Императрица Яйли с удовольствием посмотрела в зеркало – там отражалась редкой красоты стройная женщина лет тридцати. Годы-годы… Тихо вздохнула. Всё же, что ни говори, Тёмные Боги оказались милостивы к ней. Спасение после каторги, где она, несмотря на все страдания надсмотрщиков выжила. И вновь заняла престол, принадлежавший ей по праву. Хотя…

Если быть честной перед собой, всем этим она обязана тому самому ненавистному варвару. Именно он воссоздал Великую Сюзитию, благодаря ему каторжане, увидев, как носятся за оградой обезумевшие от ужаса медведи, получившие весть о разгроме Республиканского флота, подняли отчаянное восстание. И случайный, пролетавший мимо курьер, спешащий на Новую Метрополию… Всё благодаря нынешнему князю Терранскому. Но землянин же и выкопал могилу Новой Империи, развязав войну с Рамджем. Да, его войска легко разгромили первую волну нападавших, но воспользовавшись заминкой, пока проходило переформирование командования, рамджи смогли восстановить свою армию, вновь набрав жутких земных наёмников и закупив корабли в Свободном Звёздном Объединении. Затем отбили все атаки имперских войск, перемолов лучшие, отборные части Сюзитии. А после перешли в наступление. Пусть вялотекущее, затяжное и незаметное. Но тем не менее – война проиграна. А этот варвар спокойно наслаждается жизнью на своей Терре. И ей, Яйли Грозной, приходится делать хорошую мину при плохой игре. То есть отдавать ему сирот из приютских домов, поставлять кое-какие материалы и припасы, впрочем, не имеющие военного значения. Но взамен они нам практически ничего не дают! Иногда только, если уж слишком надавить, подкидывают что-то из оружия. И, между прочим, насколько она знает – княжество растёт и богатеет не по дням, а по часам! Поток желающих поселиться на Терре не иссякает, а с каждым днём становится всё полноводнее… Проклятый землянин!..

Алексей проснулся сразу, рывком. Приснится же такое! Торопливо оглядел своё тело – слава Богу, это он и есть! Чертовщина какая-то. Взглянул на часы – ещё очень рано. Попробовать заснуть ещё? Так проклятый сон куда-то провалился. Ладно, не хочешь по-хорошему – будем по-плохому. Вновь улёгся на спину, закрыл глаза, представил перед собой светлое пятно и попытался к нему взлететь. Вначале ничего не происходило, потом исчезли руки, ноги, туловище, и, наконец, он взмыл в воздух. Лёгкий ветерок обвевал его лицо, а князь скользил над планетой…

– Вип-вип-вип…

Вначале он не сообразил, потом дошло – будильник! Всё же удалось задремать! Но теперь нужно вставать… Поднялся, быстро натянул на себя тренировочный костюм, сунул ноги в шлёпанцы и направился в ванную. Та сперва, когда он увидел её, привела в шоковое состояние: огромная, ничуть не меньше его спальни, оснащённая всякими примочками. Фантастика! Да уж, постарались ребята… После трёх суток без сна принять настоящую ванну да ещё всласть выспаться казалось чудом. Никто не тревожит, не кричит под ухом, не выпрашивает милостей. Здорово! Даже покои князя, хотя и были ничуть не меньше, чем на Новой Метрополии, казались отчего-то уютными и тёплыми. Также огромное окно во всю стену с меняющейся поляризацией, такие же высокие потолки и огромное пространство, как и в старом дворце на Новой Метрополии. Но… Как-то уютнее, домашнее. Может, из-за цветовой гаммы, более привычной земному глазу, а может, из-за качества материалов… Или более родной обстановки, Ухватив взглядом автоповара, направился к нему. Тот постарался выше всяких похвал: блинчики, кофе и даже варенье! Явно кто-то из своих поработал! Меню-то наше, земное! А как всё вкусно! Алексей даже причмокивал от удовольствия, наворачивая с аппетитом тонкие поджаристые горячие блины с почти настоящим вареньем. Даже солнце через огромное панорамное полистекло светило как-то ближе. Мяукнула встроенным звонком дверь, и он нехотя оторвался от пышущей жаром стопки.

– Кто там?

– Не спишь, князь?

В проёме выросла фигура Николая Мыскина.

– А, Николай! Заходи! Как раз хотел к тебе наведаться после завтрака.

Тот потянул носом:

– Клубничное заказал?

– Нет, малину, – сообразил тот.

– Будешь?

– А то! Только это…

– Чего?

– Да не один я…

Настроение мгновенно испортилось, но Медведев удержался, чтобы не выдать себя:

– Ну, раз вас много, я ещё закажу.

