Не знаю, сколько я спал, но, наверное, долго. В иллюминаторе уже не было никакой пустыни, да и миром Дэго там и не пахло. Корабль, похоже, летел где-то между мирами. Вдали виднелись гигантские, но отсюда такие маленькие, сферы миров. Прямо как звезды.

Когда мне удалось оторвать потяжелевшую на пару тонн голову от подушки, следы безудержной пьянки уже исчезли. Как, впрочем, и ее виновник Фарак. На столе по-прежнему стояла злосчастная бутылка чоги. Уже закрытая. Как оказалась, она была практически бездонной. Мы так и не смогли приговорить ее на двоих до конца. «Безразмерное пространство», так его разэтак…

Сказать, что меня мучило похмелье… это ничего не сказать. Оно меня убивало. Нет, даже так: УБИВАЛО. Во рту появился миниатюрный аналог пустыни Сахары. Невероятная слабость прибавилась к свинцовой голове, по которой будто молотком били. В общем, все симптомы, так сказать, налицо.

Но обо мне не забыли. Похоже, Фарак подсуетился и выручил собутыльника. На столе образовался полуторалитровый кувшинчик чего-то, что по вкусу напоминало пиво, но было белым как молоко. Я оценил сей жест по достоинству, осушив кувшин до дна за один присест. Через полчаса мне удалось ощутить, что я живой человек, а не оживший мертвец с парой кило свинца в голове. Еще через полчаса мне удалось привести себя в норму полностью.

На столе появилась миска, полная какой-то кашеобразной снеди, тарелка лепешек и графин воды с бокалом. Я вопросительно глянул на потолок, откуда, по моему мнению, меня снабжали, и рядом с кашей появилась ложка. Позавтракал.

Меня никогда не смущало затяжное безделье. Поэтому не буду рассказывать сказки о том, что я мучился тошнотворным ожиданием. Нет. Я наслаждался тишиной, покоем и ничегонеделаньем, одним из моих хобби. Время летело в раздумьях о прошлом, настоящем и будущем.

«Фантастика, я пил с тем, кто легко мог снять с меня этот дурацкий ошейник… и ни разу не воспользовался предоставленным шансом. И, между прочим, не таким уж призрачным! Чудеса. Хотя… если быть честным перед самим собой, то мне и не хочется возвращаться. Я больше не Повелитель Тени… ну… официально. Хочу жить дальше. В высоту, а не расползаться по жизни в ширину, цепляясь за прошлое. Увижу столицу и императора демонов. Узнаю на собственной шкуре, что такое подопытный кролик, а дальше… может, пойму, как остановить эту непонятную войну. Свести все к ничьей. А что? Чем не цель? Только одно убивает. Я так легко предал память друзей, даже забыл о любви. Кира найдет себе молоденького солдатика. У нее будет семья, дети… муж… не я… Как горько и обидно…»

Я задремал.

Идиллия покоя все же закончилась. В камеру, не постучавшись, вошел… Белый Герцог. Он прошелся по комнате и остановился рядом с моей постелью. Герцог небрежно шевельнул пальцами, и за его спиной появилось глубокое кресло. Он сел в него, подобрав полу мехового плаща. Пока он производил все эти действия и кутался в плащ, я принял более удобное полусидячее положение, натянув одеяло повыше, и стал нагло изучать моего нового собеседника. А в голове мелькнула насмешливая мысль: «Только бы этот не стал пить за жизнь…»

Я усмехнулся одними губами.

Альбинос нисколько не изменился за то короткое время, прошедшее со времени нашей последней встречи.

Он вновь шевельнул пальцами левой руки, и в правой появился серебряный бокал. Белый приложился к нему и сделал хороший глоток. Кадык на старой ссохшейся шее пришел в движение. Глаза прикрылись.

– Итак, это и есть тот самый Повелитель Тени, – отозвался он, наконец оторвавшись от поглощения неизвестного напитка, – который так долго водил за нос этого выскочку Фарака и его охотников… Александр, если я не ошибаюсь.

– Для вас – Александр Денисович, – холодно ответил я. – А вы, собственно…

– Герцог Йангары, Олрик Шараг, Глава Пятого Круга Буревестников, дядя Его Императорского Величества Годар-Кина Шестого, по материнской линии… – представился он с какой-то неуловимой иронией в голосе. – Можно просто Герцог.

– Я так понимаю – вы зашли ко мне не только чтобы пожелать доброго времени суток.

– Вы очень проницательны… Александр Денисович.

– Ну и? Изложите цель визита… – сухим, казенным голосом начал я.

– Очень хорошо, – перебил Герцог, – сразу к делу? Мне эхо нравится.

– Говорите. – Я мог позволить себе побыть грубым и нетерпеливым в беседе с одним из главных лиц империи.

– У меня есть к вам деловое предложение. Вы, я думаю, не особенно хотите попасть в руки к нашим ученым, чтобы вас препарировали и экспериментировали с каждым вашим органом отдельно, не допуская вашей смерти. Не так ли?

