Закованная в бронескафандр нога Стива вступила на борт инопланетного корабля. Позади него тревожно сопели в наушниках герои-десантники. Впереди спокойно шествовала Ольга. Все вокруг было непривычно для человеческого глаза. В отсеках, прячущихся за полуоткрытыми перегородками — мембранами, кресла-коконы крепились, подобно гнездам пчел, прямо к потолку, а неприятная на взгляд путаница проводов и кабелей змеилась по полу. Гравитация на корабле была, однако из-за этого создавалось чувство, что идешь при помощи магнитных ботинок вверх ногами. В свете ламп, имитирующем спектр чужой, тусклой звезды, их поход более всего напоминал копание в кишках исполинского, мертвого существа.

Вскоре они обнаружили и первый труп.

Особь тарна, явно не воин, наполовину вывалилась вниз, свешиваясь из паутинных объятий кокона. Никаких признаков жизни сканеры в ней не уловили.

— На вид — целехонькая. — Ткнула в голову насекомого стволом карабина Ольга.

Стив все это время со страхом ожидал, что все тарны на звездолете одновременно бросят наконец притворятся дохлыми, и, всем скопом, во главе с Ольгой набросятся на него. Зловещая тишина вокруг была страшнее самого отчаянного боя.

Вскоре мертвые насекомые стали попадаться все чаще. Несколько здоровенных, размером с добрую земную лошадь, усеянных острыми шипами воинов. Сероватые, но не менее противные, хоть и гораздо более мелкие рабочие особи. Они свешивались из своих кресел-коконов, устилали грудами пол. Казалось, что повсюду торчат вверх их членистые брюшки и лапки. Наверное, здесь их было несколько тысяч. Автоматика нигде не функционировала, энергии не было, однако большинство дверей — диафрагм, неприятно напоминавших созданные из живых тканей мускульные перегородки, легко расходились в стороны при несильном к ним прикосновении.

— Примерно так выглядел терем моей бабушки на Новом Новгороде, когда она решилась, наконец, всерьёз взяться за тараканов, — сумрачно сообщила Ольга. О том, что её настоящая бабушка слегла бы в постель, увидев таракана просто на фотографии, Стиву знать было не обязательно. — Есть мнение, что у этих тварей командир, словно паук, находиться в сильно защищенном бункере, в самом центре корабля. Она кивнула на покоящуюся в переплетении толстых канатов десятиметровую, округлую капсулу. — Вот эта штука под подобное определение вполне подходит. Попробуем открыть?

После продолжительной борьбы с новой диафрагмой, которую долго отказывался брать даже станковый лазер одного из десантников, земляне, отчаянно матерясь, проникли в самое сердце вражеского корабля. То, что их взорам предстал, наконец, самый главный босс на этой колымаге, не вызывало никаких сомнений. Тарн раза в два превосходил всех своих собратьев и общими размерами панциря, и длинной всех своих многочисленных клешней и жвал.

Один из десантников провел по твари сканирующим лучом своего наручного компа.

— У этой креветки полная каша на месте мозгов. Это выявляет даже моя, простенькая, биопрограмма. Кстати, внутри его головы находиться инородное тело — металлический штырь, затем переходящий воон в ту кишку…

— Что-то наподобие нашего прямого интерфейса для слияния с компьютером. Мда, похоже что данный кораблик нам своими силами с места не сдвинуть. — С сожалением протянула Ольга. — А ведь на этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!

— Да и сам по себе корабль, тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его уже на исследования не отправишь. — Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. — Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.

— Да, с тарнами всё ясно, — кивнула Ольга, — их звездолёт занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбанной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум — две торпеды типа старого доброго "Молота". Так что эти повреждения так же вполне могли сказаться…погоди, какие ещё Древние?

— Ну вы, ребята, все равно вскоре своими глазами все и увидите, чего там теперь скрывать. Мы раскопали в Облаке базу Древних. И теперь хотим внести свой вклад в эту войну, только несколько… частным образом. Хотя, конечно, некоторые из нас вдобавок ко всему не прочь немного на этом и подзаработать. У нас на базе наверняка найдутся хорошие специалисты и для изучения этого нежданного трофея.

Стив хлопнул рукой в перчатке по гулкой, мясистой перегородке.

— Хотел бы я посетить миры этих проклятых насекомых на вот таких вот корабликах! — мечтательно протянул один из десантников.

— А почему вас, сэр, так беспокоило то, отчего умерли эти ваши Древние? Ведь они обитали здесь несколько миллионов лет назад? — Спросил второй десантник, кажется представлявшийся как капрал Гюнтер.

— Ну… так, просто на всякий случай. — неопределенно отговорился Стив.

