На холодную поверхность Агьяка вновь садились корабли. Тяжело груженая "Мета" заняла то самое место, где находилась во время своего первого посещения этой холодной планеты. Два новых челнока второй экспедиции обошли Порт-Рэндол по пологой дуге, заходя на посадку поблизости от инопланетного звездолета. Боевики из службы безопасности оперативно обеспечили охраняемые периметры вокруг кораблей, началась выгрузка робототехники и научно-исследовательского оборудования.

Лайза Хоупкинс вновь командовала парадом.

— Капитан, — обратилась она к командиру отряда наемников, бледному уроженцу Дриады. Мира, где люди жили на сплетенных кронах исполинских деревьев, возвышавшихся вверх на сотни метров из тумана ядовитых испражнений смертельно опасных для человека болот. Капитан, не мигая, уставился на неё спокойным, как у рептилии, взглядом своих белесых, хирургически исправленных глаз, — вы должны обеспечить безопасность людям внутри всего комплекса инопланетных построек. Информацию, добытую предыдущей экспедицией, вы уже получили. Найдите хорошее место и для постоянного, базового лагеря. Затем мне потребуется самая подробная карта всех находящихся подо льдом помещений. Те коридоры, которые не представляют для нас жизненно важной ценности, можете временно блокировать. После оборудования лагеря всеми охранными системами в ваши обязанности войдет так же обнаружение и полное истребление всех ближайших гнезд "тюлений", а так же любых других агрессивных форм местной жизни.

Ответственные за связь и энергоснабжение, вы свою задачу знаете. Затем выдвигаются группы спецов по археологии и научным изысканиям. Последние будут находиться в тесном контакте с Черным Жнецом. Мы оборудуем мою ставку и его компьютерный центр на "Мастодонте" — примерно так звучит название корабля Древних. Оптико-волоконная связь с которым нужна мне немедленно. Другие виды связи, напоминаю, здесь затруднены. И поторапливайтесь, господа, "Мета" вскоре вновь уйдет за пополнениями.

И господа торопились. Под лёд устремились исследователи. Впереди них шли отряды боевиков, отстреливая тюленей и выжигая их логова. Научники и "расхитители могил", как дружелюбно окрестили Хоупкинских археологов, делали одно поразительное открытие за другим. Так, в одном из зданий, полураздавленном ледяной толщей, был обнаружен ремонтных цех, забитый пришедшим в полную негодность оборудованием, но в углу которого покоилась гигантская куча золотых прутьев. Практичная Лайза тут же вспомнила об одном архаичном занятии землян — чеканке монеты. Так что теперь агенты по найму сэра Генри, которых Якугава на пару с Кровавым Ветром вновь увез на Страну Озер для вербовки свежего пополнения, могли предложить новобранцам не обесцененные войной кредитные карточки с абстрактными суммами заработных плат, но реальную, звонкую монету.

Черный Жнец, соединенный, согласно его же инструкциям, с земными вычислительными машинами, тестировал и оживлял одну систему "Мастодонта" за другой. Ремонтные бригады носились по кораблю как угорелые. Правда, когда страдающее небольшими провалами в памяти существо запускало восстановленный сподручными средствами корабельный реактор, весь человеческий персонал на "Скате" все-таки был эвакуирован за ближайшую горную гряду. Обошлось.

В некоторых помещениях были обнаружены следы пребывания майора Рэндола, но тела самого майора обнаружить пока не удалось. Зато, в одной из вертикальных вентиляционных шахт нашлись тела трех солдат. С аккуратными дырочками в шлемах, проделанными бластером Кэрол. Наемников перехоронили с подобающими почестями.

Зато как только наконец заработали переходные шлюзы и системы жизнеобеспечения "Мастодонта", люди наконец смогли с полным комфортом расположиться в бесчисленных и удобных каютах этого гигантского судна.

