Вынырнув из импровизированного портала в пространство водного мира, я был очень недоволен встретившим нас ливнем. Тайсон, похоже, так же не испытывал восторга по поводу потоков воды, обрушившихся на него.

— Что делать, друг, терпи! Приземлиться и спрятаться от непогоды здесь негде, — крикнул я, погладив оперение верного спутника. — Лучше поднажми, и мы быстрее достигнем нашей цели.

Тайсон что-то ответил на гортанном птичьем языке и с удвоенной энергией заработал мощными крыльями. Вскоре, когда по моим подсчётам нам осталось не более пары часов лёта до Фонтана, я заметил впереди сверкающий голубой смерч, несущийся прямо на нас. Вся атмосфера вокруг была пропитана эманациями находящегося где-то впереди источника силы. Я посчитал этот вихрь одним из проявлений мощи Фонтана, должно быть не редких в этой местности, и приказал Тайсону принять влево, дабы избежать столкновения с ещё непокорённой силой. К моему великому удивлению, смерч так же свернул со своего пути и неумолимо шёл на сближение. Я повторил манёвр — на этот раз уже вправо, но сияющий вихрь вновь скопировал наши действия.

Тут уже я заподозрил неладное — кто-то явно был настроен против нашего появления в этом мире. Глянцево-голубой противник, словно играя со мной, внезапно замирал, бросался вперёд и периодически менял направление. Он то уменьшался, практически сливаясь с волнами, то вырастал до низко нависших серых облаков. Это зрелище одновременно восхищало и настораживало. С одной стороны — явной угрозы от вихря не исходило, с другой же — все его действия напоминали игру удава с кроликом.

— Ладно, клоун, сейчас я тебя пощупаю, — прошептал я, настраиваясь на импульсы, идущие от Зеркала. Поток силы хлынул в мой организм, мобилизуя чувства и рефлексы для возможного поединка. Преобразовав полученную мощь в некое подобие энергетической сети, я направил её навстречу игривому смерчу. Сверкающая изумрудным светом преграда несколько охладила пыл приплясывающего вихря — на мгновение он замер, словно соображая — как ему действовать, но вскоре снова продолжил своё наступление. Однако на этот раз в его манёврах явно читались осторожность и холодный расчёт. Для начала, сделав обманный выпад вправо, смерч попытался слева обогнуть выставленную мной преграду. Повинуясь моим манипуляциям, сеть легко блокировала этот выпад, подобно огромному бредню, обернулась вокруг сверкавшего голубыми всполохами противника и начала сворачиваться. Сообразив, что попал в западню, вихрь гневно разразился вспышками молний. Аккумулируя мощь, он вырос до невероятных размеров и, угрожающе взревев, ринулся напролом. Снопы изумрудных и бирюзовых искр хлынули из точек соприкосновения двух стихий. Сила столкновения неимоверной болью отдалась в моих суставах, но, несмотря на это, я продолжал качать мощь Зеркала в затягивавшуюся вокруг противника петлю, чувствуя, что победа близка. Агония голубого торнадо вылилась в оглушительный душераздирающий вопль, больно ударивший по моему слуху. Спустя пару минут вихрь буквально растаял у меня на глазах, оставив после себя лишь облако ядовито-голубого пара.

Удовлетворённый исходом поединка, я глубоко вздохнул и, закинув назад голову, подставил лицо холодным каплям дождя. Напряжение, охватившее мышцы во время поединка спадало, уступая место волнам живительной силы, идущей из Долины Вулканов.

— Браво! — раздался ехидный смешок. — Вижу, ты кое-чему научился с момента нашей последней встречи. Не хочу тебя огорчать, но и я всё это время не сидел сложа руки.

Открыв глаза, я увидел над собой уже знакомую ненавистную тучу. В то же мгновение алая силовая удавка обвила мою шею, шипя от соприкосновения с мощью, бегущей по моим жилам. Смертельную петлю, врезавшуюся мне в кожу, уверенно держала крепкая рука моего нового знакомого. Огнедышащий зверь, на котором восседал маньяк, оскалил свои омерзительные клыки и яростно зашипел. Капли кипящей слюны вытекали из зловонной пасти чудовища и, падая мне на куртку, прожигали в ней крупные дыры. Безжалостный противник крепче натянул петлю, отчего сверкающая удавка ещё сильнее сжала мою шею, и, сверкнув глазами, очаровательно улыбнулся:

— Попробуешь разорвать петлю — тебе тут же оторвёт голову. Ты уже видел, какой эффект производит соприкосновение противодействующих сил — так что не делай необдуманных поступков, — похититель моего сына наслаждался своим торжеством. — Ты явно неравнодушен к красивым зрелищам. Глупец, пока ты гонялся за смерчем, я всё это время был у тебя над головой, размышляя — сразу тебя убить, или для начала поздороваться.

— Ублюдок, где мой сын?! — прохрипел я, чувствуя, как петля медленно, но неумолимо затягивается.

Маньяк расхохотался и, чуть, помедлив, ответил:

— Не хочу разрывать тебе сердце — у меня насчёт тебя другие планы, но твой щенок уже давно мёртв. Пока я нёсся сквозь пространство и время, он выпал из мешка. Не думаю, что после приземления в каком-либо из миров, в его слабеньком тельце ещё теплилась жизнь. Я приготовил для вас двоих отличное шоу, но судьба распорядилась иначе… — мой собеседник наигранно вздохнул.

— Сукин сын, отныне ты — временно передвигающийся труп! Если сегодня ты и выживешь, то лишь затем, чтобы я придумал для тебя более изощрённую смерть! — я буквально задыхался от ярости.

Каждое слово о моём сыне, слетавшее с уст этого поддонка, словно капля расплавленного свинца падало мне на сердце.

— Ладно, мы заболтались, Миротворец, — петля врезалась мне в кожу так, что перехватило дыхание и потемнело в глазах. — У тебя есть минута, чтобы помолиться.

Я прикрыл глаза и, незаметно высвобождая ноги из стремян, мысленно послал Тайсону приказ — убираться отсюда как можно дальше. Птица удивлённо и жалостно вскрикнула, но не посмела ослушаться, резко взмыв вверх. В ту же секунду я ухватился руками за силовую линию, душившую меня, и, подтянувшись, выбросил тело вверх, зацепив ребром подошвы челюсть противника. Маньяк пошатнулся в седле, но сохранил равновесие, тупо помотав головой. Удавка слетела с моего горла и, метнув в противника заряд мощи Зеркала, я камнем упал вниз, к бушующим волнам океана. Падая, я молил бога, чтобы ублюдок не очухался прежде, чем спасительная волна скроет меня от его взора. Тело моё уже коснулось воды, когда небывалой мощи удар настиг меня. Сознание полыхнуло фантастическим фейерверком и погрузилось во тьму…

Я лежал, не в силах пошевелиться, на раскалённом песке необъятной пустыни. Пылающее ослепительным белым пламенем солнце нещадно жгло мою потрескавшуюся и местами обугленную кожу. Лихорадочно соображая, как я мог очутиться в этом заброшенном богом месте, я попытался пошевелить рукой. Тщетно — мышцы отказывались повиноваться приказам одурманенного мозга. Казалось, что всё тело придавлено к горячему песку неимоверной невидимой массой.

Спустя некоторое время, когда безысходное отчаяние уже почти полностью парализовало мой разум, какая-то тень легла между мной и безжалостным светилом. Скосив взгляд, я едва не расхохотался — до того смешон был этот карликовый дракон! Правый глаз чудовища был закрыт чёрной повязкой, левый же — изучал небывалую хитрость и коварство. Наполовину беззубый рот, лишённый клыков, столь свойственных данному виду крылатых монстров, нагло улыбался в предвкушении лёгкой добычи. Вдобавок ко всему этому в левом ухе чудовища красовалась массивная золотая серьга, а лоб был перевязан выцветшим платком.

— Смотри-ка, что боги прислали нам сегодня! — потирая короткие лапки, прошамкал уродец.

— Да, славная находка! — откликнулся надтреснутый низкий голос, и в поле моего зрения возник улыбающийся во весь свой гнилой рот, жирный хряк.

На массивной голове поросёнка-переростка каким-то чудом держалась истрёпанная и не по размеру маленькая треуголка, с претензией на изысканность украшенная дешёвой стеклянной брошью. «Славные ребята! — подумалось мне. — Но, где, чёрт побери, я нахожусь?!»

— Вот что, Буф, — шепелявил тем временем дракон,? помоги мне приподнять его. Славный меч за спиной у этого парня! Ставлю десять рубинов, что во всём Таоле не сыщется подобного.

«Меч? — словно заржавевшие колёсики закрутились в моей голове. — Утренний Луч! Таол!!!»

Воспоминания мощным потоком хлынули в мой одурманенный разум. Стало быть, я не в аду! Дракон и хряк превратились в расхристанных моряков, по всей видимости — пиратов. Незадачливые грабители уже вовсю тормошили меня, пытаясь стащить с плеч кожаные ремни рюкзака и ножен.

Одним прыжком вскочив на ноги, я выхватил клинок и приставил его остриё к заросшей густой шерстью груди толстяка. «Дракон», стремительно подобрав дырявые полы грязного камзола, немедленно спрятался за бочонок, стоявший на палубе.

— Включи голову, Буф! Уверяю, тебе не нужен такой меч — с его мощью тебе не совладать, — спокойно произнёс я, пристально взглянув в глаза трясущегося пирата.

Толстяк испуганно озирался по сторонам, ища поддержки у собратьев по оружию, и подмога не заставила себя долго ждать — вскоре я был окружён бандой возмущённых головорезов, жаждущих крови безумца, рискнувшего бросить вызов их тесному мирку. Вперёд выдвинулся смуглый здоровяк, легко поигрывая огромной и острой, как бритва, саблей:

— Не глупи, парень! Всё, что находится на этом корабле — наше, в том числе и ты со всеми своими потрохами!

— Ну, так подойди и возьми! — недобро усмехнулся я, отшвыривая пинком Буфа в сторону — тот немедленно скрылся за спинами товарищей.

