Алексей сладко потянулся – всё же, когда в его жизнь вошла Иура, она изменилась в лучшую сторону. Скосил взгляд в сторону, на её пушистую макушку. Девушка мирно посапывала рядом. Но тут же, почувствовав его взгляд, открыла ясные глаза, в которых не было ни капли сна.

– Что-то случилось?

Вместо ответа он мягко подтянул её поближе и поцеловал. Та чуть отстранилась:

– Осторожнее.

– Почему?

– Я так могу в тебя и влюбиться…

– Извини…

… Завтрак прошёл на редкость спокойно. Теперь они ели вдвоём. Господа министры и военные из деликатности не вмешивались в ритуал. Это раньше приём пищи превращался в планёрку, на которой обсуждались неотложные вопросы и планы на день.

А теперь – завтрак больше напоминал семейную жизнь… Впрочем, Иура уже достаточно полно вошла в его быт и окружение. Для всех она исполняла обязанности секретарши, занимая место в приёмной, и, на удивление Медведева, справляясь с этим превосходно. Мало-помалу его жизнь тоже стала приобретать какие-то черты упорядоченности. Например, регулярный приём пищи. Раньше пообедать не всегда удавалось, а теперь ровно в час дня девушка вкатывала столик с едой прямо в кабинет, невзирая на находящихся там посетителей, объявляя безапелляционным тоном, что настало время обеденного перерыва. Кроме этого, она избавила князя от большинства бумажных вопросов, взяв на себя оформление и ведение делопроизводства. Ну и, естественно, организация распорядка рабочего дня. Поначалу многие ворчали на новые правила, мол, развели бюрократию, привыкнув к тому, что князя можно было потревожить в любое время по любому вопросу, и Алексей никогда никому не отказывал в приёме. Теперь же попасть на приём к нему можно было только по действительно серьёзному делу, требующему именно его вмешательства. По всем мелочам посетители шли теперь в Указы. Ну а когда кончался рабочий день, кстати, тоже ей жёстко ограниченный, суровая секретарша превращалась в милое домашнее существо, если смотреть со стороны и не знать, что перед вами одна из самых страшных убийц во всей Вселенной.

Новоиспечённый начальник контрразведки Михаил Столяров тоже не зря сидел на своём месте: его стараниями у княжества наконец-то начала формироваться специальная служба. Пусть ему недоставало знаний, но, проштудировав гипноленты по истории подобных организаций в других мирах, он творчески переосмыслил все со стороны непредвзятого человека, чьи взгляды на это не замутнены перекосами специальной подготовки. Естественно, ещё воспользовавшись собственными аналитическими способностями, полковник, а теперь – генерал, смог это сделать. Новый порядок секретности, режимные службы, специальные способы транспортировки на добрый порядок уменьшили риск утечки секретов Терры. Кроме того, Михаил начал строительство специальных баз в нескольких местах и подготовку персонала. Помогали ему в этом омоложенные старички, ранее служившие в НКВД, СМЕРШе и абвере с гестапо. Были и такие кадры. Но все привлечённые специалисты наотрез отказались войти в постоянный штат КР, как их не уламывали. Впрочем, не отказавшись поделиться знаниями с молодёжью. Правда, Михаилу кроме служебных проблем пришлось преодолевать ещё и личные. Эрэй дель Ари так и осталась в его доме в ту ночь, да и в последовавшие за первой – тоже. Только вот процесс притирки у них шёл сложно. У каждого из молодожёнов свои привычки, свои нравы, обычаи. И приспосабливаться оказалось очень тяжело. Но несомненный прогресс был, и в лучшую сторону. Так что за месяц произошло много нового…

Лиу Лао отложила в сторону книжку и осторожно заглянула в лицо маленькой девочке, лежащей на кровати. Та уже спала, сладко посапывая, подсунув под щёку крошечный кулачок. «Странный ребёнок», – подумала женщина. Не по годам серьёзна, очень развита физически. И… серые глаза землянина. Хотя по телосложению – сюзитка. Явно дитя войны. Плод от смешанного брака или результат нечаянной любви? Она не знает. Я – тоже. Никаких документов. Только помнит своё имя – Ари. И всё. И ещё – кошмары по ночам. Малышка всегда засыпает с трудом. Только сказка на ночь спасает. Но у кого же она видела похожие глаза? Причём не так давно? Безуспешно. Не вспомнить… Вздохнув, воспитательница детского дома Лиу Лао, когда-то известная голливудская актриса, осторожно, чтобы не потревожить ребёнка, поднялась со стульчика, забрала книжку и шагнула к выходу из комнаты, где кроме Ари спали ещё десять девочек её возраста…