Николай заметил всё же перемену в лице князя и рассмеялся:

– Да нет, не то, что ты подумал, Лёша! Моя половина просто всю плешь проела – познакомь да познакомь…

– Твоя – половина?

– Ну да, а что? Джой! Джой!

Он громко позвал кого-то. Дверь вновь раскрылась, и на пороге появилась молодая женщина.

– Вот, моя вторая половина – Джой Хердлинг.

– Погоди-погоди… Ты женился, что ли? Когда?

Между тем спутница Мыскина приблизилась и присела в книксене:

– Ваша светлость…

– Тьфу, дьявол! Я думал, хоть на Терре без этого обойдётся… Хватит, леди. А… Стоп! А почему у вас фамилии разные?

Николай смущённо улыбнулся:

– Так поженить некому. Мы сюда как попали, так уже семь лет вместе. Не могу же я сам себя по корабельному уставу женить?

– Ой, да ладно тебе.

Женщина махнула рукой.

– Семь лет без росписи прожили, зато – полной грудью. И без бюрократии обойдёмся…

Они болтали ни о чём, просто смеялись над незамысловатыми шутками. Время летело незаметно, а Алексей чувствовал, как после беспрестанного напряжения последних лет Новой Империи на него снисходит спокойствие и умиротворение. Да, его вновь ждёт очень много работы. Но – среди своих. Он не станет слепо, бездумно копировать мёртвые кальки Империи или Республики. Нет, создаст совсем другое государство. Только его… Наконец Джой бросила взгляд на часы и испуганно ахнула:

– Прошу простить, мне сына кормить нужно…

Торопливо вскочила, вновь присела в книксене и чуть ли не бегом выбежала из хором.

– Слушай, Коля… Ну ты жук, однако! Жена, ребёнок…

– Двое.

– Двое?! И ты молчал? Всё – я у тебя шафером на свадьбе буду, понял?!

– Я-то понял… – уныло протянул друг. – Ты вот Джой уболтай! Мы уже сто раз могли на Землю смотаться и отношения оформить. Это она ни в какую! Мол, ты есть и я есть. Нам хорошо вместе, так зачем расставаться?

Алексей с завистью посмотрел на друга:

– Повезло тебе… Завидую.

– Прости. Не хотел…

– Ладно. Замнём.

Николай знал, что Майа отказалась лететь на Терру вместе с Алексеем. Пара минут прошла в молчании, потом Николай спохватился:

– Слушай, князь, нужно бы нам с тобой в Правительство сходить. Мне отчитаться нужно, да и тебе в курс дела войти.

– Опять начинается… А может, позже? – жалобно протянул Медведев.

Но Николай был непреклонен:

– Прости, ты и так сутки спал. Министры ждут. Люди ждут. Планета ждёт. И княжество…

– Короче – дел выше крыши… – в очередной раз вздохнул Алексей…

Он вошёл в большой зал, где его ждали министры, и замер от удивления – за круглым столом сидело всего два человека. Давно знакомые ему Лаврентий Павлович и Альфред Шпеер. Привыкшему к многолюдным заседаниям даже в составе так называемого Малого Совета и огромному бестолковому шуму Большого ему это показалось даже диким. Потом, правда, спохватился:

– Прошу простить, как-то того, непривычно…

Уселся на свободное место, рядом пристроился Николай. Медведев обвёл взглядом сидевших вокруг круглого стола, улыбнулся:

– Как здорово-то, а, народ?

– Твоё величество, кончай время терять, давай к делу приступим.

Алексей вновь улыбнулся, как-то по-доброму, особенно:

– Знали бы вы, как это, с толпой бестолковых работать…

– Меньше народа – больше кислорода. Помнишь?

– А как же! Ну, ладно, поехали. Что у нас на повестке дня?

– Само собой – княжество. Объявить-то ты объявил, а вот теперь давай думать, что нам нужно для этого…

– Ничего особенно. Есть у меня одна знакомая адвокатская контора в СЗО, пусть и займутся всем этим крючкотворчеством. А мы – лучше о людях позаботимся.

