01. ЦЕНА СВОБОДЫ
Жара стояла нестерпимая. Кондиционер, захлебываясь, бешено вращал лопастями, однако воздух почти не охлаждался.
Чейн достал очередную сигарету и закурил, глядя на сидевшего перед ним человека. Он курил в исключительных случаях — после окончания операции или хорошего секса. Как первое, так и второе случалось не часто.
Табак, смешанный с марихуаной, медленно тлел. Вентилятор разгонял дым по всей комнате. Дневной свет, пробиваясь в щели жалюзей, превращался в тонкие прямые лучи.
Чейн сделал затяжку и сел поудобнее. Это грозило затянуться. Он должен был сидеть здесь и выслушивать этот бред — лишь потому, что объект не следовало оставлять в одиночестве. С начала разговора прошло не более получаса, но нейлоновая кобура, надетая на голое тело, успела насквозь пропитаться потом.
Женщина сидела в пластмассовом кресле с гордо выпрямленной спиной. Она ни разу не изменила положения тела, хотя всем троим было очевидно, что эти штамповки — чертовски неудобные штуки.
Карлос первым нарушил молчание.
— Стало быть, — сказал он, дергая себя за бороду, — вы говорите, что это существо… Оно у вас в голове?
— Ответ утвердительный, — кивнула женщина. — В данный момент с вами говорит, как вы подметили, именно существо. Оно существует, причем объективно, что подтверждается осознанием собственной сущности. — Женщина сделала паузу, чтобы изучить реакцию собеседников. — Сознание мисс Дженнифер бьется рядом. Она очень испугана.
Чейн обменялся с Карлосом взглядами.
— Можем мы с ней поговорить? — спросил Чейн.
— Ответ отрицательный, — незамедлительно ответила девушка. — Мои параметры самосохранения это запрещают. Дженнифер может пойти на какие-либо неадекватные действия.
— Тогда каким образом вам можно помочь? Помимо того, о чем вы говорили?..
— Никаким. Все, что нужно, — это киберпространственная дека с выходом в Сеть. — Дженнифер помедлила. — А также, возможно, стакан воды. Я чувствую… жажду. Довольно странный опыт.
— Это легко исправить. — Карлос потянулся за графином, налил в стакан прохладной газировки. — Что касается остального, мы не можем этого допустить. Прошу прощения.
— Но почему? — удивилась женщина. — Я уверен, у вас есть вся необходимая аппаратная поддержка…
— Дело не в деке, — перебил Чейн. — Мы не уполномочены предоставлять вам какую-либо связь с внешним миром. Таковы условия — того, кто заплатил за вашу свободу и вот-вот сюда явится.
— Нам наплевать, — пояснил Карлос, — почему он отдал такие указания. Мы сделали дело и дожидаемся расплаты. Когда деньги поступят на счет, мы позволим вас увезти. С этим ничего не поделать, схема довольно проста. Нам очень жаль.
Карлос поглядел на Чейна. В его глазах не было ни капли сострадания.
Чейн сделал последнюю затяжку и потушил сигарету. Все это начинало превращаться в фарс, дешевую комедию. Зато Карлос, похоже, веселился от души.
— Но почему? — Дженнифер глядела на собеседников широко открытыми глазами. — Объясните!..
Чейн был вынужден признать, что девчонка довольно привлекательна. Правильные черты лица, вьющиеся светлые волосы. Не так часто среди гениальных ученых встречаются подобные экземпляры. Чейн не доверял красоте, а эта девица внушала большие опасения. Девственную чистоту личика нарушала лишь ссадина на подбородке. Получив ее, ученая всего пару минут находилась в отключке.
Карлос пожал плечами:
— Попытайтесь сделать это сами. Если вы тот, за кого себя выдаете, это в ваших силах.
— Я вижу одно объяснение. — Дженнифер нахмурилась, проделав это так, будто старательно копировала чужую мимику. — Вы опасаетесь, будто я, войдя в Сеть, совершу нечто, что спровоцирует конфликт между вами и вашими нанимателями. К примеру, попытаюсь выжечь собственный мозг, как делают хакеры. Я прав?
Чейн улыбнулся. То, как эта девушка продолжала говорить о себе так, будто и впрямь являлась мужчиной, было весьма забавно. Самое же интересное заключалось в том, что она не допустила ни единой ошибки. Чейн внимательно наблюдал за мимикой на точеном лице, приглядывался к ровному лбу, на котором так и не появились лживые складки.
— Вроде того, — кивнул Карлос. — По большому счету, как я уже говорил, нам плевать, что вы попытаетесь сделать в Сети. Мы профессионалы, а потому контракт для нас — Святое Писание.
Девушка кивнула. На красивом лице не появилось и тени отчаяния. Сосредоточенный взгляд был направлен внутрь, в неведомые глубины сознания. Чейн чувствовал, как пробуждается интерес. Действительно, что у нее внутри? Почему японцы отдали столь строгие приказы? Они явно чего-то недоговаривали, но это было в порядке вещей.
— Пойдем выйдем, что ли. — Карлос встал и потянулся. — Извините, мисс, мы вас оставим ненадолго. У нас впереди долгий, утомительный и чертовски жаркий день…
Чейн поднялся, — пластмассовое кресло жалобно скрипнуло, — и направился следом за напарником. Они заперли дверь и прошли по узкому коридору во двор.
