ЭПИЛОГ.

Яхта Стива неслась по разгонному коридору в безмерной черноте пустого космического пространства. Далеко позади остались уже и астероид-казино "Корона", и "старый приятель" Томас. Стив улыбнулся — словно вся жизнь пробежала перед глазами. А всего-то вспомнились два последних столетия. Бурные тогда были денечки, не то, что сейчас — приходиться брать отпуск, чтобы хоть немного развеется. Новое, преобразованное Реаниматором тело требовало действий и рвалось в бой.

— Надеюсь, твои грезы были приятными? — вкрадчиво осведомился Кровавый Ветер, как всегда при помощи многочисленных датчиков прекрасно осведомленный о физическом состоянии Стива, — теперь я могу вас, сэр, побеспокоить? Для вас получено срочное сообщение. От Марии. Использован ваш последний совместный шифр по системе контакта. Осмелюсь заметить, что это насекомое весьма о вас заботиться и беспокоиться. Всего за три дня организовать маневры своего боевого роя, лишь бы быть в близости от тех мест, где тебе вдруг вздумалось порезвиться. Будь у насекомых хоть бледное подобие вашей знаменитой бюрократии, я бы и вовсе назвал этот поступок Подвигом во имя Любви.

— Просто заткнись, раскодируй и поставь сообщение.

— Фу, как неинтеллигентно! — спокойно прокомментировал Кровавый Ветер, задействовав голографическую аппаратуру. Перед Стивом материализовалась точеная фигурка Марии, с поистине королевской осанкой восседавшая в чешуйчатом командном коконе флагманской "летающей цитадели". Головой вверх, в разрез с привычками обычных насекомых. По потолку над ней периодически стремительно пробегали очень занятые своими делами боевые особи — дирижеры.

— Ну здравствуй, муженек. Поскольку твоя яхта должна была с большой вероятностью пройти мимо этого буя, решила оставить тебе весточку. Кстати, чтобы вы с Ветром слишком много на свой счет не воображали, маневры моего роя и наших союзников имели конкретную цель. Совсем не ту, о которой вы подумали.

Кровавый Ветер хмыкнул.

— Мне требовалось получить послание от одного из своих резидентов на Земле. Стив приподнял одну бровь. Значит, насекомые изготовили много "измененных", столь же совершенных, как Мария, и способных обходить тотальный контроль служб безопасности Империи. Это уже само по себе было ценной информацией. Хотя, впрочем, этого следовало ожидать. Большая война закончилась, но большие игры продолжались. Пока старый Император Александр Смоленский железной рукой правит своими подданными, никакой войны в космосе не будет. Но Император не вечен. А при Малом дворе Наследника, похоже, дуют совсем другие ветры. Именно оттуда последнее время доносятся призывы к борьбе с инопланетянами, мутантами и прочей нечистью. До сих пор одного императорского нахмуренного взгляда хватало на то, чтобы приструнить зарвавшихся "ястребов". Да и знаком властитель со многими из тех, кого сейчас вновь активно начали травить ура — патриоты был лично. К сожалению, Наследник слеплен их другого теста. Не в меру агрессивен, ненавидит всех инопланетян, хочет самоутверждения за счет быстрой и победоносной войны. Слава отца, добытая тяжелой поступью гвардейских полков, освободивших человеческие миры от насекомых, не давала ему покоя. Над Облаком Лафайета нависла вполне реальная угроза стать следующей мишенью.

— А подойти ближе к цепочке буев — ретрансляторов человеческой связи у меня возможности не было, — продолжала между тем Мария.

— Короче: похоже, мы нашли ещё одного кровососа. С крылышками, значит — довольно солидного возраста, не мелкая сошка. Точный адрес прилагается. Редкая глушь, земная провинция. Предки Ольги, кажется, вышли откуда-то из этих краев. Попробуй получить разрешение на пролет к Земле. Доверять своему агенту задание о захвате я не могу. Уйдет вурдалак проклятый, насторожиться, ищи потом ветра в поле. Люди Императора тем более не справиться, а просить старину Александра об силовой операции на его территории… объяснять тебе не надо. И ещё… Помни, что ты всегда желанный гость у меня на Лизиусе. Это, если помнишь, с юридической точки зрения и твой дом. В общем… я буду всегда рада тебя видеть. Прилетай. Все, пока.

Изображение исчезло.

— Между прочим, — заметил Кровавый Ветер, — она сейчас гораздо более человек, чем насекомое. Дороги обратно у неё теперь нет. Она даже для соплеменников представляет собой что-то непонятное. Вроде вас, ребят, прошедших реаниматор. И ей должно быть очень одиноко среди своих сородичей. Навестил бы жену, не будь скотиной! Она ведь тебя любит! Спать с ней, положим, тебя никто не заставляет.