Ольга остановила завезенный сюда еще первой экспедицией транспортер на краю постоянно расчищаемого роботами поля космодрома. В пассажирском отсеке, лениво и беззлобно переругиваясь, галдела команда отработавших свою смену на этой планете и отправляющихся на Астарту компьютерщиков. "Мета" вышла на связь по направленному лучу через подвешенный над Порт-Рэндолом спутник, сообщив, что прибывает. Все рабочее снаряжение дезертиров было давно устаревшим, но на этой, отравленной радиацией планете, все современные виды связи были все равно невозможны. Только архаичные средства связи, наподобие тех же оптико-волоконных кабелей и могли здесь работать. Ольга и Стив должны были сейчас помочь Якугаве разгрузиться, затем принять у него звездолет и лететь на исследование корабля тарнов. Группа техников, находившаяся в пассажирском отделении, должна будет без отдыха заняться доставкой Карающего Огня с Астарты на тарнский Охотник. А так же необходимого оборудования для систем его жизнеобеспечения, и заняться подключением его к редким земным приборам на борту звездолета насекомых. Вот только у Ольги на этот счет имелись свои планы.

"Мета" вернётся под её контролем на ближайший мир Диктата. Правда, для этого придется блокировать Кровавого Ветра и, скорее всего, ликвидировать Стива. Что ж, приговор ему все равно давным-давно подписан. А Земле достанется для изучения и инопланетяне, и все остальные богатства Порт-Рэндола. Работенка, конечно, грязная, как раз в духе головорезов из ДВБ, но приказ есть приказ. А вот прорваться в космосе через все вражеские кордоны, а затем вернуться назад с десантной группой и своими научными работниками и новым руководством проекта — вот это задача, которая потребует от нее не только всего её мастерства, но, пожалуй, и известной доли везения.

Биосканер на боковой панели тихонько пискнул. Стив, уютно дремавший в соседнем сидении, сонно открыл глаза:

— Тюлень? — Этих тварей, как и ледовых угрей, стараниями военных в окрестностях лагеря уже давненько не встречалось. — довольно крупный, гад! Пойду пока разомнусь, время позволяет.

Он натянул на голову шлем, взял из зажима бластерный карабин, старый добрый "Брау", перекинул в нашлемный комп данные о последнем местонахождении зверя. Ольга окинула быстрым взглядом экраны — "Мета" задерживалась.

— Счастливой охоты!

Стив с удовольствием шагал по хрустящей белоснежной поверхности Агьяка. Ночь выдалась ясная. Аудиосенсоры доносили в наушники лишь печальный хруст умирающих под тяжелыми ботинками снежинок. Сигнал с радара вездехода, как водиться, вскоре заглох, а затем пропал окончательно. Однако охотничий азарт гнал Стива вперед — добыть матерого крапчатого тюленя было делом весьма непростым. Да и то, что эта неглупая тварь сумела проникнуть внутрь охраняемой зоны, лишь подтверждало слухи о легендарном чутье этого хищника.

Стив принялся кружить по спирали среди сугробов, окружавших поле космодрома, однако ни самого зверя, ни его следов ему обнаружить так и не удалось. В конце концов, это ему надоело. Связи с Ольгой не было, и приборы обнаружения вездехода помочь ему не могли. Так что, отметив про себя, что необходимо будет доложить об инциденте охране космодрома, ведь зверь вполне может напасть на безоружных и беспечных ученых, Стив, в расстройстве направился назад к вездеходу. Мощный толчок в спину сбил с ног совершенно неожиданно. Тяжелое тело придавило его сверху.

Отчаянно отбиваясь, Стив замолотил в воздухе усиленными сервоприводами скафандра руками, пытаясь скинуть с себя зверя. Карабин улетел далеко в сторону, оставалась лишь слабая надежда на хороший удар ножом, возможно все ещё болтавшегося в магнитных ножнах на поясе.

Наконец ему удалось перекатиться на спину, вывернувшись из цепкой хватки инопланетной твари. Стив уже ожидал увидеть перед своим лицом мощные челюсти, спешащие распороть его старенький, небронированный атмосферный скафандр. А ведь в штатной армейской модели, помимо брони, полагался ещё и виброклинок, вмонтированный над правой кистью! Нашаривая на поясе свой нож, Стив, наконец попытался сфокусировать взгляд на своём противнике, и остолбенел. Прямо в щиток его шлема смотрело сопло армейского бластера.