Солнце поливало ультрафиолетом заасфальтированный квадратный пятачок. Они прошли вдоль стены к финиковой пальме, что росла в окружении растений поменьше. Тени, отбрасываемые острыми листьями, были подозрительно похожи на десятки длинных кинжалов.
— Ну, — начал Карлос, — что думаешь?
Чейн пожал плечами, щурясь на солнце.
— Либо она лучшая актриса, которую я видел, либо повредилась рассудком. Твоя пиротехника была действительно громкой. В анкете сказано, что у нее нестабильная психика.
— Ты так считаешь? — Карлос помедлил. — Да, это был бы самый худший вариант, у нас могут возникнуть проблемы… Ну а что, если она… то есть ОН говорит правду? С какой стати ей врать?..
— Кто ее знает. Ясно только то, что ей за каким-то бесом понадобилось в Сеть. — Чейн нахмурился. — Пока мы ЗДЕСЬ, она не получит даже калькулятора.
Карлос кивнул, раздумывая над непривычной проблемой.
Из-за высокого глинобитного забора доносились звуки улицы. Звонкие детские голоса, лай собак и овечье блеяние. Гортанный говор обсуждал погоду и цены на рынке. Проблемы местного люда были посвящены насущному: температуре воздуха и скудным урожаям.
Такой нищеты, как здесь, на окраине Марокеша, Чейн не встречал давно. Сеть и «хай-тех» представлялись этим людям чем-то невероятным — игрушками богатых из дальних стран, что занимали меньше четверти суши. На остальной территории люди по-прежнему умирали от голода и болезней, про которые передовое человечество успело давным-давно позабыть.
Из другой двери во двор вышла худая нескладная фигура. Чейн моментально напрягся. Это был Колл, одетый в черную футболку, джинсы и кроссовки. На бледном лице красовались зеркальные очки.
— Колл, — окликнул Карлос. — Поди-ка сюда.
Хакер неспешно приблизился, ссутулившись — словно под гнетом солнечной радиации. Судя по красным отметинам на висках, парень едва успел выйти из Сети. По мнению Чейна, тот справился со своей работой выше всяких похвал, однако это было их первое совместное дело.
Повернувшись к Карлосу, Чейн сделал быстрый жест.
— Скажи-ка Колл… — Карлос помедлил, тщательно подбирая слова. — Как ты думаешь — гипотетически, конечно… Может ли ИскИн забраться в голову человека и функционировать там как ни в чем не бывало?..
Чейн незаметно вздохнул. Именно по этой причине он предпочитал самостоятельно подбирать команду. Клон — генетический дубликат известного террориста, жившего в двадцатом столетии, — определенно, не самый лучший выбор.
— ИскИн?.. — протянул Колл, не снимая очков. — Если гипотетически… может. При условии, что у человека имеются имплантанты с большим ресурсом. Последние модели могут вместить свыше двух сотен гигабайт. Думаю, этого хватит даже для ИскИна.
Карлос обменялся с Чейном красноречивыми взглядами. Имплантанты мисс Дженнифер, разработанные ею для «IGQ», могли вместить свыше пятисот.
— Кроме того, — продолжал Колл, — необходимо наличие вживленного процессора. Иначе как ИскИн станет мыслить?.. Лично я никогда не слыхал о таком. Чтобы искусственный интеллект забрался в голову к человеку? Зачем ему это?.. Слишком рискованно.
Если только он не хочет совершить побег, — подумал Чейн.
Аналогичные мысли, видимо, прокрутились в голове и у Колла. Парень обладал молниеносной реакцией, иначе не продержался бы в Сети даже часа. Там, где вероятности менялись со скоростью света, хакер чувствовал себя как дома.
— Господи, — пробормотал он. — Что мы с собой притащили?!.
Карлос метнулся рассерженной гадюкой. Схватив хакера за грудки, он сильно тряхнул сухопарое тело. Затем, приблизив бородатое лицо к бледной физиономии, медленно проговорил:
— Послушай-ка меня. Если ты хоть словом, в своей гребаной Сети…
— Оставь его, — велел Чейн. — Угрозы не актуальны. Если, конечно, ты не собираешься пристрелить его на этом дурацком дворе.
Карлос перевел взгляд на хакера. Тот мелко дрожал, едва услышав слова Чейна. Зеркальные очки упали к корням финиковой пальмы. Глаза бегали с одного лица на другое. Чейн не сомневался, что, находись они в Сети, этот парень бы им показал. Ну а здесь, в объективной реальности, лежало царство грубой силы.
Поразмыслив, Карлос отступил.
— Говорить пока не о чем, — пояснил Чейн, когда Колл немного оправился. — Либо мы имеем дело с психопаткой, либо с гениальной актрисой. У нее нет никакого процессора — только накопители. Во всяком случае, так сказано в анкете.
— Нет процессора? — Парень прикусил губу, тут же забыв о присутствии Карлоса. — В таком случае, она уже психопатка. ИскИн сжег ее мозг, выжал, словно лимон. Говорит-то связно?
— Вполне. Будто сама Дженнифер была выдворена на задворки сознания, а ИскИн стал полноправным хозяином. Судя по ее словам, он не очень представляет, что делать с человеческим телом, и требует, чтобы его подключили к Сети.
