Глава двадцать третья

Сэм Брюйер неотрывно смотрел в обзорный экран, на который транслировалась картинка окружающей звездной системы, но так ничего и не мог понять.

– Планета класса Z, – медленно пояснил капитан челнока, на котором он сюда прилетел в сопровождении еще двух офицеров из контрразведки, – радиус небольшой, как вы понимаете, открытой воды почти нет, лишь несколько озер. Хотя атмосфера имеется. Климат чудовищный, – горы, пустыни, ледяные поля, постоянный ветер. Да еще хищники, панцирь которых выдерживает выстрел из лучевого пистолета. В общем, адское местечко. Как раз такое и было нужно, для подготовки элитного спецназа.

– Это все прекрасно, но почему я ее не вижу? – задал глупый вопрос Сэм, чуть пошире приоткрыв глаза.

Капитан не торопился с ответом. Помолчав немного, Сэм пояснил свой вопрос.

– Судя по вашему описанию, капитан, она должна находиться вот здесь, – Брюйер в раздражении ткнул в пустынную область экрана, – неподалеку от края темной туманности. Но, ее там нет.

Капитан снисходительно улыбнулся.

– Я уверяю вас, лейтенант, она там есть. Просто вы ее не видите. Она накрыта специальными отражающими полями, которые не пропускают никакие лучи внутрь объема.

– Разве такое, возможно, спрятать целую планету? – Брюйер был ошеломлен и даже не скрывал этого.

– Это почти как смотреть в зеркало, – снисходительно пояснил капитан, чувство превосходства которого над этим зеленым лейтенантом выросло до предела. Он даже подобрел, – вы видите только отражение звезд и себя. Лучшая маскировка, для тех, кто не хочет мозолить глаза.

– Да это верно, – кивнул Сэм, все еще не веря до конца, – так мы туда все же падем?

– Попробуем, – усмехнулся капитан, активируя какую-то панель на пульте управления, после чего по ней пробежала змейка из красных огоньков, – ответа не будет. Поэтому сыграем в игру. Если нас не собьют во время попытки приблизиться, значит, мы угадали, и код доступа верный.

Брюйер оценил шутку, но все же уточнил.

– Надеюсь, что он верный. Вы ведь уже садились на эту планету?

– Пару раз мне повезло, – кивнул капитан, медленно разгоняя челнок по направлению к невидимой планете, – но здесь каждый раз, как первый. Место секретное, о нем никто не должен знать кроме тех, кому полагается знать. Все, что оказывается здесь случайно, сгорает бесследно еще на подлете. Так что, даже попав туда, вы все равно никому не сможете о ней рассказать. Стоит лишь открыть рот и вам конец, поскольку оттуда выходят только со специальным нейрокодом в голове, который разрушает носитель в случае малейшей угрозы.

– Но ведь вы рассказываете мне, – невольно возразил Сэм, которого слегка покоробил «носитель».

– Я разговариваю с вами лейтенант, – взвизгнул, едва сдержавшись, капитан, – только потому, что получил четкие инструкции. Ваша жизнь до посещения этого места, зависела от вас. Но вот ваше будущее, если вы туда попадете, будет зависеть уже не только от вас. Я имею право развернуть челнок назад, если вы не готовы на это. Решайтесь, пока мы еще не прошли точку возврата.

Сэму захотелось немедленно вернуться на Анкору в свой уютный кабинет. Но он ведь не для того так рвался в контрразведчики, чтобы сбежать при первой реальной опасности. Эта профессия, кроме романтики, несла в себе еще много тайн, приобщенность к которым давала не только власть и расширение собственных возможностей, но и перспективу в один прекрасный момент запустить программу самоуничтожения. Уиттл, впрочем, ничего ему об этом не сказал. «Значит, решил устроить мне проверку, – подумал Брюйер, напрягаясь все больше, по мере того, как челнок приближался к точке перехода, – посмотреть, пройду ли я ее, прежде чем поручать серьезные дела. Узнать, готов ли я по настоящему служить в контрразведке, а не только отчеты писать. Ну ладно, полковник, если мне суждено погибнуть когда-нибудь от запуска нейрокода в голове, то пусть так и будет. Если другого пути нет, то я пройду этот».