Второй рукой майор Рэндол поднес палец к вытянутым губам, призывая к тишине и спокойствию. И только потом до Стива медленно дошло, что Рэндол сидит у него на груди БЕЗ СКАФАНДРА.

Рэндол помог ему подняться на ноги, прикладом вперед протянул выбитый у Стива карабин. Стив тут же включил свои наружные динамики:

— Господи, сэр, это вы! Но как? Вы ведь давно должны быть мертвы!

Более умного в голову в данное мгновение как-то ничего не пришло.

— Объясню по дороге, сынок. Слухи о моей смерти, как видишь, несколько преувеличенны. Кстати, я рад, что ты тоже выжил. Ну и кто оказался монстром?

— Кэрол Линч. Пойдемте скорее, у нас к вам найдется столько вопросов!

— Да уж не сомневаюсь.

По дороге к транспортеру Рэндол вкратце рассказал, как, обследуя развалины своих новых владений, обнаружил тайный Храм в занесенной снегом горной гряде. Неподалеку от корабля пришельцев. Судя по следам, последний из аяолов посещал это место неоднократно. Посреди огромной, и, скорее всего, естественной пещеры, находился двухметровый саркофаг. Он отдаленно напоминал собою земной автохирург. И судя по миганию огоньков на его крышке, у машины пришельцев было питание, она работала! Дверцы аппарата гостеприимно распахнулись перед ним, но майор тогда не решился ею воспользоваться.

Вскоре начались проблемы с фильтрами скафандра, заглох вездеход. Через некоторое время пришлось попробовать на вкус мясо тюленей. И настал день, когда ему пришлось снять и больше не надевать ставший отныне бесполезным шлем. Он постоянно задыхался, тело пошло пятнами радиационных ожогов, волосы вылезали клочками. (Стив с сомнением оглядел густую бороду майора). И тогда, уже почти вслепую, Рэндол дополз до инопланетного саркофага и закрыл над собой крышку.

— Эта штука не просто лечит. Она… улучшает. Зрение, общие реакции, наверняка что-то ещё…

— Мы знаем, что эту базу основали не аяолы, возможно, что и это устройство было создано не ими. Был кто-то ещё, ещё более могущественный. Тем более что вы говорите, что это место выглядело как храм. Но сэр, простите, вы уверенны… что остались человеком?

— Я просто стал совершеннее, но, как видишь, вовсе не спешу вцепиться тебе в горло! Я даже обиды на вас уже не держу. А ведь я, черт побери, уже в третий раз лежал в этой штуке как раз в тот момент, когда вы прилетели!

Подходя к вездеходу, Стив мучительно размышлял, сможет ли он теперь полностью доверять майору. Он лично, к примеру, наверняка выбрал бы смерть, пусть даже и такую долгую и мучительную, как они ему уготовили, чем проводить на себе подобные эксперименты. Кто его знает, что за техника здесь пораскидана! К тому же, было похоже, что действие машины Чужих затягивало, как наркотик! Если это не просто извечное желание человека победить все болезни, стать в какой-то мере суперменом, а зловещее действие чужой программы… тьфу ты черт! Вечная паранойя!

Он открыл входной люк вездехода. Надо было видеть лица компьютерщиков, когда они с майором зашли в пассажирский салон. Ольга к их появлению была готова — Стив отметил, как поворачивалась орудийная башня вездехода, сопровождая их приближение. Теперь Ольга вышла им на встречу из водительского отсека. Одна её рука, правда, как бы невзначай находилась поближе к кобуре, однако, если её и удивил вид мужчины, явившегося с семидесятиградусного мороза в набедренной повязке из тюленей шкуры, то внешне она этого никак не высказала.

— "Мета" садиться. — Сказала она. Иллюминаторы действительно осветились синим светом огня тормозных дюз.

— Знакомьтесь: Ольга, майор Рэндол. — Светским тоном произнес Стив.

