Патрульный Охотник Тарна входил в планетную систему Маджесты, отчаянно тормозя на пределе своих великолепных, новеньких "пустотных певцов". Земляне бы классифицировали этот корабль как тяжелый рейдер, но у существ, построивших его, была своя терминология. Корабль не имел даже собственного имени, только серийный номер. Насекомые добились таких успехов в строении звёздных кораблей, что их конструкции оставались неизменными уже десятки сотен лет. Однако, перед началом последней миграции, в боевом рое улья неожиданно стали появляться новинки — нейропушки, гиперпространственные ракеты, и даже несколько видов принципиально новых звездолётов. Этот Охотник имел усовершенствованный биометаллический корпус, нейропушку повышенного радиуса действия и усиленные детекторы дальнего обнаружения. Он многократно превосходил все известные корабли юной расы мягкотелых варваров по всем своим параметрам.

Звездолёт насекомых находился в свободном, разведывательно-патрульном облёте территорий, занося при этом в бортовой компьютер картографические данные о новых, чересчур стремительно растущих владениях своего улья. И вдруг, в абсолютно пустынном участке космоса, проходя вдоль границы огромного астероидного поля, его сканеры засекли явно спрятанный в засаде звездолёт мягкотелых. Это был спешно и скверно вооруженный, совершенно примитивнейший торговый корабль. Однако Повелитель корабля насекомых решил выяснить, кого именно эта допотопная машина может здесь поджидать.

Уничтожив вражескую посудину одной ракетой (мягкотелые наверняка даже не поняли, откуда пришла к ним смерть), Охотник сам спрятался среди астероидов. Заглушил все системы, кроме сканеров дальнего обнаружения, приглушил реактор и принялся ждать.

Очень долго ничего не происходило, но насекомым чужда всяка торопливость, их далёкие предки могли многими циклами висеть в засаде на потолках своих пещер, поджидая добычу.

И вот, наконец, приборы зарегистрировали вспышку мощного, абсолютно неизвестного происхождения, поля. В мозгу повелителя корабля, напрямую подключенного к бортовому компьютеру, она представилась как огромный синий тоннель, идущий откуда-то из глубины холодного каменного облака. Из этого тоннеля неожиданно выскочил ещё один примитивный корабль мягкотелых. Таинственный звездолёт ощупал пространство вокруг себя своими слабенькими, малиновыми и розовыми лучиками примитивных сканеров, немного ещё повисел в неподвижности. Тоннель позади него сжался в яркую точку и исчез. А затем на борту этого суденышка заработал его разгонный двигатель. И тогда повелитель корабля чуть не выпал вниз головой из своего командного кокона. Параметры работы двигателя дикарей были просто невероятны! Ничего подобного у мягкотелых никогда не было. Ещё Измененные — самки, внедренные к ним для диверсионно-разведывательной работы, сообщили все данные о технологиях противника задолго до начала этой миграции. Мягкотелые были далеко не первой расой, уничтоженной во время миграций тарнов, попадались на их пути цивилизации гораздо более развитые, загадочные и непостижимые. Все они пошли на корм личинкам. Однако, перед этим продвижением вперёд почему-то были предприняты столь серьёзные изменения в консервативной жизни насекомых. Новое оружие, и ещё эти Измененные. Все самки в кланах и так на вес бериллия, а тут — примитивнейшая раса, и такие приготовления. Неужели они недооценили противника? Или Верховный Воин знал об этих возможностях мягкотелых, но просто не счел нужным поделиться с рядовыми Пожирателями? В любом случае, гадать сейчас было бесполезно. Как и применять новейшую нейропушку. Корабль мягкотелых уже ошеломляюще быстро вышел из зоны её поражения. Даже с места, с погашенными системами, Охотник быстро смог бы настигнуть любой корабль противника. Но только не этот. Убедившись, что место, где образовался энергетический тоннель надёжно зафиксировано в памяти компьютера, Повелитель корабля бросил свой Охотник, выжимая из его двигателей последние резервы мощности, в погоню. Повелитель корабля без всяких эмоций понимал, что если он упустит этого чужака, то ритуальное перегрызание брюшных сегментов будет самым слабым шансом искупить свою вину перед ульем.

