Несколько дней Сигурд оставался в своей старой баньке, где скальд Вемунд хлопотал над его покалеченными руками.

– Пустяки, заживет, – шептал Сказитель, трижды в день меняя повязки и нанося свежую мазь.

Однако, несмотря на всю заботу со стороны скальда, юноша заметил, что после победы в хольмганге старик как-то по-другому смотрит на него. И что больше всего тревожило Сигурда, так это то, что они перестали разговаривать по душам. Потому, улучив подходящий момент, юноша решился спросить:

– Ты осуждаешь меня, что я пошел в дружину к ярлу?

– Нет, – спокойно ответил скальд, – ты воин, а место воина в дружине.

– Тогда скажи, Вемунд, что не так? Я же вижу, что что-то не так.

– Что начертано тебе судьбой, того не изменишь….

– Да перестань ты! Опять за свое, – перебил его Сигурд, – ты мне толком скажи!

Сказитель склонил голову набок и с прищуром посмотрел на юношу.

– Ты убежал, чтобы вернуться, или ты все же хотел найти своих друзей?

– Да не знаю я, где их искать, – зло ответил Сигурд, – и потом, я почувствовал, что поступлю правильно, если останусь.

Скальд проигнорировал слова нового дружинника ярла Атли. Он молча снял повязки с рук Сигурда.

– Пошевели.

– Работают, как новые, – отозвался юноша, опробовав движение фаланг пальцев, – спасибо!

– Ты полностью здоров, и я тебе больше не нужен.

– Что?

– Я ухожу, – спокойно ответил скальд.

– Но я хотел…

– Я знаю, – перебил Вемунд, – знаю, что ты хотел.

Он поднялся, оправив одежду.

– У тебя много вопросов, но у меня нет на них ответов. На прощание могу сказать только одно: ты привел своих друзей в этот мир.

– Я? Почему я?

– Да, ты.

– Но как?

– Я же сказал, что больше ответов у меня нет!

Как ни грустно было Сигурду, но пришлось свыкнуться с мыслью, что скальд, единственный человек, посвященный в его тайну, ушел. И никто не видел, как и куда подевался Вемунд Сказитель. Впрочем, никто из обитателей Альдегьюборга не придал этому ни малейшего значения. Скальд – бродячая душа… И все же Сигурд сожалел, ведь теперь уже не с кем было поговорить о причудах мироздания и о сдвижении времен. Последние слова скальда крепко засели в мозгу нового дружинника. «Разве из-за меня мы переместились во времени? И почему именно я в этом виноват?» – вопросы путали мысли и переносили к общим тренировкам в дружине. Тут уж думать было некогда. Атака, защита, уклонение – это он знал не хуже других, и даже успел доказать свою состоятельность в недавнем поединке с Ториром. Но четко биться в строю – это другое дело! Не просто было держать строй, не вырываться вперед или не проваливаться назад, тем самым поставив под угрозу товарищей – именно этой науке Сигурд был рад. «Круто! Здорово!» – радостные признания самому себе горячили молодую кровь. В конце концов, разве это не дело настоящих мужчин, разве не об этом должен мечтать настоящий реконструктор? Хотя это все уже в прошлом. Теперь это не реконструкция, теперь это жизнь. Жизнь настоящего воина. Но умение воина заключается не только в умении обращаться с оружием и держать строй, а в умении исполнять приказы. И в этом Сигурду пришлось скоро убедиться.

После очередной тренировки Сигурд направился в дружинный дом, где он с недавнего времени проживал на правах полноправного дружинника. Почти у самого порога его нагнал один из воинов.

– Сигурд, надо найти нашего десятника…

– Ивара? – переспросил юноша, он еще не всех в своем десятке помнил по именам, но имя самого десятника, кажется, запомнил.

– Да, Ивара, – подтвердил воин, – пусть он идет к хевдингу Асбьерну.

– Хорошо, передам, – кивнул Сигурд.

Воин развернулся и хотел было отойти, но Сигурд остановил его.

– А ты не знаешь, в чем дело?

– Кажется, твоему десятку есть работа, – загадочно улыбнулся воин, – так что собирайся, я думаю, вас отправят в поход.

– Ага, спасибо.