Гигант презрительно усмехнулся и с неожиданной для такого веса скоростью обрушил на меня град ударов своего тяжёлого оружия. Я был восхищён техникой этого парня, непревзойдённым мастерством, сквозившим в каждом его движении, молниеносном и идеально точном. Несомненно, что только долгие годы тренировок сделали из него такого великолепного фехтовальщика. Громоздкая сабля, словно невесомое пёрышко, мелькала в его сильных руках, плетя в воздухе сверкающую смертельную паутину. Я едва справлялся с этим неожиданным натиском, чудом успевая парировать сокрушительные удары грозного противника. Пираты, образовав широкий круг, шумно поддерживали своего боевого товарища:

— Давай, Эл! Задай этому дуралею!

Но, видимо Эл нарвался не на того противника, на какого рассчитывал. Тренировки под руководством Дарта не прошли для меня даром — ни один выпад гиганта не достиг своей цели. Я не использовал смертельную мощь своего клинка, прекрасно осознавая, что справлюсь с лидером пиратов и без неё. Удивление в глазах Элла сменилось испугом, испуг — отчаянием, когда он понял, что я всего лишь защищаюсь. Движения парня становились всё более медленными, дыхание давно сбилось, а мускулистое тело было покрыто потом. Отбив очередной удар, я плашмя ударил Эла Лучом по макушке, отчего колени гиганта подогнулись, и он, обессиленный, рухнул на палубу. Воцарилось гробовое молчание.

— Вот так, ребятишки! Несмотря на то, что корабль — ваш, жизнь этого бедолаги принадлежит мне, — остриём клинка я подравнял левый ус задыхавшегося Элла и широко улыбнулся. — Кто желает это оспорить?

Скорей всего, здесь собрались парни не робкого десятка, так как, несмотря на поражение своего выдающегося бойца, этот сброд молча двинулся на меня, обнажив клинки и оскалив нечищеные зубы. Я уже раздумывал над тем, не превратить ли в пепел несговорчивых моряков, когда угрожающие нецензурные крики, направленные в мой адрес, перекрыл высокий звонкий голос:

— Что здесь происходит?

Этот громкий оклик, словно хлыст, осадил разъярённых пиратов. Моряки поспешно прятали свои клинки обратно в ножны, что-то бормоча в возникшей суматохе. Все взгляды, в том числе — и мой, устремились на лестницу, по которой с капитанского мостика спускалась на палубу девушка неземной красоты. Незнакомка была одета в строгий чёрный камзол. Узкие брюки, заправленные в ботфорты, выгодно облегали её точёные ножки. Чёрные, как смоль, роскошные волосы мягким потоком ниспадали до пояса, к которому была прицеплена тяжёлая рапира, бьющая при каждом шаге о бедро красавицы. Из-под нахмуренных тёмных бровей на меня с недоумением смотрели прекрасные бирюзовые глаза, а красивые, тонко очерченные губы застыли во властной усмешке.

— Кто этот человек и что он делает на моём корабле? — гневно спросила девица потупивших взор моряков.

Из толпы выскочил «дракон» и, поправляя на глазу повязку, заискивающе залепетал:

— Госпожа, мы спасли этого человека, вытащив его тело из океана. Он же отплатил нам за это чёрной неблагодарностью и устроил потасовку.

Всё то время, пока говорил, низкорослый подонок указывал на меня пальцем.

— Это правда? — холод, сквозивший во взгляде прекрасного капитана, проник мне в самое сердце.

Я учтиво поклонился и вежливо ответил:

— Если леди предпочитает верить этому жалкому червю, а не благородному воину — да будет так!

Очаровательные глаза полыхнули гневом:

— Я ещё не объявляла о своём решении! — девушка топнула ножкой и уже мягче добавила, — я всего лишь спросила…

С палубы поднялся отдышавшийся Эл:

— Госпожа, этот человек не виновен в возникновении свары. Признаюсь, что я, не разобравшись толком в происходящем, первым набросился на него и … был повержен в честном поединке, — Эл угрюмо смотрел в пол.

— Вот как? — голубые глаза с безмерным удивлением оглядели меня с ног до головы. Предводительница головорезов неожиданно выхватила рапиру и её остриём надавила на кадык «дракона», приперев его таким образом к стене надстройки.

— Так что же на самом деле произошло, Старс? — вкрадчиво спросила она мгновенно взмокшего недомерка.

Заикаясь и не сводя единственного глаза с клинка, упёршегося в его горло, пират поспешно затараторил:

— Госпожа, ловя рыбу для обеда, мы с Буфом увидели за бортом тело этого господина. Посчитав его мертвецом, мы решили — зачем добру пропадать и вытащили его на палубу. Кто же мог подумать, что парень живой … Осмотрев его одежду и вещи, мы подумали, что мертвецу они без надобности и попытались их снять… — Старс виновато опустил взгляд.

— Никчёмные стервятники! — нежные щёки девушки окрасились румянцем от стыда за свою команду. — Ещё раз я услышу о подобном — вы оба покойники! Убирайтесь на камбуз и не попадайтесь мне больше на глаза!

Проводив отщепенцев суровым взглядом, девушка вложила рапиру в ножны и в смущении обернулась ко мне:

— Сударь, я приношу Вам свои извинения за действия этих обормотов. Добро пожаловать на борт «Легенды»! Могу ли я оказать Вам какую-нибудь услугу в качестве компенсации за нанесённое оскорбление?

Я добродушно улыбнулся и ответил:

— Будем считать это недоразумение случайным, ведь, несмотря на мотивы, движущие вашими матросами, они, сами того не желая, спасли мне жизнь.

— Я не хочу, чтобы у Вас сложилось ложное мнение о моей команде. Мы — благородные пираты, а не шайка трусливых мародёров! — девушка гордо вскинула голову, встряхнув гривой роскошных волос.

— Учитывая исход инцидента, я ни в коей мере не сомневаюсь в этом. К тому же, я уверен, что столь очаровательное создание не может быть капитаном команды мерзавцев. Леди, могу я узнать Ваше имя?

Было заметно, что незнакомке пришёлся по душе мой комплимент. С лёгким смущением во взгляде она протянула для пожатия изящную руку:

— Капитан Лань!

Коснувшись губами протянутой руки, я представился:

— Алекс! Очень рад знакомству!

В глазах девушки промелькнуло недоумение и настороженность:

— «Алекс»? Это всё?! Не сочтите за неуважение, но, учитывая статус нашего корабля, такой ответ меня не удовлетворит! Могу я узнать, как Вы очутились здесь — в море, в полнейшем одиночестве? Я не заметила поблизости следов кораблекрушения.

Предугадав последующие вопросы, я поспешно ответил:

— Смею заверить Вас, капитан Лань, я — не шпион. В вашем мире я оказался, разыскивая своего без вести пропавшего сына.

Голубые глаза округлились, а тонкие брови удивлённо взметнулись вверх:

— Вы хотите сказать, что прибыли в Таол из какого-то другого мира?! — Лань на миг задумалась, словно припоминая какую-то давно забытую историю. — Постойте…. Однажды, будучи ещё совсем девчонкой, я слышала историю о путешественнике из другого мира, но считала её лишь сказкой. Хотя, события, сопровождавшие появление этих слухов, были отнюдь не выдумкой.

— Лань, не откажите мне в любезности и опишите эти события! — я немедленно заинтересовался подробностями местного фольклора.

— Знаете, Алекс… — девушка болезненно нахмурила красивые брови, — боюсь, что сейчас я не вспомню в деталях всё происходившее в ту далёкую пору. Давайте побеседуем об этом позже — я приглашаю Вас отобедать в моей компании. Тодс — мой помощник — покажет Вам Вашу каюту, а спустя час-полтора проводит Вас ко мне.

Я с благодарностью поклонился и последовал за Тодсом, сделавшим приглашающий знак рукой. Внезапно дорогу нам преградил смущённый Эл. В честном и открытом взгляде гиганта читалось чувство вины.

— Алекс, не держи на меня зла. Я неверно истолковал происходящее, вступившись за парочку придурков, — с неестественной для такого бугая застенчивой улыбкой Эл протянул руку в знак примирения.

— Забудь, Эл, ерунда. Я даже благодарен тебе за небольшую разминку — давно не фехтовал, — я улыбнулся и пожал крепкую ладонь здоровяка.

— Ты это называешь лёгкой разминкой?! — Эл восхищённо сверкнул зубами. — Парень, тебе придётся преподать мне пару уроков!

— Без проблем, Эл.

— Ловлю на слове! — гигант хлопнул меня по плечу и вернулся к своим делам.

Умывшись и переодевшись в костюм, подобранный для меня Тодсом, я размышлял в своей каюте над тем, как убедить очаровательную хозяйку «Легенды» повернуть судно в нужном мне направлении. Наметив кое-какой план действий, я нацепил ремни ножен, а рюкзак с Оком Яндра спрятал подальше от людских глаз. В дверь осторожно постучали, и на пороге возник исполнительный Тодс:

— Алекс, госпожа Лань ожидает Вас в своей каюте.

— Благодарю, Тодс, — я поднялся с койки. — Не буду заставлять вашего капитана ждать себя.

Войдя в каюту капитана, я отметил, что здесь, в отличие от остальных помещений на корабле, угадывается присутствие женщины, столь необычное для типичных предубеждений моряков. Несмотря на крутость нрава и завидное самообладание, так необходимые для управления бандой головорезов, Лань не могла отказать себе в слабостях, присущих лишь женщине. Чуть кокетливые шторки, закрывающие иллюминаторы, полочка с приятно пахнущими склянками, искусно вышитый ковёр с изображением какого-то мягкого пушистого таольского зверя — всё указывало на то, что в этом помещении проживает отнюдь не свирепый морской волк, а юная и прекрасная девушка. Все эти женские финтифлюшки удивительным образом сочетались с грозной коллекцией холодного оружия, украшавшей стены каюты. Было очевидно, что эта юная милая леди неплохо разбиралась в оружии и была великолепной фехтовальщицей. Сама хозяйка каюты предстала передо мной, к моему великому удивлению, не в строгом наряде грозной амазонки, а в изысканном вечернем платье, выгодно подчёркивающем великолепную фигуру. Шикарные волосы были уложены в высокую элегантную причёску, а длинную изящную шею украшало жемчужное ожерелье. Суровый и решительный капитан пиратского корабля превратился в ослепительную сказочную принцессу.

