Стив очень надеялся, что тревога вновь была учебной. В последнее время их было много. Даже его молодая жена с трудом могла снять накопившееся за последнее время напряжение.

"Инквизитор" в первый раз поднялся в открытый космос. Все доделки и доводки уникального корабля проводились в буквальном смысле этого слова на ходу. Естественно, о комфорте экипажа думали сейчас в самую последнюю очередь.

Тревога учебной не была.

Вскоре к крейсеру пришвартовался скоростной адмиральский катер.

— Вас срочно вызывают в штаб, адмирал, сэр. В Облако прибыл эсминец "Катана". Один. — Сообщил молоденький штабной адъютант. Из новеньких, Стив его плохо знал. — В данный момент корабль находиться посреди активированного минного поля, под прицелом орудий "Мастодонта" и третьей платформы. С "Катаной" установлена связь. Капитан Соловьева желает говорить исключительно с вами. Сканирование показало, что на эсминце находятся двое живых существ. Корабль имеет множественные повреждения от огня лазерных орудий земного образца.

Стив перебрался на подошедший за ним новенький курьерский корвет. И вскоре две фигурки в скафандрах одиноко парили в холодной космической пустоте. Было видно, что "Катане" изрядно досталось. Броневые листы были содраны во многих местах, на носу чернела пробоина от выстрела крупнокалиберного орудия. Нижний задний стабилизатор и часть правого крыла были напрочь срезаны лазерным лучом.

Стив слышал в наушниках шлема только ровное дыхание Ольги.

— Я никого не предавала, клянусь! — Голос девушки звучал звонко и искренне. Хотя, конечно, чему их только в разведке не учат! — Со мной действительно связался резидент управления. Один из вновь прибывших спецов по вакуумной сварке. Он пытался провести на меня гипнотическое воздействие второй степени. Знаешь, после Реаниматора это такая ерунда! Я убила его и уничтожила тело. Но потом я сознательно направилась на Аркторн, как он хотел. Там я вошла в контакт с шефом ДВБ планеты.

Ольга вздохнула.

— Он сейчас, кстати, здесь, со мной. Мне пришлось устранить пятерых его агентов и взорвать парочку их служебных куполов. Ну, на обратном пути за мной была погоня, я с трудом ушла. Не хотелось вести огонь по своим кораблям, а без экипажа тяжело. Ну а они не стеснялись. Но зато их главный выродок у меня, его можно будет спокойно допросить. Уверена, что всплывет много интересного. И мы сможем его спокойно судить. На Астарте полно беженцев с Аркторна.

— Так ты летала только ради этого? Ради этого угнала звездолет, ранила двоих десантников, поставила на уши всю конфедерацию? Чтобы притащить сюда какого-то одного местечкового палача, пусть даже у него и руки по плечи в крови?

— Нет. Я летала на Аркторн ради… ради тебя, Стив. Простите, адмирал Майкрофт? Или, быть может, Ваше Величество?

В особняке сэра Генри Хоупкинса собрались все акционеры Археологического Общества. Присутствовали также жена Стива Мария Майкрофт, капитан первого ранга Ольга Соловьева, шеф Департамента Внутренней безопасности планеты Аркторн (в связанном виде) и Кровавый Ветер (по сети).

— Подозрения у меня появились давно, — начала Ольга, — но теперь появились и доказательства.

Стив сидел молча. Он единственный догадывался, о чем пойдет речь. И молился про себя, что-бы это оказалось неправдой.

Ольга встала. Достала их чехла небольшой, круглый футляр.

— Это останки Марии Хуаны Анджелины де Энарес. Из тела был удален персональный идентификационный чип, затем оно было скормлено аркторнским акулам вдалеке от жилых куполов, примерно шесть лет назад. Генетически останки полностью соответствуют образцам из больницы Аркторнского Государственного Университета, где последняя проходила регулярные медицинские обследования. А также образцам из клиники на Астарте, как вашим, мисс Майкрофт. Но если эта девушка мертва уже шесть лет, может быть вы, Мария, расскажите нам, кто вы?

Мария очаровательно улыбнулась.