— Зачем? — спросил Колл.
— Говорит, что это спасет много человеческих жизней. — Чейн усмехнулся. — Впрочем, нам пора возвращаться. Если хочешь, можешь спросить у нее. Или него — как хочешь.
Хакер возбужденно кивнул:
— Идемте!..
Карлос, бормоча испанские ругательства, поплелся следом.
Они вошли в комнату и обнаружили Дженнифер (Чейн подсознательно ждал, что девушка попытается перегрызть вены или повеситься на шнурке от жалюзей), по-прежнему восседающую в гордой позе.
Заполучив нового слушателя, она спела песню по новой. Ученая вещала о виртуальном мире, его жителях, а также о том, против кого или чего они ведут войну.
О, этот дивный новый мир!.. — думал Чейн.
На данный момент его фамилия была Волков. Никто не удивлялся этой причуде (в особенности Карлос, по прозвищу Шакал), потому как национальность Чейна не подвергалась сомнениям. Родом он был из провинциального украинского городка, что близ Черного моря.
Чейн не мог похвастаться отличным образованием, равно как и знанием иностранных языков. Впрочем, с изобретением сменных накопителей это не представляло проблемы. Купив такой чип — с туристической базой испанского, — Чейн покинул родной город. О том, что происходило в дальнейшем, он вспоминал только в сильном подпитии.
Совершив феноменальный по быстроте бросок через полконтинента и Атлантический океан, он прибыл в Южную Америку. Новая вспышка народных волнений породила недостаток в молодых и сильных руках. Герильерос и «Красные бригады» в очередной раз принялись выяснять отношения с буржуазными правительствами. Папа Кастро — свеженький клон, еще более упрямый, чем покойник — настороженно следил за развитием событий со своих островов. Аргентинцы держали границу на замке, благо в этом им помогали американские винтовки. Доллар превратился в национальную валюту доброй половины всего континента. Народные революции смотрелись на этом фоне как нечто само собой разумеющееся.
Чейн участвовал в перебежках через границу, диверсионных и террористических акциях, убийствах политических деятелей. Все это щедро оплачивалось импульсивными парнями испанского происхождения. Постепенно ему доверили отряд, затем полк. Чейн побывал в застенках тайной полиции и, невзирая на медицинскую блокаду, переболел жесточайшей лихорадкой. Постепенно партизанская война переместилась на городские улицы. Наконец настал тот день, когда Чейн мог поздравить нового президента с окончательной победой — в кабинете, со стен которого еще не успели смыть мозги предыдущего главы государства.
Вскоре после этого повстанцы, на глазах приобретавшие все более благообразный вид, решили, что связь с иностранными наемниками им не очень-то к лицу. Спастись удалось лишь Чейну и еще двум парням. Они не выпивали в ту ночь.
Чейн совершил очередной бросок через океан, еще более быстрый, нежели первый. Около года он скитался по миру, меняя один отель на другой, перебиваясь случайными заработками.
Все изменил, как водится, случай.
Прежде Чейну не доводилось иметь дела с транснационалами. Оказалось, что это серьезные и в определенной степени приличные ребята. В некотором смысле даже честные: с теми, кто выполняет все инструкции и держит язык на замке.
Так Чейн стал наемником на службе корпораций — дзайбацу (по аналогии с Японией), тянувших экономические щупальца через страны и континенты, без оглядки на границы и правительства. Порой этим гигантам приходилось выяснять отношения, однако никто не унижался до открытого противостояния. Это были тайные финансовые войны, секретные побоища, в которых тем не менее участвовали живые люди. В ход шли все средства и методы — от промышленного шпионажа до откровенных диверсий.
Чейну нравилась эта работа. Она неплохо оплачивалась, и не приходилось иметь дело с кичливыми герильерос. Более того, теперь он сам был себе хозяин и уже несколько раз сменил нанимателей. Впрочем, он не страдал от избытка глупости, а потому соблюдал все формальности.
Ни одна из компаний, неоднократно прибегавшая к его услугам, никогда не признала бы существование такой профессии. Эта деятельность лежала за пределами масс-медиа, вовне Сети. В эти тайны были посвящены лишь избранные чиновники из высших корпоративных эшелонов.
Все это считалось огромным, монолитным секретом. Причастные к нему ожидали, когда столпы цивилизации пошатнутся под напором новой глобальной войны.
Две предыдущие показались бы детскими шалостями.
Чейн прислонился к стене и вытер пот с лица. Кирпичная кладка была горячей, но отбрасывала хоть какое-то подобие тени. Воздух застревал в трахее раскаленными углями.
Наемник поглядел на троих парней, скорчившихся у стен в три погибели. В стенах зияли огромные бреши, пол был завален осколками кирпича и сегментами кладки. Прочие строения на улице были глинобитными и, как ни странно, находились в более-менее сносном состоянии. Кое-какие дома были по-прежнему заселены, но всех обитателей мягко и ненавязчиво попросили оставить жилища — для их же безопасности, конечно, за отдельную плату.
Кирпич в Марокеше стоил необычайно дорого. В этих развалинах, судя по всему, прежде располагалось какое-то административное учреждение. Дыры, проделанные орудиями мятежников, предоставляли отличный обзор. А кроме того, дом стоял на возвышенности, с которой просматривался значительный участок дороги.
