Очередной челночный рейс "Меты" с очередным грузом производственных мощностей и полными каютами всевозможных специалистов близился к концу. Стив и Кровавый Ветер пилотировали корабль, Ольга летала для отбора кандидатов на армейские должности. Собственные маленькие армия и флот Облака расширялись. Взводы становились ротами, роты — батальонами, росла истребительная авиация.

Стив еще толком не знал, может ли полностью доверять Ольге. Ей нравилось, что они наносят реальный урон противнику. Внедренные ей в мозг психологическим кодированием слепая преданность и верность Диктату был усилиями л'лиггеров уничтожены, и всё же… Случай для проверки был самый подходящий. Кровавый Ветер умудрился провести "Мету" на один из миров Диктата, так что ситуация для попытки захватить корабль или хотя бы с него смыться была самая подходящая. Они сознательно пошли на этот риск, однако Ольга прошла тест безупречно. Стив знал, что Ветер имел возможность в случае необходимости каким-то образом её убить, и сделал бы это не раздумывая. За себя он так уверен не был.

Однако, закончилось все хорошо, и теперь "Мета" возвращалась через совершенно безлюдный сектор космоса, уже не маскируясь и выжимая из корабля все его новые возможности.

— Внимание, — в экстренных случаях Кровавый Ветер делал отчаянные попытки выражаться лаконично, — нами перехвачен сигнал "SOS". Очень слабый, почти на пределе моих сенсоров. Обитаемых планет и станций в этом районе космоса нет. Передатчик, судя по параметрам, установлен на гражданском корабле земного типа. Какие будут указания?

Стив чертыхнулся. "Мета" была буквально набита гражданскими — последнее время они старались вывозить из миров Диктата как можно больше людей, даже если они и не были указанны в списках жизненно необходимых специалистов. Зверства земного ДВБ по своим размахам давно уже переплюнули все кровавые преступления гитлеровского гестапо и сталинского НКВД, орудовавших ещё в темные времена человечества. Вот и раздавался сейчас по гулким коридорам звездолета детский плачь и запоздалые женские причитания. Если сигнал был ловушкой (а Тарны вполне могли пойти на подобную военную хитрость), то "Мета", даже после недавнего установления на её боту трофейного тарнского гиперракетного комплекса, все равно не годилась сейчас для открытого боя с военным звездолетом противника.

С другой стороны, кому-то из землян сейчас отчаянно оставалось надеется в этом пустынном секторе только на них. Корабли наверняка появлялись здесь не чаще раза в столетие, а то и того реже. Поколебавшись, Стив принял наконец решение.

— Меняем курс. Очень осторожно, издали, прощупаем обстановку. Если там ловушка — боевой звездолет или другая пакость — сразу убегаем. Ветер, заранее подготовь вектор скачка из этого района. Приказ ясен?

Через пять минут прозвучал вызов от входной двери на мостик.

— Это Ольга. Мне можно зайти?

Как обычно, Стив ощутил себя в присутствии славянской красавицы деревенским дурачком. Краснел, терял связную нить рассуждений и глупо пялился на те части её тела, на которые пялиться абсолютно не следовало.

— Я почувствовала, что корабль меняет курс. А затем Ветер предупредил о скором начале торможения. Я могу спросить, что случилось?

— Сам толком ещё не знаю. Похоже на сигнал бедствия с земного корабля. Хочешь воспользоваться одним из саркофагов мостика?

Ольга молча кивнула. Стив в последнее время начал замечать, что девушке было очень трудно общаться с теми людьми, которых они перевозили. Очевидно, пришло запоздалое чувство ответственности за те злодеяния, к которым она недавно чуть не стала причастной. К счастью, они встретились на её первом задании, в ходе которого она выступала против людей, а не насекомых. По крайней мере, она так говорила.

Через несколько часов объект на экранах принял различимые очертания.

— Это звездолет. Идентифицировать класс пока не могу, но несомненно, что не тарн. Поблизости никаких других объектов, сплошная гребаная пустота. Придется закрутить вокруг него солидную восьмерку, чтобы сбросить скорость для абордажа — у нас на борту полно хилых детенышей и самок. Прошу прощения, Ольга, вас, разумеется, это высказывание не касается. Моё отношение к вам…

— Ветер, заткнись.

