Эпилог. Звездный рекрут
Ждать становилось все невыносимее. Сашка умом понимал, что, возможно, пройдет не один День, прежде чем сигналы от спасательной капсулы достигнут места своего назначения; кто-то их примет, проанализирует и примет решение послать челнок — почему-то именно это слово первым пришло в голову. Но это — при условии, что есть этот кто-то, кто должен такие сигналы принимать. Умом понимал, но все равно сердце неумолимо стучало: «скорее, скорее бы»!
Чтобы хоть как-то «убить» время, ползущее со скоростью улитки, объедающей водоросли на внутренней стенке домашнего аквариума, Александр решил хоть чем-то занять свои руки. Он кликнул «младшего ар'рахха», попросил его найти кусок ствола дерева или полый стебель бамбука длиной не больше трех локтей, а толщиной примерно с ладонь.
Спасенный им член племени Хромой Черепахи шустро смотался в ближайший лесок и довольно скоро припер оттуда целую вязанку палок, подходящих под нужные размеры.
Землянин критично повертел в руках несколько штук, наконец, сделал свой выбор.
Палка нужна была ему для вполне прозаических целей. Сашка решил, пока есть время, модернизировать свой новообретеный «лучевик», придать ему внешний вид, больше соответствующий здешним реалиям.
Он решил сделать из бластера так называемый «жезл силы» — мощное оружие, замаскированное под обычную деревяшку. Зачем ему это понадобилось, он объяснить не мог пока даже себе, но затея показалась интересной. Благодаря незамысловатой переделке лучевик превращался в мощный фактор сдерживания. Теперь, если Сашка все сделает правильно, любая палка в руках любого драка может оказаться оружием, способным уничтожить и Ужас Неба, и Э’го, и целую стаю Маг’гов.
И Сашка старался. Он ножом разобрал лучевой пистолет на две большие части — рукоятку и ствол, соединил их в одну линию. Получившуюся «колбасу» он тщательно укрепил внутри полого куска ствола бамбука. Прорезал отверстия для освещения рукояти, служащих накопителями энергии, проковырял дырки для предохранителя и спусковой скобы.
К вечеру второго Дня «жезл силы» был готов к испытаниям.
Оба аборигена из племени Хромой Черепахи с интересом следили за его манипуляциями бластером, принимали деятельное участие в его переделке.
— А можно первому попробовать мне? — Робко попросил его «молодой ар’рахх», когда все было готово.
— А почему нет? Валяй! — Ответил Александр, глазами «посоветовавшись» с зеленым верзилой.
Парнишка отошел подальше в сторону, навел палку на отдаленное дерево, сунул палец внутрь деревяшки…
Засохшее дерево затрещало, почти сразу вспыхнуло. Малец от восторга несколько раз подпрыгнул и так же вприпрыжку побежал к брату и его другу, едва не потеряв «жезл»
После испытания троица села обедать. Но покушать вместе в этот День им было не суждено.
С неба раздался далекий рокочущий звук. Он нарастал с каждой секундой, вскоре превратился в непереносимый рев. Показалась темная точка. Точка быстро приблизилась, превратилась в отливающее сталью «блюдце». Оно ненадолго зависло вблизи «башмака» из брюха «тарелки» вылезли «ноги», аппарат коснулся ими травы вблизи берега и замер.
Рев прекратился.
Сашка с Ар’раххом бегом бросились к «блюдцу»
В «тарелке» открылась дверца, из нее выполз рифленый трап.
«Корабль возвращается на базу через десять минут!» — послышался лишенный эмоций женский голос. Голос шел откуда-то изнутри «блюдца»
Александр оглянулся, развел руками.
— Ну что, брат, будем прощаться?
Ар’рахх ничего не ответил, поднял с песка мешок землянина, молча подал его Заречневу.
Подошел парнишка, протянул «жезл силы». Сашка ненадолго задумался, отстраняющее поднял руку.
— Оставьте это себе. Эта штука я думаю, вам нужнее. Только не забывайте ее кормить лучами Отца Богов. Иначе она заболеет и умрет.
Его спутники принужденно улыбнулись.
— Мне будет тебя не хватать! Если бы не ты, я давно бы погиб и никогда не смог оказаться вот здесь, около этого корабля. Спасибо тебе! Я буду помнить тебя всегда!
На глаза Александра навернулись слезы.
Ар’рахх стоял как потерянный. Он непрерывно ветрел в своих огромных клешнях кусочек ракушки, неизвестно как оказавшийся в них. Взгляд его был полон тоски и сожаления.