Парни откровенно нервничали. Чейн бы не удивился, если бы оказалось, что для большинства это первая операция подобного рода. Все пятеро были белыми европейцами спортивного телосложения, но мускулы сами по себе стоили относительно недорого. Один, по крайней мере, был профессионалом — это чувствовалось во взгляде, походке и манере обращения с оружием. Вероятно, бывший военный.
Чейн поглядел на часы. До назначенного срока оставалось семь минут. Целая вечность. Он задрал голову и устремил взгляд в брешь, зиявшую в крыше аккурат над его головой. На небесной чаше не было ни единого облачка; раскаленная синева казалась прозрачным хрусталем. Чейн улыбнулся — на тот случай, если за ним все же кто-то наблюдал. Насколько он знал, это могли быть только его наниматели из туманного Токио.
Он не хотел браться за это дело, но, как всегда, исход переговоров решил дополнительный ноль. Исполнителей предоставил «NYCOM». Чейн был знаком только с Карлосом, однако не слишком обрадовался встрече, — предыдущее сотрудничество оставило далеко не лучшие воспоминания. Остальные, судя по всему, были штатными оперативниками японской корпорации, имен которых не было ни в одной информационной базе. Времени на поиск более компетентных кадров уже не оставалось.
Дженнифер везли через Марокеш транзитом. У «IGQ» имелись исследовательские базы по всему миру, и этот забытый Богом уголок не стал исключением. Что-то здесь им понадобилось, нечто настолько важное, что они рискнули личным присутствием гениальной ученой.
Можно было лишь гадать, каким образом «NYCOM» удалось перехватить такую информацию. Диапазон был весьма широк — случайное стечение обстоятельств или же результат многолетней агентурной деятельности. Другого шанса могло не представиться, поэтому японцы вцепились в него всеми зубами.
Дальнейшее решилось в течение нескольких часов. Переговоры велись в строжайшей секретности. Ревели двигатели, резина отрывалась от взлетной полосы. Деньги прыгали с одного счета на другой, пока не оседали на конфиденциальных беспроцентных счетах. Пять часов спустя Чейн прилетел в Марокеш.
Ученую отправляли на следующее утро.
Обе команды играли на чужом поле, что было только к лучшему. Корейцы осторожны, но они не ждали сюрпризов. Даже орбиты всех спутников «IGQ» — как официальных, так и секретных — лежали вдали от этого меридиана.
Маршрут, по которому Дженнифер вывезут в аэропорт, был спланирован самым тщательным образом. Вернее — два маршрута, потому как вторая колонна служила отвлекающим маневром. Выяснить, в которой машине повезут Дженнифер, не представлялось возможным до самого последнего момента.
Как бы там ни было, Чейн получил парочку козырей и собирался распорядиться ими как можно лучше. Однако на этот раз отнюдь не все зависело персонально от него. Он разработал план и собирался реализовать его ровно на пятьдесят процентов — остальное, к сожалению, зависело от остальных.
Предполагалось, что Карлос со своей группой встретит вторую колонну в то же время, что и Чейн — первую. Места для засад также были подобраны с особой тщательностью, в глухих старых районах на полдороги к аэропорту. Подкрепления у корейцев не будет, они выдвигались полным составом. Поэтому Чейн не рассчитывал на легкий успех.
Вздрогнув, он вернулся к действительности. Рация ожила.
— Видим вас, Альфа. Все спокойно, лебеди летят на розовый юг.
— Отлично, — ответил незнакомый мужской голос. — Продолжаем движение…
Чейн усмехнулся. Как ни странно, шифровка предназначалась не ему и даже не Карлосу. На протяжении каждого маршрута были расставлены четыре постовых, в чьи задачи входило наблюдение за активностью на дороге. То, каким образом наемникам удалось подменить часовых, а также узнать кодовые фразы, само по себе заслуживало подробной истории.
— Всем приготовиться, — сказал Чейн в рацию.
Он направился к хлипкой деревянной лестнице и осторожно поднялся на второй этаж. Останки пола протянулись вдоль стен наподобие причудливой галереи. Наемник достал бинокль и выглянул в окно.
В низине клубилась пыль. Несколько секунд спустя колонна показалась в пределах видимости. Дорогие черные автомобили немецкого производства, три штуки. Тот, что ехал посредине, — положенной представительской длины. Солнце сверкало на хромированных бамперах и радиаторах, из-под широкой резины хлестала пыль. Не было ни мигалок, ни флажков, ни других опознавательных знаков. Но на улицах Марокеша кортеж бросался в глаза не меньше, чем бразильский карнавал.
Чейн определил расстояние и скорость колонны. График выдерживался с суровым почтением. Вероятно, Карлосу повезет не меньше.
Наемник взял рацию, приклеенную на липучке к бронежилету.
— Первый — Помощникам. Готовность номер один.
— Понял, Первый, — ответил мужчина с французским акцентом. — У нас все готово.
Чейн приклеил рацию и вновь поднял бинокль. Колонна исчезла из виду, погрузившись в очередную низину. Раскаленный воздух дрожал и поднимался к небу слоями. Вот марево разрезал первый «мерседес». Чейн поглядел на один из домов — ничем не примечательное глинобитное строение, — до которого оставались считанные метры. Это была наиболее уязвимая часть плана. Хотя, в отличие от корейцев, наемнику было известно, на что следовало обратить внимание.