Видя моё замешательство, Лань довольно улыбнулась и жестом пригласила к уставленному яствами столику:

— Прошу Вас, Алекс, присоединиться к моей скромной трапезе.

— Леди, я приятно поражён переменой в Вашем облике, хотя образ гордой воительницы Вам как нельзя к лицу! Что же касается «скромной трапезы», то не представляю себе, на какую наживку вы наловили в море все эти деликатесы.

— Пару дней назад один из торговых кораблей щедро поделился с нами творениями своего шеф-повара, — озорно сверкнула глазами моя собеседница. — С их стороны это было так мило, особенно — в преддверии появления столь благородного гостя, — Лань не выдержала и расхохоталась.

Обед прошёл в тёплой и дружественной обстановке. Лань очаровала меня своей непосредственностью и чувством юмора, рассказывая о прелестях пиратской жизни. Наконец, разлив весьма недурное вино в бокалы, я напомнил капитану о нашем разговоре, произошедшем на палубе. Весёлый блеск в глазах девушки сменился невыразимой печалью, а прекрасные лепестки губ сложились в мрачную усмешку.

— Прошу прощения, Алекс, — извинилась Лань, видимо уловив мою реакцию на произошедшую в ней перемену. — Вся эта история совпадает по времени с событиями, перевернувшими мою жизнь.

Лань пригубила свой бокал и, вздохнув, поведала свою историю:

— Не подумайте, что я с рождения скитаюсь по морям. Нет, я родилась на острове, в семье уважаемого кораблестроителя. Мой отец — Танат, был очень хорошим и добрым человеком. Несмотря на то, что корабли, спущенные с его верфи, считались лучшими в Таоле, он практически за бесценок отдавал их морякам, вынужденным всю свою жизнь проводить в бурных волнах океана. Эти бедняги только тем и занимались, что добывали на рифах вблизи островов драгоценные камни, чтобы затем отдать их в обмен на пищу и необходимые для жизни товары, да ещё на лес, из которого мой отец строил для них корабли. Жирующие островные бароны, всем заправляющие на суше, по ничтожной цене принимали у бедных моряков камни поистине колоссальной стоимости, зная, что несчастным оборванцам больше не к кому обратиться, чтобы сбыть свой товар. Поэтому, мой отец с жалостью относился к искателям камней и, как мог, помогал им.

Я была ещё пятилетней девчонкой, когда мой старший брат — Эдам влюбился в дочь барона Дейгеля — самого скупого и безжалостного богача в Таоле. Девушка отвечала Эдаму взаимностью, но её отец, узнав о привязанности своей дочери, послал отряд воинов для наказания наглеца, посмевшего возжелать его неприкосновенное чадо. Солдаты Дейгеля без всякого суда и следствия повесили Эдама, сожгли наш дом и судостроительную верфь. Мать не перенесла расправы над сыном и умерла от разрыва сердца. Собрав преданных друзей, мой отец сел на чудом уцелевший при пожаре корабль и уплыл в океан. Мстя за смерть жены и сына, этот достойный и благородный человек грабил и сжигал корабли купцов — поверенных Дейгеля. На примере моего отца многие безжалостно обираемые и угнетаемые бароном моряки стали пиратами. Вот так и я с пяти лет сопровождала отца в морских путешествиях. Кукол мне заменили кинжалы и шпаги, а уют домашнего очага — бурные волны океана и скрип палубы.

Лань вздохнула и, украдкой вытерев слезу, сбежавшую по щеке, печально улыбнулась.

— Простите, Алекс, я отвлеклась от темы, интересующей Вас. Так вот, в те давние времена моряки становились свидетелями невиданных прежде явлений. То были, скажем так, довольно странные грозовые облака — они были кроваво-красного цвета. Некоторые морские бродяги божились, будто видели средь них человека на огнедышащем звере. Поговаривали тек же, что приносились эти тучи из какого-то другого мира, так как возникали они внезапно, словно из ниоткуда.

Увидев, как потемнели мои глаза и сжались кулаки, Лань осторожно спросила:

— Я вижу, мой рассказ напомнил Вам о чём-то?

— Да, мой многоуважаемый капитан, — кивнул я, скрипнув зубами. — Именно этот ублюдок, разъезжающий по Вселенной на грозовой туче, похитил моего сына. Я найду его, во что бы то ни стало, и вышибу из него дух!

— Я тоже с детских лет мечтаю об этом, но, боюсь, что ни мне, ни Вам это не под силу — этот человек, или полубог, всесилен! Однажды, когда, покинув родные берега, мы уже около года скитались по просторам океана, наш корабль начал преследование одного торгового судна. В пылу погони мы не заметили, как оказались вблизи Катара — чудовищной бездны посреди океана. Множество кораблей погибло, случайно угодив в объятия этого огромного водоворота. Хотя никто не возвращался из бездны живым, много противоречивых слухов ходит о том, что находится в глубине этой пропасти. Одни говорят, что Катар — это переход в другой мир, другие — что это прямая дорога в ад. Не знаю, чем пропасть является на самом деле, но расскажу Вам о том, что я видела собственными глазами.

Так вот, преследуя корабль купца, мы запоздало заметили, что оказались в тех водах, которые обычно обходили стороной. Тому виной стали надвигающиеся сумерки, стремительно ухудшавшие видимость. Преследуемые, видимо от страха, неслись вперёд очертя голову, пока не попали в полосу густой пены, окружающую водоворот. В ту же минуту нашего слуха достиг рёв огромной воронки. Отец приказал немедленно разворачивать судно. Внезапно над ночным океаном разразилась ужасающая гроза, незаметно подкравшаяся к нам в наступающей ночи. Шквальный ветер бешеными порывами бросал наш корабль из стороны в сторону, но нам всё— же удалось избежать встречи с Катаром. Вспышки бесчисленных молний освещали бушующий океан, и в эти короткие мгновения мы успели заметить, что преследуемый корабль стал пленником водоворота. Нам же оставалось лишь наблюдать за происходящим. Спустив паруса, матросы боролись с гигантскими волнами, умело лавируя меж ними. Взлетев на гребень очередного вала, мы увидели, как водоворот захватил и с огромной скоростью понёс по своим виткам нашу добычу. Мачты торгового корабля ещё какое-то время мелькали над поверхностью океана, а затем исчезали вовсе. Отец молился, благодаря богов за то, что избавили нас от неминуемой гибели. Я наблюдала происходящее из окна каюты, сжавшись в комок и переживая за судьбу отца и его подчинённых, которые уже несколько часов кряду боролись с разбушевавшейся стихией. Вскоре буря начала стихать, и уже через час поверхность океана была такой гладкой, что было непонятно — где усыпанное звёздами ночное небо, а где — его отражение. Лишь вдалеке — там, где притаился невидимый с корабля Катар, виднелись белёсые буруны пены.

Стоя на палубе, отец и несколько моряков устало переводили дух, когда над морем разлилось голубое сияние. Этот волшебный свет, озаривший просторы ночного океана на многие мили вокруг, исходил из жадного зева Катара. Мне всё происходящее казалось красивым сказочным сном. Очарованная зрелищем, я хотела бежать к отцу и его товарищам, стоявшим в изумлении, когда из недр океанской пропасти ударил мощный фонтан ослепительно-голубого пламени. Стало светло, как днём. Голубые всполохи фантастическими отблесками отразились на гладкой, как зеркало, поверхности океана. Столб голубого огня вырос на несколько сотен метров над поверхностью океана. Из окна каюты я разглядела, что этот фонтан поднял вверх седого человека, который, словно бог моря, взмахами рук повелевал и манипулировал чудом природы, вознёсшим его над океаном. Проделав несколько пасов руками, он, подобно озорному ребёнку, играющему со стихией, вздыбил под собой море и послал в нашу сторону огромную волну, вливая в неё силу волшебного фонтана. Не в силах отвести взгляд, я с ужасом наблюдала за тем, как чудовищная волна вырастала над нашим кораблём, казавшимся рядом с ней жалким насекомым. Стоявшие на палубе моряки в страхе бросились врассыпную, стараясь хоть как-то закрепиться на палубе. Я спрятала лицо в ладони за секунду до того, как волна накрыла корабль. Последовал удар неимоверной силы, грозивший уничтожить судно, подобно тому, как огромный валун давит скорлупу ореха. Но, к моему удивлению, наш корабль выстоял и даже не перевернулся — судостроители, работавшие под началом моего отца, сделали его на славу. Я в панике выбежала из каюты, ища глазами отца, но палуба была пустой. Страшная волна смыла за борт капитана и шестерых матросов. В слезах я перебегала от одного борта к другому, зовя отца, но ответом мне служило лишь полное безмолвие. Сияющий фонтан исчез, а над Катаром висела багровая туча, которая через минуту внезапно пропала, разразившись напоследок вспышками молний. Так погиб мой отец — первый в Таоле капитан пиратского корабля. Ужасного путешественника на грозовой туче с тех пор никто больше не видел.

— Вы хотите сказать, что всё это произошло давным-давно, и с тех пор этот тип больше не появлялся в Таоле?! — в великом изумлении произнёс я.

— Да, Алекс, с тех пор минуло уже двадцать лет. Всё это время я молила богов, чтобы они дали мне хотя бы один-единственный шанс отомстить убийце моего отца. Самым страшным во всей этой истории было то, что отец погиб ни за что — человек, убивший его, всего лишь развлекался, играя своей силой. И вот, вчера я наконец-то увидела на горизонте знакомую тучу, которая снилась мне в кошмарах двадцать лет. На всех парусах, с готовыми к бою орудиями, наш корабль устремился навстречу заклятому врагу, но, прибыв на место, мы застали лишь раскат грома и чистое небо! — Лань ударила ладонью по столу.

— Этот раскат был отзвуком удара, чуть было не отправивший меня на корм рыбам, — усмехнулся я. — Но вы спасли меня и тем самым, хотя бы косвенно, но отомстили неприятелю. Поверьте, я найду этого маньяка, и теперь у меня появится лишний повод развеять его прах по ветру.

Лань с сомнением посмотрела на меня:

— Но что мы — простые смертные — можем противопоставить могуществу этого сверхчеловека!