Сашка отвернулся, закинул мешок за спину, нехотя пошел к «тарелке»
«Корабль возвращается на базу через семь минут»! — На всякий случай напомнил спокойный женский голос. Александр подошел к трапу, в последний раз оглянулся. Его друг по-прежнему стоял, опустив глаза к земле. Было видно, что он хочет что-то сказать, но никак не решается. Понимая, что другой возможности выслушать друга может не быть никогда, Сашка закинул мешок внутрь корабля, вернулся к молодому охотнику. Тот наконец, поднял голову, со страхом и надеждой посмотрел в лицо землянину.
— Возьми меня с собой! — Едва слышно произнесли его губы.
Заречнев растерялся, задумался. Дело принимало совсем не тот оборот, на который он рассчитывал. Для него до этого момента все было предельно ясно и просто: он возвращается домой, Ар’рахх остается дома — у себя дома.
Сашка всегда предполагал, что его друг хочет именно этого. И вдруг — такой поворот.
«Корабль возвращается на базу через пять минут!» — «Намекнул» ему о том, что пора принимать какое-то решение, женский голос из открытого люка.
Взять с собой неизвестно куда, неизвестно зачем драка, с которым он успел подружиться, и которого он успел полюбить, как родного брата? Имеет ли он право так рисковать жизнью товарища, с которым так много пройдено и прожито? Александр и сам-то очень плохо представлял, что ждет его всего через несколько минут, в какую историю он может вляпаться через час или два. Ситуация с неизвестными космическими судами, с надписями на русском языке была полна тумана и неопределенности. Неизвестно было даже, сможет ли Заречнев вернуться на Землю вообще когда-либо.
«А если вернусь? Да еще с таким вот другом? Что мне с ним делать на Земле? Как спрятать? Что объяснить людям то, откуда взялось такое необычное создание?
Но с другой стороны, появление на матушке одного-единственного Ар’рахха на сто процентов доказывало бы, что мы не одиноки во Вселенной, что во Вселенной множество обитаемых миров, которые населены разумными существами, не похожими на нас.
Но с другой стороны, какие-нибудь шибко умные ученые обязательно захотели бы распотрошить инопланетное создание, посмотреть, что да как у него внутри.
У нас все другое — сила тяжести, спектр излучения светила, микробы… Нет, долго он на Земле не проживет. Брать его с собой на Землю — это заведомо обрекать на верную смерть. Оставлять здесь — тоже. Ему не простят ни кражу Сердца Богов, ни дерзкое похищение Ока Богов. Рано или поздно найдут и убьют. Причем скорее рано, чем поздно.
И не помогут ни бластер, ни любое другое оружие. Ни драк, ни человек не могут обходиться без сна. А стоит ему уснуть…»
«Корабль возвращается на базу через две минуты!» — Издевательски-спокойно проинформировала его невидимая тетка. Нужно было что-то решать.
— Если ты последуешь за мной, то, скорее всего, погибнешь.
— Ну и что! Если я останусь здесь, то тоже погибну. Так лучше я умру рядом с тобой…
Возьми меня с собой! — Он повторил свою просьбу чуть более настойчиво.
«Корабль возвращается на базу через одну минуту!» — Казалось, голос из люка уже не говорил, он прямо-таки кричал.
— Ну, хорошо! — Решился, наконец, Сашка. — Черт с тобой! Хочешь лететь? Полетели! Я, правда и сам не знаю, что нас ждет впереди. Может, помрем через пару минут, может, опять огребем чего-нибудь, по самое «не могу». Бежим! — он махнул рукой и побежал в сторону начавшегося закрываться люка.
Бывшие гладиаторы кубарем вкатились внутрь «блюдца». Люк закрылся.
«Корабль возвращается на базу. Старт — через тридцать секунд. Экипажу и пассажирам просьба занять места согласно штатного расписания»! — Недвусмысленно предупредил их женский голос.
«А вот интересно, мы — кто: экипаж или пассажиры?» — Почему-то очень не вовремя полезла в голову Сашке шальная мысль. Он отогнал ее, как назойливую муху, стал продираться по коридору, пытаясь определить, какие места им надлежит занять.
Места нашлись сразу. За парой высоких пустых кресел перед панелью, заполненной многочисленными светящимися лампочками, индикаторами и еще хрен знает чем, никого не было. Александр хотел плюхнуться в одно из них, но почему-то передумал. Он быстро отыскал несколько явно пассажирских сидений позади этих двух, улегся в одно из них, жестом показал Ар'рахху, чтобы он сделал то же самое.
Иллюминаторов не было. По подсчетам Александра, «тарелка» летела не более получаса.
Обо всем происходящем можно было догадываться только по косвенным признакам разгону, замедлению, невесомости, каким-то непонятным толчкам. Наконец, все прекратилось.
«Корабль прибыл на базу!» — Сообщил робот. — «Просьба покинуть корабль и пройти камеру для прохождения дезинфекции»
Сашка и зеленый верзила немедленно покинули свои лежанки и двинулись к выходу.
Заречнев выбрался из «блюдца» первым.