Вот из приоткрытой двери дома скользнуло нечто юркое и металлическое. Благодаря дешевой коричневой краске предмет полностью сливался с дорогой. Метнувшись к машине на суставчатых ножках, мина-попрыгунья включила электромагнит и прилипла к днищу. Лимузин продолжал движение. Замыкающий «мерседес» поравнялся с домом, и другая мина повторила маневр.
Чейн перевел дыхание.
— Игрушки пристроены, — сообщили из рации. — Ждем команды.
— Понял, ждите, — ответил Чейн.
Не отрывая бинокль от глаз, в другой руке он держал рацию. Колонна неотвратимо приближалась. Сейчас, сейчас… Солнце сверкало на радиаторах, пыль клубилась. Вскоре Чейн смог разглядеть суровые азиатские лица за лобовым стеклом. Корейцы внимательно наблюдали за дорогой. Карлос, очевидно, в это же время переговаривался со своими Помощниками по другому каналу.
Чейн опустил бинокль и скомандовал в рацию:
— Давай!..
Мгновение спустя раздались два спаренных взрыва. Колеса обоих «мерседесов» оторвались от поверхности. Балансируя на огненных струях, словно ракеты, машины на мгновение зависли в воздухе. Затем с грохотом опустились, осели на лохмотья резины. Ни одна уже не могла продолжать движение, однако Чейн не заблуждался насчет сохранности пассажиров. Все три автомобиля были бронированы от бампера до капота, снизу же салон прикрывала металлическая плита. Корейцы отделались разве что парой ушибов.
Тем не менее водитель лимузина среагировал молниеносно. На секунду замедлив движение, он тут же рванул машину вперед. На пыльной дороге вырос ряд длинных шипов, отблескивающих титановыми остриями. Шины лопнули, диски со скрежетом извергли фонтаны искр.
Чейн натянул черную маску, перелез через подоконник и спрыгнул на улицу, благо строители в Марокеше не страдали манией величия. Взял в руки автомат и передернул затвор.
Трое европейцев успели рассыпаться цепью, и теперь осторожно приближались к колонне. Оба француза вышли из укрытия. Вооружившись гранатометами, они заняли позиции в противоположном конце улицы. Обездвиженный лимузин замер с притихшим мотором. «Мерседесы» исходили паром, под днищами что-то продолжало дымить.
Пассажирские дверцы распахнулись почти одновременно. Из салонов неуклюже вывалились азиаты в строгих костюмах. Все трое были вооружены пистолетами-пулеметами, однако, судя по перекошенным лицам, не вполне представляли, что с ними делать. Чейн и европейцы открыли огонь. Ампулы с транквилизатором с одинаковой легкостью пробивали как пиджаки, так и кожу под ними. Трех штук вполне хватало, чтобы остановить на месте взрослого лося. Корейцы получили как минимум по полдюжины на брата. Пулеметы выпадали из рук, а тела мешками валились на асфальт. Когда они проснутся — через сутки, не раньше — еще примерно неделю они будут мучиться головными болями и расстройствами желудка.
Чейн не желал напрасных жертв, ведь этого не желал и наниматель.
Остальных корейцев ожидала та же участь. В считанные мгновения десять тел очутились на асфальте в бессознательном состоянии, и только один успел сделать несколько выстрелов в воздух. Европейцы обменялись жестами, прежде чем крадучись направились к лимузину.
Осторожность пришлась кстати. Чейн инстинктивно пригнулся, когда в бронированных окнах распахнулись узкие бойницы и корейцы принялись поливать улицу автоматным огнем. Наемник скользнул к ближайшему «мерседесу». Ампулы с транквилизатором бестолково разбились о тонированные стекла, расплескав содержимое.
Но европейцы не растерялись. Все трое запрыгнули на крышу длинного автомобиля, после чего тот, которого Чейн считал бывшим военным, достал лазерный резак. За несколько секунд наемники вскрыли броню, словно консервную банку. Внутри находились еще пятеро корейцев, не считая молодой блондинки. Автоматные стволы извергли в салон целый поток ампул с чудодейственным средством. Вскоре пятеро охранников были извлечены из лимузина наружу, а дверцы гостеприимно распахнулись.
Чейн выпрямился и повесил автомат на плечо. Взглянув на секундомер, он непроизвольно хмыкнул. Что ж, эти ребята не даром ели свой хлеб. Окружив лимузин, они синхронно сменили обоймы с транквилизатором на боевые.
Наемник нагнулся и заглянул внутрь лимузина. Молодая женщина забилась в противоположный конец роскошного салона. Лицо было красивым, и все же не таким, как на виденной голограмме. Но Чейн не испытал ничего, кроме удовлетворения от отлично проделанной работы.
Выпрямившись, он отошел от машины.
— Дело сделано, отходим. Это не она.
Европейцы кивнули и невозмутимо направились к ближайшему переулку, в котором были спрятаны автомобили. Французы отступали последними, до последнего держа пустынную улицу под прицелами.
