ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
МИГРАЦИИ.

Небо над континентом, на котором располагалось семейное имение Хоупкинсов, было затянуто густыми дождевыми облаками. Контрольная башня его частного космодрома на вызовы не отвечала. Приводной маяк, как ранее и навигационные, не работал. Стив сделал круг над планетой на максимально возможно низкой орбите, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни. На всех радиочастотах царила полная тишина. Пришлось воспользоваться данными из Центральной о координатах того самого космопорта, с которого они когда-то улетали, переполненные стольких надежд. Казалось, что это произошло совсем недавно!

Из-за облаков, в отсутствии сигналов маяка и связи с диспетчером, садиться пришлось практически вслепую. Уже в нижних слоях атмосферы корабельные сканеры зафиксировали на посадочном поле нечто, напоминающее космический корабль, и Стиву пришлось бросить "Мету" резко в сторону. Поэтому посадка оказалась гораздо жестче, чем обычно.

Косые струи дождя нещадно лупили по раскаленной обшивке, тут же испаряясь. Стив опустил бронещиты на иллюминаторах мостика. Впереди, сквозь пелену ливня, угадывались почерневшие развалины контрольной башни. Огни нигде не горели, лишь пустыми глазницами темнели провалы выбитых окон. Прилегающая часть вспомогательной постройки — помниться, это были небольшой зал ожидания и склад, оказались полностью снесенными взрывом. Никто не бежал встречать героев.

Слева, с высоты мостика "Меты", Стив разглядел лежащий на взлетном поле разрушенный каркас некогда очень изящной персональной яхты. В детстве у Стива был склеен масштабный макет подобного чуда. Кораблей звёздного класса в частном пользовании во всей Федерации не набрался бы и десяток, все они строились в единственном экземпляре на верфях Аркторна и являлись настоящими произведениями корабельного и дизайнерского искусства. Их знали по именам все подростки. Кошмарно дорогое удовольствие, символ настоящей власти, снобизма и тщеславия.

Лайза лежала в автохирурге. Тревожить её ближайшие сутки медкомпьютер настоятельно не советовал. Стив немного покричал на грузовой палубе, взывая к Джилсеру, но парень спрятался надёжно. Пришлось ему стаскивать отовсюду трупы и фрагменты тел в морозильник самостоятельно.

Затем он отыскал в гардеробе покойного лейтенанта Смирнова непромокаемую армейскую накидку, повесил на грудь укороченный вариант лучевой винтовки и отправился на поиски своего работодателя — до виллы, помниться, было недалеко.

Размышляя о том, какие именно перипетии судьбы заставили одного из самых богатых людей в галактике обосноваться на планете, где унылый дождь идёт практически непрерывно, Стив для начала тщательно прочесал развалины космопорта. Ничего полезного для себя он не обнаружил. Следы пожара, воронки от взрывов, хлопающая под дождём обгоревшая дверь… Впрочем, человеческих останков видно не было, но об их похоронах вполне могли позаботиться и обитатели ближайшего леса.

Насвистывая бодрый армейский марш "Я покоряю города, мне нравится моя работа", Стив довольно быстро прошагал до границ владения Хоупкинсов. Увидел он там то, что, в общем то, в глубине души и ожидал увидеть. Мокрые, и, за последнее время успевшие осточертеть, разбомбленные под корень руины. По крайней мере, непрерывный и тёплый местный дождичек сделал хоть одно полезное дело — прекрасно справился с функцией системы пожаротушения.

"Лайза будет в шоке от подобного открытия" — с горечью подумал Стив.

Затем он нашел для себя относительно сухой участок крытой галереи, там, где крыша хоть немного сохранилась, повесил свою винтовку на довольно хитрый элемент оконной решетки, и, отыскав в одном из многочисленных карманов накидки упаковку туалетной бумаги, присел, и задумался над превратностями своей нелегкой судьбы. Какое-то неожиданное движение в верхнем, тёмном углу вдруг привлекло его внимание. Стив пригляделся повнимательнее. Прямо под потолком вновь что-то зашевелилось, из темноты показалась окрашенная в черно-красные полосы паучья лапа, следом за ней — вторая, и неестественно гибко развернувшись, на середину потолка из угла выполз огромный тарн.