– Тоже дело…

Заседание даже язык не поворачивался назвать таковым. Скорее – планёрка на большом предприятии чем по существу, само княжество сейчас и являлось. На планете до эмиграции проживало всего около ста тысяч человек и около десяти тысяч сюзитов из простолюдинов, те, кого спасли Мыскин со своим экипажем. Беженцы связались с родственниками, те – со своими, со знакомыми и друзьями. Нелегко было сохранить тайну, но всё же это удалось. И вот беглецы тут, на Терре. Но сейчас прибыло свыше миллиона человек, и примерно такое же количество народа ожидает эмиграции из Новой Империи. Но и это – мало. Ничтожно мало. Сама планета, пусть и чуть с большей силой тяжести – рай земной, образно говоря. И может прокормить в десятки тысяч раз больше людей. Нужны ещё подданные. Чем больше, тем лучше. Помочь делу может разумная эмиграционная и общая политика. Значит, требуется над ней подумать. Это поручили Шпееру, разрешив привлечь любое, но разумное количество народа. Лаврентий Павлович занялся распределением вновь прибывших, благо за время перелёта утрясли и списки, и специальности, и примерно прикинули, чем заняться в первую очередь. Как ни брыкался Мыскин, ему досталось самое неблагодарное дело – армия и флот. Привыкший к относительной свободе представителя по особым поручениям, теперь он должен был заняться срочным формированием боевых частей для обороны планеты. Наконец, когда всё неотложное было удивительно быстро завершено, Алексей поднялся со стула и взглянул в окно – времени было ещё много. Ну что же, тогда – пора…

– Коля, машинка, та самая, что я тебе передал, готова к работе?

– Конечно. Как ты говорил – всё сделали первым делом. Отрыли бункер, запитали гравитационный генератор. Опробовали. Работает. Но энергии жрёт – что твоя прорва.

– Ерунда. Если я не ошибся – всё отобьётся в первый же месяц. Господа министры, прошу следовать со мной. Веди нас к агрегату.

Новоиспечённый командующий кивнул, и все небольшой группкой двинулись в отдалённое крыльцо дворца. По дороге новички, включая и самого князя, с интересом осматривали интерьеры помещений.

– Красиво сделали, Коля…

– Джой постаралась… – Мыскин тепло улыбнулся: – Она же строитель по профессии…

– Передай ей спасибо от меня.

– А самому слабо?

– Не слабо, но ты её раньше увидишь, поверь…

Скоростная платформа лифта опустила всех почти на десять километров под поверхность планеты. Облицованные матовым тёмным материалом стены шахты вызывали ощутимое давление на психику. Шпеер поёжился.

– В чём дело, Альфи? – поинтересовался Лаврентий, который в последнее время крепко сдружился с соратником.

– Да… – Он махнул рукой: – Сорок пятый напомнило. Рейхсканцелярию…

Все прекрасно поняли, о чём идёт речь, и деликатно промолчали. Наконец прозрачная кабина замерла на месте. Бесшумно разошлись створки, люди очутились в сводчатом помещении, со стенами из того же материала, что и шахта. В центре его стояло что-то бесформенное, непонятное. Алексей подошёл поближе, заметил что-то знакомое только ему, удовлетворённо присвистнул. Обернулся к Мыскину:

– Врубай энергию, Коля.

Тот кивнул. Медведев вдруг коротким жестом нахлобучил на голову непонятно откуда извлечённый обруч серебристо-жёлтого металла и прикрыл глаза. Машина вздрогнула. Низкий гул словно придавил людей к полу, но вдруг что-то прошуршало, звук оборвался, и в маленький квадратный приёмник упало несколько пилюль. Алексей тотчас же сдёрнул обруч управления с коротко стриженных волос, и всё вновь замерло.

– Готово…

Медленно протянул он, рассматривая, полосатые продолговатые капсулы в руке.

– Да что готово-то? – не выдержал Берия.

– Вам, Лаврентий Павлович, сколько сейчас лет?

Тот удивлённо посмотрел на Алексея:

– Ну… Пятьдесят семь. Но я ещё бодрый.

Князь пошарил в кармане, вытащил крохотную фляжку:

– Не знаю, как они с коньяком – но вот предлагаю вам четыре штуки. Устроит?

– Хватит, Лёха, воду мутить! Колись!

Главный военный положил ему руку на плечо. Медведев вздохнул:

– Не выходит сюрприз… Ладно. Это – омолаживающие таблетки. Каждая – минус десять лет. Действуют на все известные нам расы. Даже на медведей. Экий каламбур получился…

– Погодите, получается, что теперь можно жить вечно?!

Альфред прищурился.

– Нет. Тогда жизнь теряет смысл. Нам, земным людям, эти таблетки можно принимать только один раз в жизни. Повторный приём уже не подействует. Если только чуть здоровье подправит. А вот остальным – сколько влезет. Сюзитам, рамджам, сэзэошникам…

– Но почему такая несправедливость?! – не выдержал горячий Берия.