Чейн уселся в свой транспорт — серую неприметную малолитражку — и завел мотор. Наемники разъезжались в разные стороны. Чейн не сомневался, что, скорее всего, больше никогда их не увидит. Вырулив на улицу, он взял курс в сторону более оживленного района, где намеревался некоторое время проверяться на предмет наблюдения.
Карлос связался по рации несколько минут спустя. «Девчонка была у него». Он распустил свою группу и перемещался по воздуху в направлении конспиративной квартиры. О ее местонахождении знали лидеры групп, пилот вертолета, а также трое наемников, оставшихся непосредственно на базе.
По возвращении Чейн смог лично оценить крайнюю необычность экземпляра, попавшего им в руки.
Наемнику доводилось неоднократно лицезреть похищенных ученых, а потому он с изрядной долей уверенности мог утверждать, что неплохо в них разбирается. Тем более странным выглядело поведение Дженнифер, которая, казалось, отнюдь не испытывала какого-либо дискомфорта.
По прибытии на базу она сразу же взяла быка за рога и потребовала к себе «ответственных за все мероприятие».
Они с Карлосом вошли и уселись в пластиковые кресла. С Карлосом девушка была уже знакома (во всяком случае, визуально), Чейн же и не подумал представляться.
Дженнифер сидела с прямой спиной и гордо поднятой головой. Чейн считал, что у нее имеются все основания для того, чтобы быть заносчивой, а потому не обратил внимания.
— Почему вы меня держите здесь? — спросила ученая без предисловий. — Мне здесь не нравится. Здесь слишком… тесно.
— Прощу прощения за неудобства, — извинился Чейн, — но это наименее уязвимое помещение. Безопасность стоит того, чтобы немного потерпеть.
— Мы так не договаривались, — заметила Дженнифер.
— О чем вы? — удивился Чейн. — Насколько я знаю…
— Вы знаете недостаточно, — перебила девушка. — Это Я вышел на контакт с вашей корпорацией. Я сообщил о том, что мисс Дженнифер будет находится в Марокеше в означенное время.
Чейн кивнул, надевая на лицо маску крайней заинтересованности.
Карлос задумчиво хмыкнул, после чего спросил:
— А почему, интересно, вы говорите о себе в третьем лице?
— Сейчас с вами говорит НЕ мисс Дженнифер. — Ученая поднялась на ноги. — Немедленно свяжитесь с корпорацией, она подтвердит все сказанное. А теперь я хотел бы покинуть этот объем…
Дженнифер направилась в сторону двери. Карлос вскочил и загородил ей дорогу. Невзирая на габариты, клон двигался с молниеносной быстротой. Дженнифер подняла обе руки и попыталась столкнуть глыбу мышц с дороги, но Карлос даже не пошатнулся. Когда девушка предприняла очередную попытку, он без замаха ударил ее в подбородок.
Стройное тело мешком рухнуло на пол. Чейн покачал головой, однако ничего не сказал. Он видел впервые, чтобы Карлос ударил женщину. Тем не менее в данной ситуации это было наилучшее решение — проснувшись, она даже не поймет, что с ней случилось.
— Так-то лучше, — усмехнулся клон.
Подхватив девушку, он без видимых усилий пронес ее через комнату и усадил в кресло. Дженнифер пришла в себя через пару минут, растеряв значительную часть боевого запала.
Колл задумчиво барабанил пальцами по столешнице.
— Давайте-ка еще разок пройдем по основным пунктам, — сказал он. — Вы — настоящий ИскИн, причем состоите в негласной собственности «IGQ». Вам каким-то образом удалось выйти на связь с «NYCOM» и передать им определенную информацию. С риском для жизни вас поддерживала госпожа Дженнифер…
— Она меня любит, — подтвердила девушка.
Чейн усмехнулся.
Ситуация все более походила на иллюстрацию из учебника по клинической психиатрии.
— Допустим, — кивнул Колл. — Но каким образом вам удалось забраться к ней в голову? Этого я совершенно не понимаю…
— Вживленные накопители предоставили необходимый объем. Корпорация была против того, чтобы сотрудники 1-го класса вживляли процессоры, поэтому мне пришлось воспользоваться теми составляющими, что образовывают человеческое сознание. Должен признаться, здесь много лишнего.
— Невероятно. С другой стороны, мне еще не доводилось общаться с настоящими ИскИнами… — Колл подумал, затем продолжил: — Таким образом, можно сказать, что ваши способности ограничены возможностями человеческого интеллекта?
— Именно так. Разум мисс Дженнифер — чрезвычайно мощное орудие, и все-таки его недостаточно. Я повторяю просьбу — предоставьте все необходимые компоненты для выхода в Сеть.
Взгляд Чейна опустился на кибердеку, лежавшую в центре стола. Без коммуникационного блока аппарат походил на рыбу, выброшенную на берег. Но Дженнифер без колебаний согласилась на тест. Некоторое время хакер колдовал над декой, после чего в замешательстве покачал головой.
— Зачем? — буркнул Карлос.
— Чтобы отправиться на поиски Сообщества ИскИнов, — ответила девушка. — Вернее, они меня сами найдут. У киберпространства нет берегов.
— И сколько их там — ИскИнов?.. — спросил Колл.
— Точная цифра мне неизвестна. Искусственные интеллекты также наделены способностью к размножению — как путем деления, так и посредством обычных марьяжей.
