Новый разговор блокированного в своем дворце императора с претендентом на трон долго ждать себя не заставил.

Правда, к этому времени Осетр, капитан Барбышев и полковник Засекин-Сонцев уже перебрались на борт «Святого Георгия Победоносца».

Фрегат не собирался прятаться от планетной пушки на стационарной орбите с другой стороны Нового Петербурга. И нагло наматывал вокруг столичной планеты виток за витком.

Встреча со старыми знакомыми прошла по-новому – на корабле уже знали, кто прибыл к ним в гости. И хотя отдавали воинскую честь полковничьим погонам Деда, гражданская честь складывалась к ногам потенциального императора.

В транспортном отсеке была построена вся свободная от службы часть экипажа. Встреча – чин чинарем. Парадная форма Имперского звездного флота, расчехленное знамя корабля, личное оружие в положении «на караул»…

Все – хорошо знакомые люди… Флотские старшие и младшие офицеры, сержанты и ефрейторы десантного подразделения, которым Осетр командовал при рейде к Дальнему Алеуту…

Каперанг Приднепровский торжественно доложил:

– Экипаж фрегата «Святой Георгий Победоносец» приветствует вас на борту корабля, ваше императорское величество!

Слегка растерявшийся Осетр оглянулся на Железного Полковника, но Дед и ухом не повел.

Пришлось сказать:

– Вы ошибаетесь, капитан первого ранга… Я пока еще не император! Я пока только кандидат в регенты!

Приднепровский тоже ухом не повел:

– Экипаж фрегата «Святой Георгий Победоносец» приветствует вас на борту корабля, ваше высочество!

Пришлось принять доклад и рявкнуть:

– Здравствуйте, господа звезднофлотцы!

Прогремело ответное:

– Здра-жла-ваш-вы-ство!

Затем последовало троекратное «ура!»

И было все до того непривычно, что Осетр едва не поежился.

Он вдруг сердцем понял, что впереди его ждет судьба, наполненная такими вот приветствиями. И ничего уже не изменишь!

Жизнь ублюдка и «росомахи» вступила в новый этап. И наверняка следовало ждать от нее новых испытаний и сюрпризов.

Пока он в сопровождении людей, которые теперь считали его своим повелителем, добирался до мостика, в его душе царила растерянность. Однако стоило ему оказаться в знакомом помещении, как растерянности и след простыл.

– Господа офицеры! – сказал он. – Я благодарю вас всех за встречу! Однако пока я вынужден относиться к сложившейся ситуации совсем не так, как того хотелось бы большинству из вас. Объясняю свою позицию… – Он сделал короткую паузу, чтобы подчеркнуть важность следующих слов. – Должен вам напомнить, господа, что в настоящее время у нашей страны есть император Владислав Второй, за которым стоят определенные силы. Стоит так же напомнить всем, что у него власть, данная богом, и пока он от нее не отрекся, называть кого бы то ни было, помимо него, императорским величеством представляется мне незаконным.

Легкий ропот был ему ответом, и это проявление недовольства следовало прекратить немедленно.

– Это вовсе не означает, что я не готов принять на себя ответственность за страну. Это всего лишь означает, что мы – не просто заговорщики, пожелавшие свергнуть императора с престола в силу собственной прихоти. Это означает, что мы вынуждены так поступить в силу опасности, нависшей над нашей родиной, но будем, по возможности, действовать более или менее законными методами. То есть никаких убийств из-за угла. Возможно, кто-то помнит, что в отношениях между особами царского рода есть такое понятие, как вызов на поединок. – Осетр обвел взглядом присутствующих на мостике офицеров и обнаружил в их глазах полное непонимание.

Впрочем, было бы странно рассчитывать на что-либо другое.

Он бы и сам никогда не узнал о подобном методе разрешения внутриродовых конфликтов, кабы специально не изучал историю «своей» семьи. Все-таки не зря Дед организовал ему курс обучения!

– Думаю, мало кому известен сей способ выяснения отношений… И тем не менее он существовал. Более того, он существует и по сей день, ибо никто его не отменял. Всякий, кто пожелает проверить, может убедиться в этом, обратившись к базе исторических данных Глобального Имперского Информатория. И я полагаю, что в нынешней ситуации существует только такой законный способ смены императора. Все прочие будут незаконными.

По рубке вновь разнеся ропот. Однако продолжался он недолго.

Люди тут присутствовали умные и умудренные опытом – как жизненным, так и политическим. И прекрасно понимали, что майор Долгих не лжет. Более того, они прекрасно понимали и другое: майор Долгих – «росомаха», а потому никаких шансов в схватке против него у нынешнего императора не имеется.

Разве лишь на дуэли с применением артиллерийских установок планетной защиты. Если, конечно, первым выстрелить успеешь…

Так что предложение их ставленника казалось весьма привлекательным. Со всех сторон!

Тут вам и гарантия конечной победы, и законность ее. И даже определенные приличия соблюдены…

Майор Долгих знал, что предложить своим сторонникам.

Жаль, что нельзя было вызвать отца на дуэль сразу, к примеру, во время церемонии награждения! Но нельзя было!

Не настолько он, Осетр, наивен!

Дуэль бы попросту не состоялась!

А сейчас, когда за спиной претендента собралась немалая сила, отец от поединка уже не открестится. И надо полагать, все галактические правители отнесутся к такой смене росского правителя если не с благосклонностью, то с пониманием.

Противниками окажутся разве лишь сайентологи из Великого Мерканского Ордена, ржавый болт им всем в котловину!

Но это только к лучшему…

– Господа офицеры! – рявкнул Приднепровский.

Ропот на мостике немедленно стих.

И в тишине раздался голос полковника Засекина-Сонцева:

– Такой закон и в самом деле существует. Это блестящая идея, ваше высочество! – Он повернулся к Приднепровскому. – Думаю, капитан первого ранга, вашим специалистам надо немедленно связаться с дворцом.

– А все-таки нам всем повезло! – сказал ему Осетр, понизив голос. – Не будь я «росомахой», такой метод сведения счетов с родителем стал бы настоящим самоубийством.

– Повезло, – кивнул Железный Полковник. – Вот только повезло ли? Иногда везение – всего-навсего результат соответствующего расчета.

Осетр поднял на него глаза.

Дед смотрел куда-то сквозь наружную обшивку.

Будто заглядывал в далекое прошлое…