То, что я очнулся и не сошел с ума, можно считать невероятным чудом. Ведь шансов, что эти строки сейчас бы писал умалишенный или, по крайней мере, заика, было много. Представьте себе такую картину. Вы спите, никого не трогаете, в душе мир, спокойствие и исключительная любовь ко всему сущному. Затем, еще не открыв глаза, потягиваетесь до приятного хруста в суставах, блаженно зеваете. Через пару секунд после всех этих несомненно приятных телодвижений вы открываете глаза и видите, как на вас смотрит… нечто. Это нечто, очень похожее на скелет крылатой обезьяны в старом фартуке черного цвета, висит у вас перед носом, обмахивая вас костями своих крыльев и попутно пытаясь просверлить в вашей голове дырку взглядом своих пустых глазниц. Не спрашивайте меня, какой взгляд может быть у пустых черных глазниц черепа обезьяны, крылья которой по всем законам не могут держать ее в воздухе. Бесстрастный взгляд может обозвать злобным только очень пугливый человек… такой, как я. Я довольно сильно перепугался. Я отполз назад с такой скоростью, какую редко показываю в беге на короткие дистанции, и уперся во что-то мягкое. Отскочил назад, в сторону «обезьяны», встал, оглянулся. За моей спиной возвышался ствол дерева, сюрреалистического подобия сосны. Необъятный ствол, ветви подпирают далекое черное небо. Кора дерева прямо на моих глазах превратилась в труху, а труха в гниль. Ствол истончился…

«Стоп… Черное небо?!» – завопила одна из первых, очнувшихся от прострации, мыслей.

Взгляд вновь обратился вверх. Старое доброе небо какой-то оригинал подменил на черный зев бесконечной черноты, которую разнообразили блестки звезд… или не звезд. Пригляделся.

«Это ж далекие сферы миров, – прозвучала в голове догадка. – А вокруг, значит… простая Тень!»

Но последнее утверждение оказалось в корне неверным. Тень-то она Тень, да вот не простая. Подобных ландшафтов раньше я здесь не наблюдал. И исконных обитателей этих мест – теней вокруг не наблюдалось. Все было очень странным, если не сказать: безумным, но вполне физически реальным. Я боязливо обернулся и вновь наткнулся на оскаленный череп «обезьяны». Она помахала костлявыми «крылышками», развернулась и полетела от меня, насытившись зрелищем перепуганного человека. Я проследил за ее полетом и увидел, что до самого далекого туманного горизонта тянулась равнина, пылающая зеленым пламенем. Именно пламенем, огнем пожара, а не зеленью травы. Над равниной кружили тысячи таких же «обезьян», какую я только что видел, а вокруг…

За считанные секунды прямо из зеленого огня вырастали целые леса, причудливо корчились и изгибались стволы деревьев. Для них будто в сотни раз ускорили время. Они достигали умопомрачительной высоты за пару десятков секунд, затем истончались и, изгибаясь, засыхали, их стволы лопались, будто иссушенные временем и солнцем деревяшки, уже мертвый лес превращался в гору трухи, и его пожирало зеленое пламя.

По равнине ко мне шли толпы силуэтов людей. Приглядевшись, я понял, что это действительно люди, но их тела так же, как и деревья, очень быстро старели, иссыхали, гнили. Оголялись белые кости, которые быстро приобретали черный цвет, крошились, становились гнилой трухой. Люди за пару минут из совсем еще детей превращались в стариков, а затем и в гниющие трупы. Отвратительное и жуткое зрелище. Я испугался, что меня может постигнуть та же участь. С замирающим сердцем опустил взгляд, чтобы осмотреть себя. Облегченно вздохнул. Это действительно была Тень, пусть в ней и все сошло с ума. Тело мне, как и положено, заменяла тень моего человеческого воплощения. Только теперь нормальная, не раздувшаяся от не находящей выхода силы. Я поднес руку к шее и не нашел осточертевшего ошейника. Не веря своему счастью, медленно выдохнул. Проверил.

