Глава двадцать четвертая
Эльфийская легенда

Рыжеволосая эльфийка оказалась полковником Офаэ Фаоллой Доронэль, командиром специального полка «Эйхаэн». Не скажу, что меня это удивило. По ее приказу мне развязали руки, а потом велели следовать за полковником. Мы шли довольно долго по лесу, и я с удивлением обнаружил, что здесь полно вооруженных эльфов. Странно, почему такая древняя и благородная раса приняла в этой войне сторону короля Жефруа. И что в этом случае делали в Саграморе те два эльфа, которые сделали такие отличные подарки мне и Хатчу?

В конце концов, следуя за захватившими меня эльфами, я попал в их лагерь. И здесь, впервые за весь день, испытал настоящее счастье – я увидел Хатча.

– Леха! – Хатч вскочил, чтобы бежать мне навстречу, но какой-то ретивый эльф преградил ему дорогу и наставил на менестреля свою глефу, так что Хатч вынужден был остановиться. – Леха, мы живы! Ура, Леха!

– Живы и в плену, – крикнул я ему. – Ну ничего, попробуем выпутаться.

– Иди быстрее, саграморец, – скомандовал один из конвоировавших меня эльфов.

Меня привели к палатке полковника Фаоллы и завели внутрь. Фаолла сбросила с плеча зачехленный лук, колчан со стрелами. Два эльфа встали по бокам от меня, наверное, на случай моего возможного нехорошего поведения. Фаолла что-то сказала третьему солдату, и он вышел из палатки.

– Я бы хотел поговорить с менестрелем, – сказал я, понимая, что должен хоть что-то говорить.

– Терпение, саграморец. Всему свое время.

– Я не саграморец.

– Вижу. Но зову тебя так, поскольку не знаю, откуда ты родом. – Фаолла взяла со столика кубок, сделала из него глоток. – Я чувствую, что ты Нанхайду, как и твой друг-менестрель. Только поэтому ты до сих пор жив.

– Почему вы воюете на стороне Лансана?

– Сейчас придет Финнваир, он все тебе объяснит лучше меня.

– Кто такой Финнваир?

– Faermellen. Тот, который знает сокрытое.

– Волшебник?

– Можно и так сказать.

– Странно, что эльфийским полком командует женщина, – сказал я, глядя на Фаоллу.

– Что же в этом странного? Или в твоей стране женщины – всего лишь прислужницы в доме мужа, варящие для него еду и плодящие ему детей?

– Нет. У нас женщины даже в космос летают. И в правительстве работают.

– Тогда зачем ты спрашиваешь? Считаешь, что эльфы, древнейшая и безупречная раса, глупее и примитивнее вас, потомков обезьян?

– Насчет обезьян вопрос спорный. А насчет безупречности… – Я понял, что должен сказать это вне зависимости от последствий. – Я видел сегодня, как эльфы из «Эйхаэн» добивали раненых. Не самый гуманный поступок. И уж точно недостойный безупречной расы, как вы себя называете.

– Слушай, ты, моралист с совестью крысы и мозгом клопа! – взорвалась Фаолла. – Пытаешься говорить о вещах, о которых не имеешь ни малейшего представления. Вступаешься за убийц и грабителей, потому что одной с ними крови. Ты не видел, что в прошлый Мидиваэрн армия Саграмора натворила в Олеррехонде, моем родном поселении. Триста сорок пять моих земляков были загнаны в сарай и сожжены заживо. Среди них были грудные младенцы и беременные женщины. Многих эльфиек саграморские солдаты перед этим изнасиловали. Я буду мстить саграморцам за это преступление, пока моя рука держит меч и пока мои глаза видят врага. Так что заткнись и подумай лучше о своей судьбе, жалкий лох. И не зли меня, если не хочешь немедленно расстаться с жизнью.

Появление эльфа по имени Финнваир избавило меня от необходимости что-то ответить разгневанной эльфийке. И слава богу. Все равно сказать толком мне было нечего, разве только посочувствовать. Но вряд ли Фаолла восприняла бы мое сочувствие за чистую монету.

– Так вот он какой, человек с мечом Ллоинар, – сказал Финнваир, разглядывая меня. Он был много старше остальных эльфов, совершенно седой, и вместо камуфлированной формы «Эйхаэн» носил расшитую затейливыми узорами белую мантию. – Нанхайду. Фаолла, я благодарен тебе, что ты его не убила. И менестреля тоже.

– Он твой, фаэрмеллен. Делай с ним, что хочешь. И человек с гитарой тоже принадлежит тебе.

– Ты мудра, Фаолла, хоть и юна годами. Я ценю это.

Я молчал. Эльфы говорили между собой на человеческом языке, вероятно, хотели, чтобы я их понял. А потом Фаолла и ее воины вышли из палатки, и я остался с глазу на глаз с фаэрмелленом.

– Кто дал тебе меч? – спросил меня Финнваир.

