Дон Коразино, несмотря на разгоравшийся за окном весенний и солнечный денек, все ещё сладко спал. До окон его резиденции не долетали звуки повседневной городской суеты — Дон обустроил свою виллу на крыше одной из центральных жилых пирамид. К тому же вчера день выдался на редкость хлопотным, но весьма удачным — его орлы захватили у каких-то залетных лохов самый настоящий звездолет. Да еще и с полными трюмами товара и изрядным количеством инопланетных пассажиров. А поскольку на Капкане вовсю теперь процветало рабство, мужчин легко можно было продать на дальние рудники да шахты. Ну а женщин и детей с руками оторвут местные плантаторы, а тех, кто посимпатичнее трудоустроят многочисленные публичные дома и бордели планеты.

Исходя из этих обстоятельств, дон Коразино и считал, что заработал полное право понежиться это солнечное утро допоздна в своей кровати. И заигравший какую-то дурацкую мелодию вызов видиофона весьма подпортил человеку его заслуженный отдых.

Кряхтя и проклиная не в меру ретивых болванов-помощников, дон перелез через безмятежно спящего рядом своего новенького, молоденького мальчика-фаворита. Не удержавшись при этом, чтобы не погладить его по крепкой, умелой и загорелой попке. Затем дон плюхнулся в кресло и включил режим видеосвязи на настольном автосекретаре. Развернулось голографическое изображение довольно грубой, скуластой и короткостриженной головы, сидящей на толстой, перекачанной шее.

— Босс, я нашел Валентино.

Подручного, испоганившего утро дону Коразино, звали Вованом. Иногда, правда, и всегда за глаза — Вован Хобот. Уроженец Нового Новгорода, он принадлежал к старинному, и весьма консервативному, клану русских гангстеров. Его предки занимались своим благородным ремеслом на матушке — Земле еще в докосмическую эпоху. На своей родной планете Вован отличался такой лютостью, или, как говорили новоновгородцы, "беспределом", что его "заказали" его же собственные хозяева. Но Вовану удалось сбежать с планеты, перемочив при этом всех посланных за ним киллеров. А дорога после работы у новоновгородской братвы у любого бандита одна — на свободный Капкан. Сейчас Вован делал стремительную карьеру в организации Коразино, однако, правая рука дона, Валентино, был этому парню пока не по зубам.

— И что, это повод для того, чтобы тревожить с утра своего босса? — С достаточной, как он посчитал, долей сарказма в голосе, спросил Коразино.

Его пока развлекала скрытая борьба двух ближайших мафиози. Пока они старательно и плодовито рыли друг под друга, сам стареющий дон был в полной безопасности.

— Расклад такой: вы велели ему замочить ту девку со звездолета. А он решил оставить её себе, — с ленцой в голосе, не спеша, начал Вован.

Дон поморщился — хотя полиция на Капкане и была знаменита на всю Федерацию, а позже и Диктат, своей полной подконтрольностью преступным группировкам, но все же так, в открытую, болтать по компу…

— Ну и чего такого страшного, Хобот?

Коразино с удовольствием заметил, как дернулся от этого обращения Вован. Настроение дона немного поднялось.

— Помните, босс, Безумного Потрошителя?

Коразино нахмурился, вспоминая. Безумный Потрошитель, гроза северной пирамиды, убил самым зверским способом более ста шестидесяти молоденьких девушек. Маньяк привязывал свои жертвы к потолочным балкам на заброшенных уровнях, сначала насиловал, а затем неспешно разделывал свои жертвы острыми мясными ножами. По нескольку дней каждую. Только через два с половиной года этого психопата случайно обнаружил и пристрелил полицейский наряд, устроивший в районе трущоб охоту на бомжей — работорговля была не чужда и полицейским.

Валентино, конечно, тоже был не подарок — дон слышал, что дорогие проститутки бывали им частенько забиты до полусмерти, что надолго портило товар, но то, к чему клонил Вован… Наверняка он сильно преувеличивает, да и девка эта могла чем-нибудь Валентино достать, из себя вывести.