Стива мутило. Его любимая жена, страстная и горячая Мария… Единственная, кто чудом выжил на звездолете "Прометей". Великолепный специалист по тарнам. Необычайно хороший для простого ученого боец. Его верная жена и любовница. Он сам не узнал своего голоса:

— Но ведь все тарнские оборотни боятся медицинских обследований. Кровавый Ветер, ты можешь прямо сейчас воспользоваться каким-нибудь сканером наших компов и провести полное медицинское сканирование на генштабовском "интелектуальнике"?

Моментально сразу из четырех наручных компов присутствующих в зале и с терминала на столе по телу Марии заскользили веера широкополосного лучевого сканирования. Мария продолжала спокойно улыбаться. Генерал Рэндол тихонько занял удобную для выстрела позицию. Стив положил руку поближе к кобуре. Он прекрасно помнил, как молниеносно, будучи изобличенными, эти твари атакуют.

— Сканирование завершено. Чужеродных организмов, аномалий, не соответствующих человеческому организму строению вплоть до молекулярного уровня у Марии не обнаружено.

— Стив, я предупреждала тебя относительно этой женщины, — Мария прошлась по залу. — Я не стану сейчас сочинять трагическую историю — у меня никогда не было сестренки-клона. Все её данные от начала и до конца фальсифицированы. Возможно, что это очередной хитрый ход разведки и весь этот фарс с возвращением имеет какую-нибудь хитрую подоплеку. Либо она — обыкновенная ревнивая сумасшедшая.

— Улей криптофоров — лучшие в галактике генетики. — продолжила Ольга, — Ответь мне на вопрос, жена земного Пожирателя и Верховного Воина нашего улья: куда подевалась вторая самка, сестра королевы криптофоров? Королева-матка уже оплодотворена, прошла метаморфоз и приступила к кладке своих новых подданных. Где же её высокомудрая помощница? Она и на "Прометей" забралась наверняка только из шпионских побуждений!

Стиву показалось, что в голосе Ольги промелькнули истерические нотки. С доказательствами у неё без медицинских данных явно не клеилось. Похоже, что Рэндол, генерал и человек дела, это тоже понял.

— Ладно, детка, это все — лирика, — сказал он. — Конвой, заберите её от сюда. Да, и эту мразь-тоже. — Он кивнул на аркторнского палача в черном мундире.

В дверь, будто все это время стояли на пороге, тут же вошли двое крепких сержантов в бронежилетах — "хамелеонах", с повязками военной полиции на рукаве.

— Постойте! — Ольга вскочила, конвоиры напряглись и положили руки на бластеры в открытых кобурах. — Попробуйте ещё раз. Более глубокий уровень. Ветер, пожалуйста, я тебя прошу!

В её голосе просто читалось отчаянье. Стиву стало её жалко. наступило минутное молчание. Рэндол уже начал терять терпение.

— Просьба принята. Чисто по человеческим причинам. — Ответил инопланетянин. — Развернутое сканирование. Попробую другой подход, мне ведь самому интересно. И есть одна идея…

Все в кабинете замерли.

— Может, меня стоит попросту порезать на кусочки? — Мария уперла руки в свои высокие бедра. — Я соглашусь, хотя бы ради мужа. Если вас это успокоит, конечно.

— Думаю, что в этом нет никакой нужды, — жалко промямлил Стив.

— Анализ завершен. Результат прежний. — Сообщил Кровавый Ветер.

— Ну ладно, девочка, пойдем. — Генерал кивнул конвойному. — У нас будет к тебе, хорошая, целый ряд вопросов. Ты извини, ничего личного.

Ольга медленно поднялась. Внешне она была совершенно спокойна. Не на кого не глядя, она молча направилась к выходу.

— Минуточку… — как-то неуверенно начал Ветер.

— Мария? — Вздрогнул Стив.

— Да нет, не она. Я, похоже, зацепил кого-то другого. — В голосе Кровавого Ветра послышались странные, пугающие нотки. Стиву вдруг вспомнилась его состояние, когда они удирали с "Прометея".

— Кто-то в этой комнате определенно НЕ ЧЕЛОВЕК! — Ветер все больше паниковал.