– Предположим, – сухо ответил я, хотя такая перспектива мне действительно была несимпатична.

– Я думаю, можно не говорить, что потом вас… отправят на тот свет как использованный материал.

– Можете не говорить, – «согласился» я.

– Так вот. Я помогу вам избежать такого героического будущего, если вы дадите согласие забрать нам вашу силу. Я готов доставить вас туда, куда вы пожелаете. Что скажете? Думайте прямо сейчас. Времени мало.

Лицо Герцога растянулось в самой доброжелательной улыбке, на какую только было способно. Он вновь приложился к бокалу.

«Предложение, конечно, заманчивое, но…»

– А где гарантия, что вы выполните свою часть сделки?

– Слово имперского дворянина.

«Ха! Дурачка нашел! Слово он дает… Извини, герцог, но ничем не могу помочь».

– Прошу простить меня, Ваше Сиятельство, но ничем не могу помочь.

Лицо Герцога стало жестким.

– Как пожелаете, Александр Денисович. Прощайте, – холодно сказал он и исчез в облаке быстро рассеявшегося дыма вместе с бокалом и креслом.

Это его холодное «прощайте» заставило меня задуматься, а не отказаться ли от пищи. Еще отравят. Вот ведь какой неприятный конфуз выйдет. Я решил голодать столько, сколько выдержу. Часа через три меня навестил Фарак. Не здороваясь, он сразу спросил:

– Герцог заходил?

– Да, а что?

– Речь наверняка шла о какой-нибудь сделке. Так?

– Нечто вроде этого.

– Согласился?

– Разве я себе враг? Или совсем идиот, по-твоему?

– Это хорошо… что не идиот.

– Но зачем он мне предлагал это? Мне казалось – я и так попаду к вашим ученым, и секрет моей власти над Тенью перестанет быть секретом как таковым.

– Видишь ли, в чем дело… – вздохнул Фарак и присел табуретку. – Герцог Йангары – крайне влиятельная личность. Можно сказать, он – непризнанная власть. Именно он должен был стать нынешним императором после смерти мужа своей покойной сестры. Да и формально все нрава у него на это были как у последнего представителя одного из древнейших родов империи. Представь же его злость и разочарование, когда император, будучи уже одной ногой в могиле, объявил своим прямым наследником тогда еще простого юного офицера огромной имперской армии, моего хорошего друга и сослуживца, Легела Герэ, ныне именуемого Годар-Кином Шестым.

– Так, значит, нынешний император не из древнего рода?

– Нет, как раз наоборот, он последний из трех демонов, в чьих жилах течет кровь легендарного основателя империи, первого императора, Декол-Гиша. Ритуал коронации подтвердил права Легела на трон и родовое имя.

– А герцог…

– А герцог оказался одним из многих… недовольных демонов… В общем, через несколько месяцев сразу в десяти центральных мирах вспыхнули восстания. Гражданская война терзала империю долгих три года, но нынешнего императора так и не смогли свергнуть. Все очаги сопротивления были жестоко подавлены. В этой трехлетней мясорубке погибло почти две трети всех, некогда столь многочисленных дворянских родов империи… Герцог неожиданно оказался на стороне победителей, а заодно и в числе выживших, но все-таки попал в опалу к императору. Сейчас он организует… спокойную оппозицию.

– Но на кой черт ему сдалась моя сила?

– В обмен на свободу?

– Ну да.

– Ты все правильно сделал, когда отказался от этой сделки. Без гарантий твоей безопасности тебя убрали бы уже на следующий день, даже на свободе… Хотя надо бы проверить нашего общего знакомого. Какими такими знаниями он обладает, что может так просто присвоить себе твою силу… Что же касается вопроса: зачем?.. Оппозиция, обладающая таким козырем в подковерной борьбе, привлечет на свою сторону многих сомневающихся. Да и противостоять контрразведке куда проще.

– Понятно… А зачем ты мне все это рассказываешь? Не боишься, что я смогу использовать это против тебя?

– Для начала, чтобы это как-то использовать против меня, тебе следует получить свободу, а ты к ней не так уж и стремишься. Да и эта бирюлька у тебя на шее немного подпортит твое впечатление от свободной жизни. Кстати, твое бездействие, нежелание устроить побег, меня настораживает… мне уже кажется, ты что-то замышляешь… Почему ты не пытаешься бежать, уговорить меня освободить тебя? Пожалуй, это было бы не самым плохим вариантом развития событий, – признался Фарак.

– Почему же? – удивился я.

– То, что с тобой будут делать… то, что империя получит от тебя… все это неправильно… как-то противоестественно.

– Интересный взгляд на происходящее преданного слуги империи! – с иронией сказал я.

– Именно потому, что я предан империи и императору, мне хочется предотвратить это. Я видел многое из того, на что ты способен, но… у меня сложилось впечатление, будто не ты правишь Тенью, а она позволяет тебе управлять собой… временно. Боюсь, не каждый сможет нести это бремя.