— Ладно, тащи его сюда, если надо сделай укол, пусть протрезвеет.

В любом случае, Валентино не доложил о выполнении задания, да и оставить девку для собственного пользования — явное своеволие. Не наказать сейчас за это своего помощника, сразу все почувствуют слабину. Решат, что стареет дон. Теряет былую хватку.

— И прибери там за ними! — Подумав, добавил дон Коразино. Только разделанных тел, да ещё и женских, на квартирах его людей ему не хватало. Кому потом с полицией и журналистами о взятках договариваться, не этим костоломам же?

Вован в голографическом кубе как-то странно замялся.

— Вы не поняли, дон Коразино. Ну, в натуре, того… это Валентино порезали. И Кабана, и Волка Хью. Висят все трое, блин пасхальный, под потолком. Кажись, не один час их мурыжили. Я такого отродясь не видал, падлой, босс, буду! Валентино, похоже, перед смертью свой член с яйцами сожрал. Хотите, к вам картинку перекину? — оживился дебил. Вот тебе и доброе утречко!

Коразино, уже совершенно в растерянности, хотел конкретно объяснить, куда именно его помощнику стоить спроектировать эту самую картинку, когда внезапно связь с Вованом оборвалась. И тут, из соседней комнаты, неожиданно, до дона донеслись звуки музыки. Кто-то, без всякого сомнения, наигрывал на его рояле, стоявшем в гостиной. Играли нечто классическое. Рояль был очень дорогим, был куплен по совету дизайнера, оформлявшего виллу, исключительно для понтов. С момента покупки его не разу не открывали. А утомленный ночными забавами пацан, лежавший на кровати, даже и бровью не повел, шельмец!

Дон застегнул свой халат. В спальне и оружия у него не имелось. Но особняк охраняла боевая автоматическая система, да десяток личных телохранителей. Да надежная сигнализация, выведенная в ближайший, практически собственный, полицейский участок. Так что опасаться вроде бы было нечего, не так ли?

В любимой доном "зеленой" гостиной уютно расположились трое. За роялем сидела стройная, смуглая брюнетка, впервые со дня покупки извлекая из этого инструмента какую-то легкомысленную мелодию. У окна, скрестив руки на груди, стоял молодой человек, явно бывший военный, скорее всего космолетчик. Оружия на виду эта парочка не держала, и это почему-то было особенно неприятно. Но хуже всех была блондинка, восседавшая в любимом кресле дона. Под взглядом этих ненавидящих, чуть воспаленных и запавших глаз старый мафиози впервые за много лет ощутил неприятный холодок СТРАХА.

— Отзовите своих людей с "Меты", дон Коразино! — вежливо начал молодой человек.

— Каких людей, с какой "Меты"? — Дон пытался не смотреть на блондинку. Что это возле её ноги? Похоже на меч! Дону почему-то вспомнился недавний рассказ Вована. Не та ли самая эта девушка? Доверенные лица утверждали, что она очень напоминает генный супер. Похоже, похоже, он лично видал таких. И где, черт побери, охрана, чего они медлят? Столько денег в них вбухано!

— Давайте не будем играть в столь примитивные игры. У нас всех была беспокойная ночь. Просто верните нам наш корабль, груз и пассажиров, — продолжил мужчина. Стерва за роялем перешла на какой-то торжественный марш.

— С чего вы вообще взяли, что это работа моих людей? — Продолжал тянуть время дон Коразино.

Блондинка в кресле молча наклонилась, доставая из-за ножки кресла черный пакет. И так же молча вытряхнула на бесценный эрингтонский ковер его содержимое. На дона Коразино уставилась застывшая в немом крике голова начальника космопорта, жизнерадостного толстяка О'Тула. Сдал, сволочь!

— Центральная, код "Красный", ноль восемь! — взревел дон Коразино, стремительно плюхнувшись на пол. Просто не верилось, что с ним такое происходит наяву! Зажмурив глаза, дон ожидал шквального потока огня из замаскированных под лепным потолком бластерных турелей.