Войдя в «казарму», как Сигурд про себя называл дружинный дом, он первым делом направился в центр, к очагу. Еще издали он заметил, что у огня грелись несколько дружинников, в том числе и десятник Ивар.

– Тебя хевдинг Асбьерн вызывет, – сказал ему юноша, положив руку на плечо десятника.

– Что-то стряслось? – спросил Ивар.

– Не знаю, – соврал Сигурд, – сходи, потом нам расскажешь.

– Думаю, ярл задаст Веслу направление и мы все погребем вперед, – ехидно заметил один из воинов.

Шутку тут же поддержали общим смехом. Не смеялся только десятник.

– Ждите, я скоро, – коротко распорядился он, вставая со своего места.

Ждать, и правда, пришлось недолго. Ивар вскоре вернулся и, подозвав всех своих воинов к очагу, объявил:

– Завтра выступаем.

– Куда? – спросил воин с седой бородой. Насколько помнил Сигурд, он был чуть ли не самым старым из всех.

– Ярл приказал объехать ближайшие поселения и объявить о сборе дани, – продолжил десятник.

– Ну, это дело! – вставил все тот же седобородый.

«Кажется, его зовут Кари или Кали…» – Сигурд пытался припомнить имя говорившего.

– Это дело, Кари, – обратился к седому Ивар, – скоро зима и нам бы пригодились дары местных.

– Да! – воскликнул еще один воин. – Пусть знают, что мы пришли навсегда!

– Тем более что собственный ярл бросил их и сбежал, как трусливая свинья, – заметил другой воин по имени Свен. Этого Сигурд почему-то запомнил по имени.

Викинги засмеялись.

– А ты чего такой хмурый? – обернувшись к Сигурду, неожиданно спросил десятник.

– Мне все равно, – равнодушно ответил юноша, – надо идти, так пойдем, в чем же дело…

– Ты смотри, – вновь вмешался Свен, – нам тут скоро жрать нечего будет, а ему все равно!

Сигурд пронзительно посмотрел на говорившего, но промолчал.

– Ладно, – примирительно изрек Ивар, – хватит. Всем приготовиться, завтра с рассветом выступаем.

К ярлу Атли подошел его хевдинг Асбьерн Весло, прозванный так за свой высокий рост и необычайно длинные руки, с ладонями, напоминающими лопасть весла.

– Я отобрал три десятка, как ты и просил, – начал хевдинг, – они готовы.

Ярл пристально оглядел готовых к походу воинов.

– У нас нет на всех лошадей, – начал Атли, – посему придется немного размяться пешком. – Он улыбнулся, и его единственный глаз, излучавший железную уверенность, пробежал по рядам. Дружинники в ответ заулыбались в усы и бороды, – мол, понятно, шутка удалась.

– Я не уверен, что, узнав о взятии нами Альдегьюборга, местные вожди поспешат принести нам клятвы и дань. Особенно если учесть, что мы до сих пор не знаем, где их ярл Гутрум. Мы не можем ослаблять оборону борга, посему отправляются только три десятка. Вы должны вернуться до первого снега.

– А как мы узнаем, где их искать? – подал голос десятник Ивар.

– Асбьерн, – скомандовал ярл.

Хевдинг повернул голову и, махнув рукой, крикнул кому-то:

– Давай!

Все три десятка воинов повернули головы вслед за Асбьерном. Из-за ближайшего дома двое дружинников вывели хрупкого человека в лохматой и местами драной шубе. Шуба из звериных шкур свисала до самой земли, полностью скрывая фигуру незнакомца. Его голову венчала поношенная лисья шапка с торчащими ушами зверька, практически полностью скрывающая лицо.

Когда человека подвели ближе, хевдинг подошел к нему и сорвал шапку – черные густые волосы рассыпались по плечам.

– Это бепская девчонка укажет вам путь, – во всеуслышание объявил ярл, – она доведет вас до ближайшей деревни, а там вы уже найдете новых проводников. – Ярл Атли скривил губы в ехидной улыбке. При его словах девушка едва заметно дернулась, и в ее глазах отразился страх, по всей видимости, для нее слова ярла прозвучали как приговор.

Сигурд при виде девчонки невольно покрутил головой и подметил в глазах двух молодых воинов плотоядные огоньки.