Они находились внутри чего-то большого и металлического, похожего на узкий длинный ангар. В ангаре стояло еще несколько точно таких же «тарелок», а также находились еще несколько летательных аппаратов, чье предназначение не оставляло никакого сомнения. Хищные вытянутые носы, мощные короткие крылья, по паре пушек на каждом. Это были истребители.
«Интересно, от кого защищаются хозяева этого ангара?» — Подумал Александр, направляясь к выходу из него согласно указаниям требовательного женского голоса, все время повторявшего про дезинфекцию.
Проход из ангара вел в другое помещение, а оттуда — в следующее. Наконец, они зеленым верзилой пришли к прозрачной двойной двери, на которой белым было написано, что это отделение дезинфекции.
Пришлось войти.
Сначала их несколько раз обмыли водой; судя по меняющемуся цвету и запаху оной — разными добавками. Потом обдали паром, наконец, облучили ультрафиолетом и чем-то еще. Дверь открылась.
«Можете проходить в карантинное помещение!» — «Обрадовал» их все тот же женский голос. Пришлось подчиниться.
Карантинное помещение представляло собой некое подобие трехкомнатной квартиры, которой имелось все для комфортного проживания нескольких человек. Бывшие гладиаторы немного побродили по комнатам, исследуя каждый уголок их временного заточения. Окон в «квартире» не было, их заменяли плоские экраны, на которых время от времени чередовались виды совершенно неземной красоты.
Телевизора тоже не было. Зато имелась совершенно потрясающая библиотека, и солидный набор продуктов в громадном, как шифоньер, холодильнике.
— Сколько нам здесь сидеть? — Не очень-то надеясь на ответ, так, на всякий случай, поинтересовался у стен Заречнев. К его удивлению, «тетка» ему ответила.
— Стандартное время карантинного периода — три земные недели. Через столько времени наш корабль прибудет на Главную Базу.
— Куда-куда? — Переспросил Александр. Но видимо, в электронные мозги робота не было заложено функции отвечать на такие вопросы. — Ну ладно. Сами со временем все равно узнаем! Пошли, посмотрим, где тут спальня. Я, если честно, чертовски хочу спать.
Ар’рахх за все время на корабле не проронил ни одного слова, ни одного звука. Он не выглядел испуганным, нет. Но было видно, что любознательность распирает его, он трудом сдерживает себя, чтобы не задать какой-нибудь интересующий его вопрос. Хотел, но почему-то не задавал.
Боялся, что Саш’ша передумает и вернет его обратно на Дракон?
Кровать для зеленого верзилы оказалась короткой. Да и не хотел он спать ни на какой кровати. Молодой охотник стащил на мягкий и теплый на ощупь пластиковый пол матрац и одеяло, с видимым удовольствием устроился в углу спальни. Сашка хмыкнул, но ничего не сказал. Он принял душ, разделся, с видимым удовольствием забрался под одеяло…
Не прошло минуты, как он спал.
Свет в комнатах стал понемногу затухать, через пару минут все погрузилось в мягкий полумрак. Зеленый верзила лег на спину, сцепил под затылком руки…
Его первым вопросом «утром», то есть когда Александр проснулся, был такой:
— Эта келья — твой дом?
— Нет. — Спросонья «не врубаясь», чего на самом деле хочет он него зеленый верзила, ответил Александр.
— А другие, такие как ты, живут в таких кельях?
— Бывает, но очень редко. — Бывший гладиатор пока никак не мог сообразить, чего на самом деле добивается от него молодой охотник.
— Мы еще долго пробудем здесь?
Ситуация прояснилась. Ар'рахх, глядя на то, как безмятежно ведет себя его друг в этих «кельях», начал подозревать, что они — и есть тот дом, в который инопланетник так стремился вернуться. Ему важно было понять, с чем связано их добровольное временное заточение, и на сколько времени оно продлиться.
— В пересчете на ваше время — Дней семь.
— Что значит — ваше время?
— На каждой планете день сменяет ночь через какое-то определенный период. На разных планетах это занимает разное время. На планете, откуда родом такие, как я, день сменяет ночь в три раза быстрее, чем на Драконе. Три недели — это наших двадцать один день. Или семь — ваших.
— А чем вызвано наше временное нахождение в этом помещении?
Сашка объяснил.
Ар'рахх невозмутимо все выслушал, о чем-то подумал; изрек:
— Если нам запрещено покидать эту келью, то чем мы будем заниматься все это время?
— Хороший вопрос, дружище! — Рассмеялся Александр, окончательно стряхивая с себя остатки сна. — А давай-ка мы займемся с тобой русским языком?
В последнюю ночь одно из «окошек» превратилось в циферблат с большими цифрами, отсчитывающими остаток времени их карантина.