Это была особь — воин. Насекомое грациозно опустило вниз переднюю часть тела, именуемую людьми как "торс". Две пары клешней разошлись в стороны. Стив вспомнил, как в учебном фильме, демонстрировавшемся слушателям в летной академии, подобной клешней тарн всего за пару секунд в остервенении вскрыл бронированный развед-глайдер класса "Кайман". А у нынешнего экземпляра, вдобавок, на одной из лап был ещё и надет серебристый ажурный прибор. Вытянутый ствол которого, направленный теперь точно в голову Стива, недвусмысленно говорил о своём предназначении. Проделывании отверстий в живых существах всевозможной степени жесткости.

Шансов успеть дотянуться до болтающейся перед носом винтовки, естественно, не было.

"Умереть в такой позе, за таким занятием"! — Только и подумал Стив, поневоле зажмурившись. Выстрел жарко ударил… над его головой, тарн с тяжелым хрустом упал с потолка и забился на полу, все новые заряды отрывали ему конечности, дырявили панцирь. Во все стороны полетели брызги зеленоватой, вонючей жидкости. Стив вскочил и очень проворно натянул свои штаны. Позади него полукругом стояли четверо крепких парней в слабо мерцающих под дождем "хамелеонах", делавших их похожими на бесплотных лесных духов. Однако стволы скорострельных укороченных лучевиков, смотревшие Стиву в лицо, выглядели до отвращения реально.

— Патруль три. Пилот сбитого истребителя найден и ликвидирован. И ещё, у нас гость. Выглядит как человек. Вооружен. Не местный.

— Я это заберу. — Один из солдат аккуратно взял винтовку Стива. — В последнее время, парень, в космосе происходит странное. Не всем людям, приходящим оттуда, сейчас следует доверять.

— Доложите своему боссу, что я, работающий на него капитан Майкрофт. Исследовательский звездолёт "Мета". И что у меня на бору остро нуждающийся в медицинской помощи пассажир — некая Лайза Хоупкинс. Вы, часом, не на её отца работаете?

По скорости, с которой командир отряда принялся связываться с кем-то по рации, Стив понял, что не ошибся.

— И скажите ему, что я могу рассказать, что именно странного происходит с людьми, которых давно не видели в космосе. У меня в морозильнике как раз лежит образец существа, недавно бывшего подобным человеком.

Стив с удовольствием развалился в удобном кожаном кресле. Подземное убежище сэра Генри Хоупкинса было ещё роскошнее и изысканнее его наземного варианта. И, похоже, по некоторым признакам, вполне могло пережить парочку очень близких попаданий термоядерных боеголовок. Скоростной лифт довольно долго вёз Стива вниз из неприметного бункера на поверхности. Затем они миновали два тамбура с многоуровневой охраной, ехали на магнитной тележке по долгому коридору из тусклого, похожего на броню металла. И лишь потом начались роскошные анфилады комнат с огромными, стрельчатыми ложными окнами, на которых даже трепетали от пьянящего соснового и морского ветра занавески. В зависимости от того, какой вид из окна передавали убранные открытыми резными рамами голографические ниши. По перетекающим волнами всех цветов радуги коврам, мимо хрустальных и серебряных витых арок, Стива довольно быстро вели двое широкоплечих вооруженных охранников в костюмах "тройках". Вели прямиком в огромный рабочий кабинет Хоупкинса, расположенный "на крыше" открытой башенки особняка. Эффект присутствия на высоте нескольких десятков метров над уровнем бушующего, бьющегося об скалы внизу моря был полнейшим, к кованным перилам, мимо которых носились какие-то неземные белые птицы, было просто приятно подойти. Стив подумал, что имей он подобный схорон на чёрный день, то стал бы ждать этот день с нетерпением.

Лайзу уже отправили в местный лазарет, наверняка не уступавший по уровню своего оборудования лучшим частным клиникам внеземелья. Джилсера нашли, успокоили, вежливо отобрали оружие и отправили туда же. Подливая самолично в бокал Стива отличнейшее "агргарское игристое", сэр Генри внимательно выслушал его поначалу довольно сбивчивый, невероятный раппорт. Затем, в свою очередь, поведал об обстановке на планете и в мире. Для участников экспедиции минуло всего несколько месяцев биологического времени, а для Хоупкинса прошло почти три года времени объективного — неизбежный эффект полётов на сверхсветовых скоростях.