Лишь через несколько секунд до его изумленного сознания донеслось насмешливое цоканье языка темноволосой пианистки. Над шефом могущественного мафиозного клана явно и откровенно глумились.

— Центральная, в чем дело? — Стараясь не уронить и так растраченного достоинства, дон Коразино попытался красиво встать с пола, но запутался в полах дорогого вирфингемского халата и вновь шумно обрел горизонтальное положение.

— Сожалею, но вашу суперстрелялку поимели, — донесся из под потолка слабый, но очень противный голос. — Давай, крестный фазер, не тяни резину. Шевели задницей!

Наконец приняв соответствующую моменту, полную презрения позу, дон Коразино важно кивнул. Проиграть битву, чтобы выиграть в войне, и все такое.

— Соединение меня с моими людьми на корабле. — Распорядился он.

В этот момент на лужайке перед виллой, на стриженую траву, с тихим гудением опустились три бегемотообразных гравиалета бригады Вована.

А парень далеко не идиот, сообразил, что связь не так просто прервалась — с гордостью подумал дон. Вдалеке уже слышался вой полицейских сирен. Его новая "правая рука" вызвала все доступные подкрепления. Пройдет еще немного времени, и весь сад перед виллой наполниться тяжеловооруженными бойцами спецназа.

А ведь, пожалуй, терять ребятам, что проникли в его дом, особо нечего. Значит — будет штурм. Со мной в роли заложника — с замиранием в сердце осознал дон Коразино.

На орбитальной станции сил самообороны Капкана взвыли сигналы тревоги. Дежурный офицер, впопыхах давясь непрожеванным бутербродом, соединился с радарным постом.

— Что там у тебя, Майкл?

— Возмущения "Г"-поля. Сейчас смоделируем картинку. — В рамке голографа показалось быстро расползающееся в черноте космоса фиолетовое пятно. Из пятна стремительно выскочил веретенообразный, усеянный множеством антенн, предмет.

— Зафиксирован выход из гиперпространства… — загудело на командном пункте.

— Торпеда! — ахнул кто-то из новобранцев. Компьютер быстро провел идентификацию. По краям голографической рамки побежали строчки данных.

— Соответствует тарнскому автоматическому разведывательному зонду, — с некоторой долей облегчения выдохнул оператор. — Он в зоне поражения наших охранных спутников. Прикажите сбить?

Все внимание переключилось на командующего базой, спешно вырванного из объятий Морфея (и своего флигель-адъютанта, как об этом поговаривали).

— Ни в коем случае, пусть поразнюхивают здесь и убираются. Ни в первой, они к нам уже заявлялись два года назад. — Командующий с тревогой следил за зондом, успевшим уже подобраться к верхним слоям стробосферы Капкана. — Проведите полное сканирование всей системы, звездолеты насекомых где-то рядом.

Дежурный принялся за дело. Он прекрасно понимал, о чем толкует его командир — даже тарны, хвала Господу, научились запускать в гипер лишь небольшие по своей массе и только автоматические аппараты. Сфера их запуска не превышала своими размерами пределов средних размеров солнечной системы. Однако, в зоне действия сканеров, корабля или кораблей насекомых обнаружить не удалось. Все офицеры, собравшиеся в рубке боевого управления, с замиранием сердца следили за тем, как разведчик захватчиков облетает планету. Виток за витком.

Давай, убедись, что здесь нет ничего для вас ценного, и убирайся. Зачем тратить на нас свои силы, воюйте себе с богатой Федерацией. Наверное, так шептал про себя каждый. Наконец, крошечная точка зонда отделилась от опалового диска планеты, стремительно начав разгонятся в гравитационном колодце Капкана. Вспыхнула и погасла стартовая сфера гиперперехода.

— Неужто пронесло? — Выдохнул кто-то.

— На всякий пожарный выждем в полной боевой готовности ещё часиков пять — шесть, — откинулся назад в своем кресле командующий. Никогда (пожалуй, не считая прилета подобного зонда два года назад), он ещё не был так рад, что застрял на этой отсталой, убогой и замусоренной планете.