Разгон был необычайно сложен, торможение — ещё сложнее, но благодаря этому ему удалось не оторваться от преследуемого корабля. Навигационный комп определил планетную систему, к которой он направлялся. Как Пожиратель третьего ранга, Повелитель корабля имел доступ к закрытым разведданным. И у него нашлась информация о том, что к единственной обитаемой планете этой самой системы недавно была направлена Измененная с непонятной миссией под кодовым названием "Рэндол". Больше ничего не пояснялось, но то, что корабль мягкотелых стремился именно туда, наверняка не было случайным совпадением. Это лишь говорило о том, насколько серьёзная идёт игра.

Охотник ещё только входил в облако Оорта системы, когда объект его преследования вновь уже поднялся с планеты. На этот раз он стартовал с заметно меньшим ускорением, предпринимая неуклюжие попытки замаскировать параметры своего двигателя под обычные для корабля подобного класса визуальные данные. А в систему тем временем заходил еще один корабль мягкотелых. Видимо — вражеский разведчик или диверсант. Но он Повелителя корабля совершенно не беспокоил. Тарны, не ведая страха — он был им вообще не ведом, приготовились захватить непонятное чудо вражеской техники.

Сигнал боевой тревоги застал Стива в кают-компании "Меты", вновь полной людей. Произведенный довольно быстро, но качественно ремонт скрыл все следы недавнего взрыва, и теперь ничего больше не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Сэр Генри Хоупкинс умудрился забрать с Маджесты весь свой персонал — от ремонтников и бойцов службы охраны, до персонального шеф-повара, француза. Народу теперь на старом корабле было битком.

Стив вел этот ковчег на независимую планету "Страна Озер", в последнее время, как он понял, ставшую местом встреч и обитания всевозможных свободных предпринимателей. Среди которых у сэра Генри были обширные связи. Привлекать к себе внимания раньше времени не хотелось, да и корабль был переполнен, поэтому шли пока тихо.

Стив занял своё капитанское кресло. На месте второго пилота дежурил капитан оставшейся навсегда лежать на плитах космодрома Маджесты яхты Хоупкинса " Мерцающий Фантом" мистер Якугава. Стив смутно догадывался, что у этого невысокого и молчаливого, всегда неизменно вежливого господина, бывшее звание в ВКФ было как минимум на два — три ранга выше его собственного, да и общий налет часов раза эдак в четыре побольше. Поэтому он старался высказывать к нему постоянное уважение.

— Проблемы, сэр? — Спросил Стив, в первую очередь бегло осматривая показания датчиков саркофага. До выхода к точке скачка оставалось ещё время, однако тревога была боевой, что означало возможность перехода на сверхсветовые скорости и активацию поля Волковского-Вернса в любой момент.

— Небольшие проблемы имеются, сэр. — Ответил с легким акцентом Якугава. — Эсминец "Корсар" Земного Диктата только что потребовал застопорить двигатели и раздраить шлюз для приёма досмотровой команды. Их сенсоры гораздо совершение наших, поэтому они заметили нас несколько раньше и успели занять весьма выгодную для перехвата позицию.

Якугава активировал рамку видеосвязи.

— "Мета", вы опознаны как торговый корабль. Немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к приему десанта. По законам военного времени ваше судно и груз подлежат немедленной конфискации, всему экипажу мы гарантируем жизнь и справедливое разбирательство военного трибунала. Все лица, по уважительной причине освобожденные от воинской повинности будут освобождены на ближайшей планете Диктата. Хозяину судна, если он не сдал звездолёт, оснащенный стар-драйвом властям по уважительной причине, после войны будут выплачены все предусмотренные законом компенсации. Спасибо за сотрудничество.