– Ладно, – буркнул Сэм, усаживаясь обратно в кресло. – Не пугайте меня, капитан. Летим туда и посмотрим, что это за адское местечко.

– С этого момента я больше не отвечаю за вашу жизнь, – мрачно усмехнулся капитан, прибавив скорость.

Два других контрразведчика, сидевших в задней части челнока, на всем протяжении разговора хранили молчание. Когда Сэм оглянулся на них, то заметил лишь отсутствующие взгляды. Этих ребят из спецотдела, находившегося на Анкоре, он раньше не встречал. Их отправили сюда по другому заданию. И Брюйеру показалось, что они оба, как и капитан, здесь уже бывали.

Корабль шел на крейсерской скорости, судя по показаниям приборов, направляясь в сторону угольной туманности. Это был один из пустынных уголков владений Пангеи, находившийся на противоположной Аттару границе. Родная планета Брюйера Крур, располагалась ближе к центральным областям. Недалеко от Новой Селевкии. Сэм, до службы в армии имел мало возможностей путешествовать и никогда не бывал здесь. Теперь же он глядел во все глаза, словно боясь пропустить самое важное. Несмотря на то, что на Анкоре он внимательно прослушал вводный курс для контрразведчиков относительно некоторых тайн и спецсредств, которые им уже полагалось знать, о возможности скрыть от любопытных взоров целую планету, он еще никогда не слышал. «Ну, вот ты и дорос до этого», – мысленно похвалил себя Сэм, чтобы хоть немного снять душившее его напряжение.

Он ожидал чего-нибудь экстраординарного в момент прохождения пограничной зоны, каких-нибудь вспышек или всполохов зеленого свечения, обычно сопровождавших переход в гиперпространство. Но, ничего подобного не случилось. Привычные звезды этого сектора остались на месте. Просто, перед ними из ниоткуда вдруг появилась небольшая планета. Вопреки всему, что знал о космосе Сэм. Просто взяла и появилась. Она была в основном серо-стальной, исполосованной коричневыми шрамами скал и обширными желтыми пятнами песков. Кое-где попадались вкрапления белых пятен: снег и ледники.

Точно также из ниоткуда у них на пути вдруг возник огромный супердредноут. Это произошло так неожиданно, что даже капитан был вынужден задать маневр уклонения, чтобы не столкнуться с этой махиной. Пока они огибали черный корабль, на борту которого размещалось несколько тысяч человек команды, и десяток звеньев истребителей, Брюйер смотрел на него как зачарованный. Длинный панцирный корпус супердредноута был заострен спереди, сплюснут с боков и чуть расширен сзади, где, подобно древним кораблям, находилась массивная корма. Сверху, словно плавник у хищных рыб, возвышалась надстройка, усеянная антеннами. Этот гигант был весь облеплен башнями лучевого огня, количество которых не поддавалось исчислению. Брюйер примерно представлял себе, где в его чреве должны скрываться ракетные шахты и системы постановки помех. Таких проектов Брюйер, которому полагалось знать вооружение собственной армии, до сих пор не встречал.

Сэм думал, что они пристыкуются для досмотра, но этого не произошло. Обойдя корабль, челнок двинулся дальше к поверхности планеты. На пульте у капитана не происходило ничего нового. Не поступало никаких сигналов, хотя Сэм, сидевший в кресле второго пилота, старался поглядывать и туда. Так они летели еще минут двадцать без всяких происшествий. Никто больше не попадался им навстречу. На первый взгляд других кораблей вблизи планеты не было. Но Брюйер подумал, что и этого вполне хватило бы для отражения любой, даже самой мощной агрессии. Такой корабль один стоил десятка крейсеров.