Майа с ужасом смотрела на свою повелительницу. Яйли, услышав о провале на Терре, рассвирепела не на шутку: на полу валялось окровавленное изуродованное тело бывшего начальника разведслужбы Империи. Императрица вначале разбила о его голову драгоценную вазу с цветами, а когда несчастный рухнул, в дело пошёл тяжёлый посох, символ императорской власти. Остановилась она только тогда, когда герцог дель Аури перестал дышать. Но и тогда ещё некоторое время она пинала его тело вышитыми золотом сапогами, в которые была обута. Наконец устав, Яйли отошла в сторону, налила из графина сока и, жадно осушив стакан, бросила:

– Вызови дель Фиэри, его заместителя. И прикажи убрать это ничтожество. Хотя – стоп! Пусть маркиз посмотрит, что с ним будет, если он подведёт меня так же, как эта мразь.

Молодая женщина с навсегда застывшей на лице маской скорби склонилась в поклоне, затем вышла из личных покоев повелительницы. Через мгновение донёсся её голос, раздающий приказания, донеслись топот и беготня слуг. Императрица усмехнулась – что же, хоть кто-то есть, на кого можно положиться. Затем отошла к зеркалу, посмотрела в него, машинально поправила выбившийся из сложной причёски локон, потёрла виски. Голова разболелась ужасно… После пыток на каторге она всё чаще впадала в безумство и не контролировала себя. Эти медведи, проклятые создания Тёмных Богов! Вновь вернулась к зеркалу, чуть повернулась боком и отвела волосы, прикрывающие тёмное пятно на коже… Сюда они воткнули свои электроды и выжгли ей часть мозга. Боги! Как ей было больно и плохо! Она молила о пощаде, а эти… Они сгрудились возле пыточного стола и наслаждались её муками! Никогда! Никогда она не успокоится, хотя бы один из них останется жив! До самой смерти! До последнего солдата! До конца… Дверь позади неё открылась, и на пороге застыла склонённая тщедушная фигура первого заместителя покойного – барона дель Фиэри.

От голоса Императрицы стыла кровь:

– Запомните то, что вы сейчас видите, барон. Это будет вас ждать, если я разочаруюсь в вашей способности начальника разведслужбы. Вам ясно?

Дрожащим голосом тот подтвердил:

– Да, ваше величество…

– Тогда ваше первое и основное задание – нужно достать кристаллы памяти из тайника покойного дель Суэзо на Терре.

– Ва-ва-ваше величество! Но у меня нет кадров для такой операции!

Яйли мгновенно развернулась к нему, в воздух взвился императорский посох:

– Что?!!

Она прошипела, словно взбесившаяся кошка. Барон побледнел, потом глухо выдавил:

– Слушаюсь, Ваше Величество…

Когда дверь за ним закрылась, Майа тихо произнесла:

– Может, не стоило так резко с ним?

– А ты их жалеешь?! Вокруг – одни выскочки и лизоблюды! И никого, никого, кто бы мог честно работать и служить на благо Империи! Почему этот варвар мог найти людей, мог создать Империю из ничего! А у меня дела идут всё хуже и хуже! Почему – ему дано, а мне – нет! Почему?!

Молодая женщина промолчала – она знала, что когда Яйли говорит так, что-либо объяснять бесполезно…

Императрица внезапно успокоилась, на её лице вдруг выступил пот, и баронесса привычно уже вытащила из стола небольшую коробочку и протянула повелительнице. Та вытащила крошечную капсулу, торопливо закинула её в рот и запила. Несколько мгновений, и неестественная бледность ушла с её лица. Она вновь посмотрела на всё ещё лежащий труп на ковре.