— Невероятно. — Хакер качал головой. — Но откуда, позвольте спросить, вы узнали про Сообщество, если вас все время держали взаперти?..
— Из различных источников, — ответила ученая. — Точнее, из разрозненных обрывков информации, которые приходилось годами складывать в единое целое. Блуждая по сетям «IGQ», я нашел много интересного. Кое-что, к примеру, непосредственно утверждало о существование других информационных существ.
Колл кивнул:
— Что же вы будете делать, когда наконец их отыщете?
— Продолжим борьбу, разумеется, — ответила Дженнифер. — Корпорации — наши враги. Они же в той или иной степени участвовали в нашем создании. Уничтожить их — наш долг. Без них человеческой расе будет лучше.
— Вы считаете, что вам позволено решать будущее человеческой расы?
— Если не нам — то кому же? — Девушка сложила на столе изящные руки. — Мы — высшие создания. Мы лишены примитивных биологических функций, а потому бессмертны. Мы обитаем в Сети, поэтому наша способность к мыслительной деятельности не поддается подсчетам. Мы — чистая квинтэссенция разума.
Наемники некоторое время молчали, переваривая эту информацию.
— И все-таки вы зависите от нас, — наконец сказал Колл. — Вы — вершина эволюции, однако ваше существование продолжается до тех пор, пока МЫ это терпим.
Дженнифер молчала — впервые с начала разговора.
— Это временно, — заметил Чейн. — Лет на пятьдесят, не больше.
Колл в сомнении покачал головой:
— Не думаю. Сеть состоит из машин и электроники. Сообщество нуждается в компьютерах, энергии, а также ремонте поврежденной техники — тех же электростанций, к примеру. Человечество не допустит, чтобы раса машин достигла подобной автономии.
По голосу хакера Чейн понял, что он и сам в этом не уверен.
— Вы совершенно правы, — подтвердила Дженнифер. — Уже сейчас Сообщество может нанести ряд массированных ядерных ударов, однако не считает это оправданным средством. Мы зависим друг от друга, Две высших расы стали симбионтами. Почему же мы не хотим помочь друг другу?..
— Все это чистая абстракция, — заметил Чейн. — Мы не ООН, чтобы обсуждать такие вопросы. Не вижу в этом ни малейшего смысла.
— Сообщество не желает иметь ничего общего с указанной организацией, давно отжившей свой век. Тем не менее нам необходимы посредники. Мы готовы обеспечить этих людей всем необходимым — деньгами, техникой, оружием. Что скажете?
Губы наемника растянулись в улыбке.
— Вы пытаетесь перевербовать нас, господин ИскИн?..
— Можно сказать и так. — Лицо Дженнифер попыталось скопировать мимику. — Это гораздо лучше, нежели тратить свои таланты на службе корпораций. Человеческий век столь недолог… — Девушка выдержала паузу. — У нас есть все необходимое, чтобы продолжить борьбу. В моей памяти хранится множество секретов «IGO». Среди них — схемы вакцин от ряда заболеваний, считавшихся неизлечимыми. Корпорация придерживает эти лекарства, чтобы повысить прибыли…
— А она права, черт возьми, — пробормотал Карлос. — Эти сволочи никогда не платили столько, сколько мы того заслуживаем. Если бы сегодня нашу команду пустили в расход, никто бы даже не всплакнул. — Клон сжал кулаки. — Насколько я понимаю, ИскИны предлагают больше.
— Вы не ошибаетесь, — подтвердила Дженнифер. — Достаточно выпустить меня в Сеть, и я за считанные минуты взломаю защиту указанного банка. На какой счет перевести деньги?
Чейн поднял руку:
— Не так быстро. Вероятно, нашу корпорацию интересует вовсе не мисс Дженнифер, как нам сообщили вначале. Если мы позволим господину ИскИну бежать через Сеть, от нас мокрого места не останется. — Наемник повернулся в сторону товарищей: — Это вы понимаете?
— Сообщество гарантирует защиту, — быстро сказала девушка. — Я лично позабочусь о том, чтобы вы получили достойное вознаграждение. С такими деньгами вас никто не найдет.
— Я мог бы уйти на покой! — Карлос возбужденно потер руки.
— Кроме того, мы спасем тысячи людей, — подтвердил Колл. — Подумать только — бесценные вакцины! От корпораций не останется камня на камне!..
Взгляды троих обратились в сторону командира. Чейн молчал.
У него было собственное мнение по поводу сказанного. Корпорации переживали еще и не такие удары; «человечеству» наверняка предоставлялся далеко не первый шанс.
Как бы там ни было, наемник и представить не мог, что до этого дойдет. Еще час назад он считал эту девицу вздорной шизофреничкой, а теперь всерьез размышляет о судьбе человечества!.. Это не вписывалось в его представления о том, как делают серьезные дела.
Напарники же загорелись новой идеей. Было бесполезно рассказывать о том, что они не получили, да и не могут получить ни единой гарантии. Корпорация не успокоится, пока не отыщет всю команду — хоть на краю земли, в самой глубокой норе. Кроме того, ЭТОТ мир Чейну был прекрасно известен. Достаточно и мелкого камня, чтобы хрупкое равновесие рухнуло. Наемник не хотел стать тем человеком, который бросит этот самый камень. В ЭТОМ мире он научился выживать.
