ГЛАВА ПЕРВАЯ
В поход!

Эйрик Пьяный гордился своим прозвищем. Вот уж он свое заслужил честно — на первом же курсе училища так насобачился в общежитии, что иначе его уже и назвать было нельзя. До этого он был Третьим, по количеству сыновей в семье, то есть был никем. Другое дело — Эйрик Пьяный! Так не каждого называют: пьяных-то полно, но вот чтобы подраться с комендантом, а потом с разбитой мордой и обиженной душой забраться в тренажер десантного бота и попытаться на нем улететь с планеты, это надо очень хорошо выпить. А Эйрик выпил более чем хорошо, потому как решив, что находится в реальном полете, еще и передумал улетать, вернулся и атаковал родную учебку, причем атаковал по всем правилам, с серией противозенитных маневров. Когда майор Трюггви Обожженный снял с тренажера показания, то сразу сказал: был бы парень трезв — получил бы высший балл! А ведь всем известно, что придурок Трюггви никому и никогда высшего балла не ставил. Однако ту самую запись, говорят, до сих пор транслирует курсантам, чтобы доказать: малые тоннаж и калибр никогда не помешают хорошему пилоту прорвать заграждение и поразить цели.

Некоторые, впрочем, удивлялись. Скажем, башенный лейтенант Халль Богатый не переставал прямо-таки жалеть Эйрика.

— Ну ничего, братишка, ты еще себя покажешь, и прозвище изменится! — говаривал он.

— Не надо мне ничего менять! — отмахивался Эйрик. — Богатых только в нашем гарнизоне шестеро, а Пьяный — я один.

— Отец, наверное, бесится? — снова вздыхал глупый сердобольный Халль.

— Плевать мне на отца!

Это было не совсем правдой — скорее, это отец плевал на третьего сына. Первого он направил по своей, финансовой, стезе, второй сам придумал стать юристом и стал, а третий не хотел ничего и никаких планов на будущее не имел. Вот отец и отдал его в Десантное училище, исходя из единственного принципа: лишь бы потрудней да погрязней. Благо, конкурс в ПДУ никакой, половина курсантов — инопланетные. Может, еще и поэтому Эйрику нравилось прозываться Пьяным. Пусть отец позлится! Да только тому, похоже, снова было наплевать.

— А мне вот отец пишет. Обещает приехать, как урожай снимут. Говорит, сальница так и прет, и цены вроде бы хорошие обещают. Деньги будут — и приедет, с мамой, конечно, и с сестрой.

— Да поможет им Один! — важно кивал Эйрик, пряча улыбку, и Халль кивал в ответ.

Халль парень серьезный и глупый, хотя друг хороший. Прилетел издалека, и там, в этой дождливой аграрной дыре, им очень гордятся. Как же, наш уроженец и закончил Планетарное Десантное училище на Ауд, Первой из планет Союза Свободных. Загорал под светом Одина! Что ж, так действительно называлась звезда, согревающая Ауд, да только местные жители, и прежде всего Эйрик, ничего святого в этом не видели. Просто Ауд — симпатичное место, если сравнивать его с любой другой планетой Союза, и замшелая провинция, если сравнить с планетами торгашей. Эти не стремятся заплодить собой всю вселенную, зато умеют обжить и сделать удобным любой кусок скалы.

— Расскажи еще раз, как летал на Джозэ! — иногда просил Халль, когда они с Эйриком по учебной тревоге торчали в своей башне, ожидая команды «отбой». — Сколько тебе было лет?

— На Джозэ летали, когда мне было… Пятнадцать. Ох, нет! В пятнадцать отец возил меня с остальными на Мьилк, но там не очень интересно. Гравипарк, правда огромный, вот и все. А на Джозэ я, значит, был в тринадцать. Тогда мой второй братец еще не тронулся умом и взял меня с собой ночью в город. А на Джозэ, Халль, разрешены почти все виды как генетических, так и хирургических вмешательств. Поэтому если видишь там, на улице, кого-то, не прекрасного как Бальдр, то сразу знаешь: это или турист вроде нас, или кто-то, туристов обслуживающий. Ну вот, а у нас с собой были сущие гроши, из копилок, и рассчитывали мы снять какую-нибудь страшилу… А оказалось, что страшилы-то как раз дороже всего! Это там ценится, понимаешь, Халль?

— Не понимаю! — отвечал Халль, прозванный Богатым за то, что явился в общежитие с мешком кукурузы, и начинал глупо хихикать. Он в самом деле не понимал, а может быть, даже не верил.