– Зови слуг, и пойдём отсюда пока…

Стол для ужина был накрыт на галерее, на том самом месте, где когда-то так любил есть Алексей… Сердце сжалось от воспоминаний. Она не видела его уже почти четыре года. Доходили кое-какие слухи, в частности о волшебном лекарстве, возвращающем молодость. О том, что ему каким-то образом удалось наладить жизнь в диком секторе, куда направляется полноводный поток эмигрантов, желающих обрести новую родину и новую жизнь. Молодая женщина видела его голографии, а раз удалось нелегально посмотреть выступление Терранского князя на утреннике для детей-сирот, привезённое контрабандистом. Он немного изменился – стал увереннее в себе, как говорится у землян, заматерел. Плечи стали шире, сам вроде как тоже подрос, но это вряд ли…

– Эй, Майа, ты где?

Императрица шутливо помахала столовым прибором перед её носом. Это хорошо. Значит, какое-то время она сможет быть нормальной. Лекарство действует. Жаль, что до следующего срыва ей нельзя больше его принимать…

– Я здесь, ваше величество.

– Теперь вижу. А то некоторое время ты где-то была… Далеко.

Острый взгляд полоснул по лицу:

– Вспомнила своего варвара?

Отрицать было бесполезно, и Майа молча кивнула. Против обыкновения Яйли почему-то захотелось излить душу:

– Помнишь, как мы впервые встретили твоего варвара в порту? Он обошёлся с нами, как с соплячками, которыми мы по существу и были…

– А потом вытащил нас с Пропажи…

– Да, с Пропажи… – эхом откликнулась Императрица. И вдруг заговорила, торопливо, словно стараясь успеть сказать что-то важное: – Тогда… Я влюбилась в него. Я уже стояла на пороге смерти, уже прощалась с жизнью, и вдруг – сильный, могучий воин, как в преданиях. Убил чудовище, вытащил нас из ада рабства, доставил домой… А эти беседы долгими днями, когда яхта набирала скорость… Мне отец сказал, что землянин сам придумал все эти устройства, которые помогли нам спастись. А как он дрался за нас у того озера…

– Да…

– Я нашла его на Земле, когда отец послал меня с миссией. Я хотела предложить ему жениться на мне, но… не решилась. Не знаю почему, не смогла признаться. А на обратном пути меня захватили рамджи.

Яйли со всего маха ударила по столу кулаком, вновь успокоилась, любопытствуя, взглянула на наперсницу:

– Я никогда не спрашивала тебя, но сейчас всё же задам вопрос – какой он?

– Кто?

– Алексей?

– Но почему вас интересует этот вопрос, ваше величество?

Императрица вздохнула, затем тихо, нехотя, произнесла:

– Отец, перед тем как отправить меня на Землю… Это в последний раз я видела его живым. Император сказал мне следующие слова: запомни, дочь, когда ты решишь, что пришло время умирать – найди его, землянина. Может, это спасёт тебя от чего-то, что хуже смерти… – И уже совсем другим тоном вновь повторила вопрос: – Так какие они, земляне? Ты ведь с ними долго общалась?..

Командир супердредноута «Астарта» Арни Шарц-нигер перевёл взгляд с экрана пространственного гиперрадара на карту – сомнений не было: чья-то эскадра посмела нарушить границы княжества. Он обратился к старшему офицеру:

– Они нас видят?

– Пока нет, командир. Мы за пределами досягаемости их сканеров ещё тридцать минут.

– Связь с командованием…

Через мгновение прозвучал сигнал готовности, и Арнольд склонился к микрофону:

– Докладывает патруль номер восемь, «Астарта». Вижу на радаре эскадру из десяти отметок. Прошу дать санкцию на перехват и задержание.

Некоторое время на другом конце линии молчали, потом знакомый голос командующего произнёс:

– Это Мыскин. Дать предупредительный вы-стрел по курсу эскадры, предложить капитуляцию.

В случае отказа – уничтожить.