– Пароль принят, – нарушив затянувшуюся тишину, сообщил капитан, и, посмотрев на бледного Брюйера, даже хохотнул, – раз до сих пор нас еще не сбили.

Спустя пару секунд на его панели замигал красный огонек.

– Челнок «Альфа семьдесят два», – раздался по внутренней связи голос диспетчера, – вам разрешена посадка в районе «Дельта Шесть». Не отклоняйтесь от курса.

– Вас понял, – подтвердил пилот, – начинаю посадку.

Не отвлекаясь больше на Сэма, о существовании которого он словно позабыл, капитан направил челнок сквозь облака к извилистой горной цепи, протянувшейся на половину планеты. Брюйер обшаривал глазами ее поверхность в надежде увидеть города или крупные поселения, но ничего подобного не увидел. Только дикая природа, словно планета вообще не была затронута цивилизацией.

«Либо все их базы спрятаны под землей, – решил он, скользя взглядом по обширному песчаному плато, – либо, если вспомнить об отражении, закамуфлированы под окружающую среду так, что их вообще невозможно рассмотреть. Не знаю от кого им тут прятаться, но такое вполне возможно».

Челнок вошел в плотные слои атмосферы и вдоль обшивки появились огненные всполохи. Брюйер видел струи раскаленного воздуха сквозь лобовой иллюминатор.

– Атмосфера здесь пригодна для человека? – решился он вновь побеспокоить пилота.

– Не совсем, – неожиданно снизошел тот до ответа, – примерно шесть часов дышать можно свободно, но если задержаться вне базы на долгий срок, то можно сойти с ума. В ее составе есть газ, который при длительном воздействии вызывает… э-э, нежелательный эффект. Несколько человек уже разодрали себе лицо руками. Был случай, один из бойцов перестрелял свой взвод в конце затяжного марш-броска. Поэтому теперь все в дальних походах ходят в респираторах.

Он повернулся к Сэму и добавил.

– Если так интересно, отчего здесь можно умереть, полковник Че расскажет тебе все, что тебе положено знать, сынок.

– А кто такой полковник Че? – удивился Сэм.

– Твой первый инструктор. Он отвечает за тебя, пока ты находишься на этой планете. Скоро ты увидишь его.

Брюйер вернулся к созерцанию стремительно приближавшихся гор, к которым примыкало скалистое безжизненное плато. Снег на склонах выглядел серым и пожухлым, словно здесь только что началась весна. В нескольких местах Сэм разглядел плевавшиеся лавой вулканы, дым от которых рождал колоссальные облака.

– Уж не знаю, какие экраны тут использованы, – решил он поделиться впечатлениями, – однако, свет местной звезды проникает сюда исправно.

Гробовое молчание было ему ответом, и Брюйер решил заткнуться. Для контрразведчика он был слишком разговорчив, а веселой компанией, к которым он привык на Анкоре, здесь и не пахло. К его изумлению пилот направил корабль прямо в жерло действующего вулкана, бросавшего высоко в небо раскаленную лаву и пепел. «Куда летит этот сумасшедший?» – вздрогнул Брюйер, глядя, как они ныряют прямо в кратер, навстречу огненным всплескам магмы.

Но он еще не успел, как следует испугаться, приготовившись к встрече с воплощением бога под именем Авьяктах, как осознал, что этот кратер служил замаскированным входом в подземную базу. Еще секунда и, вместо того, чтобы расплавиться в озере магмы, челнок оказался в черной пустоте, пролетел сквозь огромный тоннель, сбросил скорость и завис над круглой посадочной площадкой, где уже расположились несколько десятков приземистых глайдеров хищного вида. Опустившись рядом с крайним из них, челнок контрразведчиков замер, заглушив двигатели. Капитан с мстительным удовлетворением посмотрел на бледное лицо Сэма и, выждав пару секунд, открыл входной шлюз.