— Но это правда! — Эйрик закидывал ноги на пульт и зажмуривался. — Страшилы дороги, они деньги тратят, чтобы стать какими-нибудь особенными страшилами, да еще с великим количеством ненужных дырок, а вот обыкновенные красивые девки не стоят почти ничего! Тем более, что мы встретили не профессиональную проститутку, а просто обычную барышню. А обычная барышня на Джозэ — это, знаешь ли…

Халль краснел и хихикал, хихикал… Он был уверен, что Эйрик совсем заврался. Между тем история была правдивой: случайная джозэанка, узнав, что приезжие мальчишки ищут дешевой любви, рискнула и увела их к себе. На торгашеских планетах возможность заработать — самое главное. Но оттого и риск — профи запросто могли истыкать девчонку ножами. Однако все обошлось, и к утру юные викинги вернулись домой притихшими и восторженными одновременно. Отец, как водится, ничего не заметил, а мать и сестры в тот раз остались дома.

— Эх, братишка Халль, видел бы ты эти миры… Блеск! Торгаши умеют жить.

— Да ну… — Халль перестал хихикать и насупился. — Я бы не хотел, чтобы моя сестра вот так.

— А какая разница, брат? Все же зависит от точки зрения. Если бы ты воспитывался на их планетах, ты бы по-другому смотрел на вещи… Да даже если бы вырос тут, на Ауд. Ты ведь заметил, как мы отличаемся от твоих сородичей?

Халль покраснел. Не так давно Эйрик все же уговорил его отправиться в увольнительную вместе, к его друзьям. Друзья, а особенно подруги, относившиеся, так же как и Эйрик, к зажиточному сословию Первой планеты, с одной стороны испугали, а с другой очаровали фермерского сынка. Еще бы — чуть ли не насильно лишили девственности. По этому поводу Халль немного переживал, все же не по обычаю вышло. Да и разговоры там ведут слегка… Подрывные. Одина чтут как-то слабо, не от души, одеваются словно торгаши и чуть ли не смеются над конунгами.

— Потеря девственности таким парнем, как ты, в двадцать пять лет — это ведь, если задуматься, просто страшно! — сказал Эйрик, закуривая импортную сигаретку и наслаждаясь смятением приятеля. — Вообще, потеря девственности — проблема государственной важности! А как ее решают? Никак. Вот потому у нас и процент самоубийств такой большой.

— А я слышал в новостях, что у торгашей куда больше с собой кончают! — заявил Халль.

— Врут, а ты веришь. Торгаши умеют жить, знают, ради чего жить. Тут, на Ауд, скоро будет миллиард жителей. Собираются устроить большой праздник, да только уже несколько лет все только собираются… Много нас тут, а, Халль?

— Конечно!

На сына фермера Ауд до сих пор производила впечатление гигантского муравейника. Города с миллионами жителей… Туда каждый день привозят уйму выращенной на полях и в морях еды! Здешние фермеры, наверное, сказочно богаты.

— А попробуй представить Тайрис, это торгашеская планета. Там больше шестидесяти миллиардов живет, брат! И всем хватает места.

— Как это так? — помотал Халль круглой головой. — Они… Они там ярусами живут, что ли?

— Нет, не ярусами! Просто моря частично осушены, а полей нет вовсе. Полярные области греются искусственно. Вот и все, очень просто.

— Как это полей нет? — не поверил бывший фермер. — А жрут что твои шестьдесят миллиардов?

— Привозное! — гордо сказал Эйрик и прищурился, пустив псевдодым прямо в лицо Халлю.

Тот молчал некоторое время, потом тяжко вздохнул.

— Брат, это ведь невыгодно. Нерентабельно. Глупо.

— Рентабельно, Халль! Уж поверь, как раз у торгашей все рентабельно. Там рынок — это и есть закон! Все имеет эквивалент и нерентабельности быть не может. В основном стоимость привозной еды складывается из транспортных расходов и распространения уже на Тайрисе. А сама по себе жратва стоит копейки.

— Ну да, копейки! — Халль так разволновался, что полез в карман за галетами. — Ты бы попробовал поломать спину круглые сутки во время жатвы!

— Вот отец твой ломает, а все на билет денег не соберет, — поддел его Эйрик. — Это — рентабельно?

— Техника старая, а кредита надо ждать годами, это раз! — обиженный Халль загнул палец. — Цены на удобрения все время растут — два! И Налог Тора — три, это же вообще невообразимо — половину урожая надо отдать за здорово живешь!