— Я что-нибудь придумаю, — заверил я девушку. — В свете того, что мы оказались союзниками, я хотел бы попросить Вас об одной услуге — отвезите меня к Катару.

После моих слов девушка задумалась, нервно постукивая пальцами по столу.

— Простите, но зачем Вам это? — спросила Лань после минутного замешательства. — Вы погибнете в этой бездне. Не буду скрывать, что и для нас это небезопасно. Два дня назад мы разграбили и потопили самый крупный торговый корабль, принадлежавший барону Дейгелю. Со времён образования пиратского братства минуло уже двадцать лет — с тех пор жители островов предприняли кое-какие меры для борьбы с морскими бродягами. Множество патрульных кораблей бороздит теперь моря вблизи торговых путей. Но кроме этого существует ещё одна проблема, которая, боюсь, будет пострашней, чем встреча с патрулём — мы на территории Чёрного капитана, — произнося последние слова, Лань понизила голос до шёпота.

— Это ещё что за перец? — улыбнулся я.

— Чёрный капитан — это самый выдающийся пират в истории Таола. Даже хорошо оснащённые патрульные корабли избегают встречи с ним. Говорят, что он благороден и справедлив, но без жалости относится к врагам и тем, кто нарушает границы его владений.

— А как же братство пиратов и всё такое? — удивился я.

— После гибели моего отца, объединившего капитанов пиратских кораблей, братство распалось. Воды Таола были разделены на территории, принадлежащие отныне различным кланам. По негласным морским законам нарушитель границ оказывается в полной и безраздельной власти владельца вод, — девушка безнадёжно покачала головой. — С моей стороны было безрассудно вторгаться во владения Чёрного капитана, но я хотела лишний раз отомстить ненавистному барону, поэтому подвергла такому риску свою команду. Благодаря полосе штиля мы и так уже слишком долго находимся во враждебных водах.

— То есть — я попросил о невозможном? — усмехнулся я, заглядывая в бездонные голубые глаза.

Лань смущённо отвела взгляд и ответила, тщательно подбирая слова:

— Алекс, не сочтите за трусость, но я не хочу далее подвергать такому риску членов своей команды. Тем более что, даже согласись я на Ваше предложение, мы не сможем отправиться к Катару в ближайшее время. Чёртов штиль! — Лань вновь раздражённо ударила по столу.

Я с минуту подумал и ласково произнёс, пытаясь выглядеть как можно убедительнее:

— Мой очаровательный капитан, а что, если я обеспечу вам попутный ветер в обе стороны нашего путешествия? Надеюсь так же, что смогу локализовать возможный конфликт с любым противником, будь то патруль или Чёрный капитан.

Изумлению девушки не было предела:

— Кто вы, чтобы говорить подобные вещи?!

— Скажем так, я — добрый волшебник из сказок, которыми Вы наверняка в детстве увлекались, — я хитро подмигнул ошарашенной Лани.

Не сводя с меня недоверчивого взгляда, девушка на минуту погрузилась в размышления, а затем решительно кивнула, ехидно усмехнувшись:

— Будь по-вашему, если через пять минут Вы докажете, что не бросаете слов на ветер!

Я поднялся из-за стола и, галантно уступая хозяйке корабля дорогу, сделал приглашающий знак рукой:

— Прошу Вас, юная госпожа.

Мы вышли из каюты. Страдающие от вынужденного безделья матросы развлекались тем, что разглядывали крупную перламутровую рыбину, выловленную опальным Буфом, тут же юркнувшим в трюм при виде хозяйки.

— Внимание всем! — громко произнесла Лань. — Я пообещала этому человеку, что наш корабль доставит его к Катару, — глаза моряков изумлённо полезли из орбит, едва они услышали заявление своего капитана. Для всех это было равносильно самоубийству. — Но, — хитро улыбнулась Лань, — мы сделаем это лишь после того, как уважаемый гость наполнит наши паруса попутным ветром.

Послышались ядовитые смешки, тут же переросшие в оглушительный хохот. Держась за бока от смеха, ко мне подошёл Эл и хлопнул меня по плечу:

— Алекс, ты видно хлебнул за обедом лишнего! Ветра не будет ещё с неделю — поверь опытному мореходу.

— Раз так, то вам нечего опасаться! — добродушно улыбнулся я.

Взглянув на безоблачное небо, я закрыл глаза и мысленно коснулся силовых линий, идущих сквозь пространство Таола от Зеркала. Мощь источника мгновенно отозвалась на мой посыл, и я узрел полную картину передвижения воздушных масс Таола. Настроив линии так, чтобы воздействовать на воздушные потоки, я направил силу источника на изменение их движения. На всё дело ушло не более двух минут. Ехидные замечания, сопровождавшие мои действия, мгновенно прекратились, когда паруса наполнились свежим бризом, направившим судно на северо-запад — туда, откуда неслись мощные импульсы Фонтана.

Смотря в небо, и не веря собственным глазам, команда угрюмо и потрясённо молчала. Лань грустно улыбнулась и коснулась моей руки:

— Я не отказываюсь от данного мною слова. Будем надеяться, что при встрече с возможным противником Ваши обещания не потеряют своей правдивости.

Я открыто посмотрел в бездонную синеву её глаз:

— Уверяю Вас, Лань, что сделаю всё возможное для защиты вашего корабля и команды. Сколько плыть до Катара?

— Думаю, что при попутном ветре, который Вы нам обеспечили, мы достигнем бездны к завтрашнему закату, — Лань рассмеялась. — Только не говорите, что попросите направить корабль в Катар — матросы этого не перенесут!

— Боже, упаси! Мне будет достаточно выделенной Вами шлюпки.

— И всё-таки, что Вы собираетесь там делать? Неужели Вы и в самом деле последуете в бездну? — Лань с тревогой заглянула в мои глаза.

— Увы, моя леди, это необходимо, — вздохнул я. — Но не печальтесь, я бывал в передрягах и покруче.

Девушка задумчиво посмотрела на меня и, отвернувшись, украдкой смахнула набежавшую слезу.

— Я рада, что могу оказать Вам помощь в противостоянии этому выродку. Если Вы сумеете отомстить за смерть моего отца — я и моя команда будем перед Вами в неоплатном долгу.

— Ну что Вы, Лань, у меня достаточно и своих причин, чтобы поквитаться с этим засранцем!

Наш корабль на всех парусах летел навстречу ужасающей океанской бездне, в глубинах которой находился неисчерпаемый источник энергии. Вернувшись в свою каюту, я растянулся на узкой койке, размышляя о положении дел на пока что незримом поле битвы вселенского масштаба. Со слов Лани выходило, что со времени покорения маньяком Фонтана минуло ни много, ни мало — двадцать лет. Следовательно, он либо овладел силой этого источника задолго до того, как появился в Энноре и похитил моего сына, либо — в Таоле неимоверно быстро бежит время.

Меня очень обеспокоили слова неприятеля о том, что мой сын пропал, и хотя он утверждал, что принц Алекс мёртв, у меня не было причин доверять словам ублюдка. Я твёрдо знал, что мой сын жив, и эта уверенность ощущалась не только на интуитивном уровне. Благодаря новым возможностям, которые мне предоставило Зеркало, я научился вещам, которые ранее мне были неподвластны. Теперь я зачастую мог угадать мысли людей, даже не затрачивая времени на анализ их поведения, мимики и жестов. Более того — я мог предсказать их реакцию на мои слова и действия заранее. Кроме ощущения того, что мой сын жив, я предчувствовал и нашу скорую встречу с ним. Конечно, ясновидящим я не стал, но кое-какие способности в этой области Зеркало предоставило своему посвящённому.

Помнится, Думм говорил о неизбежности катастрофы при условии овладения маньяком мощью хотя бы двух источников. Узнав, что противник уже стал посвящённым Фонтана, я искренне недоумевал по поводу того, что он не начал играть этими силами всерьёз. Выходило, что мудрый дервиш ошибался — маньяк уже обрёл власть над двумя энергетическими центрами, а конец света до сих пор не наступил.

«В общем так: Вселенная пока что в целости и сохранности, я движусь навстречу Фонтану — в целом, всё не так и плохо!» — подвёл я итог своим размышлениям.

Остаток дня я провёл, общаясь с командой «Легенды». Едва я вновь появился на палубе, здоровяк Эл напомнил мне об обещанном уроке фехтования. Оказалось, что и мне есть чему поучиться у этого великолепного бойца — о существовании некоторых, не совсем честных приёмов, я узнал впервые. Эл, довольный тем, что смог расширить арсенал моих познаний в области владения холодным оружием, был счастлив, как ребёнок.

Отчаянные пираты, казавшиеся на первый взгляд бандой беспринципных головорезов, предстали передо мной совершенно в ином свете. Бесхитростные и прямодушные, они честно боролись за право существования в этом мире, лучшие территории которого достались бесчестным и подлым людям. Общаясь с моряками, я словно вновь оказался в сплочённом и малочисленном коллективе своей роты, в бытность моей службы в рядах вооружённых сил там, на далёкой Земле. Даже подловатый и трусливый Старс каким-то непонятным образом вписывался в рамки этой большой семьи, в которой, как говорят — не без урода. Стараясь загладить свою вину, одноглазый подхалим принёс нам с Элом по кружке кислого вина, за что был награждён снисходительным дружеским пинком. Очаровательно улыбнувшись во все четыре зуба, недомерок исчез из поля нашего зрения.

Когда красный диск солнца начал клониться к закату, погружаясь в темнеющие воды океана, на палубу вышла хозяйка корабля. Девушка вновь была в наряде бравого капитана. Сказочная принцесса исчезла, уступив место строгому предводителю команды пиратов. Отдав распоряжения заступившей на ночь вахте и пожелав мне доброй ночи, Лань удалилась. Ответив на это пожелание, я тоже направился к себе в каюту, где, с полчаса поворочавшись, заснул здоровым богатырским сном. Морской воздух и энергия Зеркала свели на нет все последствия страшного удара молнии маньяка.