Ольга всю обратную дорогу до челнока напряженно молчала.

— Надеюсь, что его траектория ближайшее время будет оставаться стабильной. Будет жалко потерять этот трофей из-за дурацкого обломка астероида! — Стив в последний раз глянул на изображение звездолета Чужих, забираясь в командирский саркофаг. — Ну, добро пожаловать в страну чудес, мальчики и девочки!

Ольга очаровательно улыбнулась ему из гостевого кресла. Две маленькие, почти всеми забытые камеры наблюдения дружелюбно повторили её кивок. "Мету" медленно затягивало в энергетический тоннель.

С высоты заходящего на посадку корабля было хорошо видно, как разросся за последнее время Лоуренс-Сити. Он практически не отличался от других молодых исследовательских колоний где-нибудь на Хохляндии или Хоумворде. Вот только здесь сборные домики плавно переходили в район расчищенных вилл белокаменных инопланетных строений. Большинство ученых наверняка уже перебралось в эти просторные помещения, и, заводя "Мету" на полосу космодрома со стороны моря, Стив был готов биться о заклад на любую доступную сумму, что угадал с первого взгляда, где сейчас обитает старый сибарит сэр Генри. Каскад из четырёх, снабженных действующими фонтанами, полностью отреставрированных бассейнов вокруг самой роскошной виллы на побережье ласкал взор.

— А это что за дерьмо? — Стив вновь и вновь пытался обнаружить сигнал новенького приводного маяка, установленного на прибрежном мысу как раз перед самым его отлетом. Сигнала не было. Связи с поверхностью тоже до сих пор не было. Сама башенка маяка уже виднелась на носовом обзорном экране, различимая без всякого цифрового увеличения. На всех частотах в эфире творилось нечто неописуемое. Казалось, что на планете работают глушилки военного корабля — постановщика помех.

— Сэр, с нами установлена связь при помощи мощного направленного сигала. — Ожил Центральный бортовой компьютер. — Прием четкий… тревога, тревога, попытка взлома нашей логической базы, блокирую доступ, я нтог белевр нрв27с 837е1 зЮк2… 01001 00001 10110 00100 11010.

Корабль ощутимо качнуло. Стив в отчаянье перешел на ручное управление. Якугава, виртуозно, словно пианист на клавишах, отработал тормозными двигателями, и "Мета", несколько резче, чем положено, с заметным левым креном, опустилась на политы космодрома. Один из амортизаторов, похоже, при этом надолго вышел из строя.

— У вас всегда так интересно? — Осведомилась Ольга, легко выпархивая из своего кресла.

— Приношу свои самые искренне извинения, господа, — раздался из коммуникатора совершенно незнакомый, немного гнусавый и довольно противненький голос, — я уже миллионы ваших лет не видел ни одного звездного корабля. Искушение порулить было так велико!

— И эту несуразную гору хлама ты называл только что ЗВЕЗДНЫМ КОРАБЛЁМ? Я не ослышался? — Вторил ему голосок ничуть не лучше. — Ты их моторную часть смотрел? Ну какой, скажите, мудак, сумел вот так вот изнасиловать вполне приличный аяольский движок? Каким чудом вас, ребята, не разнесло на хрен на очень мелкие кусочки, лично я просто не понимаю!

— Мда, прежде чем я соглашусь вновь летать на этом недоразумении, вам, примитивные и недоделанные дикари, придется многое здесь исправить!

— Это кто? — Ольга так и застыла посреди мостика. Стив с Якугавой молча переглянулись.

— Ах да, у нас здесь дама! А ты, болван неотесанный, даже не изволил представиться!

— Сам болван! Мадмуазель, перед вами величайший бороздитель открытого космоса, гроза всех хуруфов по обе стороны снапс — барьера, ваш покорный слуга, Кровавый Ветер. А этого жалкого Подмастерье Боли именуют просто Черный Жнец. Ну, переводец имен так себе, весьма бедный и приблизительный, но для вас, питекантропы, сойдёт. Ладно, ребятки, нам пора, до скорого.

— Ну что, успели познакомиться? Хоупкинс коварно улыбнулся, раскуривая очередную, толстую кубинскую сигару.

Стив, Ольга и Маккормик сыто кивнули. Профессор Бернштейн, даже не дождавшись десерта, помчался к раскопам. Стив был вообще удивлён, что старичка не хватил удар при одном лишь беглом осмотре гостиной резиденции сэра Генри, богато декорированной наиболее бесценными находками археологов.

— Эти ваши весельчаки чуть не угробили наш корабль. Что им от нас вообще нужно? — поинтересовался Стив.