— Вот! — Эйрик выпрямился в кресле. — О чем я тебе все время и толкую: Налог Тора это же просто глупость! Он разоряет вас, и не только фермеров, между прочим. Заводчики, транспортники — все или половину отдают, или половину времени тратят на Налог Тора. Ради чего? Ради того, чтобы не сдохли с голода новые колонисты, которые каждый день осваивают все новые куски дерьма в невообразимой дали. Чтобы у них было хоть что-то, на чем можно летать. Получается, что мы, развитые и заселенные планеты, финансируем заселение новых, вместо того чтобы как следует освоить имеющиеся! Да у Союза Свободных уже многие тысячи планет, зачем еще? Мы богаты и могли бы жить не хуже торгашей. А вместо того — готовимся постоянно к войне с ними… А торгаши смеются.

— Я бы на их месте не смеялся! — важно произнес Халль, потому что больше ему сказать было нечего. В экономике парень был не силен, зато в политике на занятиях в ПДУ подковали. — Пусть только сунутся, будет им такой реванш, что мало не покажется!

— Шестьсот лет назад говорили так же. А в итоге мы напали первыми, и мы же проиграли вместе со всеми союзниками, от половины которых следа не осталось.

— Торгаши выжигали целые планеты вместе со всем населением! — Халль побагровел от праведного гнева. — Этого нельзя ни забыть, ни простить! И, кстати, войну начали не мы, а наши враги. Как ты только экзамены сдал?

— Говорил только то, что написано в учебниках, вот и сдал! — рассмеялся Эйрик. — Это было несложно. Только там вранье, по рукам давно ходят кое-какие тексты тех времен…

— Пропаганда торгашей! — настал черед смеяться Халлю. — И ты в это веришь, брат?

Эйрик не ответил. Да, он был склонен думать, что в последней Великой войне агрессором выступили именно его соотечественники вместе с множеством союзников. Как часто бывало раньше, человеческий мир раскололся надвое и сцепился в смертельной схватке. И снова начал было два: Империя и Демократия. Эйрик был достаточно умен, чтобы видеть слабости обоих подходов, но внутренне, для себя, выбирал Демократию. Он ведь бывал, бывал там… Окончательный разрыв с отцом произошел после того, как третий сын однажды обругал папашу за то, что тот мог остаться с семьей где-нибудь на Тайрисе, но предпочел вернуться на скучную Ауд. Отец тогда здорово разозлился, читал Эйрику глупые морали, брызгал слюной, поминал Одина, но всерьез привел только один аргумент: не путай туризм с эмиграцией! Однако сын и так понимал разницу, или ему казалось, что понимает. Но пусть будет трудно поначалу, все равно, дети сумеют приспособиться и выбиться в люди. А отец предпочел сытость и спокойствие свободе. С точки зрения Эйрика — непростительно глупое решение.

И ведь если подойти с умом, то иногда можно использовать существующее противостояние между Союзом Свободных и торгашами. Пару лет назад один парень из патруля исхитрился оглушить напарника и перелететь во вражескую зону. Не то чтобы торгашам был нужен его катерок — там есть и поновее техника, но не выдавать же обратно выбравшего свободу? Как-то его там устроили, вроде бы даже в разведку. Не то чтобы Эйрик был готов поступить так же — нет, опозорить всю семью, это чересчур, в этом с ним были согласны все друзья. И все же всерьез осуждать перебежчика не мог. Однако говорить об этом стеснялся даже при Халле — уж на что друг с первого курса училища, а и то не поймет.

— Торгаши еще узнают, как ошиблись шестьсот лет назад, отняв у нас все… — проворчал Халль. — Выделили такой узкий сектор развития, что годился только для унижения нации. Но мы прошли по нему так далеко, как не смог бы никто, кроме нас. Мы расширили его своими телами, мы ушли в далекий космос, мы…

— Галетой не подавись, — попросил его Эйрик. — Конечно, проигравшие державы были унижены. Знаешь, почему мы вообще получили свой сектор в открытый космос? Потому что вовремя сдались. А то осталась бы у нас одна Ауд и никакого сектора развития даже в иголку толщиной.

— Ложь! — прорычал Халль с набитым ртом. — Вражеская ложь! Мы дрались до последнего и только предательство…

— Стой! — Эйрик решил сменить тему разговора и для этого выпучил глаза. Его приятель заткнулся, а Эйрик все тянул паузу, соображая, что же сказать дальше. Глаза начали и в самом деле вылезать из орбит, когда он сообразил: — А почему эту долбаную тревогу-то уже четыре часа не отменяют?

Халль могучим усилием проглотил еду и скинул ноги Эйрика с пульта. На экране продолжала мигать надпись «ТРЕВОГА!!!», радары исправно щупали пространство и находили довольно много целей, но все опознавали как «свои». Протянув толстопалую руку, башенный лейтенант вставил на место штекер и тут же выдернул его опять, чтобы избавиться от мерзкого завывания.