Мета прошлась ещё разок от неизвестного корабля на безопасном расстоянии.

— Не знаю, — Ольга задумчиво накрутила на палец длинный белокурый локон, — меня учили определять на глаз любые типы кораблей Тарна и Диктата. Но это — нечто странное в истории кораблестроения. Очень напоминает работу аркторнской Адмиралтейской верфи. Обводы, мостик, но в целом… никогда ещё ничего подобного не встречала.

Изображение корабля, многократно увеличенное компьютером, медленно поворачивалось вокруг собственной оси в рамке голографа. Необычно вытянутый вперед тонкий нос. Обтекаемые, словно сглаженные назад надстройки. Огромные, словно в несколько раз раздувшиеся, раструбы обтекателей необычной формы стар-драйва. И никаких признаков вооружения.

— Данные глубокого сканирования объекта подтверждают — на его борту есть и воздух, и энергия. Двигатель неизвестного типа заглушен совсем недавно, но реактор до сих пор работает. Гравитация в норме. На борту как минимум двое живых существ. Внешних повреждений не обнаружено. Находиться в состоянии паразитного дрейфа. Присутствует, правда, какая-то странность, что-то нехорошее, но лишь на уровне моего подсознания. — Рапортовал Кровавый Ветер.

— Снизь скорость для сброса челнока. — Стив вопросительно посмотрел на Ольгу. Та сверилась со своим наручным компом.

— У нас на борту два бывших космодесантника и полтора десятка лихих молодчиков, утверждающих, что проходили службу в силах планетарной обороны и полиции. Ребята не сработанные, но оружия с лихвой хватит на всех.

— Пойдем вчетвером. Ты, я, и двое космодесантников. От остальных будет больше вреда, чем пользы.

— А что тогда будет с звездолетом? В смысле, если с нами что случиться?

— Оптимистка! Кровавый Ветер! В случае, если мы погибнем, попав в ловушку на этом корабле, просто влепи в него пару ракет и сразу убирайся на базу. Это приказ, понятно?

— Без проблем!

— Только сперва все же убедись, что мы погибли, ладно? — Добавила Ольга.

Челнок с четырьмя землянами медленно проплыл вдоль округлого борта неизвестного корабля.

— А шлюз-то наш. Земной, стандартный! — обрадовался один из десантников. Ольга, заметившая это уже давно, ещё раньше Стива, промолчала.

Облачились они все по Ольгиному же предложению не в громоздкие бронированные боевые доспехи, которые в переходах корабля будут только мешать, а надели лишь бронежилеты, да шлемы с аппаратурой и мощными воздушными фильтрами. Ольга подключила к замку шлюза свой любимый наручный комп, он довольно долго, не менее трех минут мигал рядами бегающих огоньков. Наконец толстый наружный люк отодвинулся в строну. Переходной шлюз быстро наполнился нагнетаемым механизмами чужака кислородом. Вполне приемлемым для дыхания, стандартной корабельной смесью. Внутренняя дверь пассажирского шлюза открылась и вовсе от простого нажатия ладони на контактный сенсор замка. Впереди показался длинный боковой коридор, стандартный для всех кораблей аркторнской постройки. Стив активировал наводящий блок своего карабина — старого, доброго "Коммандо". В визоре шлема появилось перекрестье прицела, напоминавшее ему, куда сейчас направлен его ствол.

— Кто бы ни отправил нам этот сигнал бедствия, он явно не торопиться облобызать своих спасителей. — Ольга первой вышла на площадку перед двумя корабельными лифтами. Внутри корабль ничем примечательным не отличался от своих пассажирских собратьев, курсировавших где-нибудь на чартерных линиях "ГТК" или "Аркторнфлота". — И лично я пойду пешком.

— Не перестраховывайся! — Стив нажал кнопку вызова кабины лифта, — Смотри, и это работает, как часы!