– Да!

Мой радостный вопль разнесся по окрестностям. И только тут до меня дошло, что это был единственный звук в этом безумном мире. Переполнявшая меня сила и возможности ее применения просили выхода.

– Ха-ха! – вновь воскликнул я.

Взмахнул рукой. Зеленый пожар, охвативший равнину, исчез. Еще один взмах – сюрреалистические леса и толпы людей исчезли, как будто их никогда и не было. Брезгливый щелчок пальцами – испарились те уроды, которых я окрестил обезьянами.

– Вот теперь больше похоже на настоящую Тень. Хотя…

Договорить «хотя что» мне не дали. Сильнейший удар под дых согнул меня пополам. Неведомая сила поставила меня на колени и приковала прямо к земле. Я взревел от обиды и досады, но оказался уже ни на что больше не способен. Передо мной появилась тень. Тень Белого Герцога. Он молча мне аплодировал.

– Какого… что это значит, герцог?! – неожиданно зло прорычал я.

– Это? Это, Теневод, небольшая проверка твоих способностей и твоей психики.

– Чего? – Я никогда не отличался слабоумием, но тогда мне действительно было ничего не понятно.

– Мы проверяли, как вы отреагируете на собственные кошмары и плоды бредовых фантазий.

– Это были мои… мои страхи? – не верилось мне.

– Можно и так выразиться. Удивительно, но ты испугался лишь их неожиданному появлению, но никак не их реализации. И очень быстро вернул все на круги своя. Я поражен таким успехам, Теневод.

– Но…

– Спи спокойно, Александр.

Мое сознание вновь оказалось затоплено мутными и неспокойными водами сна…

Привел меня в себя увесистый пинок в бок. Я открыл глаза и застонал, пытаясь сесть.

– Что, тварь? Не по нраву такое обхождение?! На добавочки!

Новый пинок оказался такой силы, что меня аж перевернуло. Меня спеленали но рукам и ногам какими-то веревками. Я попытался призвать силу Теневода, но новый удар пришелся прямо в лицо. Из носа хлынула кровь, а губы лопнули. Кровь залила глаза. Удары сыпались один за другим.

ДАЙ ВОЛЮ ГНЕВУ!

Знакомый голос оглушил меня почище ударов.

НЕ БУДЬ СКОТОМ, КОТОРОГО ТАЩАТ НА УБОЙ, А ОН МОЛЧИТ!

«Ему-то легко говорить, черт возьми!»

ОСВОБОДИСЬ!

«Мною уже командует какой-то голос».

ГДЕ ТВОЙ ГНЕВ, ТРЯПКА?!

«Ну все! Надоел!»

Тряпки, которые я опрометчиво обозвал веревками, вспыхнули черным пламенем и исчезли. Время замерло. Я погрузился в Тень. Мое тело как-то странно видоизменилось… идеальным образом приспособившись для убийства. Что ж… Мне это даже понравилось. Собой я уже не управлял, а тело подчинялось каким-то инстинктам и рефлексам. В большом душном помещении с низким потолком оказалось человек десять. Взмах руки, и один, вопя что-то неразборчивое, схватился за окровавленное лицо. Он еще не понял, что остался без глаз. Взмах – и кто-то стал захлебываться кровью с разодранным горлом, кто-то лишился кистей рук. Один упал с распоротым брюхом…

Через пару минут все было кончено. Все вокруг было забрызгано кровью, вокруг одни мертвецы, да и мои руки оказались по локоть в крови. Я огляделся, со стоном прислонился к стене и осел на пол, прямо в лужу крови. Рыдания сдавили горло. Накатила волна страха из-за бессилия перед собственным гневом.

– Не убивайся, Теневод. Ты защищал свою жизнь. Да и убитые тобой люди были всего лишь фантомами, иллюзиями, хоть и очень искусными.

– Слушай, ты! Бледный!..