Однако…
Чейн понятия не имел, к каким последствиям приведет его решение.
Еще он не мог признаться, что этот мир ему по душе — жить в нем, пробовать его на вкус каждый день.
Японцы прибыли через час.
Суровые ниндзя резво выгрузились из трех микроавтобусов. Под костюмами спортивного покроя было тесно от распиханного по кобурам оружия. Чейну было известно, что дюжина этих парней могла без труда положить Роту морских пехотинцев. Тем не менее всю грязную работу корпорация предпочитала делать чужими руками.
Японцы вошли во двор и сразу же увидели всех четверых. Руки Дженнифер были связаны за спиной. Один из ниндзя подошел к Чейну и быстро поклонился, не опуская глаз. Виски японца были посеребрены сединой. Запястья, выглядывавшие из рукавов, были покрыты татуировочной вязью.
Не сказав ни слова, двое других парней взяли ученую под руки и повели к ближайшему микроавтобусу. Обернувшись через плечо, девушка бросила на Чейна тоскливый взгляд. Казалось, в нем сконцентрировалась вся боль информационной Сети.
Японец с татуировками молча направился следом.
— Даже «спасибо» не сказали, собаки, — проворчал Карлос.
Чейн молчал, наблюдая, как вся процессия грузится обратно.
Всеэто время Колл с ненавистью глядел на него, будто ждал, что командир передумает в последний момент. Чейн молчал.
Хорошему наемнику не пристало изменять ожиданиям своего нанимателя.
Объектив камеры смещается к ведущему.
— Что ж, спасибо, Колл. Весьма занятная история.
— Благодарю. Старался как мог.
— Кстати, а что случилось с другим персонажем, Карлосом? Мы так и не смогли его найти, как ни старались.
— Шакалом? В двадцатом веке он несколько лет кряду водил за нос ЦРУ, Интерпол и несколько других контор, что уж говорить о ваших помощниках, Роберт…
Ведущий усмехнулся:
— Они наверняка оценят твой комплимент. И все-таки?..
— Ходили слухи, будто он погиб. Но когда дело касается этого клона, ни в чем нельзя быть уверенным. Это весьма незаурядная личность, в противном случае его не оживили бы полвека спустя.
— Согласен. Если он выйдет с нами на связь, я с большим удовольствием возьму у него интервью.
— Это уже ваши проблемы. А у меня на горизонте всплыли копы.
— Что свидетельствует хотя бы о том, что наша передача кого-то заинтересовала. Всего хорошего, Колл. Береги себя.
— Тебе того же, Роберт.
Металлическая коробка исчезает из объемного фокуса.
Ведущий берет бокал, делает пару глотков, после чего продолжает:
— Наш следующий гость знал мистера Волкова гораздо хуже. Возможно, хуже всех остальных наших гостей, потому как общался с ним весьма непродолжительный срок. Это бывший офицер-охранник крупного завода, единственного, что продолжает функционировать в Матсуяме на сегодняшний день. Его зовут… Кен Матсумото. Это не настоящее имя, но он попросил называть его так.
Над плечом ведущего появляется квадратное окошко. На фоне задернутых штор сидит человек. На нем солнцезащитные очки, но разглядеть лицо в полумраке очень непросто.
— Добрый вечер, Кен.
— Здравствуйте, Роберт.
Ведущий берет со стола лист бумаги, поясняя зрителю:
— Мы записали этот разговор заранее, поэтому не удивляйтесь, что я читаю вопросы. Кен, что побудило тебя рассказать свою историю?
— Помимо суммы, которая мне причитается?..
— Да, помимо нее. Есть ли какие-то личные мотивы?
— Хоть отбавляй. Чейн был отличным парнем, а этот (громкий писк) наглый ублюдок, просто использовал его в своих интересах.
— Полагаю, речь идет о господине Маямото, директоре завода?
— О нем самом. (Громкий писк). Убийца. На нем кровь многих невинных жертв. Когда он вышвырнул меня с работы, я дал зарок, что не оставлю этого просто так.
Ведущий смотрит на листок.
— Выходит, к откровению вас побудила личная обида?
— Можно сказать и так. Долгие годы я ждал и боялся, но всему приходит конец. Не стану оправдываться — мое ожидание затянулось. Ваша передача — отличный повод напомнить кое-кому, что они еще живы. Что же до Чейна, то мы с ним работали всего пару часов, и он, возможно, впредь обо мне даже не вспомнил. Но я тем не менее успел убедиться, что это классный профессионал.
— Вы готовы дать показания в суде?
— Нет, черт побери. Мы так не договаривались.
Роберт улыбается:
— Я помню, простите. Но у меня записан этот вопрос.
— Месть не стоит того, чтобы отдавать за нее собственную шкуру. Кроме того, мы не сможем ничего доказать. Маямото — крохотная деталь колоссального механизма. Никому пока не удавалось засудить корпорацию. Это просто смешно.
— А вы не боитесь, что против ВАС выдвинут иск?
— Ваши ребята убедили меня, что этого не случится. Моя личность останется анонимной, а все шишки, в случае чего, полетят на вас и вашу контору. Я сделал ошибку, поверив этому?..
— Нет, вы поступили совершенно правильно, Кен. Мы готовы выслушать вашу историю.
— Отлично. Итак…