– Прибыли. Можно выгружаться.

Снаружи их уже ждали. Брюйер покинул корабль первым и, оказавшись на удивительно гладкой для жерла вулкана каменной поверхности, с опаской вдохнул. А затем, повернув голову, заметил группу людей в черных комбинезонах. Человек десять. Они стояли на краю площадки на небольшом возвышении, за которым виднелась массивная арка, похожая на вход в тоннель. Кроме них в зоне посадки не было никого, ни пилотов, ни техников. Полная тишина. Словно полеты здесь совершались крайне редко или не предназначались для глаз чужаков.

Сэм подождал, пока его спутники покинут челнок и представил капитану налаживать первый контакт. После захода на посадку сквозь жерло огнедышащего вулкана, все вокруг теперь казалось ему обманом. Он даже не был уверен, что эти мрачные люди в черных беретах и комбинезонах без оружия и знаков различия вообще живые, а не сверхреалистичные голограммы. Поэтому, чтобы не выглядеть дураком, он посмотрел, что сделает капитан, уже бывавший здесь.

Капитан, между тем, спокойно поднялся по широким ступенькам и откозырял тому, что стоял чуть впереди всех, держа в руке длинный стек, вероятно, имевший много функций, кроме основной. Его глаза закрывала узкая темная пластина, походившая на солнцезащитный фильтр, хотя Сэм и не заметил здесь яркого солнечного света. Скорее, наоборот: вокруг царил полумрак едва не переходящий в туман.

– Челнок «Альфа семьдесят два» прибыл, – доложил пилот. – В группе капитаны Альварес, Нэш, Лавуазье, – допуск три. И старший лейтенант Брюйер, – допуск шесть. Жду ваших указаний.

Сэм невольно отметил, что пилот никак не называл того, к кому обращался, но начальник этих «черных беретов» был явно старше его по званию. Или по должности. Сэм не мог пока понять отличие юрисдикций контрразведки и спецназа. Вроде бы разные ведомства, но он имел приказ от Уиттла во всем подчиняться своему инструктору, которого встретит на месте, какого бы звания тот ни оказался. Во всем. Это наводило на неприятные размышления, но Сэм уже старался об этом не думать. В конце концов, командировка продлиться всего три дня. «Если верить Альваресу, то мой инструктор, – полковник. Ладно, посмотрим, что это за полковник. И что он мне расскажет».

– Вы трое отправляетесь в сектор Х, челнок номер три, – ответил командир беретов, как показалось Сэму, даже не открывая рта, но лейтенант, тем не менее, слышал его отчетливо, – а старший лейтенант Брюйер в сектор V, челнок номер два.

В это время Брюйер изучал странную обувь солдат в черных комбинезонах. Это были не удобные ботинки, полагавшиеся офицерам звездного флота. Скорее эта обувь походила на крепкие кожаные полусапоги для бега по пересеченной местности, дополненные специальной гравитационной подошвой, позволявшей подниматься по отвесным стенам. Сэм читал о таких материалах в специальном досье.

– Пока, лейтенант, – заявил Альварес с ехидной ухмылкой, оторвав его от созерцания, – увидимся через три дня.

И они втроем зашагали к тоннелю прямо сквозь строй в черных комбинезонах. «Этого не может быть, – нахмурился Сэм, когда Альварес прошел сквозь их командира. – Я был прав, это голограммы, хотя и совсем не похожи на них. Таких реалистичных я еще не видел. Впрочем, здесь, наверное, возможно все».

И он, на секунду задержавшись взглядом на голограмме командира со стеком, зашагал вслед за Альваресом в сторону тоннеля. Однако, едва достигнув шеренги виртуальных бойцов в комбинезонах, вдруг наткнулся на твердый кулак, упершийся в его грудь.