— Обнаружены два звездолета тарнской конструкции. Выходят на вектор атаки. Расчетный курс… — Компьютер станции дальнего обнаружения принялся сыпать данными. На мерцавшей в полутьме рубки объемной тактической карте системы показались две красные точки. Корабли выдвинулись к Капкану из-за ослепительной короны звезды Пульсена.

"Вот срань господня!" — Успел подумать командующий базой, когда чернота космоса взорвалась синими цветками множества близких гиперпереходов. Автоматика как всегда среагировала быстрее человека. Рубиновые лучи лазеров со спутников и колеса орбитальной базы принялись сбивать ракеты противника. Но все они взрывались слишком близко. За первым залпом последовал не менее плотный второй, за ним третий. Ядерные, шрапнельные и плазменные боеголовки выводили из строя одну систему обороны за другой, и, наконец, четвертый залп слизнул с орбиты все человеческие спутники и орбитальные строения. От доморощенной противокосмической системы обороны Капкана в черноте космоса остались дрейфовать лишь оплавленные обломки да мелкие фрагменты конструкций, в которых больше не теплилось ничего живого. А два матово-черных корабля, не получив на своей биометаллической броне ни царапины, уже готовились к выходу на высокую орбиту планеты.

Вован, матерясь, сидел скрючившись за капотом своего любимого, бронированного гравиджипа. Первая попытка с налету отбить виллу босса окончилась полным провалом. Оборонявшиеся, ловко использовали особенности данного строения — бронированные трехслойные окна, замаскированные в фасаде бойницы и простреливаемые вдоль аллеи пентхауса. С господствующей высоты они легко перебили авангард штурмового отряда тупоголовых легавых. На земле лишь остались лежать несколько десятков изуродованных лазерами трупов, да смрадно чадили две подбитые полицейские машины.

Вован кивнул своему помощнику, и Гундосый осторожно кинул ему новенькую снайперскую винтовку конструкции Добровольского. Не поднимая из-за капота головы, Вован поднял ствол оружия над корпусом машины. Изображение, улавливаемое прицелом оружия, транслировалось ему прямо на правую контактную линзу. Вован перевел сканер прицела в тепловизионный режим проникновения. Пахан, понятное дело, наивно полагал, что его хаза типа изолирована от подобного вмешательства в частную жизнь. Однако, систему наведения, как и всю винтовку, изобрели и сделали на Новом Новгороде русские.

Итак, изрядная груда остывших тел в холле это, несомненно, личная охрана босса. А ведь были еще недавно вполне конкретными пацанами. И как это сквозь них так легко прошли? За мерцающим зеленым прямоугольником стены спальни, под кроватью, с жизненными параметрами подростка это, несомненно, любимый пидор босса. А вот эта троица, что так грамотно засела за перекрытиями наружной стены, у амбразур и есть наши клиенты. А вот тот, что сидит на полу у плоского музыкального инструмента и есть наш отважный Дон. Тоже, кстати, пидор.

Так, один из клиентов подходит к пахану вплотную, что-то прижимает к его горлу… во блин, сканеры не берут! Прямо меч невидимка. Как в сказке. Ведет пахана к окну. Кажись, этот клиент баба. Точно, и ноги длинные, и титьки будь здоров. Сейчас начнется, корабль им вернуть, орлов этих пропустить. Босса, конечно, они прихватят для страховки с собой, ребята не лохи. Эх, жаль, что эти стены из СВД не прошибешь, крепко старый пердун построил. А как мы базар начнем вести? Через комп? Или, для большего, типа, воздействия, откроем окно? Точно, открывает, лахудра! Совсем оборзела!

Вован увидел, как в образовавшуюся в зеркальном окне щель показалось бледное и изрядно помятое лицо Дона Коразино. У его горла и впрямь поблескивало лезвие, которое не считали во всех режимах сканеры прицела.

А ведь ты, в натуре, старый пердун, сейчас ломаешь голову только над одним вопросом. Насколько я тебе предан. Вован хмыкнул, пристраивая приклад поудобнее над головой. Так и не повернувшись лицом к вилле своего работодателя, он зафиксировал цель в головке самонаведения находящейся в патроннике десятимиллиметровой реактивной пули и плавно спустил курок.