— С полными трюмами транстрилитиума, да ещё без всяких сопроводительных документов, нас попросту назовут спекулянтами стратегическим сырьём, и, выяснив любым из доступных им методов его происхождение, прикончат. Уже из милости — от нас ничего хорошего и так не останется. — На мостике пахнуло дорогой сигарой. — Но у нас ведь есть на борту оружие? Нас, скорее всего считают вполне безобидными, и можно попытаться, использовав, так сказать, фактор внезапности…

Хоупкинс тяжело вскарабкался в гостевой саркофаг. Затем добавил:

— С нами моя дочь. Я не хочу, чтобы её пытали или промывали ей мозги. Всё это, кстати, и в ваших интересах, господа.

— Это ударный эсминец типа "Ассасин", сэр! — Возразил Стив. — Он превосходит нас по огневой мощи раза в четыре! Возможно, что один внезапный удар и мог бы их ненадолго ошеломить… дать нам время начать скачек. Но дело в том, что я просто не могу стрелять в ЗЕМНОЙ корабль, сэр! Понимаете, эти люди СВОИ, они просто выполняют свой долг. Возможно, что все эти аресты, производимые Диктатом, и не совсем правильны, но ведь речь идет о выживании всего человечества. А военные просто выполняют приказы. Я, наверное, мог бы учится с капитаном этого звездолета на одном курсе в академии, да и сам, случись все по другому, мог бы быть на его месте. Они свои, земляне, понимаете?

— Хочешь посмотреть, как эти земляне с нами расправятся? Они ведь не станут церемониться ни с тобой, ни со мной, ни с Лайзой! Какого черта нужно жалеть людей, уничтожающих "своих" не хуже проклятых пришельцев? Вокруг, на всех мирах Диктата — сплошные репрессии, по поводу и без. Ты готов стать ещё одним неизвестным героем — мучеником, пусть даже твоя смерть, возможно, и поможет человечеству в этой проклятой войне? Или всё-таки стоит поискать менее болезненный способ внести свой вклад в победу?

— "Мета", это последнее предупреждение!

Стив включил извещающую о скачке сирену и потянул рукоять стар-драйва на себя. Чудовищная перегрузка мгновенно вдавила его в кресло. Однако это было не самым страшным. Личный повар Хоупкинса и вовсе проигнорировал первый сигнал боевой тревоги — решил, что он учебный, а на камбузе в это время вполне мог подгореть сложнейший аргорский соус. Старого ворчуна размазало в тончайшую кровавую пленку по всей поверхности камбуза. Впрочем, убил его за несколько наносекунд до этого активированный транстрилитумный двигатель, а чудовищное ускорение лишь уничтожило в кровавую кашу и пыль его бренное тело, уничтожив и все прочие, незакрепленные на корабле предметы.

"Корсар" ударил из носовых лазеров по тому месту, где только что находилась "Мета". Мгновения спустя за его ходовыми дюзами тоже полыхнул синий выхлоп форсажа.

— Зафиксирован запуск ракеты класса "корабль-космос". Расчетное время поражения "Меты" — сорок три минуты. Стив ещё больше увеличил скорость. Он почти физически, спиной, ощущал сейчас, как позади него выгибаются перегородки. Корабль стонал. Внутри саркофага, на многочисленных, защищенных полем панелях, вовсю мигали сигналы аварийной тревоги. Где-то в районе пассажирской палубы с грохотом сорвался и застрял в пробитой перегородке один из недавно, на Маджесте, смонтированных саркофагов. Защитное поле внутри него, при переходе на работу от аккумулятора, на доли секунды моргнуло. И пассажир, одна из молоденьких горничных, мгновенно скончалась.