– Смотри, куда прешь, – предупредила голограмма.

– Но, как же это… – вырвалось у Сэма, который даже отшатнулся назад от неожиданности и в ужасе воззрился на препятствие. Вблизи человек, несмотря на черный комбинезон, действительно выглядел несколько секунд полупрозрачным и походил на голограмму. Затем его состояние изменилось, и перед Сэмом оказался совершенно обычный боец спецназа. С высеченным из камня лицом, полускрытым под беретом и непрозрачной панелью визора. Брюйер не видел его глаз и от этого немного нервничал.

– Челнок тебя ждет, – повторил боец, кивнув куда-то в сторону.

– А вот полковник Че ждать не любит, – повернулся к нему командир этих головорезов, которым даже оружие не давали. – Не советую опаздывать, лейтенант.

Сэм посмотрел на него и успел заметить ухмылку, быстро испарившуюся с каменного лица. «Значит, они все же умеют улыбаться», – немного успокоившись, подумал он, хотя и не понял, говорил офицер или просто транслировал ему свои мысли.

Ничего не понимающий лейтенант побрел в слабоосвещенный тоннель, где увидел два стоявших рядом узких и коротких глайдера, в один из которых уже грузились его спутники. «Похоже, по этой базе еще придется полетать, – решил он, приближаясь к машине с номером два, – масштабы позволяют. Интересно, что у них тут спрятано?».

Пока он шел, первый глайдер, вспыхнув двигателем, уже унесся, исчезнув за поворотом. Тоннель, буквально в сотне метров изгибался и расходился на несколько рукавов. Никаких дверей или шлюзов в стенах было не видно.

Сэм решил, что местные глайдеры управляются общим мозгом, он просто сядет в кресло и понесется сквозь толщу камня на встречу с полковником Че в полном одиночестве. Однако, каково же было его удивление, когда он заметил в кабине широкоплечего пилота в черном берете. От неожиданности Брюйер даже замер у открытого шлюза, не зная как себя вести, и пристально вглядываясь в очертания фигуры военного. На вид тот казался вполне реальным.

– Пора лететь, – подал голос пилот.

«В конце концов, я на службе и этот полковник мне должен все объяснить», – подумал Сэм, заставив себя собраться и нырнул в узкий глайдер. Едва он сел, откинувшись в кресле, буквально спеленавшем его ремнями, как шлюз бесшумно закрылся, и приземистая обтекаемая машина прыгнула вперед, с места набрав огромную скорость. Брюйера вжало в сиденье. А глайдер, пролетев положенные сто метров широкого тоннеля, вдруг оказался в очень узком желобе, едва не касавшемся обшивки, заложил крутой вираж вправо, затем почти вертикально взлетел вверх и, почти сразу, провалился вниз. После этого повороты прекратились, и началось падение в бездонную пропасть.

– Идем по руслу магмы, – неожиданно пояснил пилот, похоже, заметив, что его пассажир закрыл глаза и перестал интересоваться происходящим за бортом, – скоро будем на месте.

Сэм не ответил. Он боялся разговаривать с призраками. В какой-то момент ему показалось, что пилот, – если это был человек, – вел машину абсолютно уверенно и бесстрашно, не боясь даже допустить мысли о смертельной ошибке, которую можно было очень легко совершить на такой скорости. И постепенно Сэм успокоился, даже открыл глаза. Хотя и не понимал, почему здесь нельзя было построить скоростной гравилифт, вместо того, чтобы подвергать жизнь ненужной опасности. Возможно, это было сделано специально, для тренировки. Он все же прибыл на базу спецназа, а не в отдел аналитиков.