— Может, не учебная? — неуверенно спросил он.

— Ага, боевая, как же… — усмехнулся Эйрик, но тоже неуверенно. — Где тогда объявление войны, где приказы?

— Не глупи, я же не о Великой войне говорю! — проявил психологическую устойчивость Халль. — Может, «Перехват» какой-нибудь, или маневры, или кто-нибудь границу нарушил случайно… Вот нас и держат просто потому, что… Что не до нас.

Эйрик вынужден был согласиться: психовать совершенно ни к чему. И все же что-то свербило у него в душе. Пользуясь тем, что Халль продолжал пристально всматриваться в экраны, он медленно нагнулся и вытянул из-за отодранного листа пластика флягу.

— Я все вижу, Эйрик Пьяный! — сказал Халль, не оборачиваясь, таким тоном, что Эйрик поневоле вспомнил некоторые диалоги отца и матери.

— Ты мне не жена! — сказал он, медленно откручивая крышку.

— Я тебе командир.

— Ты мне друг!

— Во время боевой тревоги нет друзей.

— А кто сказал, что она боевая?

Эйрик быстро поднес флягу ко рту и сделал пару больших глотков. Командир не пошевелился, но исхитрился поморщиться широкой спиной.

— Братишка, — пробасил он необычайно серьезно. — Представь, что мы в походе. Представь, что спиртное кончилось, а впереди — миллионы парсеков.

— Кошмар! — Эйрик сделал еще пару глотков. — Просто кошмар какой-то, не говори мне о таком!

— Вот именно, что кошмар. Ты зависим. Тебе будет очень плохо, ты не сможешь командовать.

Вообще-то, во взводе их было всего двое: Халль и сам Эйрик. Лейтенант Халль Богатый — командир, башенный лейтенант, лейтенант Эйрик Пьяный — его заместитель. По мобилизационному плану предполагалось, что они получат себе в подчинение три десятка резервистов. Однако Эйрик, которого вполне устраивала служба на старой десантной барже, всерьез годной только в качестве мишени на учебных стрельбах, искренне верил, что резервистов под своим началом не увидит никогда. О карьере он не задумывался, о подвигах не мечтал.

— Кем командовать?..

— Сам знаешь, что может случиться, если в самом деле отправимся в поход.

— Ты решил меня до смерти запугать? — Эйрик еще выпил. — Какой поход на нашей развалюхе, забери тебя Скель и Гети! Или, по-твоему, на ней можно опустить десант на самую маленькую торгашескую планетку? Да нас разнесут еще на орбите, мы неповоротливы, как… Как…

— Как твои проспиртованные мозги. — Халлю редко удавалось сострить. — Почему ты все время думаешь о войне с торгашами? Если это будет Великая война, то она и без наших дум придет. Может быть, на одной из планет случился мятеж, свергли конунга, не чтут Одина, или в опасности дети…

— Смотри поменьше фильмов, — простонал Эйрик. — Хотя все может быть, конечно…

На экране внезапно появилось строгое лицо командующего эскадрой. Халль, едва не свернув кресло, бросился вперед и снова воткнул штекер. Башня наполнилась раскатами хриплого баса.

— …недружелюбные действия. С этой секунды эскадра переводится в режим боевого ожидания. Все связи с планетой в обход Генерального Штаба приказываю прекратить. Отпуска и увольнительные отменяю. Текущий ремонт всех видов закончить в четыре условных часа. В особых случаях — составить рапорта в течении одного у-часа. Личному составу обратить особое внимание на подготовку к приему резервистов. Это все, дальнейшие распоряжения пойдут обычным порядком, предусмотренным Боевым Уставом Флота.

Экран погас. Друзья переглянулись.

— Что скажешь, Эйрик?

— Ты накаркал, Халль, ты накаркал!

— Это уже неважно. — Халль встал и поправил ремень. — Прости, Эйрик, но я, как командир башенного взвода, должен отдать несколько приказов.

Эйрик огляделся с несчастным видом.

— Прости, дружище, а кем ты собираешься командовать?

— Тобой, кем же еще? Распечатай все кубрики и сверь имущество с описью. О недостачах тут же доложи мне. Потом приступай к уборке.

— К какой, в задницу, уборке, Халль?! Мы с тобой, когда куда-нибудь прибывали, сами тут же занимались уборкой! Или ты хочешь, чтобы я вылизал унитазы перед прибытием этих хорьков, чтобы им вообще делать было нечего?!