С тихим звоном колокольчика двери раскрылись, и из-за них кубарем выкатилось нечто непонятное, черное и мохнатое. Инстинктивно Стив отпрянул назад, ударив по существу прикладом. Это получилось у него как-то необычно само собой, очень легко и быстро.

— Не стреляйте! Это человек! — рявкнула Ольга на вскинувших было стволы десантников. Неизвестный кубарем отлетел обратно в кабину.

Стив пригляделся. Под коркой грязи и запекшейся крови действительно мелькнули совершенно безумные, но бесспорно человеческие, глаза. Трясясь изможденным телом под разорванными лохмотьями, незнакомец словно и не почувствовал нанесенного Стивом удара. Бедолага на четвереньках выполз из лифта, подполз к одному из десантников и с силой обхватил его за ногу.

— Привет, демон, — проблеял он высоким голоском, — долгий путь, кровавая кашица! Тени, легкие тени, зыбь! Нельзя с нами ТАК!

Сумасшедший (Стив различил у него на груди обрывок нашивки первого помощника капитана), неожиданно быстро выхватил из ножен в ботинке десантника тяжелый нож и несколько раз неумело ударил себя его остриём в оба глаза.

— Нельзя с живыми людьми так! Мы теплые! ЗА ЧТО? — И прежде, чем кто-либо из присутствующих успел опомниться, размашистым движением перерезал себе горло.

— Ни хера себе! — прозвучал одновременно из четырех компов голос Кровавого Ветра. — Одного спасли.

Ольга лишь покачала головой, и четверо людей воли в лифт. Стив нажал кнопку палубы "А", где, по данным сканирования, находился второй уцелевший.

Кабина беззвучно остановилась, двери лифта гостеприимно распахнулись. Десантник, выходивший первым, поводя стволом своего "Коммандо", перешагнул через распростертый на полу труп. Чуть дальше по коридору человеческие тела лежали уже густой грудой.

— Неделя, не меньше. — Стив перевернул стволом карабина ближайшее тело, облаченное в белый лабораторный халат. Головы у покойника не было. Хвала автоматам, весь запах отфильтровывался.

— А вот это уже интересно, — Ольга подошла к трупам двоих здоровяков, затянутым в камуфляжные "хамелеоны". Оба имели гипернакачанную мускулатуру, и, совсем небольшие для таких тел, белобрысые головы, — генетически измененное пушечное мясо с Сассекса!

Солдат на Сассексе выращивали на экспорт в пробирках, к тому же снабжая их тела массой дорогих биоимплантантов. Они были очень быстры, сильны, туповаты, и беспрекословно исполняли любые, самые самоубийственные, приказы. Мечта любого полевого командира или диктатора.

— ДВБ в последнее время просто полюбил этих ребят. — Процедил сквозь зубы один из десантников.

— Странно, они оба стреляли в одно место на стене. — Стив указал на искромсанный лучами лазеров участок корабельной перегородки. — Нет, на МОЁМ корабле во время перелёта все оружие будет находиться в корабельном сейфе.

— Ветер, какого местоположение второго объекта? — спросила Ольга.

— Его местоположение не изменилось. Прямо пред вами, на мостике.

Четверка землян, осторожно двинулась в указанном направлении. Мимоходом Стив заглянул в полуоткрытую дверь штурманского отсека. Осветительный плафон был разбит, однако комп автоматически перешел нашлемный визор в режим ночного видения. Сидевший за столом штурмана офицер, по-видимому, засунул ствол своего бластера себе в рот. И отстрелил большую часть своей головы, подголовник кресла и навигационную планшетку у себя за спиной.

Дверной замок мостика был блокирован изнутри, однако Ольгин комп при помощи Кровавого Ветра вновь сумел подобрать нужный код. Стив на всякий случай вежливо постучал по перегородке и осторожно шагнул внутрь. Прямо в грудь ему полыхнул выстрел.

Ольга прыгнула вперед, едва коснувшись ногами пола, перекувырнулась над телом Стива, затем откатилась вправо, за монолит саркофага. С порога двое десантников прикрыли её серией коротких очередей импульсного огня. Во внезапно наступившей тишине, совсем рядом, под чьей-то ногой хрустнуло стекло…

— Не стрелять. — Шепнула Ольга в микрофон своего шлема.