Тоннель закончился неожиданно. Глайдер вдруг вылетел на открытое пространство, залитое синим свечением, и поплыл над каким-то странными шарообразными постройками из непрозрачных материалов. Их было много и разбросаны они были не хаотично, а в определенном порядке, что напомнило Сэму походный лагерь. Границ этого подземного зала Сэм не увидел, все тонуло в зыбком тумане, лишь изредка освещаемом вспышками света, – у нескольких недостроенных шаров возились люди с плазменными резаками. Затем Глайдер повернул направо, достиг каменной стены и вскоре опустился у освещенного входа в пещеру.

– Сектор V, – сообщил пилот, – идите прямо. Вас ждут.

Сэм нехотя покинул челнок, с которым уже буквально сросся благодаря скорости и ремням безопасности. Оказавшись по колено в тумане, лейтенант побрел в сторону единственной двери, видневшейся метрах в двадцати «Глубоко забрались эти подземные жители, – подумал Сэм, все еще дыша с опаской местными газами и вспоминая рассказы Альвареса, – и зачем, если их и так не видно с орбиты?»

Перед массивной дверью, сделанной из толстых металлических пластин, он остановился. Тотчас перед ним на стене загорелась красная панель и голос робота-контролера произнес.

– Назовите себя.

– Старший лейтенант Брюйер, контрразведка, – произнес он, добавив, то, что услышал в первом зале, – допуск шесть.

Если его и подвергали сканированию, то он этого не заметил. Дверь повалилась в пол и тут же мгновенно вернулась на место, едва он шагнул внутрь. Сэм увидел перед собой небольшое, почти круглое помещение, обставленное всевозможной техникой по стенам. В центре находилось широкое кресло, похожее на пилотское, с подлокотниками и большим круглым шлемом, висевшим, казалось, в воздухе.

– Как прошла первая экскурсия? – неожиданно услышал он голос, раздавшийся откуда-то с боку.

Обернувшись, Сэм увидел выходившую из ниши в стене женщину в черном комбинезоне и берете. Как водиться на это планете, без знаков отличия. Берет хорошо сидел нее ее голове, оттеняя белые волосы. От Брюйера не ускользнуло, что они были несколько большей длинны, чем разрешал устав в звездном флоте. Визора, в отличие от его новых знакомых, на ней не было, и Сэм отметил слегка вытянутые карие глаза, небольшой нос и чуть пухловатые губы, придававшие ее лицу немного детское выражение. Оно отнюдь не казалось сделанным из камня. Хотя возраст вошедшей Брюйер определить не мог, похоже, она была старше, чем он сам, но это лишь делало ее более притягательной в глазах лейтенанта.

Женщина остановилась в трех шагах от гостя, но Сэм с таким подозрением воззрился на нее, что она тут же поспешила развеять его сомнения.

– Не беспокойтесь, Брюйер, я не энергетическая оболочка четвертого уровня и не голограмма. Напугали вас, похоже, наши плотные модели. Привыкнете.

– Простите, мэм, – нашелся Брюйер, не зная, с кем он говорит, – но мне нужен полковник Че, мой инструктор.

– Я и есть полковник Че, – заявила она, посмотрев ему прямо в глаза, – ваш инструктор. И нам пора начинать. Время здесь летит очень быстро, а майор Уиттл просил познакомить вас с нашей системой. За три дня я многому должна вас научить. Но, прежде всего, это.

Она указала на кресло в центре зала.

– Разрешите… полковник, – делая пару шагов вперед, пробормотал Брюйер от неожиданности, покосившись на шлем, – задать несколько вопросов, прежде чем…

Блондинка усмехнулась, поняв его мысли. В отличие от сверхплотных голограмм, с которыми он разговаривал некоторое время назад, произнося слова, она открывала рот, как обычный человек. Это немного успокоило Сэма.

– Похоже, вы наслушались рассказов о нас, – очаровательный полковник в черном берете опять улыбнулся, но Сэму от этой улыбки стало как-то не по себе, теперь в ней виделось что-то ледяное, – и хотите узнать, где правда, а где вымысел.

– А это правда, мэм? – не выдержал Брюйер, отступив на шаг назад к стене с аппаратурой.