— Я так и думал! — Бластер Рэндола молниеносно уставился прямо в лоб Ольге. Загудел взвод активации крупнокалиберного "Аргумента". — Ребята, крайне осторожно. Попробуем взять живой.

Пехотинцы бросились вперед. Один на ходу снимал с пояса наручники, второй тоже выхватил свой бластер, сделав шаг в сторону и прикрывая товарища. Ольга совершенно не сопротивлялась, когда её грубо повалили на пол, для порядка двинув несколько раз кованными ботинками по ребрам. Он вела себя совершенно не типично для насекомого.

— Внимание, это не она. — Вновь ожил Кровавый Ветер. — Уточняю…

Вновь, уже в третий раз, заработали сканеры, на этот раз охватив всю комнату.

И в этот момент сидевший тихонечко в сторонке аркторнский офицер ДВБ, словно сжатая пружина, взвился со своего стула вверх. Наручники разлетелись во все стороны мелкой шрапнелью. Офицер молниеносно махнул рукой, из которой вдруг выросли толстые синие когти, и на стену брызнул фонтан алой крови. Один из конвоиров, чья голова теперь висела лишь на тонкой полоске кожи, отлетел прямо на своего товарища. Его бьющееся в конвульсиях тело сбило второго конвоира с ног, сержант скользя в крови, придавил Ольгу ещё крепче к полу. Затем, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями от пола, аркторнианец прыгнул вперед. Сухо чавкнул "Аргумент" Рэндола, однако заряд прошел под взметнувшейся в прыжке тварью, пробив дыру в стене кабинета. Мгновение спустя бластер улетел в рассыпавшуюся искрами панель голопроэктора. Рэндол дважды чудом увернулся от сверкнувших перед его лицом когтистых лап, отступая назад. В этот момент Стив очнулся от накатившего на него внезапного оцепенения (сэр Генри, Лайза и прочие гражданские присутствующие с застывшими лицами тупо лицезрели стену) и нанес мощный удар по шее офицера. Глухо зарычав, тот обернулся к разбившему ребро ладони о жилистую шею, торчащую из черного мундира, Стиву. На него в упор уставились два горящих красных глаза, с поперечными, как у змеи, черными зрачками. Тварь злобно зашипела, обнажив длинные желтые клыки, и бросилась на Стива, широко раскрыв свою отвратительную пасть и метя ему зубами в горло.

В этот момент Ольга и второй конвоир, перемазанные кровью, выбрались из-под мертвого тела. Сержант поднял свой бластер, однако Стив находился слишком близко к мишени. Но тут на помощь Стиву пришли разом Рэндол и Мария, отбив прыжок одновременными ударами ногами по почкам и в голову нападавшего. Тут в схватку вступила с надетыми на руки наручниками Ольга, однако существо на этот раз сумело увернутся от её жестких ударов ногами. Учитывая то, что Рэндол и Ольга были профессиональными убийцами, к тому же все, кроме Марии, кто смог принимать участие в схватке, прошли через Реаниматор, подобная живучесть была просто невероятной. Для стороннего наблюдателя это побоище и вовсе показалось бы мельтешением неясных размытых силуэтов, крутящихся среди разлетающихся во все стороны обломков мебели.

Между тем удары, которые монстр пропускал, и которые у любого нормального человека вызвали бы множественные переломы костей и отбили в кашу все внутренне органы, лишь молча мотался из стороны в сторону. Сержант занял позицию у дверей, поводя стволом своего бластера, однако стрелять, не задев никого из сцепившихся в рукопашной, он не мог. Аркторнианец это прекрасно понимал и постоянно использовал кого-нибудь из противников в качестве живого щита.