— Хорош трепаться о том, в чем не разбираешься. У тебя и вовсе, помниться, члена нет. А уж про любовь я совсем молчу. Это чисто человеческое изобретение.

— Заметно. Вы всегда сначала изобретаете, а потом уже пытаетесь разобраться, что это за хрень вы нечаянно себе на голову придумали. Особенности расы. — Ехидно прокомментировал Ветер.

— Ладно, залетим к ней на обратном пути. Чисто из соображений вежливости, разумеется. Ты уже, небось, проложил курс к Земле? Надо подумать, как нам с тобой проскочить пограничные и околопланетные кордоны. В Имперской безопасности далеко не дураки сидят, и уж если нас раскусили даже на "Короне"… Этот корабль можно заставить ВЫГЛЯДЕТЬ как грузовоз? Как бы это не было для тебя противно. И документы, и легенда ни к черту. Не хочу лишних проблем с земными властями. Думай, парень, времени до Границы не так уж и много.

Даша медленно прогуливалась вдоль реки. Дул легкий и влажный, освежающий ветерок. Впереди, там, где Ловать растекалась на два рукава, обтекая своими мелкими водами остров Дятлинку, на её высоком левом берегу, стоял так сильно притягивающий всё Дашино существо загадочный и красивый дом. Если ничего неожиданного и сверхъестественного сегодня не случится, то этим вечером, прямо через двадцать минут, она его посетит. И останется там на ночь. Возможно, как она надеялась, и не на одну. От таких сладких планов кружилась голова у бедной девушки. Тьфу-тьфу-тьфу, что б не сглазить.

На скамеечке, под силовым грибком, сидела рядышком не молодая уже для тисканья парочка. Симпатичный, лет тридцати пяти, темноволосый мужчина и длинноногая, атлетичного сложения блондинка, разряженная по последней имперской моде. В серебристой короткой тунике из аргарского шелка, алый короткий плащ и сандалии с высокой шнуровкой на своих загорелых, чуть перекаченных ногах.

Заметив, что отдыхающая пара тоже разглядывает дом на холме, Даша невольно прислушалась к их тихому разговору. Беседовали незнакомцы на общем языке, и у мужчины был совсем неуловимый, отнюдь не русский диалект.

— Не самое подходящее для него место, — заметила расфуфыренная блондинка, — я ознакомилась с местными архивами. Здесь, на холме, когда-то стояла церквушка. Правда, стояла она при небольшом кладбище. Примерно в середине двадцать первого века, в начале строительного бума, какие-то богатенькие уроды положили глаз на это местечко. Все останки вроде как бы перезахоронили, и церквушку тоже отсюда перенесли в другое место. С тех пор участок переходил из рук в руки вместе с освященной землей. Последние хозяева въехали сюда около года назад.

Даша замедлила шаг. Говорили об Жуковских. О ЕЁ Сереженьке. О Сергее Петровиче.

— Неплохое гнездышко — в пять наземных этажей он себе свил. Что там под землей, и гадать страшно, — заметил спутник модницы. Ничего так мужчинка. Вот только…

Даша в недоумении перевела свой взгляд на холм. В коттедже Жуковских, едва заметном из-за зелени раскидистых лип, отродясь больше трех этажей не насчитывалось. Вот, пожалуйста — один, два, и одно окошко на первом этаже сквозь ветки виднеться, три.

— Простите, девушка, — неожиданно окликнул Дашу мужчина, — вы, я вижу, немного знакомы с владельцем этого дома?

Это как, интересно, он это может видеть? Тоже мне, великий психолог и экстрасенс нашелся!

— Не только знакома. Я сейчас направляюсь именно туда, к Сереже в гости, — с намеренным вызовом в голосе ответила она.

На странную парочку, похоже, это громкое заявление произвело даже несколько излишнее впечатление. Оба они встревожено переглянулись. Мужчина встал.

— Мы бы очень просили вас этого не делать, — заявил он.

— Это ещё почему? — неожиданно злобно вскинулась Даша. Она вдруг отчетливо поняла, что просто физически НЕ СМОЖЕТ не пойти к своему ненаглядному Сереженьке. Да, к своему. И никакая сила её не остановит.

— Скажите, милая девушка, а в вашем городе за последнее время не участились случаи внезапного исчезновения как раз таких вот молоденьких и хорошеньких девушек? — мягко поинтересовалась блондинка.

Даша задумалась. К чему, собственно, они сейчас клонят? Что Сергей Петрович Жуковский является по совместительству опасным сексуальным маньяком и убийцей, что ли? Чушь. Даша не знала точно, как именно должен внешне выглядеть человек, насилующий в своем подвале девчонок и украдкой потом закапывающий их тела у себя на клумбе, но Серёжа определенно выглядел совершенно по-другому. Слишком он был спокойный, обстоятельный, ну и чего греха таить, жутко сексуальный. Такого за километр видно — джентльмен и рыцарь. Подобный человек ни на какую низость просто физически не способен. Вот угораздило её встретить эту странную парочку именно сегодня! Только все настроение от самого главного свидания в жизни испортят!