Ему ответил Шпеер:

– Наш вождь – очень мудрый человек. Он даёт шанс прожить жизнь заново, исправив ошибки, допущенные в первый раз. А если это повторять снова и снова – всё приедается. Теряется, как он правильно заметил, сам вкус жизни. И какой тогда в ней смысл? Так что – всё верно. Одобряю, Алексей Медведев… Но что мы будем делать с этим омолаживателем?

– Торговать, – усмехнулся князь.

– За него дадут всё, что угодно… – прошептал Мыскин.

– Всё верно. Но задирать цену не стоит. Иначе найдутся, больше, чем уверен, те, кому это захочется присвоить. А чем мы будем отбиваться? У нас для боевых кораблей даже экипажей нет.

– Их можно навербовать…

– Ни один наёмник никогда не станет драться так, как человек, защищающий своих близких и Родину.

– Справедливо.

– Значит, требуются подданные.

Внезапно у Мыскина вспыхнули глаза:

– Стойте! А если набрать ещё стариков с Земли? Да за второй шанс они на что угодно согласятся!

– Верно говоришь, Коля… Но тоже подумай, захотят ли они воевать? Им и в молодости хватило…

Мыскин поскучнел, но Алексей ободряюще хлопнул его по плечу:

– Не хмурься. Идея верная. И мы её обязательно реализуем, но чуть позже. Твой Витор сейчас составляет списки ветеранов, которые потенциально годны к переселению. А вот чем людей кормить? Синтетикой? Ну уж нет! Значит, требуются сельхозпланеты и рабочие. Терру я портить не дам. Вообще, как я думаю, это будет столица и мозговой центр…

– Планет у нас сколько угодно. А где рабочих взять?

Внезапно Медведева словно ударила молния:

– Я знаю! На Пропаже!

– Что?!!

Все заорали хором, услышав знакомое каждому название:

– Это невозможно! Да как ты только придумать такое мог?!

– Спокойно!

Могучий бас отразился от стен бункера и эхом пронёсся над головами. Все сразу затихли.

– Я там был и ничего особо страшного не нашёл. Амёб можно угрохать. А там, может, миллионов двадцать, двадцать пять народа наберём. Сюда их, к нам, конечно, нельзя. Разговора нет. Ну, может, процента два-три. Не больше. Одичали они там конкретно.

А остальных – сельское хозяйство поднимать, как Никита-Сеятель говорил…

– Не Никита. Владимир Ильич…

– А, ерунда. Уговорить эти кадры мы сможем. Но нужно приготовиться: земное пороховое оружие. Дизеля. Паровые двигатели. Дирижабли. Огнемёты. Это всё будет действовать там. И очень эффективно. Проверено. Перебьём этих монстров, и всё. Дальше – половина проблем снята. Тогда у нас будет пища.

А когда есть чем кормить людей – значит, можно и приглашать.

– Понятно…

…– Итак, маркиз, вы отказываетесь признавать себя виновным?

– Да, ваше величество…

Императрица задумчиво посмотрела на истерзанного пытками дель Эри, бывшего начальника спецслужб Новой Империи. Поначалу никаких претензий к нему не было. Маркиз исправно тянул лямку службы. Все необходимые для безопасного существования Империи и успешного ведения боевых действий против Республики его агенты доставляли вовремя, и сведения, как правило, были верными. Но потом она получила донос, в котором утверждалось, что дель Эри ведёт двойную игру: начальник спецслужбы одновременно работает и на Новую Империю, и на Терранское княжество. Его преданность бывшему Императору, а ныне – князю Алексею была так высока, что сюзит решился на клятвопреступление. Писавший донос рассчитал верно – Яйли вспыхнула, словно связка высушенного хвороста, обильно политая топливом. Она и так не могла простить Медведеву кое-что глубоко личное, а именно то, что тот предпочёл дочери Императора Сюзитии всего лишь наперсницу. А тут ещё закулисная игра с её подданными. Неужели землянину мало того, что Императрица послушно отдаёт ему всех сирот, не препятствует всё более увеличивающемуся потоку эмиграции в княжество, передала несколько так необходимых сейчас Новой Империи боевых и транспортных кораблей? А он, вместо благодарности отплатил ей чёрной изменой! Ну уж нет! Казнь маркиза послужит хорошим уроком для всех сторонников Медведева. А заодно и прикроет эмиграцию. Посмотрим, сколько просуществует так называемое княжество, если окажется в полной изоляции…

– Что же, маркиз, раз вы упорствуете – придётся поступить по-другому. У нас есть неплохие специалисты, и ваше признание будет растиражировано по всем голоканалам. Вы сознаетесь во всём. А чтобы вы, не дай милость богов, не попытались опровергнуть во время казни собственные слова, вам вырежут язык. Без наркоза, естественно…

Яйли злобно улыбнулась…

Алексей оторвался от экрана, на котором крупным планом застыла падающая в корзину голова маркиза дель Эри, его бывшего соратника… Глухим голосом произнёс:

– Это правда?

