Диктатор Хуго Карлос де Чарес в бессильном опустошении сидел за своим огромным столом. Напротив него, не менее растерянные и усталые, с безнадежными взглядами расположились голограммы ближайших советников и силовых министров. В зале совещаний бункера, расположенного под огромным президентским дворцом, оставалось ещё слишком много свободных мест. Крысы уже начали покидать тонущий корабль.

— Повелитель, массовые волнения продолжаются, — докладывал министр пропаганды Штраубе. Нам так и не удалось отследить подпольную телестудию и их лидера, этого проклятого "Ветра Свободы". На улицы, во многом благодаря его неустанной агитации, вышло население практически всех крупных городов. Повсюду баррикады, большинство общественных центров парализовано. Многие военные и полицейские части переходят на сторону изменников. Положение тревожное.

— А что моя гвардия? — вяло поинтересовался диктатор у смуглолицего полковника в нарядном мундире.

— Три гвардейские роты были переброшены на станции ЦОБы после того, как персонал отказался развернуть орудия защитного пояса в сторону планеты. Осмелюсь заметить, — полковник покосился на пустое кресло шефа ДВБ, — это не помогло. Все боевые системы оказались умело блокированы, и самое жесткое воздействие на технический персонал не дало результата. Впрочем, уже три часа, как с нашими людьми на орбите полностью утеряна всякая связь. Остальные гвардейские подразделения, совместно с юнкерскими ротами ближайших военных училищ сосредоточенны для обороны подступов к вашему дворцу.

— Когда верный нам флот выйдет к месту предполагаемого столкновения с кораблями Смоленского? — диктатор перевел свой тяжелый взгляд на голограмму командующего последними верными центральной власти кораблями маршала флота Эрнандеса. Последний лично находился сейчас на борту тяжелого крейсера "Рюрик".

Недавно в Солнечную систему неожиданно вторгалась эскадра, головной корабль, который был опознан как линкор "Принц Евгений Аргарский", флагманский корабль группы флотов "А". Помимо крейсеров эскорта, впереди легендарного дредноута зачем-то шли сразу шесть кораблей радиоэлектронного подавления. На запросы с Земли незваные гости не отвечали, и все находящиеся в системе звездолеты, в числе которых находился и крейсер-убийца "Апокалипсис", вышли им на перехват. При наличии полной утраты связи с ЦОБой общая ситуация выглядела зловещей.

— Осталось менее часа, мой повелитель. Как только мы выйдем на дистанцию торпедного залпа, я вновь немедленно свяжусь с вами.

Властитель десятка человеческих миров в изнеможении откинулся в своем кресле. Последние несколько дней все неожиданно пошло наперекосяк. Массовые и несомненно четко спланированные нападения на отделения ДВБ по всем планетам Диктата, открытые призывы к мятежу по центральным информационным сетям этого проклятого Ветра, массовые беспорядки на улицах городов… А этот зловещий замок, внезапно возникший из пустоты в самом центре Москвы! Поисковые группы ГРУ обнаружили в его руинах остатки оборудования и оружия, изготовленного по неизвестным землянам технологиям! Имелся доклад о странном бомбардировщике, открывшем огонь прямо над городом как раз непосредственно перед этой загадочной материализацией. Обстоятельства все еще уточнялись.

Но хуже всего было внезапно накатившее на диктатора раскаяние. Казалось, что все, что он делал за последние годы после того, как узурпировал законную власть, и впрямь было так ужасно, как об этом говорил чертов Ветер. А была ли в его жестокости действительная необходимость? Или имелись и другие пути для срочной мобилизации человеческих ресурсов? Разве он был СОБОЙ, подписывая пачками все эти указы об арестах, пытках и расстрелах, ссылках на рудники и конфискациях? Конечно, он попал под определенное влияние своих верных помощников из ДВБ. Но где они сейчас, когда они так нужны? Всего одна "Барракуда" в небе осталась. А с другой стороны, начерта вообще Департаменту потребовались собственные боевые звездолеты?

— Мой повелитель, это срочно!

Де Чарес кивнул секретарю.

Пустое кресло напротив диктатора вновь превратилось в боевой антиперегрузочный саркофаг. Маршал, восседавший среди лепестков развернутых лонжеронов, завораживающе мигающих огоньками своих индикаторов, выглядел встревоженным.

— Сэр, похоже, что против нас применяют какое-то секретное, возможно, психотропное, оружие. Авангард моих сил попал под облучение, производимое кораблями радиоэлектронного подавления вероятного противника. На двух наших крейсерах тут же вспыхнули перестрелки. Дежурные связисты успели сообщить о странных, враждебно настроенных существах, что якобы появились у них на борту. Крейсера запросили помощь у "Апокалипсиса", шедшего за ними следом, но сразу после сеанса связи открыли по нему ураганный огонь из всех орудий. Затем связь прервалась. В ходе интенсивной перестрелки "Апокалипсис" уничтожил все наши "Рейнджеры". А сейчас он, не отвечая на мои запросы, принялся расстреливать наши собственные эсминцы! А между тем корабли противника, проводящие психотропную атаку, надежно прикрытые его основными силами, продолжают безнаказанно брать нас в кольцо! Возможно, что вскоре и мой флагман… нет!!! Лейтенант, что с вашим лицом?!!! Кто-нибудь, уберите с мостика эту тварь!

Маршал флота принялся неумело нашаривать в кобуре свой именной бластер. Над его головой сверкнули обрезанные ракой головизора фрагменты лазерных трасс — кто-то на мостике лихорадочно палил из импульсной винтовки. Прямо в лицо диктатора полетели иллюзорные искры, ранее четкое изображение вздрогнуло, пошло серой рябью, и, превратившись в маленькую синюю точку, окончательно исчезло.

— Связь с флагманом утеряна, — важно сообщил компьютер. — Поступает открытый сигнал с одного из эсминцев. Линкор "Принц Евгений Аргарский" только что открыл по земной эскадре огонь на поражение из своих орудий главного калибра.

Хуго де Чарес грузно поднялся из-за своего стола. Присутствующие в кабинете голограммы немедленно вскочили.

— Мой повелитель, верные вам части стягиваются ко дворцу. Ваш личный звездолет полностью готов к немедленному старту. Согласно вашим указаниям годичной давности, мы заложили мегатонные боеголовки в каждом из крупных городов планеты. Аналогичные приготовления были произведены и на других мирах Диктата. Впрочем, я уверен, что найдется немало планет, которые почтут за честь… — Начал министр обороны.

— Довольно, Арнольд. Хватит уже крови. Какие к чертям боеголовки? — де Чарес прошел прямо сквозь его недоуменное изображение, медленно направляясь к двери своей спальни. — Ты вообще задумывался когда-нибудь, зачем мы её столько вообще пролили? Боже мой, неужели все ЭТО действительно было так необходимо? Посмотри сейчас на улицы наших городов. Похоже, что все население Земли сделало свой окончательный выбор. Отключи свои проклятые заряды, верни войска в казармы. Пускай люди наконец обретут долгожданный покой. Думаю, они его заслужили.

Хуго де Чарес, так и не обернувшись, скрылся в дверях своей спальни. Никто из приближенных не осмелился прервать сеанс связи. Лишь когда из-за двери раздался приглушенный выстрел и автоматы охраны подняли бесполезную уже тревогу, фантомы находящихся в разных местах планеты бывших власть имущих, растерянные и немало озабоченные теперь лишь своим личным спасением, принялись быстро исчезать один за другим. Диктата, как государственной формы правления, с этого момента по сути больше не существовало.