– Эльф по имени Нехаир, – ответил я, понимая, что крутить не имеет смысла и стоит рассказать все, как было. – Он попросил нас помочь ему в одном ритуале. Что-то с цветком, который рос под музыку. А потом подарил мне меч, а Хатчу – струны.

– Нехаир – ренегат и изгой, – сказал эльф. – Много лет назад его изгнали соплеменники, и с тех пор он скитается по людским королевствам. Но, как видно, совесть не покинула его окончательно. Он вернул меч, который много лет назад забрал у своего народа.

– То есть как вернул?

– Очень просто. Ллоинар теперь вернется к нашему народу возрожденным и очищенным от пятнавшей его скверны. И за это мы должны благодарить тебя, Нанхайду.

– Я ничего не понимаю.

– Много столетий назад мой народ, который вы, люди, зовете эльфами, был единым. Потом в наши земли вторглись алчные и воинственные дикари. Люди, не эльфы. Эльфийский король по имени Толлиан возглавил войну против них. Оружейник Орналь из Тенеро выковал для Толлиана меч, который назвал Ллоинаром. Магия этого меча была велика, и Толлиан одерживал над пришельцами победу за победой. Прошло время, и орды захватчиков нашли свою смерть на землях эльфов, а те, кто не погиб, убрались восвояси. Людям стало известно о волшебной силе Ллоинара, Клинка Непобедимости. Однако Толлиана испортила его слава. Он стал властолюбивым гордецом, убежденным в своем невероятном величии. Он осквернил волшебное оружие. Желая стать единственным правителем всех эльфов, Толлиан ударом меча Орналя убил Каэллира, своего родного брата-соправителя. С тех пор Ллоинар лишился своей волшебной силы и стал простым клинком. Враги узнали об этом, и новые полчища вторглись в наши земли. Это было началом конца славы эльфийского народа. Говорят, что, умирая от полученной в бою раны, Толлиан раскаялся в своем злодеянии и предсказал, что однажды Ллоинар вернется к эльфам очищенным от пролитой братской крови. Это будет день возрождения нашего величия, день, когда из праха восстанет новое великое эльфийское королевство Аэндра-Тоэль – Восходящая Звезда.

– Очень поэтично, – сказал я. – Вот только непонятно, при чем здесь я?

– Оскверненный клинок перешел к Нехаиру, одному из родичей короля Толлиана. Он пытался захватить власть, но эльфы изгнали его. Нехаир пообещал, что однажды сделает все, чтобы Ллоинар обрел утраченную силу, и тогда он возвратится в родные земли уже не изгоем, а королем. Так Ллоинар покинул владения эльфов и долго пребывал в безвестности.

– И что?

– Ты вернул клинок. Видимо, Нехаир все-таки нашел способ очистить меч от осквернившей его крови. Он сумел угадать твою судьбу и воспользовался твоим путем, чтобы вернуть меч Орналя. И это хорошо.

– Выходит, меч у меня заберут?

– Заберут, но взамен ты получишь другой.

– Печально это слышать. Но, я так понимаю, ваше решение – окончательное. По крайней мере, скажи, я свободен?

– За услугу, оказанную моему народу, я возвращаю тебе свободу, Нанхайду.

– Уф! – Если бы мне сказали, что я выиграл в лотерею миллион долларов, я бы обрадовался меньше. – Вот спасибо! А я уже и не чаял…

– Я уговорил Фаоллу отпустить вас, потому что ваша битва поможет народу эльфов возродить свое былое величие.

– О чем ты?

– О Слове Создателя.

– Ты что-то знаешь о нем?

– Только то немногое, что есть в наших древних манускриптах. Слово Создателя – артефакт, чуждый нашему миру. Но в нем скрыт ответ на многие вопросы. Тебе придется постараться, чтобы заполучить его.

– Где мне его искать?

– В Коловашии. Я слышал, что артефакт заполучил граф Радулеску. Более мне ничего не известно.

– Очень весело. Я подозревал, что рано или поздно мне придется разбираться с этим парнем. Ну никак нельзя обойтись без вампиров!

– Ты боишься, Нанхайду?

– Нет, просто очень хочу вернуться домой. И желательно – нормальным человеком. Без клыков и светобоязни.

– Я рад, что мы с тобой встретились. – Фаэрмеллен едва заметно улыбнулся. – Приятно думать, что даже среди людей есть существа, способные мыслить.

– Вы несправедливы к людям, – сказал я, несколько обиженный его словами. – И вы же помогаете людям. Сражаетесь на стороне Лансана. Почему?

– Когда-то мы пытались сохранить нейтралитет и не вмешиваться в людские распри. Но это не устраивало людей. Эльфы – слишком хорошие воины, чтобы люди не пытались привлечь их на свою сторону. Наш нейтралитет нам дорого стоил, с нами стали воевать сразу все человеческие королевства: Овернуа, Уэссе, Саграмор, имперские марки. Пришлось делать выбор. Мы встали на сторону Лансана, потому что король Жефруа стал единственным, кто помог нашему народу.

– Я слышал, он воюет с братом из-за какой-то игрушки.