– Что именно?

Сэм указал на кресло.

– Ну, что после этой… процедуры у меня в сознании появиться нейрокод, способный уничтожить меня, если я попробую взболтнуть о том, что видел?

– Вы пока ничего не видели, – успокоила его девушка, – но, если хотите, а именно для того вы сюда и прибыли, то… боюсь, что ваш источник не солгал. Нейрокод есть.

Сэм осторожно вдохнул. А полковник обошла кресло и нажала на панель одного из приборов, заставив тот ожить.

– Но, он вас убьет, только если вы действительно попытаетесь сообщить секретную информацию нашим врагам. Такова цена знания.

– А как узнать, кто наш враг? – начал приходить в себя Брюйер, которого эти вопросы вернули в состояние службы, – у нас много способов определить инопланетных шпионов, но враг изобретателен. Может ли нейрокод убить по ошибке?

– Именно для того, чтобы расширить эти возможности, вас сюда и прислали, – ушла от прямого ответа полковник Че. – Кое-что я могу прояснить, прежде, чем мы начнем, но в одном можете быть спокойны, нейрокод не ошибается. Если именно он убьет вас, значит, вы действительно проговорились. Или сами стали шпионом. Возможно, не подозревая об этом.

– Воздействие на сознание? – уточнил Брюйер, разглядывая то кресло, очерченное сейчас для него невидимой защитной линией, то поглядывая на полковника, чье красивое лицо и отсутствие солдатских манер немного смущало его, – или на «ангела»? Это возможно?

Она, конечно, заметила, как на нее смотрит молодой лейтенант, но не выказала никакого недовольства. «Наверное, на этой базе на нее все так смотрят, – подумал Сэм, все же отводя взгляд, – вокруг одни мужики».

– Ученые Пангеи считают, что это невозможно, – после долгой паузы ответила молодая женщина.

– У меня та же информация, – несколько разочаровался Брбюйер.

– Вы знаете что такое «ангел», лейтенант? – Че вдруг стала серьезной.

Сэм тоже нахмурился.

– Энергетический слепок сознания, по сути, двойник, которого человек теряет после своей первой смерти, – ответил он, стоя как на экзамене перед строгим профессором, волнуясь и переступая с ноги на ногу, – чтобы сохранить жизнь.

– Нас называют батальон «Без ангела», – спокойно произнесла девушка, указав на небольшое серебряное крыло, едва заметное на левом рукаве черного комбинезона. Только тут Брюйер заметил первый знак отличия на этой униформе, не предполагавшей, похоже, ни погон, ни шевронов, ни медалей.

– Все, кого вы встретите на планете, прошли через это, – продолжала она ровным голосом, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди, – и оттого они относятся совсем по-другому к своей, теперь, единственной жизни. На Пангее у каждого жителя от рождения, благодаря «ангелу», две жизни. У нас уже одна, последняя. Поэтому наши бойцы не знают страха и всегда готовы умереть. А вы, лейтенант?

Брюйер задержался с ответом, но полковник Че его и не ждала.

– Обычные люди, никогда не подвергавшиеся смертельной опасности, не зная об истинном предназначении «ангела», используют его просто для того чтобы прожить дольше. Они сбрасывают в него все свои негативные эмоции и тем самым укорачивают его существование, продлевая жизнь телесной оболочки.

– А, разве, он не для того и существует, чтобы продлевать жизнь человеку? – поинтересовался Сэм, – разве с ним можно делать что-то еще?

Полковник Че снисходительно улыбнулась, словно беседовала с младенцем.

– Не только. «Ангела» можно сделать плотным и даже отделить от себя, создав энергетического клона. Правда, на время. Многие посвященные умеют делать это, пребывая в двух телах снабженных одним сознанием. В теории, его можно посадить на космический корабль, как обычного человека, и отправить на другой край вселенной. Никто не заметит разницы. Вы можете даже увидеть своего «ангела» и пожать ему руку, если научитесь этому.