Проходивший мимо Маджесты одинокий рейдер тарнов всего лишь, не останавливаясь, выпустил на ходу три летательных аппарата для разведки. Они легко подавили систему планетарной обороны, потеряв при этом один аппарат. С катапультировавшимся пилотом которого Стив и успел недавно встретится. Затем, разбомбив все мало — мальские крупные объекты на поверхности и не найдя для себя достойных целей, тарны ушли дальше, оставив, видимо, эту планету себе на потом. Основные бои шли сейчас где-то впереди, и вторая волна наступающих оккупационных сил спешила наверстать свое отставание от боевых авангардов.

Потом пришел черёд и плохих новостей. Земля теряла одну колонию за другой. Внезапная атака, поддержанная внедрёнными в военные инфраструктуры биоинженерными оборотнями, моментально вывела из строя четверть боевого флота Федерации. Тарны далеко превосходили землян по своим технологиям. Их корабли по своей скорости, оружию и защите были способны в одиночку успешно бороться с тремя — четырьмя земными звездолётами среднего класса одновременно. До сих пор землян спасало лишь то, что по внутренним причинам во вторжении приняли участие только два из пяти крупных ульев, этих своеобразных кланов насекомых.

И вот, примерно два года назад, со стапелей Лунной Адмиралтейской верфи наконец-то сошел новейший супер-линкор "Принц Евгений Аргарский", (который пришлось трижды модифицировать ещё при постройке, так как он автоматически устаревал по мере поступления данных с мест боевых действий о возможностях звездолётов Тарна). Проходя малым и торжественным ходом мимо Центральной Орбитальной Базы земного оборонительного пояса, корабль внезапно развернул все пять башен своего главного калибра прямо в иллюминаторы ЦОБы. Под прикрытием этих лазерных орудий, пятерка спецназовцев корпуса "Мангуста", при содействии приписанных к линкору космодесантников, высадилась из десантных катеров на причале станции. Практически без сопротивления им удалось захватить контроль над всеми батареями планетарной обороны. Связь с запасными командными пунктами стратегических сил в Скалистых Горах и на Урале была заблокирована.

После этого к Земле беспрепятственно прошли военно-транспортные десантные корабли. Две элитные ударные штурмовые дивизии — 5 и 6: "Марсианские львы" и "Марсианские рейнджеры", следовавшие к местам боевых действий, вместе с отдельным танковым корпусом генерала фон Рейхеля, высадились на поверхности матушки Земли. На планете, где уже без малого триста лет, согласно Федеративной Конвенции, не стояло армейских гарнизонов.

Десантные катера и транспорты садились перед правительственными зданиями земной столицы — Нового Пекина. Солдаты в бронедоспехах, легко обезоруживая имеющих лишь парализаторы и легкие иглометы охранников и полицейских, ворвались в здания Конгресса Земной Федерации, резиденцию президента Земли, центры космической связи и полицейские управления. Вдоль многочисленных каналов и мостов, за которые Новый Пекин и получил своё прозвище "Восточная Венеция", натужно ревя гравиоприводами, ползли, занимая стратегически важные площади и перекрестки, приземистые тяжелые танки барона фон Рейхеля.

Власть на планете перешла к военным.

Глава нового правительства — Земного Диктата, генерал генштаба Хуго Карлос де Чарес в своём обращении к нации обвинил старые власти в полной недееспособности, пораженческих взглядах, трусости и малодушии.

Были так же продемонстрированы кадры ареста раскрытой и взятой с поличным шифровальщицы штаба Пятого фронта — тарнского оборотня. Существо, яростно бившееся в руках оперативников спецназа, произвело должно неизгладимое впечатление на многомиллионную аудиторию простых обывателей.

Для борьбы с подобными монстрами на базе контрразведки, криминальной полиции и прочих силовых ведомств отныне создавался специальный орган с неограниченными полномочиями (на время боевых действий) — Департамент Внутренней Безопасности.

В его функции так же входило выявление лиц, которых чужие агенты могли подкупить, запугать, или иным способом склонить к измене. Естественно, начались аресты. По сетям новостей в реальном времени демонстрировались казни предателей. Особенно много "наймитов насекомых" оказалось среди офицеров высокого ранга, имевших неосторожность критиковать методы нового диктатора. И излишне прогрессивных журналистов с широкими взглядами. А так же в среде неподконтрольных властям банкиров, промышленников и коммерсантов, занятых в наукоёмких и добывающих отраслях.

На фронтах, между тем, дела шли всё хуже и хуже. Флот, состав которого на данный момент на тридцать пять процентов состоял из переоборудованных и спешно вооруженных танкеров, рудовозов и буксиров, не мог пока оказывать должного сопротивления противнику. Более скоростные и маневренные, тарнские рои диктовали людям место, время и условия боёв. Не входя в опасную для них зону поражения от лазерных орудий главного калибра земных линкоров и крейсеров, звездолеты противника легко могли укорачиваться от их тихоходных торпед. И засыпать землян своими гиперпространственными ракетами с предельно дальних дистанций.