К Вовану, запыхавшись, подполз начальник полицейского спецотряда, облаченный в вороненые, с ног до головы измазанные садовым торфом, бронедоспехи. Лежа козырнул. Во клоун!

— Подгони сюда орудие. Гундосый его вон в том фургоне притаранил. Сразу, как пробьете окно, пускайте газ, и в атаку. Газ то у вас хоть есть?

— Так точно, Дон Владимир. Все сделаем, не извольте беспокоиться.

Когда голова Дона Коразино, подобно перезрелому помидору, разлетелась мелкими кровавыми ошметками, Ольга моментально захлопнула окно.

— По крайней мере, мы попробовали, — проворчал Стив, загоняя новую батарею в рукоять своего бластера. Возня на дальнем конце аллеи ему очень не нравилась. Полицейские выгружали из приземлившегося вне зоны обстрела фургона нечто, отвратительно напоминавшее лазерное орудие.

— Простите, что отвлекаю вас в столь драматический момент, — пропищал из наручных компов голос Кровавого Ветра, — но считаю своим долгом сообщить, что в систему Пульсена только что вошли два боевых звездолета Тарна. Система самообороны Капкана будет атакована, а протянет она не долго. Даю местным ребятам, по самому оптимальному прогнозу, отбить три полноценных ракетных залпа.

— Вот славно! — Стив оторвался наконец от созерцания плохо слаженных действий орудийного расчета. Полицейским явно не хватало опыта. — Ещё и вторжение насекомых. Кстати, если мы ничего не придумаем, что нам делать с этой вот пушкой, то по поводу тарнов нам беспокоиться не придется.

— К какому улью принадлежат корабли? — задала неожиданный вопрос Мария.

— Могу лишь определить…

Окно справа от Стива гулко ударило внутрь помещения тысячами расплавленных капель. Взрывная волна швырнула всех на пол, легкие моментально забились удушающими парами горелого бронестекла. Опираясь на какой-то продолговатый предмет руками (им оказалось обезглавленное тело Дона Коразино), Стив попытался приподняться. В стене, напротив окна, зияла огромная обугленная дыра, где-то в глубине виллы весело потрескивало пламя. В этот момент в комнату, постукивая и кувыркаясь, влетело несколько серебристых цилиндров. Раздалось негромкое, характерное шипение.

Раскидав с себя обломки мебели, вскочила Ольга. Она вела огонь одновременно из двух бластеров в сторону окна. Сделав всего несколько шагов вперед, её длинные ноги подкосились, и она мягко опустилась на колени в сизое облако газа, стелющееся по полу. Тряхнув своими длинными волосами, она плавно завалилась вбок и затихла.

С чувством почти полного отрыва от реальности, Стив вдруг обнаружил, что ОН вполне может дышать. Без всякой кислородной маски. В окне показалась одетая в шлем голова. Стив прицелился и выстрелил, голова исчезла.

Рядом взорвалось второе окно, в образовавшуюся брешь тоже полезли закованные в броню полицейские. Ища глазами на полу Марию, Стив стрелял по неудержимо карабкающимся внутрь силуэтам, легко расстреливая их, словно кегли, в упор. Но нападающих было слишком много. Вскоре он смог их только бить. И он бил в закрытые зеркальными забралами шлемов лица, выбивал защищенные доспехами коленные чашечки и успевал подныривать под устремленные в него приклады. Полицейский спецназ, закованный в штурмовую броню, фантиками разлетался в стороны, разнося в щепки остатки стильной мебели гостиной. Но Стива все же свалили на пол, просто завалив своей массой. И неприятно долго били, прежде чем сознание не покинуло изнуренное своими новыми возможностями тело.