Наверное, по замыслу хозяев этого ангара данная акция должна была облегчить последние часы ожидания момента, когда можно будет покинуть эти стены. На деле для Сашки Ар’рахха все получилось с точностью до наоборот.
Заречнев возбужденно ходил из комнаты в комнату, ежеминутно поглядывая на цифры так, словно своим взглядом он хотел ускорить бег этих цифр.
Минутные значения менялись медленнее, чем растут сталактиты и сталагмиты в темной тиши известковых пещер.
Последний час Сашка вообще провел, неотрывно гипнотизируя «окно в природу»
Наконец, осталось пятнадцать минут, десять, пять, три… Зашипел воздух, раздвигая сжатые пневматикой двери.
Сашка и Ар'рахх почти выскочили за порог «кельи»
Не очень длинный коридор дальним своим концом упирался в прочную металлическую дверь. С левой стороны коридора, в глубоких нишах торчали «хвосты» «башмаков» точь-в-точь таких, какой обнаружили на дне бухточки бывшие гладиаторы. Александр, не выдержал, подошел, заглянул в один из прозрачных колпаков. Потом — в еще один.
В каждом из спасательных ботов находился обнаженный спящий (или мертвый?) человек — парень или девушка. Всего таких «башмаков» Заречнев насчитал пятьдесят.
От увиденного почему-то пробежал холодок по коже. Сашка не стал останавливаться, прошел дальше, к двери.
Справа от стального овала светились две крупные кнопки — красная и зеленая. Заречнев наугад ткнул в зеленую. Дверь отползла в сторону, пропуская драка и человека.
Вместительный треугольный, с закругленными краями зал мог быть чем угодно, но он, несомненно, был командирской рубкой.
Пустой командирской рубкой. В паре довольно больших продолговатых окон в вершине «треугольника» горели яркие звезды. И они едва заметно перемещались.
«Мы — на космическом корабле. — Подумал Александр. — Очень большом корабле. Или ангаре, его имитирующем»
Сашка медленно обошел комнату по периметру, ни к чему не прикасаясь, только внимательно осматривая все.
Вот эти два близко стоящих кресла были, несомненно, креслами пилотов. Штурвалов, какие есть у всех самолетов, почему-то не было, но Заречнев обратил на это внимание последнюю очередь. А, может, они здесь были и не нужны?
Большое, удобное кресло-лежанка около высокой панели, буквально напичканой всевозможными приборами, датчиками и экранами могло принадлежать штурману.
Высокое, с «воротниками» и еще одним комплектом приборов для управления кораблем командиру.
Для гостей или пассажиров корабля были предусмотрены аж три ряда комфортных кресел. Единственным «элементом управления» для них был откидной столик в спинке впереди стоящего кресла. Как в самолете. Только кресла — намного больше, комфортнее, места больше: в креслах можно даже лежать, вытянув ноги.
На одном из экранов штурманской панели горела надпись: «корабль пилотируется автоматическом режиме». А ниже — еще одна: «до момента прибытия на Главную Базу осталось четыре часа»
«Теперь, понятно, почему нас выпустили. Уверены, что за оставшееся время мы тут ничего не поломаем». — Подумал Заречнев, выбирая кресло, которое приютит его на ближайшие часы. Выбор остановился на первом ряду.
— Садись! — Повернув голову, сказал он Ар’рахху, хлопнув ладонью по сиденью ближайшего кресла.
Зеленый верзила осторожно устроился рядом, настороженно спросил: «И что мы сейчас будем делать»
— Ждать! — Ответил Сашка, устраиваясь поудобнее.
— Что это за место? — Поинтересовался молодой охотник, кладя свой мешок к себе на колени.
— Что? Точно сказать не берусь. Но по всем признакам — большой корабль, который может перемещаться между планетами.
— А куда он перемещается?
— Да шут его знает… Прилетим — увидим.
— Ты не шутишь? Ты слишком спокоен для драка, который не знает, что с ним будет дальше. Ты и правда не знаешь, куда направляется эта большая железная лодка?
— Правда. Но я знаю одно — туда, куда мы летим, должно быть много таких, как я. Или ты. — Немного подумав, ответил он, внимательно изучая вид, который открывался за передними окнами корабля. Там начинало что-то меняться.
Александр порывисто встал, подскочил к окну.
Откуда-то сверху на судно начал наплывать большой шар. Светлое полушарие его было покрыто облаками, в разрывах которых виднелась вода и земля. В основном — вода.
Это была не Земля.
Сашка помрачнел, внутри что-то сжалось… Он понуро вернулся обратно.
— Что? Что-то не так? — Поинтересовался глазастый верзила. — Мы попали куда-то не туда?