— Это что, вы бы видели, какой бардак творился здесь первое время после того, как мы их нашли! Мы-то сначала были уверенны, что откапали замороженных Древних. А на самом деле, как вы теперь знаете, это оказались колбы с мозговыми тканями ещё более загадочных существ, которых Древние использовали как интеллектуально-вычислительное звено в своих биокомпьютерах. Их называли Подмастерья Боли, или Парящими. К сожалению, они пролежали в криогенной заморозке слишком долго. Один из них безвозвратно погиб, второй сейчас как раз проходит курс интенсивной реанимации. Да и у тех двоих, с которыми вы уже успели познакомиться, имеются довольно обширные провалы в памяти.

Однако, несмотря на все эти проблемы, они сами сумели запустить программу своего размораживания, сквозь наши же зонды проникнуть внутрь компьютерной системы базы и полностью подчинить её себе. А затем практически захватить весь наш городок. Если бы они этого захотели, то смогли бы нас легко уничтожить. Но когда этого не произошло, я задал себе тот же вопрос, что и Стив — а что им от нас вообще нужно?

— И папа сумел с ними договориться. — Вошедшая в кабинет одетой в минимальный тропический комплект одежды, дочерна загоревшая под небом Астарты, Лайза производила просто сногсшибательное впечатление. Она направилась прямиком к бару, по дороге незаметно сканируя сидящую в кресле Ольгу с головы до ног внимательным взглядом.

"Словно и нет нигде никакой войны", — подумала капитан спецназа ГРУ Соловьева, из-под приспущенных ресниц не упустив даже звездного маникюра на ногтях ног вошедшей. Модного в Федерации, впрочем, года три тому назад. — "Ничего, с удовольствием прикрою этот светский курорт".

— А на каких условиях? — скромно полюбопытствовала она.

— Эти ребята жить не могут без межзвездных полетов! А когда-то они были существами, свободно перемещавшимися в безвоздушном пространстве. Очень жаль, но чем дальше по времени отстоят их воспоминания, тем отрывочнее они сохранились. Древние, судя по всему, выращивали этих существ, затем мозг наиболее поддающихся обучению молодых особей л'лиггеров — так они себя называют, помещали в специальные резервуары с питательной средой. И подключали к корабельным компьютерам. Скорость их расчетов и умение ориентироваться в родном для них открытом космосе в десятки раз превышает возможности многопотоковых астронавигационных вычислителей. К сожалению, ещё миллионы лет назад эта раса была необычайно редка, да и приручению поддавались далеко не все особи. Но те, кто пробовал самостоятельно пилотировать корабли, гораздо превосходившие по своим летным возможностям их слабые тела, были готовы за эту возможность отдать все на свете. К тому же подобная служба постепенно становилась для них величайшей честью. К сожалению, Враг, уничтоживший Древних, охотился и на них. И эта троица считает себя последними л'лиггерами в этом рукаве галактики, а быть может — и во всей вселенной. Очень, конечно, жаль, что они так мало помнят о своём прошлом. Кстати, они утверждают, что это Облако построили не сами Древние, они всего лишь нашли в нем убежище. Кто его устроил, и от кого первоначально здесь прятались, они не знают. Так что водились в наших местах расы более древние и могущественные.

— Так в чем собственно суть вашего с ними договора? — поинтересовался сэр Маккормик.

— Мы передаем им в управление наши звездные корабли, ну и изредка меняем питательный раствор, в котором они плавают. За это они становятся нашими пилотами, логическими центрами наших бортовых компьютеров и консультантами по технологиям аяолов. Черный Жнец, кстати, берется в самое ближайшее время поднять в космос тот самый огромный аяольский линкор, что лежит сейчас подо льдами Агьяка. Представляете, сколько лет упорных исследований мы с их помощью сэкономим! Никаких изучений путем опасных проб и ошибок!

— Минуточку, сэр, позвольте, я уточню! — начал Стив, — мы, своими руками, передаём наш единственный корабль наполовину спятившей за время многомиллионной криогенной заморозки парочке… э… мозгов малознакомых нам существ, страдающих вдобавок обширными провалами в памяти. Но клятвенно обещающими, тем не менее, беспрекословно выполнять все наши приказы, так? Я ничего не упустил? А гарантией того, что они смогут справиться с управлением, или попросту к чертям не угонят этот наш корабль, является всего лишь ваше устное соглашение?

— А тебе, оболтус, честного слова мало? — Поинтересовался уже знакомым, гнусавым голосом наручный комп Стива.

— Ты подслушивал! — раздалось из компа Ольги. Ольга с испугом схватилась за свою сверхзащищенную от взлома техотделом спецназа модель.