Сэм едва не открыл рот от удивления.

– Но, полковник Уиттл ничего мне не сообщал об этом, – пробормотал он, – а я уже много времени работаю с этой… темой. С тех пор как оказался на Анкоре.

– Естественно, – поскольку это все теория, – озадачила его полковник Че, наклонив вперед свою очаровательную головку, – на этой планете проводится масса опытов по данной теме, как вы выразились, лейтенант. И весьма успешных опытов. Далеко не все офицеры звездного флота и даже контрразведки, включая Уиттла, ознакомлены с нашими последними достижениями. Это, как бы вам сказать, параллельная жизнь королевства.

Сэм округлил глаза.

– Но я ведь всего лишь лейтенант, – напомнил он, – не бывает так, чтобы лейтенант знал больше полковника.

– Верховный Мозг нашей планеты тестирует всех новичков и определяет тех, кто способен контактировать с «ангелами». Их очень мало и это особая каста, – продолжала она, не обращая внимания на слова Брюйера. – Далеко не всем выпадает такая честь… и звание здесь ни при чем. Можно дослужиться до адмирала, не зная о том, что происходит с твоим «ангелом». Например, что им управляет кто-нибудь другой.

Она немного помолчала, изучая Сэма, затем заговорила вновь.

– Так вот, некоторое время назад, наш Верховный Мозг вычислил среди новобранцев вас, лейтенант. И произошло это задолго до того, как вы оказались на Анкоре. Вернее вы оказались там, поскольку должны были оказаться там. Как впрочем, и ваш вызов сюда, тоже не случайность.

– Вызов? – не поверил своим ушам совершенно ошеломленный Сэм, – но ведь эту поездку организовал мой шеф, полковник Уиттл, чтобы ознакомить меня с вашей системой.

Блондинка в черном берете вновь снисходительно улыбнулась.

– Думаете, что я слишком откровенна? Но вы, из контрразведки и должны понимать, о чем речь. Мы оба служим Пангее. И, в конце концов, я сотру вам память об этом, если понадобиться, – успокоила полковник Че своего ученика, кивнув на кресло.

– Как называется место, куда я попал? – перевел Сэм разговор на другую тему.

– Эта планета называется Зулу. Ее нет ни на одной карте.

– И много у нас таких баз?

– Большего вам пока знать не стоит, – спокойно ответила полковник, – для вашей же безопасности.

Брюйер все же позволил себе еще один вопрос без особой надежды получить ответ. Но, неожиданно, получил.

– У наших врагов есть похожие подразделения?

– Насчет всех наших врагов не скажу, – ответила, немного подумав, полковник Че, – но у принца Аттара есть похожий отряд. Он называется «Бессмертные». Но, обо всем по порядку, а то сейчас ваш неподготовленный мозг взорвется от переизбытка полученной информации.

Сэм замолчал, а женщина в униформе шагнула к нему, недвусмысленно указав на кресло и шлем.

– Прошу, лейтенант! Небольшая экскурсия в прошлое этой планеты.

Брюйер с неожиданной решимостью шагнул вперед и сел, погрузившись, словно в мягкую перину, настолько приятным на ощупь оказалось это кресло, по сравнению с креслом глайдера. Он не заметил, как на его голове оказался шлем, а глаза закрыл полупрозрачный визор. Своими руками полковник Че застегнула ремешок, нагнувшись так близко, что Сэм даже ощутил исходивший от нее тонкий сладковатый аромат. «Что это за духи?» – как-то отстраненно подумал он, наблюдая расплывчатый силуэт сквозь визор, предназначенный скорее для того, чтобы сконцентрироваться на собственных ощущениях, чем рассматривать сквозь него предметы.

– Приготовьтесь, лейтенант, – предупредила она, – сейчас для вас откроется новый мир.