Витор кивнул головой в знак согласия, и князь сжал кулаки. Сюзит продолжил:

– Это не всё, ваша светлость. Одновременно по всем каналам продемонстрировали якобы собственноручное признание маркиза в шпионаже в пользу Терранского княжества. Императрица полностью запретила эмиграцию в Терру, объявила о полном прекращении всех контактов с нами и наложила эмбарго на торговлю. Короче говоря, дипломатические отношения между нашими государствами разорваны. Это ещё не война, но уже её предвестник.

Землянин покачал головой:

– Мы без Новой Империи проживём. А вот они… Вряд ли! Мне интересно, осталась ли у Яйли хоть капля здравого смысла? Но это лирика. Витор, вы отлично выполнили все мои задания на Земле. Я до сих пор в неоплатном долгу перед вами за Лаврентия Павловича и Альфреда. И знаю, что прошу очень многого, но мне просто не к кому обратиться…

Виконт склонил голову:

– Приказывайте, ваша светлость… Я готов выполнить для вас даже невозможное.

Алексей вздохнул:

– Маркиз дель Эри был верным слугой Новой Империи. Он никогда не работал на меня. И все обвинения, выдвинутые против него, – клевета. Вы сможете найти и покарать тех, кто оболгал его?

Дель Тауру усмехнулся:

– Могу утверждать одно – найдите преемника маркиза, и вы обнаружите убийцу.

Медведев вскинул бровь в удивлении:

– Ого! Вы не так просты, как кажетесь…

– Внешность обманчива, ваша светлость.

– Вы правы. Что же… Тогда что вам необходимо для выполнения задачи?

– Легенда, кое-какое оснащение. Ну и транспорт до места назначения.

– Обратитесь к своему бывшему командиру. Сошлитесь на меня.

Последовал молчаливый кивок головой…

Едва за Витором закрылась дверь, как Алексей нажал кнопку селектора:

– Коля, привет! Сейчас к тебе зайдёт дель Таури, кое-что попросит. Дай ему всё.

– Понял, твоё высочество. Опять закулисные игры? Ладно-ладно. Молчу. Не моего ума дело. Хотел тебе сам звонить, но раз ты уже здесь – ударный флот собран и готов к отправке.

– На Пропажу?

– Естественно. И свяжись с Лаврентием Павловичем, у него какие-то вопросы возникли на Рамдже…

– Понял…

Берия сейчас находился в Республике. Поскольку княжество формально не воевало ни с кем, князь отправил его на столичную планету. Необходимо было восстановить кое-какие связи, найти и завербовать осведомителей, прощупать почву по поводу налаживания экономических связей, хотя он лично предпочёл бы более тесные отношения с СЗО, чем с медведями. Но выбирать не приходилось, тем более что экономику Республики Медведев изучил великолепно. Вздохнув, он набрал номер Лаврентия Павловича. Через несколько мгновений тот появился на экране. Его интересовали имена, адреса, а также люди. Те, кто мог бы выполнять поручения: скажем, не особо приветствуемые правоохранительными органами. После разговора со своим эмиссаром, князю пришлось срочно вылететь на военную базу, чтобы проводить отправляющиеся на планету амёб военные части, состоящие в подавляющем своём большинстве из землян, бывших наёмников. Потом пришлось разбираться с промышленностью, поскольку вести об омолаживающем средстве уже достигли Звёздного Объединения и оттуда поступили первые заказы. Требовалось определить, что запрашивать за товар в первую очередь. Следом появился Олмер, требуя сохранить хотя бы парочку амёб для экспериментов над новым сверхоружием. Но пыл учёного сдержал Шпеер, заявив, что «вундерваффе» ещё не спасло ни одного человека. Уже зажглись первые звёзды, когда князь наконец смог вернуться в свои покои. Холостяцкий ужин. Чашка кофе и сигарета перед сном. Хоть и устал, но ему не спалось. Как там Майа, интересно? Нужно было попросить Витора, чтобы разузнал… Как она, не обижает ли её Яйли… Уже три месяца он не видел её, ничего о ней не знал. Бедная девочка, как же ей не везёт в жизни… Впрочем, не сказать, чтобы и у него было всё благополучно. Хотя сам Алексей на Судьбу не в обиде. Пока. И может, настанет день, когда Майа войдёт в эту дверь и скажет:

– Любимый, я здесь…

Незаметно сон смежил веки князю…