В темноте вновь почудилось легкое движение. Резко, как стремительная пружина, разогнувшись, Ольга нанесла молниеносный удар ногой в пробирающийся к ней за консолью силуэт. Человеческое тело ударилось о разбитый капитанский пульт и вместе с остатками приборов управления осело на палубу.

— Я старалась хоть этого оставить в живых. А Стива жалко. Неплохой был паренёк. — Произнесла Ольга свою последнюю мысль вслух.

— Этот разговор записывается, — донесся с пола знакомый, жизнерадостный голос, — я прокручу его себе перед сном.

В свете ночного визора на ноги, отряхиваясь, поднялся и сам Стив.

— Не может этого быть! — Ольга с недоверием уставилась на его неповрежденный бронежилет. — Разряд бил в упор, тебя просто не могло не задеть! Кого ты хочешь обмануть?

— Извини, если я тебя разочаровал. А я то было поверил, что я — неплохой паренек. Просто я краем глаза заметил движение и… успел уклониться.

Стив не стал говорить, что после своего воскрешения в инопланетном реаниматоре он временами стал замечать за своим организмом некоторые странные перемены. До него стали доноситься обрывки чужих голосов, когда его товарищи находились от него слишком для этого далеко. Он начал ощущать обилие совершенно новых для себя запахов. Зрение тоже невероятно обострилось. А временами, совершенно непроизвольно ускоряющаяся в экстремальных случаях, его реакция просто начинала его же пугать. Началось все ещё во время рейда на Правящее Гнездо. И теперь воспоминания о разгуливающем без скафандра по Ангьяку Рэндоле довольно часто всплывали в его памяти во время бессонных ночных размышлений.

— Давайте лучше посмотрим, кто там у нас такой гостеприимный, — перевел он с этой неприятной темы разговор, кивнув на неподвижную фигуру в углу.

Десантники осторожно подняли безвольное тело, уложив его на консоль. Ольга провела по астронавту сканирующим лучом компа.

— Человек, пол женский, жива. Биологический возраст — двадцать пять лет. Крайняя степень истощения. Нарушение мозговой деятельности, ну и я ей хорошо припечатала. Других серьезных повреждений нет, — сообщила Ольга, снимая с пояса полевую автоаптечку. Аптечка, тихонько пожужжав, принялась делать необходимые инъекции.

— Не вводить снотворное, отдал ей голосовую команду Стив, — мне необходимо задать пациенту несколько вопросов.

Девушка вскоре широко распахнула кажущиеся на худом лице просто до неприличия огромными, глаза. И, несмотря на введенные вместе с обезболивающим успокаивающие наркотики, испуганно вскрикнула.

— Успокойтесь, мы свои. Спасатели с Земли. — Слегка приврал Стив. — Что с вами случилось, что это за корабль?

— "Прометей". — Её вновь принялась пробивать мелкая дрожь. Аптечка сердито загудела, вводя новую порцию препарата.

— Проект "Прометей". Нам сказали — испытание корабля с совершенно новым, сверхсекретным двигателем. От техников дошли слухи… гипер. Получилось. Гиперпространственные двигатели. Мы стартовали… прибыли в указанный сектор… а потом, потом… нет, не надо, НЕЕЕЕТ!

Обморок. Девушка безвольно обмякла.

— Стив, взгляни на это! — Ольга указала на капитанский саркофаг.

— Обычная модель.

— А ты на настройку биологических параметров системы его жизнедеятельности посмотри. Они не сбиты, все так и было во время всего полета. Температура тела, потребление кислорода, давление и прочее. Ни один из них не соответствует человеческим. Весь полет он не ел и не гадил. Почти не дышал. Кто бы ни управлял данным кораблем, человеком он точно не был.

— Однако, внешне он, судя по форме кресла, выглядел как обычный гуманоид. Ветер, что думаешь?

— Лично мне — страшно просто до усрачки. Нас, по-видимому, учили распознавать Врага. Ну, того. С которым воевали Аяолы. Так вот, я плохо что из этого учения помню, но я точно ощущаю след этого Врага здесь, на этом корабле. Я не могу этого объяснить точнее, просто ощущаю, и всё. Настоятельно рекомендую вам поскорее покинуть этот корабль и взорвать его с безлопастного расстояния к чертовой бабушке.