– Ты правильно рассуждаешь, мой друг, когда мне удалось излечить раны Тени в Дэго… мне… Я всего лишь поводырь слепой силы невероятной концентрации, которую прозвали Тенью миров. Она может так же легко раздавить меня, как и сделать богом. Когда-то ее оградили от живых. И оградили не зря. Страшно представить, что станет со Вселенной миров, если эта сила наконец освободится от оков. И, чтобы этого не случилось, существуют такие, как я. Мы – надсмотрщики в огромной тюрьме для Тени.

Я выдохся и замолчал. Все-таки не мастак я говорить длинные речи. Фарак, сидевший рядом, крепко задумался. Не знаю, откуда на меня снизошло вдохновение, но все сказанное было правдой. Я утаил лишь одно: что заставляет меня идти дальше, прямо туда, куда идти не следует.

– Так почему же ты не бежишь, если знаешь все это?

– Потому что мне интересно, чем весь этот цирк закончится.

Фарак вышел из камеры хмурый, как грозовая туча, оставив меня одного, не менее хмурого и задумчивого.

«А не попытается ли кто-нибудь из этих двоих убрать меня? Фарак, конечно, собутыльник, но «Империя превыше всего!»…» – подумалось мне перед тем, как я вновь задремал.

Разбудило меня предчувствие чего-то нехорошего. Не открывая глаз, я прислушался. Вроде ничего. Но от этого легче не стало. Я открыл глаза. И вовремя открыл. Сверху, в голову моей скромной персоне был нацелен ствол чего-то явно огнестрельного. Я перекатился на пол. Послышались еле слышные хлопки. Не попали. Приземлился неудачно – сильно ушиб левую руку, но тут же вскочил. Быстро оценил обстановку. Недалеко от меня стоял один из демонов в скафандре. В руках он держал небольшой пистолет, даже пистолетик. Рядом со мной был стол. Я схватил первое, что попалось под руку. Это оказалась та самая бутылка чоги. Демон, видимо, сильно удивился такой прыти крепко спящего человека и замешкался с повторными выстрелами. Мне удалось метнуть бутылку. Метко метнул, однако. Неразбиваемая бутылка врезалась точнехонько в руку с пистолетом. Оружие отлетело в сторону. Демон бросился на меня. Я успел схватить вилку. Здоровяк в скафандре навалился на меня всем телом так быстро, что я не успел выставить перед собой «оружие». Вилка вылетела из руки. Мы начали кататься по полу. Этот гад упорно пытался меня придушить. Сначала я усердно бил его по голове, но по отбитым о железный шлем кулакам быстро понял – бесполезно. Удар коленом в пах тоже не возымел действия. Повсюду его тело прикрывала сталь скафандра. У меня уже начало темнеть в глазах – когда мне в спину уперлось что-то холодное. Я извернулся и схватил это… Это оказался тот самый пистолет! Пальцем нащупал курок и дважды нажал. Раздались приглушенные хлопки, и демон, вцепившийся в меня, как собака в кость, обмяк и навалился всем весом сверху. Я даже не думал снимать его с себя. Мои легкие с невероятным наслаждением поглощали такой божественный воздух. Мне показалось, что я даже уловил его ни с чем не сравнимый вкус. Минут через десять мне удалось прийти в себя и отбросить тело убийцы-неудачника в сторону. Дрожащей рукой я положил пистолет на стол. Включил свет. На полу в небольшой луже собственной крови лежал лицом вверх мой ночной посетитель. Я присел рядом, осмотрел тело, нашел пару сквозных дырок в груди. Я решил посмотреть на лицо того, кто хотел меня убить. Нашел пару двойных защелок на затылке и висках. Снял шлем и сел на пол с удивленным «ой, мама!». Передо мной на полу лежало тело человека. Мертвого человека в скафандре демонов. В камеру влетел запыхавшийся Фарак с двумя солдатами. Все трое оказались вооружены. Маркиз оценил ситуацию, глянул на мое побледневшее лицо, на труп на полу у моих ног, кивнул двум подручным и сел рядом со мной. Мы подождали, пока демоны унесут тело. Когда дверь за ними закрылась, Фарак поднял бутылку, достал из воздуха стакан, налил и протянул мне. Я выпил.

– Почему меня хотел убить человек? – сдавленным голосом спросил я.

– А ты ожидал моих убийц-демонов? Это фанатики-ополченцы с Дэго. Каким-то образом они узнали, что мы везем нечто важное… Мы едва успели обезвредить бомбу в машинном отделении. Эти психи неплохо подготовились. Похоже, кто-то дал им наводку и план корабля.

– Герцог?

– Все может быть, но доказательств нет – и суда нет.

– Когда мы будем в столице?

– Через два часа.

– Сразу к императору?

– Да. Одежду сними – ее постирают. Поспи.

– Удачи.

– Тебе того же.

Фарак вышел, а я последовал его совету. Разделся и рухнул в постель. Странно… Вроде только и делал, что спал да валялся, а в сон провалился тут же.