– Вас понял. Подтверждаю: перехватить, потребовать сдачу. В случае отказа – уничтожить…

Многомиллионная туша корабля начал разгон. Корпус из керамопластовой анизотропной брони ощутимо задрожал, когда гигантские волноводы швырнули в исполинские дюзы маршевых двигателей новые порции рабочего вещества. По всему кораблю пронёсся пронзительный вой баззеров тревоги. Мгновенно коридоры наполнились топотом ног, отрывистыми командами, лязгом задраиваемых наглухо люков и опускающихся герметичных переборок. Затем воздух наполнил могучий рёв насосов, откачивающих воздух из внешних отсеков. Они создавали вакуумную подушку для ослабления ударной волны от взрывающихся боеприпасов. В безвоздушном пространстве та не распространяется…

Комендоры плюхались в кресла, торопливо подключали системы обеспечения, прогоняли тесты. Могучие стволы главного калибра орудийных башен шевельнулись влево-вправо, огромные сервомоторы приводов взвизгнули, провернув массивный куб несколько раз. Дрогнули и пришли в мерное движение элеваторы подачи унитаров зарядки. Толстенные цилиндры серого цвета в несколько метров каждый длиной и шириной плавно скользнули в кранцы первой подачи. Толкатели, лязгнув, протолкнули заряды в стволы, щёлкнули запоры замков. По тончайшим волоскам оптоволоконной связи понеслись торопливые доклады о готовности… Шарцнигер удовлетворённо вздохнул – супердредноут приведён в полную боевую готовность на тридцать пять секунд раньше любых норм устава.

– Радист, установить канал связи.

– Переключаю.

Послышался мягкий звон готовности систем.

– Я начальник патруля Терранского княжества подполковник Шарцнигер. Требую немедленно покинуть пределы княжества, иначе вы будете уничтожены.

Ответ не заставил себя ждать – в сфере появилось надменное лицо сюзита:

– Я командир второй эскадры Новой Империи Маури дель Самойо. И мне плевать на каких-то там варваров. Я веду корабли туда, куда мне хочется.

Щелчок, изображение пропало. Связист обеспокоенно доложил:

– Командир, они обрубили канал!

Арни вздохнул, портить отношение с Новой Империей ему не очень хотелось. Хотя дикобразу ясно, что это попытка прощупать терран. Что же, у него есть приказ. Да и, если откровенно, неплохо бы показать всем, что у княжества есть очень неплохие клыки…

– Передать в эфир: в случае отказа изменить курс открою огонь через минуту. Включить отсчёт!

Вспыхнули и заплясали перед каждым, кто был на борту «Астарты», зелёные цифры, неуклонно отсчитывающие секунды. Три. Две. Одна! Вау! Зелёный цвет сменился тревожным алым. Командир взглянул на тактический логгер: три крейсера, два фрегата. Пять эсминцев. Боже, но какие они все маленькие по сравнению с ним! Затем Арнольд вытащил из-за пазухи висящий на шее ключ главного калибра, вставил в прорезь предохранителя и повернул по часовой стрелке:

– Огонь по противнику!

Гигантский корпус дрогнул, когда первая башня ударила всеми своими четырьмя пушками…

В доли секунды преодолев расстояние, снаряды врезались в строй нарушителей и в пространстве вспыхнуло невыносимое для глаз сияние. Когда ослепительно белое облако погасло, половины эскадры не существовало. Один крейсер отчаянно парил из разошедшегося корпуса атмосферой и водяным паром, фрегаты вообще канули в ничто. Вместе с двумя крейсерами. Эсминцы бешено работали маневровыми соплами, пытаясь восстановить управление кораблями. Вот первому из них это удалось, и крохотный кораблик ринулся в атаку, испуская длинные хвосты пламени из кормы. Тщетно. В мгновение ока перед корабликом выросла сплошная стена пламени, выпущенная из противоабордажных скоро-стрелок малого калибра. Впрочем, малыми они считались по сравнению с главным вооружением, в стволах орудий каждого из массивных башен мог запросто поместиться сам атакующий левиафана эсминец… Через мгновение в стене огневого заграждения вновь вспыхнуло белое пламя взрыва реактора. Эсминец прекратил своё существование…

– Полный залп!

Замолкшие было в ожидании команды, башни вновь подали голос. И когда разрывы снарядов погасли, в вакууме не было ничего. Только несколько молекул газа, в которые обратилась эскадра из десяти кораблей с экипажем двенадцать тысяч человек…

Арни смахнул пот со лба. По сути – это его первый реальный бой. Не киношный и не симуляторный. Но, похоже, он справился. Как и все пять тысяч человек супердредноута.