И Ольга моментально вспомнила. Марсианская академия. Курсы по выживанию. Тот самый, легендарный Рэндол, герой фиспортского десанта. Вспомнит ли он её? Все-таки она была лучшей в группе. И тогда вся её легенда о том, что она простой космолетчик, дезертировавший с захолустного космодрома подскока, летит псу под хвост. И по его глазам она поняла — он её вспомнил.

Бластер сам прыгнул её в руку. Невероятно, но Рэндол уже успел увернуться! Заряд ударил по пустому месту. Майор плечом протаранил тяжелый люк шлюза и выкатился наружу. Один из техников, идиот, бросился прямо на Ольгу. Моментально среагировав на движение, она отстрелила ему голову. Стив, стоявший у нее на пути, тянулся своей рукой к карабину, висевшему у него на плече. Слишком медленно для профессионала. Не желая напрасно рисковать, Ольга выстрелила ему в грудь. Перешагнув через его тело, она быстро прошла в переходной тамбур, надела свой шлем и перчатки, затем вышла, двумя выстрелами расплавила входной замок и целеустремленной походкой направилась к "Мете". Никто из оставшихся на борту вездехода компьютерщиков не посмел больше ей мешать. Ну а радиосвязь с кораблем из-за помех все равно была невозможна.

Она была уверенна, что на борт звездолета её пустят без проблем. Оставался, правда, ещё этот странный мутант — майор, но его нигде не было видно. Теперь, быстренько, захватить "Мету", и единственный корабль с единственным ключом к тоннелю будет у неё в руках.

Ольга, размахивая руками над головой, побежала навстречу слепящему прожекторами звездолету. Её заметили, решетка пассажирского подъемника поехала вниз. Сзади тихонько заурчал двигатель транспортера, но Ольга поняла, что он все равно не успеет.

Она почти добежала до подъемника, когда на её пути, из сугроба, весь в снежных брызгах, высочил майор. Ольга молниеносно выхватила свой бластер, однако Рэндол поднырнул под его ствол и выбил у неё оружие. Скафандр сильно сковывал Ольгины движения, когда они успели обменятся серией быстрых ударов. Решетка подъемника вновь ушла вверх. Ольга не смогла блокировать несколько, чувствительных даже сквозь скафандр ударов, и, понимая, что теряет драгоценное время, отскочила в сторону. Выбитого из её рук "Аргумента" нигде не было видно. Решетка подъемника вновь пошла вниз от нависающего над ними исполинского брюха звездолета. От тормознувшего совсем рядом вездехода, утопая в снегу, бежали человеческие фигурки с оружием в руках. Рэндол вновь приблизился, приняв атакующую стойку, однако, сверху, из освещенного пассажирского люка ударил рубиновый луч лазера, угодив ему в правое плечо. Рэндола отшвырнуло назад. Из башни транспортера тоже неумело пальнули куда-то в их сторону. В этот момент майор с невероятной для человека силой подпрыгнул вверх и ударил обеими своими ногами Ольге точно в голову. Шлем раскололся. Не ожидая подобной атаки с такого расстояния, она, благодаря своей подготовке, почти успела уйти от удара. Поэтому, когда её тело упало на снег, вопреки расчетам Рэндола, она была все ещё жива.

Пока компьютерщики, подбежавшие со стороны вездехода, бестолково припирались с теми, кто прилетел на "Мете", (ни те, ни другие не понимали толком, что на самом деле произошло), Рэндол, растолкав их, направился к вездеходу. Никто не посмел его остановить. Считав данные с аптечки скафандра Стива, он нахмурился. Клиническая смерть. Немного поразмыслив, майор, поцокав языком, принял решение. Перебравшись в кабину, он уселся за штурвал, и, совершенно не обращая внимания на пробитую пехотным лазером рану в плече, (кожа вокруг которой уже медленно начинала регенерировать), развернул машину. Он направлялся туда, где, в глубине холодного инопланетного Храма, его нетерпеливо ждала чужая и странная машина.