Проснулся я от чувства смутного беспокойства. На палубе были слышны сдавленные крики и глухая возня. Бесшумно одевшись и освободив Утренний Луч из ножен, я приоткрыл дверь каюты. В ночном океане не было видно ни зги, во мраке угадывались лишь беззвучные передвижения снующих по палубе людей. С помощью сил Зеркала я, словно через прибор ночного видения, рассмотрел происходящее на корабле: нёсшие ночную вахту моряки были обезоружены и скручены людьми, высадившимися на палубу нашего корабля с галеона, стоявшего борт о борт с «Легендой» и оснащённого чёрными парусами. Корабль противника чуть ли не вдвое превосходил размерами быстроходное судно Лани. Оставалось только догадываться, каким мастерством судовождения и боевой закалкой обладал противник, чтобы так бесшумно подкрасться в полном мраке и обезвредить часовых.

Я заметил, что справа приоткрылась дверь и на палубу крадучись выскользнула Лань с обнажённым клинком в руке. Не успел я её перехватить, как она, скользя по палубе с грацией дикой пантеры, подкралась к ближайшему противнику и оглушила его эфесом своей рапиры. Получив столь мощный удар, захватчик кулём свалился рядом со связанным Элом. Невольно я позавидовал кошачьему зрению Лани, которая без всякой магии ориентировалась во мраке ночи. Одним движением девушка перерезала путы, стягивающие руки гиганта. Помотав головой, здоровяк поднял упавший клинок пришельца и осторожно встал на ноги. Шёпотом предупредив друзей о своём присутствии, я мгновенно оказался рядом с ними. Спина к спине мы заняли круговую оборону. В этот момент по трапу, спущенному с галеона, сошёл высокий статный человек в окружении бойцов с обнажёнными клинками.

— Свет! — коротко приказал незнакомец.

Приказание было немедленно исполнено, и пламя зажжённых факелов осветило связанных часовых, людей, обезоруживших их и наше трио, ощетинившееся холодной сталью. Из-под капюшона, скрывавшего лицо Чёрного капитана, раздался приглушённый смешок.

— Так-так. Кого мы имеем честь лицезреть! Капитан Лань, я много слышал о Вас, но не было случая лично засвидетельствовать своё почтение,? пират учтиво поклонился.

— Не скажу, что приятно удивлена встречей с Вами, Чёрный капитан, — с холодной вежливостью ответила девушка, нервно поигрывая рапирой. — Если Вы хотели всего лишь познакомиться, то для этого не нужно было подкрадываться в ночи и нападать на моих людей!

— Заметьте, Лань, не я нарушил границы! — грозно произнёс пират. — Теперь, следуя нашим законам, я могу сделать с вашими людьми и кораблём всё, что мне только заблагорассудится. Не в Ваших интересах высказывать мне какие-либо претензии. Я чту морской кодекс, в отличие от некоторых взбалмошных девчонок!

Последние слова разъярили юную предводительницу пиратов. Словно тигрица, она шагнула навстречу Чёрному капитану, грозно направив в его сторону остриё рапиры:

— Я не собираюсь отчитываться в своих действиях перед Вами! Освободите моих людей — они всего лишь выполняли приказы. Если Вам так уж необходимо самоутвердиться на Вашей территории — скрестите шпагу со мной!

Молниеносным движением выхватив клинок, Чёрный капитан выбил оружие Лани у неё из руки.

— Я не дерусь с женщинами! — с негодованием ответил он, отбрасывая ногой упавшую рапиру девушки.

Я выступил вперёд, загородив своим телом капитана «Легенды»:

— Тогда Вы, наверное, не откажете в поединке мне? Тем более что перед Вами — истинный виновник вторжения нашего корабля на Вашу территорию, — я отсалютовал Чёрному капитану Утренним Лучом, со свистом рассекшим воздух.

В тени капюшона сверкнула улыбка:

— Вот это дело! — ответил пират и сделал шаг навстречу, приняв боевую позицию.

Я шагнул в освещённый факелами круг, приготовившись к отражению атаки. Едва свет пламени упал на моё лицо, пират опустил клинок и застыл, словно парализованный.

— В чём дело, капитан? — ехидно осведомился я, — Я тоже не подхожу Вам в качестве соперника по каким-либо критериям?

Ни слова не говоря, Чёрный капитан отбросил в сторону своё оружие и медленно снял капюшон, закрывавший лицо. Молодой мужчина, лет двадцати пяти, с красивым волевым лицом, смотрел на меня так, будто увидел привидение.

— Чёрт возьми, не может быть! — сдавленно произнёс он. — Ты…Вы не узнаёте меня?

Я недоумённо смотрел на парня, теряясь в догадках и перебирая в памяти тысячи лиц, когда-либо виденных мной, пока взгляд мой не упал на золотой медальон, висевший на мускулистой груди пирата. Сердце моё неистово забилось, дыхание перехватило — ведь именно эту безделицу я подарил Сане на пятый День рождения. По моему заказу придворный ювелир изготовил медальон с изображением герба Эннора. Ошибки быть не могло — этлан, восседающий на вершине Торна, красовался на груди моего противника!

— Где ты взял эту вещь?! — с яростью вскричал я, подцепив медальон остриём Луча.

Возглас, полный отчаяния, сорвался с губ капитана:

— Отец, это же я!

Стоявший рядом Эл поперхнулся, а Лань изумлённо присвистнула. Меня точно обухом по голове хватило! Не в силах произнести ни слова, я схватил парня за плечи и развернул его к свету. Карие глаза, до боли напоминающие мои, светились от счастья. Густые тёмные брови — точная копия моих же, удивлённо взметнулись вверх, лишь этим выдавая всю глубину внутренних переживаний грозного пирата. И как я раньше не догадался, что парень — точная копия меня, лет семь-восемь назад!

— Ну, здравствуй, потеряшка! — обнял я Чёрного капитана. — Мой сын, господа! — представил я Саню морякам, потрясённым столь неожиданной встречей.

Радостный боевой клич огласил палубы обоих кораблей. Пираты сотрясали оружием и оглушительным залихватским свистом приветствовали знаменательное событие, свидетелями которого им довелось стать. Я же изумлённо, бессознательно копируя столь характерный для Дарта жест, почесал голову, всё ещё сомневаясь в реальности происходящего. Да, временные потоки сыграли со мной злую шутку: всего лишь несколько дней назад у меня похитили пятилетнего ребёнка, а сегодня я вновь обрёл его — уже в облике взрослого мужчины, сделавшего успешную карьеру пирата. Кому расскажи — не поверят! Радуясь нашему воссоединению, я с вполне естественной долей грусти отметил тот факт, что уже не испытаю тех маленьких, но очень значительных радостей, наблюдая, как мой сын делает первые шаги на опасном и полном неожиданностей пути настоящего мужчины. Тем не менее, я с гордостью смотрел на своего сына, не без основания считая тот факт, что из маленького сорванца вырос столь грозный и благородный воин, отчасти и своей заслугой — на первых порах пацану было с кого брать пример! Как бы то ни было — маньяк ещё ответит мне за свои грязные деяния! И тут я с ужасом подумал о том, что скажет мне моя дорогая жёнушка, лишившаяся прелестей воспитания сына. От этой мысли мне стало довольно неуютно средь безудержного всеобщего веселья, но, взглянув на красавца-сына, я решил, что любимая с лихвой реализует свои материнские чувства, лелея долгожданную дочурку.

— Отец, — радостно улыбался Саня, — за двадцать лет ты ничуть не изменился! Как тебе удаются подобные вещи?!

Я заметил любопытный взгляд Лани, которую, по всей видимости, тоже весьма интересовал этот вопрос.

— Зато ты немного переборщил с акселерацией! — проворчал я. — Мать нас обоих убьёт!

После этого я попытался растолковать молодым капитанам кое-какие тонкости устройства мироздания.

— Стало быть, вы расстались несколько дней назад?! — удивлённо распахнула свои бездонные синие глаза хозяйка «Легенды».

— Для меня это произошло много лет назад, — грустно обронил Чёрный капитан, весьма подозрительно шмыгнув носом.

— Саня, главное — что я всё-таки нашёл тебя! — я хлопнул сына по крепкому плечу. — И хотя мне не довелось воспитывать тебя в духе мужества и благородства, я вижу, что ты и сам во многом преуспел. Я горжусь тем, что у меня вырос такой сын, которого уважают и боевые товарищи, и враги!

— Кстати, о врагах… — заметил Чёрный капитан. — На днях одно пиратское судно потопило некий торговый корабль…, — сын выразительно посмотрел на Лань. — В свете произошедшего нам в самом скором времени следует ожидать гостей.

— Этот корабль принадлежал моему заклятому врагу! — не моргнув глазом, ответила девушка, с вызовом посмотрев на грозного капитана. — Именно поэтому мой корабль оказался на вашей территории.

— Ввиду того, что мы и дальше собираемся пребывать в здешних водах, — примирительно вмешался я в разговор капитанов, — не будем перепираться, а приготовимся к встрече с возможным противником.

— Отец, разумно ли это?! — воскликнул Саня. — В последнее время боевые корабли островитян не ходят поодиночке. Патрули перестали исполнять роль пугала — сейчас это вполне реальная угроза. Даже несмотря на то, что в нашем распоряжении сейчас две боевые единицы, — сын многозначительно глянул на Лань, — я поостерёгся бы встречи с островитянами. На днях мы повстречали в морских просторах судно старика Рагнора. За кружкой вина этот шельма проболтался мне о том, что этот район бороздит сейчас чуть ли не армада патрульных кораблей. Старый контрабандист сам в довольно сносных отношениях с Дейгелем, но сейчас и он ведёт себя весьма странно — без конца испуганно поёживается, «прочёсывая» своим единственным глазом просторы океана.

— Но с нами же грозный Чёрный капитан, — с улыбкой произнёс я и ткнул сына в бок,? зловещий корабль которого обходят стороной презренные шакалы с островов! Саня, — уже серьёзно добавил я, заметив, что сын приготовился возразить мне, — любой ценой я должен достигнуть Катара.

Радость от встречи померкла в глазах Чёрного капитана, когда он услышал мои последние слова.

— Отец, ты погибнешь там, — глухо обронил он. — Никто не возвращался живым из бездонной пасти Катара!

— Ну почему же! Я слышал о таком человеке, — я взглянул на Лань. — Вот, капитан Лань не даст мне соврать, — девушка грустно кивнула в ответ. — Лань, простите меня за то, что невольно напомнил Вам хронику тех печальных событий, — извинился я.