– Так меня еще не называли. Но не трать свои силы на ругань. Это был не последний эксперимент.

– Я не…

– Спи спокойно, Александр.

Сон вновь зажал меня в своих тисках.

Не знаю, сколько было подобных экспериментов. Моя память не может уместить столько способов убить меня, унизить, заставить верить в то, что невозможно, испытать мое могущество и лишить меня его.

Меня избивали и унижали, после чего давали успокоительные зелья, и так до того момента, когда гнев вырывался на свободу и я убивал всех.

Меня убивали вновь и вновь, заставляя чувствовать боль во всех ее проявлениях, пока мне удавалось находиться в сознании. Но даже когда я его терял, вновь привести меня в чувство им не составляло труда.

Меня заставляли создавать целые миры и уничтожать их, принуждая смотреть на это «зрелище». Сначала я чувствовал себя богом, а потом тварью, предавшей самого себя и свои творения.

Однажды я очнулся на жесткой койке в какой-то полутемной комнате и застонал:

– Когда же это закончится?!

– Это уже закончилось, Теневод, – пошептал слабый, но знакомый и ненавистный мне голос.

Это был голос того, за возможность убить которого я бы отдал все. Это был голос Белого Герцога. Я вскочил с кровати, благо был не связан, и сразу увидел его. Огромная, кровоточащая рана во всю грудь. Он привалился плечом к завалившемуся на бок шкафу. Из уголка бледных губ стекала струйка крови. По лбу будто бритвой прошлись, педантично чертя на нем крестики. Все желание убивать при звуке его голоса куда-то пропало. Я вообще перестал испытывать к нему эмоции. Когда мне удалось добраться до него, преодолев полосу препятствий из искореженной арматуры и развороченной мебели, последний вздох уже сорвался с его губ, а желтый дым смерти испарился из глазниц. Я опустил ему веки, выпрямился, даже почтил его память минутой молчания и нашел дверь, ведущую из помещения. Когда мои ноги ступили на мостовую улицы… мне стало не по себе. Вокруг были пылающие руины столицы демонов, прекрасной Варфаны. Судя по звукам, вокруг шел бой, но демонов или людей я не увидел. Я побежал, перескакивая через обломки стен зданий, выбежал на площадь и увидел, как там идет бой… стало страшно, и костлявая рука ледяного холода сдавила сердце. На площади друг с другом бились Фарак и мой старый друг, Афкон. Рядом император, дико хохоча, кромсал своим двуручником Леоопа, а Кира сидела и тихо плакала. Сердце сжалось еще сильнее. Афкон с победным воплем снес тяжелым палашом голову Фараку, а император, изрубив в кровавое месиво пушистое тело Леоопа, рубанул наотмашь по Кире. И убил ее! Он убил ее, перебив ей позвоночник. К нему подскочил Афкон и пронзил насквозь со спины. Мой старый друг рухнул на колени перед окровавленным телом своей сестры и прижал к себе ее мертвенно-бледное лицо. Я услышал свист падающего снаряда. Через мгновение Афкона поглотил взрыв…

Это тоже был всего лишь эксперимент надо мной.

– Спи спокойно, Александр.

Иногда мне казалось, что меня как бы теряют из виду. Я появлялся в других мирах и пытался спрятаться там, скрыться от магов, упорно следующих за мной по пятам. Они всегда меня находили. Всегда.

Один раз я очутился посреди императорской цитадели, в одном из ее многочисленных залов. От глаз посторонних меня прятала Тень. Посреди обширного помещения, уставленного по всему периметру колоннами, находились трое. В двух тенях из трех я узнал Фарака и Годар-Кина, Ловца. Когда мне удалось подойти поближе, аккуратно обойдя тени гвардейцев, моего слуха коснулись звуки голосов.

– Император! Да поймите же! Такой шанс выпадает раз за войну. Дайте мне шесть тысяч воинов, полностью укомплектованный флот, и Феншер падет!