— Ну разумеется, подслушивал. Так же, кстати, как и ты. Так вот, что я вам хочу сказать, умники. Для того, чтобы угнать вашу колымагу, нам особо вашего согласия не нужно. Мы это уже сделали при вашей неуклюжей посадке. Спросите сэра Генри, он подтвердит, на что мы способны. Нас, Стив Майкрофт, готовили на ГЕННОМ уровне именно к межзвездным перелетам. И ведению боев в космическом и околопланетном пространстве. Все, для чего мы в этой жизни предназначены — это летать и защищать. Ничего другого мы не умеем и не хотим уметь. Что-то ты сам, Стив, после увольнения из ВКФ не подался в фермеры. Не прячь глаза, я читал твое личное дело!

Никто не заметил, как Ольга при этих словах едва заметно переменила позу, готовясь к бою. Раз инопланетянин копался в защищенных файлах её компьютера, то любое неосторожно сказанное им слово может привести её к провалу.

— Вы нам нравитесь, — продолжал между тем л'лиггер, — мы вам просто не можем не нравиться, так давайте дружить! Чего попросту икру метать!

— Ну, Стив, положим, и против перестановки аяольского движка на "Мету" возражал. А закончилось все очень даже не плохо. — Заметила Лайза. — Мне вот что интересно — вы вроде бы учились говорить на земном Общем по нашим лингвистическим программам. Ну откуда, скажите на милость, у вас этот блатной лексикон?

— Среди вас, люди, попадаются не только зануды, — отрезал Кровавый Ветер.

— Ох, вычислят мои безопасники этого общительного программиста! — пригрозил сэр Генри. — Кстати, как там ваш третий товарищ?

— Карающий Огонь уже идет на поправку. Он, между прочим, всегда у нас был молчуном.

— Это хорошо. Один молчаливый л'лиггер — хорошая новость. — Стив, похоже, немого уверовал в своих новых союзников. — Забыл сказать. У нас, кстати, как раз появился еще один, третий, бесхозный корабль. И если вы, ребята, сможете разобраться в технологии насекомых… что ж, сниму перед вами шляпу. А наличие двух боевых и одного вооруженного корабля, имеющих при себе коды и пароли насекомых, открывает перед нами весьма заманчивые стратегические возможности.

— А вы не хотите передать все эти знания Земле? — Как можно мягче поинтересовалась Ольга.

— А зачем время тратить? Не сюда же их на изучение приглашать! Сами пока во всем спокойно разберемся, без вояк за спиной. — Ответил сэр Генри.

— Вот только проклятого ДВБ нам здесь не хватало! — неожиданно горячо поддержал его сэр Маккормик. — Столько талантливых людей за неосторожный анекдот, или по пустому доносу пересажали! А все остальные вынуждены сейчас работать буквально с бластером у затылка! Мой брат, к примеру, не успел в сумасшедшее короткий срок выполнить заказ на спуск нового крейсера — он был начальником Лунной верфи, так его расстреляли, а жену и двоих детей упекли на транстрилитумные рудники. Да, да, сейчас на рудниках работают дети! Хорошо, что меня наша дальняя родня успела спрятать! И здесь, в Облаке, всё то же начнется, уж поверьте, нагляделся!

— А почему тогда нам самим не нанести удар? — Спросил Стив. — Если сумеем, конечно, освоить аяольский и тарнский корабли. На корабле насекомых помимо опознавательных кодов могут сохраниться маршруты их патрулей, любая другая полезная информация.

— Да раз плюнуть! Да и мы заодно вам покажем, на что годимся! — Поддержал Стива Кровавый Ветер. — У нас тут полно настоящих профессионалов! Ну так что, налет?

— Нужно выбрать такую цель, чтобы и насекомых как следует ошеломить, и самим немного подзаработать. А почему собственно нет, — Обвела присутствующих наигранно наивным взглядом Лайза. Стив, её немного знавший, с трудом сдерживал смех, — если мы уже осознаем себя как независимое государство, то нам просто необходимо будет постоянно пополнять свой бюджет. Кто-нибудь из вас знает, у насекомых есть деньги, произведения искусства из драгоценных материалов или другие ликвидные ценности?

— Возможно, пока пойдут исследовательские работы, нам придется еще пару раз посетить систему Надежды, ведь на Стране Озер нам предстоит еще многое заказать. К сожалению, большинство из оборудования мы до сих пор не можем производить сами. Итак, на настоящий момент первоочередной задачей будем считать освоение звездолетов аяолов и тарнов. А когда ознакомимся с начинкой компьютеров насекомых, тогда и поговорим о целесообразности и направлении нашего удара. — Подвел итог совещанию сэр Генри. — У нас ещё полно работы, господа!