— Бесполезно, Стив, — холодно заметила блондинка, — у них сейчас с четырнадцати лет наступает полная свобода. Получил статус гражданина Империи, и живи себе, как хочешь. А из подобных городков молодежь валом валит. И развлекаться, и просто жить, кто в Москву, кто в Питер, благо рядом. А кто и на планеты Рубежа в юном энтузиазме сбежит. Родители за какой-то год и не хватятся, где там их чадо носит.

— Вот именно, — с вызовом сказала Даша, — я уже взрослая. Так что не надо мне здесь мозги парить. А то сейчас мигом милицию вызову.

Она действительно положила свой пальчик на поблескивающий настоящим золотом тоненький браслет компа. Как раз мамин подарок ко дню получения гражданства.

— И что вы здесь про моего молодого человека вынюхиваете и клевещите на него, тоже непременно расскажу, — уже с ехидством в голосе добавила она.

— Ну-ну. Молодого, значит. Видела бы ты его настоящее лицо. Хотя, возможно, что и увидишь. Иногда они это любят, — протянула вредная блондинка. И добавила, многозначительно поглядев на своего спутника, — пускай себе идет куда шла.

— Ну уж нет. Я сегодня на живца ловить не расположен, — ответил он. Внезапно парень, которого, судя по всему, величали Стивом, словно исчез со своего места на лавочке. Даша даже испугаться не успела, когда он материализовался прямо у неё за спиной. Стив мягко прикоснулся пальцем к её шее, и свет заходящего за рекой солнца начал быстро меркнуть в её глазах.

Ноги её подогнулись, и Даша плавно опустилась на пляжный песок.

— Глупо. Если жертва не появиться на месте точно в срок, наш друг наверняка очень насторожиться. — Ольга сокрушенно покачала головой. — А в свете последних событий у этого урода наверняка отработан с десяток вариантов исчезновения. Да и мертвым он нам не очень сгодится. Надо было все-таки брать на живца. Ничего бы с ней не сделалось. Только гонору бы немного человеку поубавили. Пора уже взрослеть.

— Ага. И седеть заодно, — согласно кивнул Стив. Впрочем, Ольга была во многом права. К вампирам действительно имелось много вопросов. К примеру, куда и зачем перевозились десятки тысяч замороженных девушек и молодых женщин с планет Диктата. Несколько звездолетов с подобным грузом удалось перехватить уже после разгрома Департамента. Но узнать, куда конкретно они направлялись, так и не удалось. Скорее всего, кровососы начали готовить для себя где-то в глубинах бездонного космоса запасную базу. На неприятные мысли наводили и ядерные боезаряды, заложенные во всех крупных городах на планетах Диктата. И контейнеры с бактериологическим оружием, загодя кем-то выведенные на орбиты в том числе и некоторых из Независимых миров. Похоже, что все человечество отделял от глобальной катастрофы совсем небольшой отрезок времени. Так что всерьез допросить едва ли не последнего из вампиров стоило обстоятельно. "Во избежание" — как бывало говаривал старина Рэндол. Обычно перед началом какой-нибудь крупной ковровой бомбардировки.

— Значит, будем действовать как всегда. Быстро, экспромтом и с особым цинизмом, — подвела итог размышлениям Ольга, включая вызов через мобильник своего компа.

Из-за земляного вала старинной крепости, заложенной здесь ещё во времена древних русских князей, вылетел аэрокар. Тяжелая и неудобная, жрущая и чудовищное количество горючего, но зато самая обычная для этих мест "Волга". Стив осторожно поднял бесчувственное тело Даши и положил его на заднее сиденье. Оставлять девушку на пустынном пляже было рискованно. И милицейский патруль может с воздуха заметить и поднять ненужную тревогу, и хулиганы мимо пройти, да и мало ли что.

— Давай, Ветерок, вези нас прямиком к воротам. Вариант "Б", твой любимый. — Стив забрался на передний диван и принялся помогать Ольге распаковывать большую спортивную сумку.

Оба закрепили у себя на талии пояса с кобурами, в которых покоились аяольские пистолеты. Достали бережно замотанные в ткань кристальные мечи. Ольга, улыбаясь как ребенок, любовно взвесила в руке трофейный, привезенный ею с Дриады вампирский шестопер и положила его к себе на колени. "Волга" взмыла над сонной рекой. На них быстро навалилась уродливая громада призрачного вампирского замка. В крови закипал азарт предстоящего боя. Жизнь продолжалась. Долгая жизнь.

КОНЕЦ.