— Вы, двое, — обратился к десантникам Стив, — забирайте девушку и уходите. А мы с Ольгой пойдем и поглядим на этот пресловутый гипердвигатель. Возможно, что наши инопланетные специалисты, избавившись от своих предрассудков, смогут извлечь из его конструкции нечто для нас полезное.

Десантники с превеликой охотой бросились выполнять этот приказ. Стив и Ольга осторожно направились на корму. По дороге им попалось ещё немало трупов. Останки находились и на порогах своих кают, грудами лежали и сидели в центральных коридорах. Создавалось такое впечатление, что многих из них просто скрутила в жгут и выжала какая-то неведомая злая сила. У большинства из них словно острой бритвой отрезало руки или ноги. От других остались лишь бесформенные кучи костей и внутренностей, словно их вывернуло на изнанку. Кто-то, с виду совершенно физически не пострадавший, сам выцарапывал себе глаза и кончал с собой. Похоже, "Прометей" представлял собой сейчас братскую могилу не менее чем для трёхсот человек экипажа и научного персонала.

— В центральном бортовом компьютере все очень тщательно стерто. — Рассуждала по дороге Ольга. — И ещё, ты заметил, что обоих челноков нет на месте?

— Как-то и в голову не пришло проверить. Ведь здесь поблизости нет ни одного объекта, до которого на них можно добраться. Вокруг лишь многие парсеки пустоты. А это может означать лишь одно…

— Верно мыслишь. Второй корабль. Кто-то прибыл в заранее обозначенную точку и забрал все руководство проекта. Ничем другим отсутствие челноков на борту и в радиусе их полета я объяснить не могу.

— И это руководство сумело каким-то образом пережить испытания. И обладало нечеловеческими параметрами своего организма. Знаешь, я начинаю испытывать те же чувства, что и наш перепуганный Кровавый Ветерок. Начинаю боятся. Интересно, насколько эта сказочка про гипердвигатель правдива?

В двигательном отсеке царил непонятный, неприятный и режущий глаз хаос. Странные, переплетающиеся конструкции, многие из которых выглядели как-то до отвращения похожими на живую плоть, извивались и пульсировали под потолком. По некоторым из них пробегала мелкая дрожь, внутри напоминавших животные кишки трубопроводов тускло разгорались бордовые огни. Огни высвечивали изнутри разветвленные сети кровеносных сосудов. Местами конструкции покрывала длинная, серебристая шерсть, стоял похожий на желтоватое марево туман, в котором отдаленная часть отсека, искажая свои очертания, постепенно терялась.

— Я вот что скажу. Всё вот это — уж точно не человеческая технология. И нам её точно не скопировать. Кстати, Ветер сканировал корабль на предмет присутствия биологических объектов, но никого, кроме двоих выживших, живыми объектами не признал. А биологически технологии тарнов, к примеру, сканерами распознаются.

— Ну, значит, это точно не тарнская конструкция. В базы данных, которыми оперирует Ветер, заложено все, что мы знаем об их успехах в биомоделировании. Хотя я, признаться, вполне представляю себе в том кресле на мостике сестренку по муравейнику нашей незабвенной Кэрол.

— Не слишком ли замысловатый способ вести тотальную войну с человечеством? Проводить столь революционные изыскания на нашей, чужой для них территории тоже глупо, да и попросту опасно — вдруг наработки попадут в руки врага? Своих лабораторий им хватает, да и подопытного материала тоже. Хотя кто их, насекомых знает. И я готова поставить на кон все мое жалование на сто лет вперед, что по всему кораблю не найдется ни одной мертвой шишки из Департамента. А ведь они обязательно должны наблюдать за столь секретным проектом. Странное совпадение, верно?

— Мда, если Департамент у тарнов под контролем… интересно, у них что-то пошло не так, или они получили все, что хотели?