Людям требовались не просто корабли — им требовались корабли принципиально новых конструкций, и требовались в самые кратчайшие сроки.

Впрочем, обученных экипажей так же катастрофически не хватало.

Диктатом был разработан совершенно оригинальный лозунг: "Все для фронта, все для победы"! Все стратегически важные добывающие компании и промышленные предприятия были спешно национализированы.

На планетах Диктата срочно вводились новые налоги. На многих, даже на аграрно сильно развитых мирах появилась карточная система распределения продовольствия. Окраинные планеты выгребали просто подчистую: деньги, транстрилитум, квалифицированная рабочая сила, производственные мощности и сырьё, все это направлялось на Землю, Аркторн и Вирфингем.

Над новыми оборонными проектами трудились теперь собранные и по частным компаниям, самые лучшие специалисты, нередко, что и в тюремных робах.

Ценой неимоверных усилий и человеческих жертв наступление противника удалось приостановить.

И тут, недовольные жесткой политикой Диктата, на многих планетах зашевелились магнаты, промышленники и прочие, ещё недавно денежные, люди. Неся ныне многомиллиардные убытки, они воспользовались тем, что Земля увязла в затяжных, изматывающих боях. И через давно закупленных или прикормленных политиков они объявили о выходе своих миров из Диктата и обретении ими долгожданного суверенитета. Эти, ставшие независимыми планеты и планетные системы тут же принялись, не надеясь на помощь земного космофлота, вкладывать все свои средства в собственную оборону, отгораживаться минными полями и орбитальными боевыми платформами. Базы и корабли ВКФ попросту захватывали или перевербовывали, пара наиболее обеспеченных правительств, имевших в своих системах транстрилитиумные рудники, даже заложила на освободившееся от уплаты Центру средства собственные корабли открытого космоса. Пока Земля и тарны интенсивно истощали свои силы и ресурсы, Независимые всерьёз надеялись как следует подготовиться и вооружиться. И их становилось всё больше, чему немало способствовал ещё один факт — насекомые действительно обошли пару подобных планет по дороге к Земле. Что особенно страшно, люди стали поговаривать о сговоре Независимых с Чужими.

— Сами понимаете, мистер Майкрофт, я никак не могу вам сейчас достойно заплатить. Вашу находку сейчас просто невозможно будет оценить. Антиквариат, как и археологические сенсации, нынче обесценены не меньше самих денег. Как прикажите рассчитать ваши проценты? К тому же большинство моих предприятий на настоящий момент национализировано, счета — заморожены. Пожалуй, мы могли бы попытаться продать ваш инопланетный двигатель, но по законам военного времени его попросту конфискуют в любом из человеческих миров — как на планетах Диктата, так и у Независимых. И нас самих мигом устранят, так сказать для полного спокойствия и сохранения секретности. К тому же нам не за что не прорваться к Земле через линию блокады тарнов. Вам ещё крупно повезло, молодой человек, что вы сумели добраться до Маджесты, не встретив ни одного их патруля.

Магнат затянулся превосходной кубинской сигарой. Всем бы так бедствовать.

— А вот этот ваш груз транстрилитиума… вот это в наше время товар очень ценный, и весьма ликвидный. Я даже знаю пару людей, с которыми можно будет провернуть очень интересные сделки. Наличные сейчас, в общем-то, мусор. Много золота у меня нет. Однако здесь может возникнуть очень интересный бартер… Как на счёт одной маленькой авантюры, капитан? Хочется, знаете ли, проверить, способен ли ещё старик Хоупкинс на старые трюки!

И Стив согласился. В доводах сэра Генри был свой резон. Угодить в цепкие лапы земного ГРУ или ДВБ, и уж тем более в любую другую "контору" независимых царьков, обладая его знаниями, шанс был вполне реальным. Хотелось, конечно, принести пользу родной Земле, но не путем "промывки" собственных мозгов, с последующим неизбежным превращением в пускающий слюни овощ. Церемониться с ним никто особо не будет, тут и к гадалке не ходи. Знания о базе Древних — та ещё "палка о двух концах". А с сэром Генри, похоже, не соскучишься. А там, глядишь, и выход какой-нибудь найдётся.