— Да, хочу… — стыдливо потупился Халль. — Так ведь требует Устав и… И я помогу тебе, как только разберемся с имуществом. Мне ведь еще надо сходить на склад, проверить личное оружие, экипировку, обновить пломбы. Сам знаешь, обязательно у кого-то чего-то не хватит, и залезут к нам… Кстати, белье, что мы тогда взяли, так и не возвращено.

— Белье?.. — Эйрик смутно помнил, что с полгода назад они с Халлем по случаю загнали два тюка постельного белья парням из ходового блока. — Причем тут белье?.. Война все спишет, брат!

— Если это война, то существует и военно-походный суд, как сказано в Боевом Уставе. Нас за эти тюки теперь могут за борт отправить — если капитан прикажет. Так что мне нужно еще где-то попробовать прикрыть недостачу… Расходы пополам. Потом, когда я вернусь и ты закончишь с приборкой, проверим башню. Кое-что надо смазать, прозвонить все блоки… У нас уйма работы, Эйрик.

Халль прошел мимо оцепеневшего от свалившихся на него забот товарища, но у люка оглянулся:

— Лейтенант Эйрик Пьяный!

— Готов… — вяло откликнулся из кресла лейтенант.

— Остаешься за старшего. Башню не покидать до моего распоряжения — тревогу-то так и оставили в боевом режиме… Забыли, что ли? И вот еще: допей лучше сразу, что там осталось. Больше у нас ничего нет.

Эйрик оглянулся на товарища, испытывая сильнейшее желание запустить в него флягой. Однако это и в самом деле было последнее. Запасы собирались пополнить во время увольнительной, но теперь…

— Не грусти! — Халль открыл люк.

— Подожди!! — вдруг заорал Эйрик, подскакивая. — Братишка, а ты хоть понял, что случилось?

— Ну да! Адмирал отменил увольнительные и отпуска, приказал готовиться к приему резервистов. Что непонятного?

— Да нет… А что случилось? Кто на нас напал?

— Узнаем, когда доведут. Впрочем, мы там кое-что прослушали… Ладно, я спрошу у кого-нибудь, — смилостивился Халль Богатый. — Когда выйду на связь, расскажу, что узнал. Но сам меня не дергай, мне надо подумать.

Когда за командиром закрылся люк, Эйрик залпом допил остававшееся во фляге и, сразу немного окосев, закурил.

— Сообщу… Без моего распоряжения… — вяло передразнил он друга. — Тоже мне, командир.

Дотянувшись до пульта, Эйрик быстро набрал код соседей. Такие же артиллеристы, чья башня охраняла сто восемьдесят градусов, недоступные башне Халля и Эйрика, мгновенно откликнулись.

— Парни, у нас тут сбой со связью был! — слегка заплетающимся языком сообщил лейтенант. — Мы прозевали начало выступления нашего старика. Кто на нас напал, а?

— Инопланетяне, — услышал он мрачный ответ. — Это беда какая-то, Эйрик! Хрен с ним, с выступлением, но нам уже передали из рубки свои люди, что готовится Великий Поход!

— Что?.. — Эйрик решил, что не расслышал.

— Великий Поход! Один из конунгов подвергся массированной атаке, и вроде бы это не торгаши, потому что случилось это в какой-то совсем дальней запинде, на границе освоенного сектора! Теперь по всему Союзу объявлена тревога, Флот переведен в боевое дежурство, а через пару условных суток отсюда начнется Великий Поход!

— Великий Поход… — только и повторил Эйрик. — Куда?!!

— Вдаль, говорят же тебе! Наша эскадра выступит первой и пойдет от планеты к планете по сектору, вбирая в себя новые эскадры! Ты представь, сколько нам придется быть в пути и что за громада соберется! Но тащат всех, даже нашу развалюху.

— Будь оно все проклято…

Эйрик отключился и снова упал в кресло. Зачем, кому понадобилось нападать на окраинную планетку? Да там, наверное, и всего-то сто тысяч жителей или даже меньше! А к чему тащить туда десантную баржу?.. И уж совсем невероятно: зачем ради такой ерунды затевать Великий Поход? И только минуту спустя Эйрик осознал: адмирал сказал, что колонисты были атакованы инопланетянами. Вот тогда его старый мир по-настоящему рухнул. Неужели прогнозы ученых идиотов о существовании более сильных цивилизаций все же сбылись?..

— Если так, то человечеству конец, — вспомнил Эйрик читанные в училище работы. — Надо только узнать, кто сильнее, — а потом и воевать незачем… И мы полетим это узнать. На старой десантной барже «Атмосфера». С ума сойти, спаси нас Один.