— А вам интересно, как я умею паниковать? — Вклинился в их диалог Кровавый ветер. — Гарантирую вам, что здесь тарнами и не пахнет. Это Враг. Я с трудом держу себя под контролем. Психологическое это кодирование аяолов, или биологический инстинкт, я не знаю. Но у вас двадцать минут на то, чтобы отчалить. Как только челнок пристыкуется к "Мете", я открываю огонь!

— Никогда не видел нашего мозговитого друга в таком состоянии, — Стив и Ольга уже мчались по направлению к шлюзу, — его главная, помниться, директива — полное подчинение капитану. А ведь он самостоятельно поставил на боевой взвод боеголовки! Не знал, что он на такое способен.

— Вы не поверите, но я тоже этого не знал. Ради Бога, поторопитесь! — Стонал в наушниках Кровавый Ветер.

Челнок благополучно пристыковался к "Мете", которая сразу принялась набирать скорость для выхода на скачковый, разгонный вектор. Кровавый Ветер, отойдя на самое минимальное для торпедного оружия расстояние, дал залп из обеих пусковых…. Словно новое, ослепительное солнце взошло в этом пустынном и темном секторе космоса. Несмотря на то, что автоматика мгновенно поляризовала экраны и линзы приборов, люди и оборудование надолго потеряли возможность что-либо видеть. А потом звездолет настигла невозможная в вакууме ударная волна.

Стив со стоном попытался пошевелиться. В его глазах все еще плясали огненные зайчики. Во рту явственно ощущался вкус крови. На мостике тускло теплилось аварийное освещение. Экраны и голографические рамки погасли. Почти все панели мигали оранжевыми и красными огоньками. Лишь индикатор системы жизнеобеспечения радовал устойчивым, зеленым, жизнерадостным подмигиванием.

— Ветер, доложить о повреждениях! — с трудом ворочая языком, произнес Стив.

— Ни-хри-на себе бабахнуло! Шучу. Прежде чем начать свой доклад, я хотел бы… ну, словом… извиниться. Моё поведение было попросту недопустимо. Постараюсь впредь так никогда не делать. Я с этим кодированием обязательно разберусь. Именно я со своей спешкой поставил под удар все наши жизни.

— Ладно, будем считать, что извинения приняты. Короче, что у нас с кораблем?

— Проблема с охладителями реактора. Повреждены первая и третья дюзы стар-драйва. Сбиты антенны дальней и ближней связи. Повреждено устройство для открытия тоннеля для входа в Облако. Сорваны с креплений четыре саркофага. Один из пассажиров, Николай Фёдоров, погиб. Находился вне кресла. Двенадцать раненых, из них семеро тяжелых. Переломы, внутреннее кровотечение, ушибы разной степени тяжести. Общий диагноз: требуется стационарный ремонт. Ближайшая к нам заселенная планета, Капкан, в системе звезды Пульсена, обладает необходимым нам техническим потенциалом.

— Что за планета? Диктат? — уточнил Стив. Он не ожидал, что все окажется настолько плохо.

— По последним данным — независимая. Дыра редкая, однако тяжелая промышленность на высоте.

— А сколько до нее добираться?

— На одной дюзе, один месяц и семнадцать дней объективного времени. До Облака Лафайета, при той же скорости, да при условии бесперебойной работы реактора — один год, восемь месяцев, семь суток и три часа. Объективных, то есть корабельных. Для сэра Генри пройдет…

— Не надо, я могу и сам подсчитать.

— Это все при условии, конечно, что реактор будет стабилен, а последняя дюза от нагрузки не перегорит. Какие будут указания?

— Прокладывай курс на Капкан. Что с тяжелоранеными?

— Троих, самых плохих, можете переложить в автохирурги. Два свободны. В третьем уже находиться женщина с "Прометея", её состояние стабильно. Кроме амнезии, пожалуй, ничего серьёзного ей уже не грозит. Первая помощь ей оказана, гоните симулянтку драить камбуз. Об остальных пока позаботятся автоаптечки. К поврежденным саркофагам уже высланы ремонтные роботы.

— Пойду, взгляну на реактор. Ольга в сознании? Скажи ей, что я жду её в машинном. Скачек по готовности.