– Хороша, – тихо произнес один из них, толкая соседа локтем.

– Ну-у-у, – пренебрежительно протянул другой, – на безрыбье и рак…

– И не вздумайте шалить с местными бабами! – резко прервал их ярл. – Нам нужен мир! Во всяком случае, пока!

– Особенно это касается вас, Хаук и Гисли, – добавил хевдинг Асбьерн, обращаясь к двум молодым дружинникам, – смотрите у меня.

Сигурд вновь посмотрел на эту парочку, те в ответ широко улыбнулись и кивнули.

«Иш ты, поняли они, – подумал, глядя на них, Сигурд, – врут, собаки, такие проглотят девчонку вместе с ее шубой и не подавятся». Юноша четко решил про себя, что будет приглядывать за этими двоими во время похода, ох будет…

Три десятка воинов шагали за хевдингом Асбьерном по лесной тропе почти до полудня. Вскоре впереди показался просвет, и они вышли на удобную полянку.

– Стой! – скомандовал хевдинг. – Привал.

Дружинники моментально расположились в большом круге и принялись утолять голод. Десятник Ивар лично выставил несколько караулов. Сигурду достался северный сектор, как раз по пути следования.

– Мы тебя скоро сменим, и сможешь поесть, а пока смотри в оба, – напутствовал юношу десятник.

– Хорошо, – ответил Сигурд и, проводив начальника взглядом, изобразил бдительного караульного.

Безмятежное несение службы продолжалось совсем не долго. Неожиданно справа затрещали кусты. Сигурд перевел копье в боевое положение, и в следующую секунду из кустов вылез медведь.

– О-па, – вырвалось из груди Сигурда.

Животное застыло, принюхиваясь и приглядываясь. Насколько мог судить юноша, мишка был в меру крупным и упитанным, однако это нисколько не умаляло достойнств его челюстей и когтей. Медведь изучающе смотрел на человека и, судя по всему, учуял, что человек тут не один. И все же Сигурда и зверя отделяли от остальных несколько десятков метров и плотнорастущие раскидистые елки. Молчаливое противостояние продолжалось недолго. Лесной хозяин поднялся на задние лапы и грозно зарычал – что-то ему явно не понравилось в облике человека.

«Ну, этот рык навярняка услышали все», – подумал Сигурд, готовясь отразить атаку. Насколько прыткими бывают медведи, он знал из «Мира животных», но чтобы настолько…

Зверь пролетел отделяющие его от человека десяток метров, как реактивная ракета. Сигурд инстинктивно присел, выставив далеко вперед свое копье. Лесной обитатель обрушился на него всей своей массой. Из пасти медведя вырвался душераздирающий рык, и юношу обдало жаром его дыхания. В следующий миг он услышал треск ломающегося копья и лапа хищника мощно садануда его по шлему. Еще секунду он стоял, уперев копье в землю, а затем стал приседать. Зверь давил все сильнее и сам насаживал себя на копье. Наконец древко не выдержало и окончательно сломалось. Медведь всей массой обрушился на Сигурда, тот получил еще один удар по шлему и тут же почувствовал второй удар в бок. Когти вырвали клок кожаного доспеха и достали плоть, но Сигурд в азарте боя не почувствовал боли. Юноша успел ухватить медведя левой рукой за глотку, тем самым не давая тому пустить в ход зубы. И все же противники упали. Хищник всем весом придавил человека, но Сигурд не имел намерения сдаваться. Свободной правой рукой он чудом извлек нож и нанес несколько коротких ударов в горло. Кровь заливала ему лицо, а он продолжал с остервенением наносить удар за ударом. Он почувствовал, что сопротивление лесного хозяина ослабевает и нанес решающий удар, пронзив снизу челюсти хищника.

Медведь глухо прорычал и резко отпрянул от потенциальной жертвы. Животное приподнялось на задних лапах, но лишь на секунду. Выпустив горячий пар из ноздрей, зверь рухнул всей своей массой вниз, намереваясь умереть, но раздавить человека.

Сигурд был не в силах увернуться от этой туши. Молниеносно нащупав под рукой обломок древка, он выставил его перед собой как последнюю преграду. Мохнатое тело рухнуло, полностью накрыв собой Сигурда.