– Это слухи, которые распространяют враги Жефруа. – Финнваир как-то странно посмотрел на меня. – Король Лансана долго терпел унижения от своего брата. Они с детства недолюбливают друг друга. Король Лорель оставил свой трон Жефруа, а Альбано получил только титул герцога. Это его и разозлило. С тех пор Альбано мечтает свергнуть брата и самому стать королем.

– Теперь понятно. А люди с обеих сторон гибнут пачками!

– Война за власть – обычное дело, – сказал Финнваир. – Жефруа добр и мягок. Альбано – жесток и порочен. Альбано преследовал эльфов. Вот почему мы взяли в этой войне сторону Лансана.

– А прочие земли?

– Формально – независимые государства, но все они подвластны Империи.

– Спасибо тебе. Я многого не знал о вашем мире.

– Пойдем, я отдам тебе меч, который выбрал для тебя.

Финнваир не поскупился – в его шатре меня ждал приятный сюрприз, настоящая гномская клеймора. Тяжеловатая, правда, но сбалансирована отменно, и клинок острый, как индийская кухня. Такая с одного удара перережет и кости, и сухожилия. Я прямо-таки растаял от удовольствия, когда эльф сказал, что этот меч для меня.

– Ты сделал для нас больше, Нанхайду, – сказал Финнваир, когда я начал его благодарить. – Эльфы тоже могут быть благодарными. А теперь уходите.

– Уф! – вздохнул Хатч, когда мы с ним покидали лагерь эльфов. – Я уж думал, все, кранты. Чего это они раздобрились?

– Мы с тобой вернули меч, Валерчик. А эльфы им серьезно дорожат.

– Твой подарок? А я-то гляжу, у тебя новая бандура. Махнул не глядя?

– Их колдун подогнал в благодарность. Слушай, нам надо отсюда выбираться. Сейчас проведем ориентировку на местности…

На этот раз чертов Консультант явился незамедлительно. Я не стал скандалить и терпеливо выслушал слащавый репорт о том, что меня по итогам прохождения Квеста перевели на шестой уровень и повысили в звании – теперь я становился боевым лохом-специалистом. Мне навесили очки в номинациях: Выживание (2 очка), Работа в команде (2 очка), Тайные знания (1 очко), Репутация (2 очка) и Рукопашный бой (1 очко). Естественно, что речь после этого зашла о призах.

– Вам предлагаются эксклюзивные призы, – сообщил Консультант, – а именно: деньги – 300 дукатов, или повышение здоровья – 10 единиц с постоянным эффектом, или стальной рычажный арбалет (стандартное изделие мастера Самуила Холта стоимостью в 150 дукатов) и к нему 30 стрел и два запасных рычага, или же, наконец, магическая способность «Детекция враждебной магии» – постоянный эффект обеспечивается Кольцом Мага.

– Послушайте, а почему мне ничего не полагается? – запротестовал Хатч. – Я ведь тоже типа попаданец в вашу долбаную виртуалию. И мне надоело здесь по самое не могу.

– Вы не участник Главного Квеста, – сухо заявил Консультант. – Так что пользуйтесь теми возможностями, которые у вас появляются по ходу событий. Итак, Алекто, ваш выбор?

– Кольцо, – решил я, особо не раздумывая. – Тут у вас магов на одном гектаре, что в наших лесах грибов. И все так и норовят подкинуть какую-нибудь подлянку. Кольцо.

– Как вам угодно. – Консультант взмахнул рукой, и я увидел на его ладони массивный серебряный перстень с бесцветным камнем, возникший будто из воздуха. – Цвет камня является индикатором магии. Отсутствие цвета – нейтральная среда, зеленый – дружественная либо безопасная магия, желтый – потенциально опасные магические проявления, не угрожающие вам напрямую. Красный цвет показывает, что враждебная магия направлена на вас. Чем интенсивнее красная окраска, тем более мощная магия против вас используется.

– Полезная штука. – Я надел перстень на палец. – Что теперь?

– Выход из леса прямо к северу. Там начинаются земли Лансана, и вам следует отправиться в город Моравилль. Там вы получите дальнейшие инструкции. Еще есть вопросы?

– Где нам обналичить чек?

– В Моравилле есть банк. Что-нибудь еще?

– Пока нет.

– Желаю успехов.

Консультант растаял в воздухе как дым. Глядя на то, как он превращается в темный слоистый туман, я вдруг безумно захотел закурить. Вторая неделя без табака; а может, это шанс завязать с курением раз и навсегда?

– О чем ты думаешь? – спросилХатч.

– О сигаретах. Сейчас бы целое па-де-де станцевал за одну сигарету.

– Я тоже маюсь, – вздохнул Хатч. – Ну что, идем?

– Пошли. – Я хлопнул менестреля по плечу, и мы двинулись по лесной тропинке на север. Почему-то я был уверен, что мы так или иначе будем идти на север, поскольку в этой проклятущей игре мы всегда оказывались там, где нас ждали.