Капитан Поль Лассаль с немалым удивление наблюдал, как ничем с первого взгляда ничем не примечательный работяга — грузовоз стремительно уходит в отрыв от его новейшего эсминца. Недавно оснащенного тремя последовательно соединенными, модифицированными движками "Молния СД 240М". Равных которым по разгонным характеристикам, насколько он знал, в настоящее время среди скоростных кораблей Диктата попросту и быть не могло. А когда запущенный вдогонку "Гарпун" был перехвачен и сбит противоракетным корабельным комплексом, капитану стало ясно, что игра пойдет серьёзная. Он и ожидал какой-нибудь пакости, отправляясь на задание к планете, которой владел один ненормальный миллиардер. Оценить степень лояльности этого толстосума после его ареста и обыска должен был офицер ДВБ, находившийся сейчас на борту эсминца. Последующая судьба бывшего магната целиком находилась в руках этого молчаливого, с бледной, как у горняка с внешних колец Сатурна, кожей, "специалиста" — контролера. Капитан за всё время полета так и не смог определить, с какой планеты тот родом. Впрочем, они практически и не сталкивались и не общались. Да и не очень-то и хотелось. Лассалю лишь предписывалось выполнять все его распоряжения. Как и лейтенанту, командиру подразделения космодесантников, поднявшихся вместе с ДВБшником на борт "Корсара" перед самым скачком с опорной базы Восьмого космофлота "Дидо". Поль Лассаль сразу посочувствовал бедолаге Хоупкинсу — так звали "объект" разработки ДВБ. Но и переживать он особо не собирался — из-за таких вот трясущихся за свою мошну богатеев земляне и оказались сейчас раздробленными на десятки независимых миров. А его средства пригодятся армии и флоту. В правильности жесткого курса правительства и Департамента он ни капельки не сомневался.

— Похоже, нам его уже не догнать, господин контролер. Идем к планете?

— Нет, там нам уже нечего делать. Вы опоздали, капитан, — безжизненным, тихим голосом чуть ли не прошипел облаченный в черную форму контролер Хиггис, восседавший в соседнем саркофаге на мостике. Как будто ОН тоже не опоздал. Однако жгучее чувство вины, тем не менее, почему-то буквально захлестнуло Лассаля.

— Следуйте за этой "Метой". Её разгонный вектор, надеюсь, вы считали.

— Сэр, посмотрите на ЭТО! — Прервал неприятный шепоток контролера первый помощник. Специально этих черномундирщиков так учат говорить, что ли?

В объемную карту планетарной системы стремительно входил тарнский рейдер. Огромная, угловатая машина насекомых сперва отчаянно сбрасывала скорость, затем, когда "Мета" нырнула в свой сумасшедший скачек, из тормозного режима тут же перешла в разгонный. Любой земной корабль при подобных перегрузках наверняка бы уже развалился на мелкие кусочки. А этому ничего, только факелы выхлопов на десятки километров полыхнули. К счастью для экипажа "Корсара", на них попросту не обратили внимания. Да и позиция для ракетного пуска была у насекомых самая неблагоприятная. Хотя кто досконально их, насекомых, знает возможности? В смысле из тех, кто выжил?

Лассаль вопросительно уставился на контролера. Догонять ЭТИХ ребят ему точно не хотелось. Да и не по силам им это. К тому же тарнский рейдер Бог знает сколько времени мог свободно находиться в автономке, а вот чувствительным двигателям и дюзам эсминца был нужен постоянный и стационарный уход орбитальных баз.

— Курс обоих кораблей просчитан? — Безразличным тоном поинтересовался контролер.

— Похоже, что они оба направляются к одной и той же планете — "Стране Озер". Соседняя звездная система, Берта Бабочки, — сообщил капитан, проглядывая данные компьютерных расчетов. — Точный курс уточняется, через тридцать две минуты и мы сможем уйти в разгон. Нам следовать за ними?

— Ну разумеется!

Лассаль понял, что контролер прав. Где-то там, на захудалой, независимой планете, сейчас может решиться что-то очень важное. Возможно, вскоре окажущее существенное влияние на исход всей этой войны. Какая-то серьёзная игра затевается в скоплении Бабочки.

Бортовые расчетные системы проложили курс, система наведения ввела уточненные данные из гравитационных атласов, закрылись крышки бронированных саркофагов, и звездолет Диктата ушел в разгон. В погоню за двумя превосходящими его по скорости, а одним и по всем остальным параметрам, кораблями.