Землянин промолчал, скрестил руки на груди, о чем-то надолго задумался…
Из размышлений его вывел знакомый женский голос, известивший о том, что «всем пассажирам и пилотам корабля необходимо пройти к спускаемым аппаратам в бокс номер один»
«Бокс номер один» оказался ангарам, в который три недели назад бывших гладиаторов доставила металлическая «тарелка». Именно она оказалась тем самым «спускаемым аппаратом», в котором им надлежало занять место.
Сашка устроился в «свое» кресло, раздраженно бросил рядом мешок с вещами. Визит домой, судя по всему, снова откладывался на неопределенное время.
Но если это не дом, то куда они тогда прилетели? И зачем?
«Ладно! — Успокоил себя Заречнев. Ждать осталось недолго. Скоро и так все прояснится»
Спуск на планету был долгим — почти в два раза дольше, чем подъем с Дракона.
Наконец, тряска прекратилась. Раздалось знакомое шипение, означавшее, что наружняя дверь открыта. В «блюдце» ворвался свежий воздух, послышались какие-то звуки, голоса..
Сашка зажмурил глаза, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки, на негнущихся ногах шагнул к двери… …На большой и ровной каменной площадке стояли трое. Средних лет мужчина, седой; парень чуть постарше Александра и женщина. Молодая, чертовски привлекательная, точеной фигуркой и длинными «от зубов» ногами. Все трое были одеты в светлокоричневые комбинезоны с какими-то нашивками на левой стороне груди.
Мужчина улыбался. В руках у парня виднелось… оружие. Пистолет, или, судя по великоватым для такого оружия размерам — бластер.
— Добро пожаловать на Главную Базу — приветливо сказал мужчина, делая шаг навстречу протягивая руку.
Сашка остался на месте. Сложил руки на груди. Увидев его жест, за спиной вырос Ар’рахх.
— Ну, и что это все значит? — Неожиданно довольно зло поинтересовался он у седого. Тот перестал улыбаться, вернулся на прежнее место. Молодой едва заметно шевельнул в руке лучеметом, перехватывая его поудобнее.
— Это значит. — Вздохнул старший. — Что ты попал на главную базу звездной академии по подготовке космических рейнджеров.
— А попроще?
— Попроще? Можно и попроще. Все, кто сюда попадают — звездные рекруты. Они проходят здесь первоначальную подготовку. Это, если угодно — учебка звездных рекрутов.
— Да? Что-то я не помню, чтобы меня кто-то спрашивал, хочу ли я служить этим самым, звездным рекрутом.
— А они никого не спрашивают… Ладно, хватит лясы точить, пойдем. Мало времени.
Сегодня много работы — прибыла большая партия новобранцев. Их всех надо разбудить, обустроить, объяснить. Как тебе. Люди все разные…
Он повернулся спиной к Александру и пошел в сторону высокого серого помещения, совершенно не сомневаясь, что Сашка последует за ним.
— Зверушку оставь здесь. Главная База — не место для зверинца. Не беспокойся, мы о ней позаботятся…
— Сам ты звер'шка — прорычал ему вслед Ар’рахх, незаметно доставая что-то из своего мешка.
— Стоп! — Неожиданно громко сказал седой, резко останавливаясь и поворачиваясь гостям. — А вот это уже интересно. Очень интересно!
Он подошел к зеленому верзиле, без малейшего страха посмотрел на него снизу вверх.
— Та-ак! — Протянул он. — Если мы не зверушка, то тогда кто — мы?
— Вы? — Пророкотал молодой охотник, также в свою очередь, рассматривая незнакомца.
Вы — чел’веки. А я — драк!
— Сообразительный малый! — С толикой уважения протянул мужчина, отступая на шаг от Ар’рахха. А ты можешь нам пригодиться! Можешь идти вместе со своим другом.
— А как ты дог'дался, что друг?
— Да ты готов был разорвать меня своими лапами, когда я с ним разговаривал.
— Это не лапы, это руки.
— Хорошо, руками. А как тебя зовут? У тебя есть имя?
— Имя у меня есть. Меня зовут Ар’рахх.
— Что оно означает?
— Ничего не означает. Просто имя — и все.
Между тем бывшие гладиаторы и сопровождающие их люди дошли до серого здания.
— Вот здесь и живут все звездные рекруты. Вы тоже будете жить здесь.
— А где — все? — Вставил свое слово Александр, пораженный неожиданной разговорчивостью своего зеленого друга.
— Как где? На занятиях, разумеется. Все вернуться сюда только вечером. А пока устраивайтесь, осматривайтесь… А где мы поселим твоего хвостатого друга?
Неожиданно поинтересовался у Александра седой.
— Как где? Только со мной.
— Вот и хорошо. Устраивайтесь. Карантин вы прошли. Номер вашей комнаты — три.
— Один вопрос можно?
Мужчина остановился, мельком глянул на часы.
— Ну, спрашивай. Только быстро.
— Как и зачем я попал сюда?