– Ты не понимаешь, Фарог. У нас нет шести тысяч демонов. А даже если я и дам их тебе, придется ослабить один из фронтов, что чревато крупным откатом. ИПД уже потеряла численное и силовое превосходство с гибелью того флота, который атаковал Варфану. Ведь прорвавшиеся корабли были лишь небольшой частью настоящей армады, что была перехвачена и разбита у границ столицы. Теперь преимущество за нами, Фарог. И я считаю, что лучше его реализовывать постепенно, шаг за шагом, покоряя Вселенную миров.

– «Шаг за шагом» означает еще годы войны и огромные потери. Но я обладаю сведениями от наших лучших разведчиков, которые точно указывают на слабые места пояса обороны вокруг столицы противника. Один удар, и победа за нами. Не это ли нужно изможденной стране, император…

– Ты можешь предъявить мне этих «разведчиков»? Я хочу точно знать: можно ли им доверять и откуда они знают об этих «слабых местах».

– Они сейчас за линией фронта, но все – проверенные источники информации…

– Я не пойду на такой риск, Фарог. Все. Разговор закончен. Свободен.

– Но… Ах… Как прикажете, мой император.

Тень неизвестного мне демона покинула зал.

Впрочем, как и он сам. Остались Ловец и Штык, то есть Фарак. Император долго ходил туда-сюда по залу. Наконец Фарак сказал:

– Могу побиться об заклад на что угодно, что перед утверждением операции по вторжению в Варфану в зале Совета Пяти Императоров звучала та же речь из уст настолько же доверенного генерала, который также кричал о проверенных и надежных источниках информации, содержащей данные о слабых местах нашей обороны.

– Это я уже понял… но зачем кому-то стравливать империи еще больше, и так уже стравлены дальше некуда.

– Чтобы исключить всякую возможность перемирия…

– Угу. Попытки мирных переговоров и так срываются одна за другой.

– Заметьте, Ваше Величество, что в причинах срыва постоянно значится либо пункт «народные волнения» то в наших мирах, то на территории ИПД, либо «несчастный случай с одним из дипломатов».

– Да… Это случайностями никак быть не может. Неужели на сцене появился третий игрок?

– Все может быть.

– Но кто?

– Давайте спокойно переберем всех наших возможных соперников.

– Сообщество Миров Бенуе? Нет… Они миролюбивы и полностью самодостаточны в рамках своих территорий.

– Может, Папаран?

– Не говори ерунду! Эти дикие кочевники пока с трудом верят в существование других смертных рас, кроме их самих.

– Больше ничего в голову не лезет.

– Да…

– Хотя! Кого когда-то пригрела у себя на груди ИПД? Какую ядовитую змею?

– Кого ты… Ты хочешь сказать: Хранители Бесконечности?! Они же помогали нам при вторжении в мир Дэго. Да и против ИПД они уже поднимали восстания.

– Но очень ловко умывали руки, продолжая работать на контрразведку и разведку нашего врага.

– Ты думаешь, они работают на Пять Драконов и, иногда давая нам полезные данные, ведут у нас подрывную деятельность?

– Нет. Я хочу сказать, что Хранители Бесконечности пытаются обескровить тех, кто держит большую часть миров во множественной Вселенной. По нашим сведениям, Хранители уже имеют своих официальных правителей в полусотне миров. А сколько миров, о которых мы не знаем?

– Установить слежку за каждым Хранителем в моей империи и каждым, кто контактирует или контактировал с ними без ведома контрразведки.

– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество. Да осветит ваш путь Вечное Пламя.

– Хорошо. Ступай, и пусть оно согреет твою душу.

Когда они раскланивались, я услышал все те же ненавистные слова:

– Спи спокойно, Александр.