— Ничего, Алекс, — ответила девушка, — я ни на миг не забывала всего этого и не успокоюсь, пока не отомщу этому выродку!

— Раз уж всем теперь не до сна, — прервал я невесёлые думы девушки, — я предлагаю продолжить разговор в каюте Чёрного капитана. — Ну что, сын, — подтолкнул я Саню, — веди в гости!

Оба капитана, отдав распоряжения членам своих команд, братавшихся во время нашего разговора, — держать курс на Катар, учтиво поклонились друг другу, скрепив этим образовавшийся альянс.

— Добро пожаловать на борт «Призрака»! — сын гостеприимно пригласил нас к трапу.

Едва мы поднялись на борт галеона, трап был убран, а пираты, беспрекословно повинуясь приказам Чёрного капитана, заняли свои посты. «Легенда» вслед за «Призраком» продолжила свой путь к морской бездне, манящей меня пульсациями своей мощи.

Когда мы расположились в просторной и обставленной с изысканной роскошью каюте капитана Алекса, сын попросил меня пояснить слова насчёт человека, побывавшего в Катаре.

— Саня, — усмехнулся я, — он до боли тебе знаком — ведь именно с его подачи ты оказался в этом мире.

— Что?! — глаза Чёрного капитана потемнели. — Лань, прошу Вас, расскажите мне эту историю!

Девушка вздохнула и вкратце поведала моему сыну о трагических событиях, лишивших её самого дорого человека. От меня не укрылось то, что сын был очарован девушкой — всё время, пока Лань говорила, Саня не сводил с неё восхищённых глаз. После того, как Лань закончила своё повествование, мой сын с жаром схватил её ручку:

— Леди, как я Вас понимаю! Ведь и меня этот человек лишил всего. Клянусь, что отомщу ему за смерть Вашего отца! — сын нежно поцеловал белоснежную ручку, хозяйка которой залилась неестественным для пирата румянцем стыдливости.

«Ого! — подумал я. — Мой сын и правда стал взрослым»

— Не хочу вас обоих огорчать, — прервал я клятвенные уверения молодёжи, — но разбираться с маньяком я буду один на один. Не спорьте! — предупредил я поток возмущения, готовый сорваться с уст капитанов, — У вас для этого нет ни информации, ни возможностей. Но, — я решил хоть чем-то успокоить молодые и горячие сердца, — без вашей помощи и поддержки мне в этом деле не обойтись. А теперь, сын, прошу — расскажи, как ты жил всё это время, — сменил я тему разговора.

Капитан «Призрака» на несколько мгновений погрузился в воспоминания и, грустно улыбнувшись, начал свой рассказ.

— Как ты, наверно, помнишь, хозяин грозовой тучи упрятал меня в мешок, притороченный к седлу. Не скрою, что я был в тот момент чрезвычайно перепуган, но всё-же не утратил связи с реальностью. Я хорошо расслышал слова маньяка о том, что он позволил тебе лично явиться за мной. Это вселило в меня надежду на то, что вскоре я не умру. Я знал, что ты придёшь за мной, и злодею не поздоровится. Потом ваш диалог прекратился, и я осознал, что захватчик уносит меня неведомо куда. Сквозь ткань мешка я явственно ощущал порывы сумасшедшего ветра и жар тела ужасного зверя, на котором мы летели сквозь пространство. Громовые раскаты не затихали ни на минуту, и с каждым мгновением я ощущал нарастание слепого панического страха, грозившего охватить всё моё существо. Слёзы душили меня, а непередаваемая тоска попавшего в смертельный капкан животного, словно тисками, сжимала моё сердце. Наконец, решив, что подвывать, сидя в ловушке, бесполезно, я принялся обследовать ткань мешка. Оказалось, что она была не такой уж и плотной, как мне это показалось вначале, — временами я видел всполохи сверкающих вокруг молний. Спустя некоторое время я нашёл-таки небольшую прореху, в которую смог просунуть палец. Решив не останавливаться на достигнутом, я принялся рыться по карманам, ища, чем бы увеличить дыру в мешке. Рука моя наткнулась на кусочек цветного стекла, завалившегося за подкладку. Помню, раньше у меня была целая пригоршня таких стекляшек — я любил смотреть сквозь них на окружающий мир. Спустя час или два мне удалось расширить дыру настолько, что я смог просунуть в неё голову. Едва я это осуществил, волосы зашевелились у меня на голове — мы неслись на огромной высоте в гуще чёрно-багровых облаков, непрестанно извергавших вспышки молний, тут же сменяющихся оглушительными громовыми раскатами. Взглянув вверх, я увидел перед собой широкую спину похитителя. В его могучей руке был тот самый хлыст, с помощью которого он вырвал меня из седла Тайсона. Видимо, маньяк спешил, так как устрашающего вида плеть неустанно стегала взмыленную огненной пеной спину чудовища, высекая из неё снопы рубиновых искр. Время шло, а я никак не мог решиться на побег — при одном взгляде на мелькающую сквозь прорехи в облаках далёкую поверхность земли сердце моё замирало, а к горлу подкатывался приступ тошноты. Не знаю, сколько бы я ещё колебался подобным образом, если бы голова всадника не начала поворачиваться в мою сторону. Очевидно, он хотел проверить — на месте ли его драгоценная добыча. Видя, как его рука, с широкого запястья которой свисала петля искрящегося хлыста, наощупь пытается дотянуться до завязок мешка, я решил — сейчас или никогда, и вывалился сквозь расширенную прореху в разверзшуюся под ногами бездну…, — сын ненадолго задумался, видимо, припоминая подробности этого падения.

— Но как, ради всего святого, тебе удалось выжить после падения с такой высоты?! — не выдержал я нервного напряжения, заполнившего эту паузу.

Сын загадочно усмехнулся и ответил:

— Помнится, направляясь на занятия в Академию, я попал под проливной дождь. Когда я пришёл на урок до нитки сырым, Зиндар открыл мне тайну простейшего заклинания — «зонтик».

— Так ты использовал его при падении наподобие парашюта? — я был необычайно горд за достойную всяческих похвал находчивость своего ребёнка.

— Да, для веса пятилетнего ребёнка этого оказалось достаточно, — рассмеялся Саня.? Благодаря «зонту», я плавно приземлился в бушующие волны океана.

— Но на момент нашего расставания ты едва мог держаться на воде! Уж я-то помню, как ты бултыхался в королевском бассейне, — я искренне переживал за события давно (или недавно — как посмотреть) минувших дней.

— Пап, в то время плавание трудно мне давалось, — едва сдерживая улыбку, ответил сын. — Поэтому, Зиндар по моей просьбе составил формулу «спасательного круга». После этого я мог достойно выглядеть на занятиях по плаванию.

— Ах вы, обманщики! — полушутя-полусерьёзно вознегодовал я.

— Не ругайся, отец, — улыбнулся Саня, — ведь это заклинание спасло мне жизнь.

— Ладно, — махнул я рукой, — но Зиндар был неправ, потакая твоей лени у меня за спиной — за это я ещё спрошу с него.

— Папа, оставь старика в покое! — в голосе сына послышался звон стали. — Никто не виноват в том, что способности к магии проявились во мне раньше, чем желание научиться плавать.

Я удивлённо поднял брови. Передо мной действительно сидел не малолетний мальчуган, открывши рот слушающий ворчливые наставления своего отца, а взрослый, полностью сформировавшийся мужчина — капитан команды головорезов, который не позволял оскорблять его неуместными нравоучениями в присутствии понравившейся ему женщины.

— Извини, сын, — я миролюбиво пожал его руку. — Никак не могу свыкнуться с той мыслью, что тебе уже не пять лет. Чёртовы течения времени!

— Может быть, вы оставите семейные сцены на потом? — лучезарно улыбнулась Лань. — Так хочется услышать о произошедшем впоследствии.

Я подмигнул сыну, и он охотно продолжил:

— Так вот, как я уже говорил, маленький мальчик оказался один средь волн бушующего океана. Огромные волны, подобно тёмным подвижным скалам, нависали надо мной, чтобы через несколько мгновений вознести над разгулявшейся стихией. С парализующим душу ужасом обозрев всю панораму океанского шторма, я вновь летел в разверзшуюся подо мной пропасть. И так раз за разом, волна за волной… Остатки завтрака уже давно пошли на корм обитателям морских глубин, — Чёрный капитан спохватился, — леди, прошу прощения за столь детализированное описание. Несколько томительных часов меня носило по океану, словно щепку. Я уже вдоволь нахлебался солёной воды и полностью отчаялся. Мысль о гибели в морской пучине уже не казалась мне такой ужасной — сознание, охваченное леденящим ужасом, было порабощено единственным желанием, отметающим остальные чувства и даже инстинкт самосохранения — скорее бы всё это кончилось — неважно как, только скорее. Внезапно, средь завывания ветра и рокота волн я услышал человеческий крик, похожий на команду, отданную на незнакомом языке. Обернувшись, я увидел несущийся на меня корабль, который, словно демон бури, взлетел на гребень очередной волны. Это, как вы уже наверно догадались, был «Призрак». Бдительные моряки, боровшиеся с волнами, заметили меня. Я видел, как один матрос кричал что-то человеку в чёрном плаще, указывая рукой в мою сторону. Собрав последние силы, я закричал, что было мочи, и потерял сознание…

Вот так я и стал членом команды пиратского корабля. Благодаря врождённому чувству юмора, любознательности и умению приспосабливаться, я быстро влился в этот немногочисленный суровый коллектив морских бродяг. Отъявленные головорезы и разбойники всячески баловали малолетнего сорванца, а Тунгар — капитан «Призрака» взял меня под личную опеку, постепенно обучая морскому делу. Шло время, я вырос и уже никто из моряков не мог сравниться со мной в умении управлять нашим быстроходным судном и фехтовании. Мы совершали лихие набеги на торговые корабли, сбывая награбленное островным контрабандистам, которые, непонятно каким образом, продавали владельцам поместий и баронам их же собственный товар. Но не всё шло так гладко — вскоре сообщество купцов приняло решение о создании армады боевых кораблей для защиты своей собственности. Лань, Вы, наверное, отлично помните то время — ведь именно тогда распалось грозное пиратское братство и был поделен океан. Польстившись на посулы баронов, многие доблестные пираты пошли к ним в услужение, сформировав команды патрульных кораблей. Бывшие соратники и товарищи по оружию сражались теперь между собой. В одной из таких стычек погиб капитан «Призрака» — Тунгар.