— Год назад на транспортный корабль, доставлявший с Земли новобранцев, богомолы совершили нападение. Транспорт был сильно поврежден, он направился к ближайшей планете, где выбросил в атмосферу над океаном капсулы с людьми. Не выжил никто. Во всяком случае, так мы думали. Но три с половиной недели назад одна из спасательных капсул подала сигнал бедствия. Мимо в автоматическом режиме пролетал очередной транспортник. Ему дали команду снизить скорость, выйти на орбиту, спустить шатл забрать того, кто включил сигнал в спасательном боте, то есть тебя…
Об остальном — позже. Наберись терпения. Очень скоро ты, и все остальные — все узнаете.
Единственное, что я могу сейчас сказать тебе: теперь это — твой дом. Нравится тебе это или нет, но это — так. К прошлому возврата нет. Веришь ты мне или нет, мне тоже все равно. Теперь ты — звездный рекрут. Прими это как данность… Поверь, так легче принять реалии, проще выжить.
— Выжить?
Вопрос адресован был уже спине уходящего человека.
Сашка с Ар’раххом переглянулись, дружно закинули свои мешки на плечи, и пошли искать комнату номер три.
Свой новый дом.
г. Новосибирск,
23 декабря 2004г 24 декабря 2006г.
КНИГА III. НОВОБРАНЦЫ
Глава 1. Богомолы.
Ар’рахх — здоровенный зеленый верзила их племени Хромой Черепахи — осторожно, чтобы ненароком не повредить хвост, присел в крайнее кресло первого ряда. Он опасливо покрутил головой, заметил взгляды, направленные на него. Их было очень много. Почти все их четырех дюжин присутствующих здесь людей, не скрывая своего удивления, пялились на него. Все-таки он был здесь единственным драком, но к повышенному вниманию к собственной скромной персоне привыкнуть было сложно. Он поискал среди неразличимых для него лиц чел’веков единственное, которое он уже умел выделять — лицо друга — теплого осьминога Саш’ша, или по-здешнему — Александра Заречнева.
С того момента, когда они с Сашкой поселились в просторной келье под странным названием «комната номер три», прошло всего три дня. Бывшие гладиаторы за это время обустроились, осмотрелись; Сашка, как видно, «изголодавшийся» по общению с людьми, даже успел завести себе знакомого. Точнее — знакомую. Звали ее почти так же, как и дочь работорговца К’нарра — Ирина; её вместе с другими девушками, прибывшими на транспортном корабле в анабиозно-спасательных капсулах, поселили в крыле «Б» жилого корпуса Главной Базы. Парней поселили в корпусе «А». Сашка все свободное время пропадал в комнате землянки; молодой следопыт даже почувствовал что-то похожее на укол ревности.
Даже сегодня, когда вот-вот должно было начаться первое общее собрание звездных рекрутов, Заречнев никак не мог оторваться от своей подружки. Интуиция подсказывала, что он вот-вот появится, и наверняка он будет не один, а в сопровождении этой своей новой знакомой.
Так оно и получилось.
Сашка показался в двери, моментально нашел взглядом «брата по крови», широко улыбнулся, помахал зеленому верзиле рукой. Ар’рахх поднял вверх свою могучую трехпалую клешню вверх, подтверждая, что узнал землянина; приглашая его присесть рядом с ним.
Сашка плюхнулся в кресло рядом с другом, жестом пригласил присесть рядом с ними Ирину. Землянка вытаращила глаза на здоровенного зеленого драка. Голова зеленого верзилы, густо покрытая уродливыми наростами, на добрых двадцать сантиметров говозвышалась над остальными. Девушка, не сводя с нее испуганного взгляда, потрогала ладонью сиденье кресла, медленного опустилась в него.
— А это — кто? — Спросила она. Голос у нее был нежный, приятный.
— Это? Это — мой друг. Мы сюда вместе прилетели. Его зовут Ар’рахх. Он охотник из племени Хромой Черепахи.
— Я думала, что ты обманывал меня, когда говорил, что прилетел сюда со свом другом, который не человек, а какой-то драк….
Закончить мысль ей помешал громкий звук, похожий на музыку. Звук шел из нескольких выростов, расположенных на небольшой площадке. За площадкой отливало матовым большое полупрозрачное стекло. Или пластик.
Рекруты насторожились, перестали переговариваться между собой. На площадке между выростов стояли двое: мужчина, который встречал их с Александром в день прибытия на Главную Базу, и девушка, почти наверняка та же, что стояла тогда между седым человеком и парнем, поигрывающим лучевым пистолетом.
Мужчина вышел вперед, поднял вверх согнутую в локте руку, ладонью обращенную к рекрутам.
В зале повисла мертвая тишина.
— Земляне! — Сказал оратор. — Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь ответить, по возможности, на все.
Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра подготовки Звездной Академии.