Я, в который уж раз, очнулся. Лежал. И то хорошо. А то бывает прихожу в себя, подвешенный на чем-нибудь или, что хуже, за что-нибудь. Подниматься не спешил. Раз не бьют и убивать не торопятся, значит, будет проверка моей силы, следовательно, можно и продлить минуты спокойствия. Наконец я привел свое отдохнувшее тело в сидячее положение. Вот что маги умеют делать хорошо, так это восстанавливать мне силы, здоровье и душевное равновесие после каждого последнего эксперимента. Я огляделся. Передо мной стоял постамент из черного камня. Просто столб, высотой полтора метра, с плоским верхом. На нем что-то лежало, но что – рассмотреть из положения сидя не удалось.

«Ну и не очень-то хотелось!» – буркнул я про себя.

За последнее время мне пришлось отучать себя говорить с самим собой вслух, поскольку зачастую даже тихий короткий звук, исторгнутый голосовыми связками, мог спровоцировать самые неожиданные последствия. Так что приходилось не открывать рот зря.

Любопытство все же взяло верх. Пришлось встать на ноги. На постаменте оказался развернутый пергамент, аккуратно расправленный, выпрямленный и закрепленный по уголкам вырезанными из камня безликими истуканчиками. Пергамент этот был пуст. На нем даже пыли не было.

«Кстати, где я?» – вдруг заинтересовал меня сей немаловажный факт, который в последнее время интересовал меня все меньше.

Огляделся. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Про такую непроглядную черноту говорят, что ее можно ложкой черпать или ножом резать. Было даже сложно определить, где я находился: в помещении или где-то еще. Единственными видимыми вещами в этом царстве безлунной ночи оказались постамент, пергамент и истуканы.

«И чего от меня хотят?»

Попытался выйти в Тень. Не вышло. Обидно, но не смертельно. А вот для пергамента моя попытка погрузиться в Тень оказалась своеобразным сигналом. На нем начали появляться надписи. Делать было нечего, стал читать…

«Пишу на твоем родном языке. Пришлось выучить его, поскольку мертвых языков множественной Вселенной ты явно не знаешь, Александр. Не удивляйся, что знаю твое имя. Мне известно многое о тебе. Например, то, что ты жил в городе со странным названием Петербург. Я предвижу твое появление здесь возле этого, установленного мною, постамента, но не вижу, что будет после. Значит, мир на распутье. Но все это не важно. Ты пришел, а значит, мои предсказания начинают сбываться. Читай внимательно. Задумайся.

Демоны, но еще больше те, кого вы называете Хранителями Бесконечности, преступили черту дозволенного. Они слишком углубились в исследования той заразы, которую я назвал Тень. Скоро демоны, а потом и Хранители Бесконечности совершат непоправимое. Попытаются открыть дорогу Тени в реальный мир. Я надеюсь, ты понял: то, чем ты управляешь, лишь вуаль, прикрывающая нечто куда большее. И более страшное, могу тебя уверить как непосредственный создатель этого нечто, чему я и сам не дал правильного названия, описавшего бы весь ужас, который мне довелось испытать, глядя на свое творение. Останови тех самонадеянных дураков, которые хотят наделить себя твоей иллюзорной силой, чтобы в Храме Тени еще не раз прозвучало: „Повелитель Тени Вернулся! Да здравствует Повелитель Тени!” Сложно описать то, чего не видел. Но поверь. Даже ты не совладаешь с тем, что может вырваться наружу. Останови ритуал демонов, помешай реинкарнации Хранителей Бесконечности, вновь объедини миры, уничтожь то, что сейчас дает тебе силы. Крепись. Прости. Удачи!»

Строчки закончили появляться. Подписи не оказалось. Над содержанием манускрипта я только посмеялся.

«Маги могли бы придумать что-нибудь более правдоподобное, чем пытаться повесить на меня ярлык героя, спасителя всего и вся… Вот только… Зачем им это понадобилось?»

Мысленный вопрос так и остался без ответа. Меня вновь придавило невероятно тяжелой каменной стеной с выбитым на нем простым словом из трех букв. Сон.