После смерти этого достойного и бесстрашного пирата моряки в один голос провозгласили капитаном корабля меня. В знак траура по безвременно ушедшему Тунгару я распорядился поднять на мачтах «Призрака» чёрные паруса. В облике чёрного демона мы напали на группу из пяти патрульных кораблей. В ходе жесточайшей схватки мы потопили три судна неприятеля, четвёртое — угодило в Катар и бесследно сгинуло во всепожирающей пасти бездны. Только мы собрались покончить с оставшимся кораблём, произошло чудо — из бездонных океанских глубин показалась огромная пасть морского змея. Стальные челюсти с двухметровыми клыками в несколько мгновений искромсали корпус патрульного судна, после чего он быстро ушёл под воду. Пираты с ужасом и благоговением наблюдали за тем, как сама Судьба расправилась с их заклятым врагом. Моряки, слышавшие о существовании морского чудовища лишь из рассказов своих дедов-мореходов, впервые воочию узрели этого владыку глубин океана. Потопив неприятельское судно, монстр исчез так же внезапно и бесшумно, как и появился, оставив без внимания наш корабль. С тех пор, благодаря цвету наших парусов, за мной прочно закрепилось прозвище «Чёрный капитан», а территории моих владений избегали даже самые отчаянные капитаны как патрульных, так и пиратских кораблей.

С минуту помолчав, Саня пригубил бокал с вином и добавил:

— Вот так, отец, я и жил с момента нашего расставания. Не проходило и дня, чтобы я не вспоминал родной Эдбург, маму и тебя. Я отлично понимал, что живу отныне в совершенно ином, далёком от нашего, мире, и выбраться отсюда самостоятельно у меня нет никаких шансов. Мои скудные познания относительно перемещений в другие миры ограничивались лишь тем, что я знал на момент моего похищения. Все мои попытки разузнать хоть что-то новое в этой области не увенчались успехом — в этом мире я не встречал людей, способных помочь мне в данном вопросе. Более того — никто в Таоле даже представить себе не мог возможности существования каких-то иных миров. Все мои рассказы об Энноре пираты считали детскими выдумками, а мои нехитрые магические фокусы они воспринимали как данные свыше способности — и всего лишь. У Тунгара была великолепная библиотека — к моему немалому удивлению старый пират оказался очень просвещённым человеком. Я старательно изучал труды таольских философов, учёных и путешественников и нигде не нашёл даже упоминания о существовании порталов. Оставалось лишь одно — ожидать, что когда-нибудь ты всё же отыщешь меня. Сегодняшний день я по праву могу считать своим вторым рождением.

— Отныне всё будет хорошо, сын, — улыбнулся я. — Скоро ты вернёшься домой и сможешь обнять свою мать. Не знаю, правда, как она воспримет твоё появление в таком облике. Всё, что я смог на тот момент придумать — это то, что ты гостишь у монахов в Зоаре.

— Так ты не сказал ей? — округлил глаза сын.

— Сам-то как думаешь? — спросил в ответ я. — Мыслимое ли дело — говорить подобные вещи женщине, находящейся на пятом месяце беременности!

Подумав, Чёрный капитан кивнул головой.

— Капитан Алекс, — вмешалась в наш разговор Лань, — Вы очаровали меня своим рассказом! Я впервые встречаю на своём жизненном пути людей, подобных Вам и Вашему отцу. Расскажите что-нибудь ещё!

Глаза Лани восхищённо блестели — было заметно, что девчонка по уши влюбилась в Саню.

— Конечно, капитан Лань, — нежно ответил мой сын, — спрашивайте, я весь к Вашим услугам.

— Так, молодёжь, — я внезапно почувствовал себя старым в свои неполные тридцать пять, — не знаю, как вы, а я отправляюсь спать — завтра, вернее — уже сегодня, денёк для меня будет слегка напряжённым. Сын, будь так любезен, предоставь старику-отцу укромный уголок для отдыха.

Капитан Алекс позвонил в колокольчик и велел прибывшему на зов матросу показать мне каюту для отдыха. Так как солнце уже взошло, я пожелал влюблённым капитанам доброго утра и отправился спать.

Спустя несколько часов мерное покачивание «Призрака» на волнах разбудило меня. Окончательно проснувшись, я ощутил, насколько усилилась мощь пульсаций Фонтана. Я прикрыл веки и сосредоточился на эманациях источника — энергетика импульсов приняла в сознании облик могучих световых волн, орошающих пространство Таола жизненной силой. Непередаваемая гамма цветовых ощущений, вызванных этими пульсациями мощи, приводила в восторг и окрыляла, казалось, захоти я — эти волны бережно поднимут вес моего тела и унесут навстречу сияющему впереди фонтану пламени небесного цвета. Но, как ни старался, я не смог использовать энергию ещё непокорённого источника. Отбросив упражнения с пока ещё неподвластной мне мощью, я умылся и вышел на палубу.

Саня стоял на капитанском мостике, будто чёрный демон, парящий над неспокойной поверхностью океана. Я невольно залюбовался сыном: гордая осанка, волевой взгляд, устремлённый к намеченной цели. Полы мягкого плаща, трепещущиеся на ветру словно крылья, придавали его облику сходство с устремившимся к добыче орлом. Королева Юлия будет очарована произошедшими с сыном переменами, это несомненно! Поднявшись по лестнице к сыну, я жизнерадостно приветствовал капитана «Призрака». В ответ Саня устало улыбнулся, прикрыв покрасневшие от недосыпания глаза. Видимо, Чёрному капитану было не до сна в минувшие часы. Оно и понятно — бурные эмоции от произошедших событий волновали сознание парня.

— Где капитан Лань? — осторожно осведомился я.

— Отдыхает в каюте, — мечтательно вздохнув, ответил Саня. — Ушла спать вслед за тобой. Я же, как ни старался, не смог сомкнуть глаз, поэтому вышел на воздух.

— Устал, небось? — я хитро улыбнулся.

— Ничуть! — поспешно ответил Чёрный капитан. — Хотя, — нерешительно добавил он, — я бодрствую уже вторые сутки.

— Дай-ка мне свою руку, — я протянул сыну ладонь.

Саня недоумённо поднял брови, но протянул мне свою крепкую руку. Посредством рукопожатия я влил в организм сына любезно предоставленную мне Зеркалом порцию мощи, мгновенно тонизировавшую мозг и тело капитана «Призрака». Изумлению сына не было предела.

— Отец, как ты это сделал?! — восхищённо произнёс Саня. — Клянусь, это получше утреннего кофе!

— Ну, ещё бы! — рассмеялся я, хлопнув его по плечу. — Сомневаюсь, что тебе доводилось когда-нибудь пить по утрам мощь энергетического источника вселенского масштаба.

На миг он погрузился в размышления, а затем с долей грусти произнёс:

— Отец, я ведь практически ничего о тебе не знаю. Помню, в детстве я частенько слышал восхищённые отзывы о твоём героизме, благодаря которому был спасён не только Эннор, но и вся Вселенная, но никогда не пытался вникнуть в суть этих легенд. Маленькому мальчику было достаточно знать только одно: его отец — непобедимый воин, избавивший человечество от Зла.

— Не беда, сын! — подбодрил я парня. — В те времена ты был ещё слишком мал, чтобы осознать все хитросплетения судьбы, сделавшие меня героем нашего мира. Скажу тебе так: я — обычный человек, просто обстоятельства сложились подобным образом.

Саня тут же пожелал услышать всю историю в подробностях. Взглянув на горизонт, я прикинул, что у нас ещё есть пара часов для разговора. Мы спустились в каюту сына, где за лёгкой трапезой я поведал Сане историю своей жизни. Заметив, как по мере моего рассказа загораются глаза парня, я понял, что по склонности к авантюрам и приключениям — сын весь в меня. Это обстоятельство одновременно обрадовало и встревожило меня. Теперь у меня появился шанс взглянуть на всё произошедшее со мной глазами близких мне людей — и я ужаснулся, представив, что подобные испытания могут выпасть на долю моего сына.

— Отец, — задал Саня мучавший его во время моего рассказа вопрос, — но как сейчас, когда магического кристалла уже нет в твоей груди, тебе удаётся использовать подобную силу?

Пришлось мне поведать Сане и о том, что произошло со мной с момента его похищения. Так сын узнал о Думе, о прохождении мной Зеркала и о существовании других, не менее колоссальных источников. Рассказал я и о том, что может произойти со Вселенной, не останови я маньяка.

— Выходит, что я тоже могу обрести подобную силу — ведь во мне течёт твоя кровь! — радостно воскликнул сын.

Такого развития событий я никак не ожидал!

— Сын, — серьёзно ответил я, — поверь, что испытание несоизмеримым могуществом и беспредельной властью — наитяжелейшее для разума человека! Однажды уже испытав подобное, я с трудом решился принять на себя такую ответственность вновь. Если бы не угроза всему мирозданию — ни Думм, ни кто-либо другой не смогли бы впутать меня в эту историю.

— Но я хочу всего лишь помочь тебе! — оскорблено воскликнул сын. — Я отнюдь не гонюсь за властью и могуществом.

— Саня, — я попытался успокоить разгорячённого парня, — я ни в коей мере не хотел обидеть тебя недоверием. Я всего лишь переживаю за твою судьбу — ведь я только что вновь обрёл сына. Поверь, я справлюсь со свихнувшимся ублюдком и в одиночку — говорю тебе это с полной уверенностью. Тебе же необходимо сейчас спешить в Эннор — успокоить свою мать и защитить её на тот непредвиденный случай, если что-то всё-же пойдёт не так, как я задумал. Но это — маловероятно. Теперь, когда ты нашёлся, я смогу действовать более открыто, на-полную используя имеющиеся у меня силы. Что же касается приключений, могущества и путешествий — на твой век их будет ещё предостаточно, я читаю это по блеску в твоих глазах.