Стив очнулся на приятно холодящих разбитые части тела плитах космодрома. Впрочем, было похоже, что целых частей тела у него попросту не осталось. Было темно. Вокруг него лежали, сидели, спали и стонали остро пахнущие мочой и потом люди. С трудом разлепив покрытые запекшийся кровавой коркой глаза, Стив узнал в своей ближайшей соседке дрожащую от ночного холода девушку — колонистку. Он встречал её раньше, на "Мете".

Внезапно в поле его зрения показались тяжелые штурмовые ботинки. Пройдя мимо и кого-то небрежно пнув по дороге, бандит направился дальше. Послышался ещё один вскрик боли — он вновь наступил на чью-то конечность. Бандит рывком приподнял с земли одну из симпатичных и полненьких девушек, сидевших неподалеку. Залез ей под комбинезон и принялся тискать её груди. Девушка лишь тихонько всхлипывала, но совершенно не сопротивлялась. Сидевшие рядом опустили головы, все примолкли. Наступила неестественная, гнетущая тишина. Насмотрелись уже. Программистка из "ХЭС", математический системный анализ — вдруг вспомнил Стив. Смеясь, пьяный молодец перебросил безвольное женское тело через плечо и пошел прочь, вновь наступая на чьи-то руки и ноги, туда, где в темноте угадывался силуэт звездолета.

Рабы! Черт, нас всех продадут в рабство! А что с Марией и Ольгой? Стив попытался было пошевелиться, но руки оказались туго стянутыми за спиной.

Небо на горизонте неожиданно расцвело яркими бутонами высокоатмосферных взрывов. И почти в то же мгновение сверху ударил, подобно лучу гигантского прожектора, бесшумный и молочно-белый сноп света. Он уперся в возвышающееся на горизонте строение, высветив далекие силуэты жилых пирамид. Земля ощутимо содрогнулась. А ведь он уже успел забыть про вторжение насекомых!

Когда к Стиву вновь вернулось зрение, он, отчаянно моргая, обнаружил, что огни далеких городских комплексов гасли у него на глазах один за другим. Космодромное поле тут же осветили косые лучи прожекторов, протянувшиеся с угловых башен периметра. Бандит, почти выбравшийся из толпы, длинно и пространно матерясь, отпихнул свою тихо плачущую жертву. Открыв рот он наблюдал, как в портовые ворота въезжают огромные и угловатые, увешанные множеством фар грузовики. Небо приобрело тревожный красноватый оттенок, по-прежнему было тихо.

Стив, кряхтя от боли недавних побоев, перевернулся на другой бок и оглянулся. "Мета" включала один прожектор за другим. Колонна грузовиков, недавно проследовавшая через ворота, направилась прямиком к грузовому подъемнику. Судя по нервозной суете у подъемника, гангстеры спешили погрузить в трофейный корабль добытые в нелегких грабительских буднях материальные ценности. И убраться с Капкана, убраться до полной блокады обреченной планеты. Час от часу не легче! Не горькая участь раба на периферийной планете, так участь еще более страшная — пойти на корм личинкам насекомых! И тут Стив заметил ещё одну деталь. Люди, сидящие колыхающейся массой на взлетном поле, находились слишком близко к кораблю. В непосредственной зоне действия ребристых цилиндров сопел, венчавших планетарные взлётные двигатели звездолета. И если бандиты решат сейчас стартовать, бросив своих новых рабов, а так, скорее всего и будет, то никаких шансов уцелеть у всех них просто нет. Судя по всему, мостик корабля уже взят гангстерами под контроль. Кровавый Ветер либо мертв, либо изолирован и заперт в Центральной системе. Впрочем, сейчас даже сгореть заживо — не самая страшная перспектива.