– Экипажу – слушать в отсеках. Доложить о повреждениях.

Он с тревогой ждал докладов, ведь враг всё же пытался стрелять. Но в коммуникаторе стояла тишина. Ничего не было…

– Отбой боевой тревоги. Перейти в обычный режим несения службы…

Вновь заработали могучие насосы, восстанавливая атмосферу по кораблю. Артиллеристы покидали рабочие места, обмениваясь впечатлениями на ходу. Все были возбуждены неимоверной мощью корабля, на котором служили. Конечно, были и учебные стрельбы, и всякое такое. Но вот реальный бой – первый. Победа оказалась безусловной и ошеломляющей. Как потом говорили – даже краску не ободрали…

Пятеро человек сидели за круглым столом в кабинете князя…

– Итак, ваше мнение?

Алексей обвёл взглядом собеседников. Первым подал голос Столяров, как начальник контрразведки.

– Мои люди выяснили, что Яйли была взбешена случившимся инцидентом. Данное происшествие оказалось личной инициативой сошедшего с ума командира эскадры.

– А в реальности?

Подал голос Главком. Михаил, не задумываясь, ответил:

– Витор, как глава отдела внешней разведки, выяснил, что данный инцидент был инспирирован так называемыми Высокими Родами. Они обеспокоены тем, что Императрица сейчас отчаянно пытается любыми путями найти союзников для борьбы с Рамджем, поскольку после того, как Новую Империю покинули практически все военные, имеющие боевой опыт, к командованию пришли пустоголовые высокородные, и сюзиты терпят одно поражение за другим. Пока им удаётся сохранять паритет с Республикой. Но, по нашим сведениям, на верфях Свободного Звёздного Объединения заканчивается изготовление рамджийского заказа. Через три месяца Республика восстановит свой флот, и тогда – останется очень мало шансов на то, что Новая Империя устоит. А уж, чтобы победить, у них нет и доли шанса.

Алексей снова обвёл взглядом собеседников, вздохнул:

– Значит, им конец. Альфред, Лаврентий, что у нас с планетами?

Оба репликанта переглянулись, ответил на вопрос Шпеер:

– В наличии сейчас четыре обитаемые планеты. Собственно Терра. Население почти пятьсот миллионов человек…

– Ого! Откуда столько?!

– Последние полгода наблюдался массовый приток поселенцев из Республики Рамдж и бывшей Сюзитии. Особенно – из последней. Витор поставил вывоз сюзитов на поток. Но мы отвлеклись. Продолжаю: зЗначит, Терра. Пятьсот миллионов человек. Затем – Надежда. Это наш главный поставщик продуктов. Туда мы отправили вывезенных с Пропажи. Сейчас их уже тридцать четыре миллиона человек. На неё захотели перебраться эмигранты из Республики.

С первыми поселенцами ужились неплохо, и, думаю, лет через десять – пятнадцать можно будет снять с неё статус изолята…

Последовал одобрительный кивок головой. Министр продолжил речь:

– Далее – Арзамас. Пятьдесят тысяч населения. И, последняя, из заселённых на сегодня – Арзамас– восемь. Население – сто сорок тысяч человек. Наша промышленная зона. Это – обитаемые планеты княжества. Далее – имеется в резерве ещё четырнадцать планет. Класс – «А-прим». Чуть похуже – около двадцати. Но на каждой из них можно поселить людей.

– Погодите… Это получается, что у нас планет чуть ли не больше чем в СЗО?

– Да, ваша светлость.

– Лихо… Где же столько народа найти? Но это время покажет. Я к чему веду – чует моё сердце: придётся людей из Новой Империи спасать. Они отделены от нас территорией СЗО, и значит – существует опасность того, что Объединение под давлением Рамджа перекроет пути прохода военной силы.

А следовательно, прийти на помощь в критический момент мы не успеем…

Он опустил голову.

– А мы обязательно должны спасать их? – осторожно спросил Берия.

Вместо князя ответил Мыскин:

– Лаврентий Павлович, они же люди. И если мы можем им помочь, но станем отсиживаться в стороне, то их смерть останется на нашей совести…