Первое, с чего мне хотелось бы начать сегодня — это причина, по которой вы оказались здесь. Причина — одна.
В Галактике идет война. Во Вселенной — множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни. К сожаленью, наша Галактика становится слишком тесной для такого большого количества цивилизаций. Быстро развивающихся цивилизаций.
Наша планета — лакомый кусок для многих культур, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические законы, которые не может нарушать никто. Один из таких законов — ни одна цивилизация не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками.
Земляне, как вам хорошо известно, этого уровня достигли.
В зале прошелестел легкий смешок, звездные рекруты чуть-чуть расслабились.
— Нашу планету могут колонизировать другие цивилизации, когда на ней не останется ни одного разумного существа.
Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.
Земля обладает поистине уникальными качествами, присущими ей одной. Ну, не вам мне об этом говорить… Есть сообщества, которые хотели бы жить на нашей планете вместо нас. После нас.
Одно из таких сообществ — богомолы.
На самом деле они называют себя совершенно иначе, но человеческому языку очень сложно воспроизвести звуки, издаваемые насекомыми, поэтому мы их называем именно богомолами — на сильное внешнее сходство с насекомыми, обитающими на Земле.
Размеры, конечно, у них не такие маленькие, как у наших, земных богомолов…
Поскольку прямая экспансия на планету Земля пока маловероятна, для достижения своей цели богомолы избрали не очень понятный для землян метод. Суть его заключается в том, что они регулярно забрасывают на нашу планету контейнеры с различными вирусами, поражающими только людей. Например, тот же СПИД. Или лихорадка Эбола. Вспомните, сколько за последние годы было обнаружено страшных и опасных заболеваний, которые имеют 100-процентную летальность? Много. Слишком много для такой маленькой планеты, как Земля. Ученые Земли бьются над разгадкой происхождения смертоносных вирусов; некоторые высказывают догадку, что они имеют космическое происхождение.
Так оно и есть. Нужно только добавить — искусственное космическое происхождение.
Количество вирусов, забрасываемых на нашу планету из космоса, давно перешагнуло опасную черту.
Чтобы человеческая цивилизация не погибла, нам приходится бороться.
К счастью, в этой драке мы не одиноки во Вселенной. У нас нашлись сторонники и союзники. Они нам помогают. Однако это не значит, что наши союзники все должны делать за нас и вместо нас. Нам помогают техникой, самыми современными космическими технологиями. Но есть ситуации, которые мы не может взвалить на плечи даже самых надежных союзников. Я говорю о вооруженных столкновениях между представителями различных цивилизаций. Здесь за Землю должны воевать земляне.
Трудно объяснить родителям на какой-то планете, что их сын или дочь погибли, защищая чужую культуру. У тех всегда возникнет вопрос: а земляне сами-то защищают свою планету?
Защищают! Это знают во всех уголках нашей Галактики.
Хорошо известно, что военное дело — вопрос серьезный. Нельзя бросать в схватку необученных новичков. Их ждет гибель в первом же бою.
Подготовкой землян к защите нашей планеты от угроз из космоса занимается Звездная Академия. На её Главной базе вы сейчас находитесь.
Как люди становятся звездными рекрутами?
Пока путь — один. Их, то есть — вас — отбирают по специальной методике, помещают в анабиозные капсулы и доставляют к местам подготовки. К сожаленью, мы не можем пока разместить объявление в Интернете, что набираем кандидатов в звездные рекруты. Наша миссия носит конфедициальный характер, хотя многие лидеры ведущих стран Земли о ней знают, или догадываются.
Вашего согласия тоже никто не спрашивал. Из многих сотен отсмотренных вы оказались самыми подходящими для выполнения задач. Вас изъяли из общества и доставили сюда.
Для родных и близких вы — пропавшие без вести. Поверьте, из тридцати тысяч человек, пропадающих без вести ежегодно только в России, сто человек — это капля в море. Вас никто не будет искать. Ибо в России такое законодательство: нет тела — нет дела.
Я хочу вам сказать, что на самом деле вы — избранные. Вам выпала уникальная возможность посмотреть на Вселенную, увидеть другие планеты, овладеть техникой, которая появится на Земле через десятилетия, или даже через века. Вы, и только вы можете защитить нашу матушку-Землю от захвата ее другими цивилизациями, от уничтожения человечества, как вид. Вам выпала огромная честь, на вас ложится колоссальная ответственность.
О том, какая подготовка вам предстоит, для чего она, какова программа подготовки звездных рекрутов, вы узнаете чуточку позже. Сейчас я считаю важным сказать для вас вот что.
Человек, как вид млекопитающих, как особь — едва ли не самое слабой существо в нашей Галактике. Мы медленно бегаем, у нас плохая реакция, слабые мышцы и хрупкие кости.
Но это поправимо.