Наконец Ольга одновременно двумя ногами ударила ему в грудную клетку, а Мария ловко провела боковую подсечку. Монстр, взмахнув когтистыми лапами упал на пол, перекатился в сторону и вскочил на ноги с "Аргументом" Рэндола. Стив увидел прямо перед лицом бездонное сопло ствола. В этот момент Мария, совершив просто невероятный прыжок из другой части комнаты, куда забросил её монстр, приняла выстрел на себя. Секунду спустя сержант, топтавшийся у дверей, нажал на спуск. В теле твари одно за другим появилось три отверстия. Монстр сердито зашипел и обернулся. Солдат истерически взвизгнул и принялся поливать его огнем бластера, трясущимися руками переведенного в автоматический режим. В сторону отлетела отрезанная когтистая лапа с зажатым в ней "Аргументом", куски тела, белесая голова. Рэндол, Стив и Ольга упали на пол, спасаясь от беснующегося в комнате огня. В дверь уже ломились космодесантники, облаченные в тяжелую боевую броню и шлемы. Один из бойцов штабного наряда заехал прикладом бьющемуся в истерике конвоиру по голове. Задняя стена полностью разгромленного кабинета, изрезанная ураганным огнем, с треском, несмотря на потуги системы пожаротушения, горела.

В помещение уже протискивались санитары — Кровавый Ветер успел вызвать все аварийные службы. Все остальные участники совещания, не принимавшие участия в драке, зашевелились, постепенно начиная приходить в себя, словно выходя из тяжелого гипнотического шока. Они с изумлением оглядывались по сторонам.

Окровавленный, с глубокими порезами от когтей по всему телу, Стив подполз к неподвижному телу Марии, приподнял ей голову. Санитар, сокрушенно качая головой, протиснулся к ним, провел медскнером над раной. Вся грудная клетка девушки была прожжена на вылет, легкие и сердце просто уничтожены. Луч бластера прижег сосуды, и потому крови почти не было.

— Ну как? — Спросил Стив, сам понимая обреченность вопроса. Дым, видимо, нестерпимо щипал ему глаза, потому что слезы катились по щекам градом. Ведь мужчины и адмиралы не плачут.

— Невероятно, но слабый пульс есть. Просто не могу понять, чем она дышит! Она раньше бывала в Реаниматоре?

— Нет, но мы обязаны успеть её туда доставить. — Стив схватил врача за ворот. — Это моя жена!

Врач, в недоумении, раздвинул края раны. Под разошедшейся в стороны обугленной кожей показались розоватые, покрытые слизью членистые сегменты.

— Насекомое! — С отвращением воскликнул санитар.

Стива шумно вырвало.

— А это кто у нас здесь? — Рэндол поднял за ухо отрезанную голову полковника ДВБ, с уважением потрогал выступающие изо рта клыки. — Это что, вампир, мать его, какой-то?

— Да они, небось, все в ДВБ такие, — ответила Ольга. С неё все ещё не сняли наручники. — Лично меня это не очень бы удивило.

Стив продолжал сидеть, раскачиваясь из стороны в сторону, над телом Марии.

— Кстати, — продолжила Ольга, этот гад нас здорово поцарапал. Согласно классическим фильмам, мы все теперь превратимся в вампиров. И, вероятно, сразу пойдем добровольцами в ДВБ.

Рэндол и Ольга с сомнением оглядели свои только что обработанные санитарами раны.

— Так что, будем запасать чеснок, осиновые колья, распятия? — Ольга хладнокровно рассмеялась. — Наш генерал Хуго де Чарес тоже небось из кровососов. Тогда понятно, чего он так лютует. Не человек он. Вот только откуда они на нашу голову взялись?

— Прошу прощения, господа, — прогнусавил голос Кровавого Ветра из чьего-то компа, — именно это существо опознано мной как древний враг Аяолов. Именно они разгромили Древних несколько миллионов лет назад. Кстати, те из вас, кто не был изменен Реаниматором, были во время схватки одновременно подвержены серьезному, гипнотическому, останавливающему воздействию. Так что, столкнувшись с обычными людьми, он бы просто встал и вышел из комнаты. Вы бы ничего о нем и не вспомнили. И ещё. На корабле "Прометей" я чувствовал следы именно их присутствия.

Рэндол и Ольга переглянулись. Стив в глубоком шоке продолжал мерно раскачиваться из стороны в сторону. Вскоре его увели. Тело Марии положили на носилки и вынесли в сторону медицинских лабораторий.