Вдалеке вновь раскатисто ухнуло. Кроваво-красное зарево пожарищ стеной поднималось позади "Меты", высветив зыбкой дорожкой грязные воды залива. Из кабин грузовиков и погрузочных автоматов выскакивали перепуганные люди. Часовые, охранявшие противоположный край космодрома, неслись к кораблю, отбрасывая длинные, черные тени в молочной паутине света прожекторов. Тревожно завыла предстартовая сирена. Стив отчаянно попытался подняться на ноги, осознавая, что его сейчас попросту затопчут. Расчет оказался верен — многие из пленных тоже распознали этот сигнал, и прекрасно связали его с нависающими над ними соплами. Толпа загудела, ближайшие к кораблю вскочили на ноги, и не обращая внимания на окрики и беспорядочные выстрелы стоявших у решетки подъемника часовых, в панике попытались отодвинутся подальше. Поднялись страшная давка и гвалт, волной распространившиеся к окраине поля. Мечущееся в истерике люди сбили Стива на землю. Тут же кто-то пребольно заехал ему в голень, затем ему пнули коленом прямо в изувеченное лицо. Напрягая все свои силы, на пределе своих новых возможностей, Стив вновь и вновь пытался встать, инстинктивно и отчаянно борясь за свою жизнь. Какая-то добрая душа весьма болезненно подхватила его за немеющие и вывернутые назад руки и помогла подняться. Вокруг кричали и плакали, вопили и молились. Человеческое море колыхалось взад и вперед, безжалостно давя споткнувшихся и упавших. Вдруг, внезапно, Стив ощутил всем телом знакомую низкую вибрацию, которая пронизывала все тело насквозь.

"Тяжелый крейсер или линкор, причем совсем низко в атмосфере, идет на бреющем", — привычно определил он.

Небо над космодромом вновь озарилось всполохами высотных взрывов. Даже отчаявшаяся толпа на мгновение замерла, притихнув. Вдруг погасли все огни по периметру космодрома. Низко, над самой "Метой", с оглушающим свистом пронёсся сбитый реактивный перехватчик. Несколько мгновений спустя он оглушительно взорвался позади звездолета, затем вновь стало тихо. И что-то гигантское, какая-то огромная и черная тень закрыла собою свет далеких звезд. Казалось, что звезды попросту гаснут одна за другой. Что-то надвигалось с неба. Вибрация, от которой начинали болеть зубы, многократно усилилась. Внезапно люди, мельтешившие впереди, и пленные, и бандиты, начали падать на землю, словно подкошенные гигантским серпом. Видимый вал проваливающихся вниз, на землю, голов катился вперед, к кораблю.

"Только не так, только не на корм личинкам!" — успел в отчаянии подумать Стив, когда те, кто стоял впереди него, осели на плиты.

Внезапно словно сотни острых игл пронзили его голову, позвоночник и плечи. Ноги вдруг стали ватными, а шероховатая поверхность космодромной плиты поднялась вертикально и мягко шлёпнула его по щеке.

Сознание было вялым, время текло, словно вязкий деготь. Из глубины осклизлой соты к Стиву, медленно перебирая коленчатыми лапками, приближалась личинка тарна. Отчего-то насекомое сильно напоминало виденную Стивом в виртуальном боевике "Чужие" инопланетную тварь. Время еще больше замедлило свой бег.

Стив отчетливо вспомнил тот тихий и погожий день, когда во время увольнения на Аркторне гулял под куполом подводной станции под ручку со Стеллой. Станция располагалась на мелководье, у экватора, и через прозрачный бронеколпак сквозь зеленую толщу воды неярко светило зеленоватое солнце, пуская волны солнечных зайчиков по лицам встречных корабелов. Говорят, что в подобные дни можно даже увидеть стаю гигантских шестилапых аркторнских тритонов, величественно проплывающих на юг над кажущимися крохотными под их оранжево — пятнистыми брюхами куполами колонистов.

Они со Стеллой забрели на этот виртуальный фильм случайно. На афише было указанно, что это был римейк старинного, Голливудского, ещё плоскоэкранного фильма. Фильма эпохи, когда виртуальные видеошлемы, наверное, только в подобной фантастике и можно было увидеть. Стелла прекрасно отыграла за отважную Рипли, Стив выбрал себе, естественно, роль Хигса. В конце фильма, как Стив и рассчитывал, у них со Стелой получился неплохой виртуальный секс…

Вся эта цепочка воспоминаний промелькнула у Стива в голове за мгновение до того, как личинка подогнула свои паучьи конечности и прыгнула Стиву прямо на лицо.