Кое-кто из вас уже слышал, что есть так называемые нано-технологии. Это такие биотехнологии, которые позволяют присутствовать в организме роботам размером в несколько нанометров. Биороботы такого размера свободно могут перемещаться между клетками, так как их размер меньше размеров отверстий в межклеточных мембранах.
Перемещаться и перестраивать ваши организмы в соответствии с теми задачами, которые теперь перед ними стоят.
Процесс этот небыстрый, занимает примерно год. Полгода из этого года уже прошли — пока вы добирались сюда на транспортнике.
Когда завершится первый этап перестройки ваших организмов, вы будете бегать по деревьям, как Хищник их фильмов со Шварценеггером, плавать будете не как дельфин, но намного лучше, чем сейчас. Вы сможете без последствий спрыгивать на землю с тридцатиметровой высоты, сможете на лету иголкой поймать муху, которая кружит над вашим обедом…. Мы сможете многое. Единственное, чего не могут пока нано-роботы — это научит вас думать, сделать умнее, чем вы есть на самом деле. Но это сможете сделать вы сами. Нужны только труд и терпение.
Есть еще одна особенность, которая появляется у ваших организмов после того, как вам сделали «прививку» нано-роботами. Я сейчас вам покажу — какая.
Он достал из кармана пульт, повернул его в сторону полупрозрачного экрана, большим пальцем придавил кнопочку, шагнул в сторону… …Высоченный светло-коричневый столб, рельефно исполосованный ветрами по всей своей гигантской высоте, неслышно и неспешно наплывал на неизвестного наблюдателя.
У Сашки мгновенно вспотели руки, обдало жаром тело — это были его воспоминания, это была его «картинка» — такой, какой её видел бывший гладиатор в момент своего «визита» на вершину Храма Жезла Богов. Заречнев инстинктивно подобрал под себя ноги, сжался.
Он знал, что будет дальше.
Неровная клякса площадки на вершине каменного выступа несколько раз прокрутилась вокруг наблюдателя, стала приближаться. Через несколько секунд «некто» увидел свои ноги в мокасинах, касающиеся шершавой поверхности каменного шпиля. Появилась человеческая рука. Она схватила предмет — зеленый кристалл на высокой металлической подставке, похожей на раздвоенный зуб диковинного животного.
Неожиданно откуда-то сбоку в сторону наблюдателя метнулась тень. Тень оказалась неким оружием, освобожденным неосторожным движением похитителя изумрудного сокровища. Оружие резко ударило наблюдателя в грудь. Но тот оказался увертлив. В последнее мгновение он сумел уклониться от разящего смертельного удара. Клинок скользнул по ребрам наблюдателя. Камни под его ногами окрасились красным…
Взгляд «хозяина картинки» резко вильнул в сторону, словно он искал что-то. Наконец, нашел. Высоко в небе появилась светло-коричневая точка. Точка быстро приближалась, превращаясь сначала в черточку, затем — в неизвестное землянам потрясающе красивое существо. Это был дракон — самый настоящий, такой, какими их представляют почти все, кто хоть что-то читал о драконах.
У наблюдателя быстро забегали глаза. Он явно знал, что это за создание и он… боялся его. Через мгновение все рекруты поняли, что — не зря.
Дракон, прекрасный в своем небесном могуществе и совершенстве, неожиданно пронесся над «автором фильма», едва не задев того длинным и гибким как хлыст хвостом. Словно бравируя своим совершенством, он величаво и красиво развернулся в воздушном потоке нескольких сотнях метров от наблюдателя, и снова понесся на него.
Поведение источника «картинки» стало еще более сумбурным. Его взгляд забегал по краям каменной кляксы, пропадавшим в бездонной пропасти; на долю мгновения «кадре» появлялся быстро приближавшийся дракон, затем изображение снова начинало метаться по краям площадки наверху скального выступа.
В последнее мгновение взгляд «автора фильма» замер, перестал челночить между вершиной скалы и потрясающей красоты драконом. Кажется, хозяин «картинки» принял какое-то решение.
Вскоре выяснилось — какое.
Летящий дракон неожиданно выпустил в наблюдателя длинную огненную струю, расширяющуюся на конце. Зал громко охнул. Девушки завизжали.
«Автор фильма» в последний раз скосил взгляд в сторону огнедышащего чудовища, разогнался и… под ним разверзлась бездна.
Николай Платонович щелкнул пультом. Трехмерная картинка исчезла.
Народ в зале с шумом перевел дух.
— Изображение, которое вы только что видели, было записано благодаря сигналам, преданным из зрительных нервов одного человека, с помощью нано-технологий. Чтобы вас не расстраивать вас окончательно, я покажу вам, как закончилась история похищением зеленого кристалла. — Седой снова прижал пальцем кнопочку пульта.
Назад: Глава 13. Вопросы и ответы
На главную: Предисловие