Выслушав мою речь, сын неохотно кивнул, соглашаясь с неоспоримыми доводами.

— Но как я попаду домой? — мгновение спустя спросил он. — Судя по всему, ты сейчас не помышляешь о возвращении в Эннор.

— Не волнуйся на этот счёт, — заверил я Саню. — Порядок перехода я тебе сейчас объясню, что же касается транспорта, — я весело подмигнул капитану «Призрака», — где-то в пределах Таола сейчас кружит Тайсон, без сомнения разыскивая меня, — на нём ты и отправишься домой после того, как я вернусь из Катара.

Я как раз заканчивал краткий курс обучения путешествиям сквозь миры, когда в дверь постучали.

— Капитан, — приоткрыл дверь взлохмаченный боцман, — вперёдсмотрящий доложил о близости Катара!

— Ну, вот мы и прибыли! — радостно потёр я ладони. — Саня, отдай распоряжение приготовить шлюпку.

— Может быть, я всё же отправлюсь с тобой? — нерешительно спросил сын.

— Нет, сынок, ты нужен мне, как прикрытие, на случай непредвиденных обстоятельств. Пусть «Призрак» и «Легенда» ожидают моего возвращения где-нибудь неподалёку от бездны. Обещаю, долго я не задержусь, — я подмигнул сыну. — Не дрейфь, всё будет хорошо!

В сопровождении сына я вышел на палубу, где увидел сонно потягивавшуюся Лань.

— Доброе утро, капитан! — приветствовал я девушку.

Лань вежливо поклонилась в ответ и, улыбнувшись, смущённо взглянула на Чёрного капитана:

— А как спалось Вам, капитан Алекс?

— Благодарю Вас, прекрасно! — жизнерадостно ответил молодой пират. — Одно Ваше присутствие на этом корабле делает меня счастливым.

Хозяйка «Легенды» залилась румянцем и сменила тему:

— Я слышала, мы достигли пропасти — это так?

— Да, леди. Сейчас мы встанем на якорь вон у тех рифов, — сын указал рукой вперёд. — Отец же продолжит путешествие в одиночку. Увы, — развёл руками Чёрный капитан, — я так и не смог убедить его в том, что моя компания ему просто необходима в этом походе.

Нахмурив брови, девушка откинула со лба прядь роскошных волос и серьёзно взглянула на меня:

— Хотя я считаю всё это безумным мероприятием… Тем не менее, Алекс, — мы и наши люди можем чем-то помочь Вам?

— Мой очаровательный капитан, — улыбнулся я, — смею Вас заверить, что задуманное мной не более опасно, чем ежедневно скитаться по волнам океана в поисках достойного противника, — я учтиво поклонился девушке, — как это делаете вы. Что же касается вашей помощи, — я взглянул на сына, — то, как я уже говорил капитану «Призрака», — ваша неоценимая помощь будет заключаться в подстраховке моего манёвра.

Девушка задумчиво кивнула и, словно прощаясь, горячо пожала мне руку.

— Удачи Вам, Алекс!

— Ну же, мои капитаны! Через пару часов мы вновь встретимся на этой палубе — обещаю вам! — я подмигнул погрустневшей парочке.

Спустя некоторое время я отплыл в спущенной на воду шлюпке от борта «Призрака». Разношёрстная толпа провожающих, перегнувшихся через борта и машущих мне руками, навела меня на мысль о том, что вскоре мне придётся расстаться с этим самобытным коллективом, успевшим за такое короткое время оставить свой след в моём сердце. Махнув морским бродягам рукой, я принялся усиленно грести, неумолимо приближая борта маленького судёнышка к могучим объятиям природной стихии, трансформировавшихся в смертельную ловушку для всего живого. Расстояние протяжённостью в милю отделяло меня от границ Катара, увенчанных белоснежной пеной.

Не прошло и получаса, а я уже достиг ближайшего витка гигантского водоворота. По мере моего приближения к бездне нарастал гул перемещающихся с огромной скоростью исполинских масс воды. Осознание того, что через несколько мгновений я один на один столкнусь со смертоносной силой океана, наполняло душу трепетом и необъяснимым ликованием. Наконец, настал момент, когда шлюпку затянуло в водоворот и с поражающей воображение скоростью понесло по огромной спирали, которая с каждым новым витком затягивала меня в чернеющую океанскую бездну. По мере моего продвижения угол воронки становился всё более крутым — вскоре я уже скользил по практически отвесной стене гладкой чёрной воды. Стремительность этого головокружительного падения будто околдовала меня — осознав, что дорога назад безвозвратно отрезана, я успокоился и с удвоенным вниманием контролировал происходящее вокруг. Рядом со мной по стенкам воронки скользили различные плавучие предметы, отданные поверхностью, как дань жаждущим глубинам океана: покрытые слизью стволы давно попавших в море деревьев, обломки досок, останки утвари с какого-то затонувшего корабля, морские водоросли, обитавшие некогда на рифах.

Понемногу пугающий своей беспросветностью мрак пропасти начинал рассеиваться, словно нехотя уступая окружающее пространство голубоватому свечению, льющемуся откуда-то снизу и отражавшемуся на глянцевых стенах водоворота. Вскоре синие всполохи, заполнившие водный тоннель, стали нестерпимыми для зрения. Прикрыв глаза ладонью, я взглянул вниз и узрел Фонтан во всём его величии. Из недр Катара бил мощный поток ослепительно-голубого пламени. Сказать, что это было грандиозно и великолепно — значит не сказать ничего о тех ощущениях, которые я испытал. Навряд ли во всём многообразии слов различных языков найдутся эпитеты, достойные нереальной красоты зрелища, представшего моему взору. Исполинский источник манил меня пульсацией своей мощи — и противиться этому зову было невозможно. Наступил момент, когда, забыв про всё, я выпрыгнул из лодки навстречу пламени Фонтана…

Бурные потоки мощи источника приняли меня в свои объятья. Языки голубого пламени бережно охватили моё тело, унося его в центр Фонтана — туда, где пульсация силы нарастала с каждой секундой. Источник словно растворял мою физическую оболочку и сознание в своих искрящихся волнах — вскоре я уже был частью Фонтана, а он — частью меня. Невесомый и бестелесный, я парил в самом центре средоточия силы, которая, подобно энергии Зеркала, доводила до совершенства все системы жизнедеятельности моего организма. То, чего я больше всего опасался, не произошло — Зеркало не воспротивилось моему воссоединению с другим энергетическим центром. Две силы, словно союзники, сплелись в великолепном симбиозе, вознеся своего посвящённого на новую ступень пути к совершенству. Полностью овладев своим телом после очередного перерождения, я осознал, что теперь могу управлять Фонтаном по своему усмотрению. Широко раскинув руки, я восторженно проорал что-то нечленораздельное, мысленно приказав источнику вознести меня вверх — туда, где далеко-далеко в конце водного тоннеля виднелось голубое небо Таола. Беспрекословно повинуясь приказу, мощный поток энергии подхватил меня и стремительно понёс вверх. Этого вознесения мне не забыть никогда — подобно молнии я летел на острие энергетической стрелы, выпущенной из недр Фонтана, пока не поднялся на полкилометра над неспокойной поверхностью океана. Коротким взмахом руки я заставил замереть поддерживающий меня поток и беглым взглядом окинул морскую панораму.

За время моего отсутствия на поверхности произошли значительные изменения — картина, представшая моему взору, была довольно нелицеприятной. Скрывшая горизонт армада военных кораблей неотвратимо надвигалась на «Призрак» и «Легенду», сиротливо стоявших на якоре неподалёку от рифа. Мгновенно оценив возникшую ситуацию, я понял, что на сей раз у бравых морских разбойников нет ни единого шанса на благоприятный исход предстоящего сражения: впереди — несколько сотен патрульных кораблей с уже готовыми к бою орудиями, позади — жадная пасть исполинского водоворота, исключающая возможность бегства. Силы покорённых источников позволяли мне видеть всё, что происходило на палубах пиратских кораблей — Лань и Чёрный капитан решительно жестикулировали, подгоняя пинками и без того напуганных подчинённых. Капитаны обоих кораблей готовились принять жестокий и, без всякого сомнения — последний бой, увенчающий финальные дни их молодости немеркнущей славой. Ни встревоженная Лань, ни грозный Чёрный капитан, ни кто-либо из снующих по палубам пиратов не заметили моего возвращения из бездны Катара — все были поглощены приготовлениями к ужасающе неравному сражению. Противник же, напротив, был свидетелем моего чудесного появления из морских глубин во всех его красочных деталях. Пооткрывав от удивления рты, канониры патрульных кораблей застыли с зажжёнными факелами возле готовых к сокрушительному залпу орудий.

Эху оглушительной канонады, символизирующей победу над самыми отчаянными лидерами пиратского братства, так и не суждено было раздаться над морскими просторами Таола — одним мановением руки я потушил факелы пушкарей, послав в сторону патрульных кораблей порыв шквального ветра. Мало того, что мой выпад предотвратил ужасающий залп — сумасшедший удар воздушной стихии порвал паруса и сломал мачты многих кораблей грозного противника. Потрясенные неожиданным вмешательством свыше, пираты изумленно оглянулись, и тут же палубы обоих кораблей огласились ликующими криками. Отвечая на приветствия, я помахал морским бродягам рукой.

Но, несмотря на вмешательство сверхъестественных сил, неприятель и не подумал ретироваться. Патрульные корабли выровняли строй, и я вновь увидел огни факелов возле нацеленных на пиратов орудий. Незадачливость морских шакалов начала меня раздражать — выставив обе руки перед собой, я направил силу источника на волны, омывающие борта вражеской армады. Поверхность океана в точке приложения моего посыла встала дыбом, и вскоре непроницаемая завеса из сверкающей водной пыли отделила неприятеля от пиратов. Поддерживая эту импровизированную преграду, я пронзил взглядом бездонные глубины океана, призывая того, кто поможет поставить мне точку в этой баталии. Хотя это было довольно затруднительно, но спустя несколько мгновений я все-же нашёл его — он безмятежно спал на глубине нескольких километров. Повинуясь непререкаемому зову, черные глазницы морского чудовища медленно открылись, вылив на окружающее пространство беспредельную ненависть монстра. Огромные кольца покрытого стальной чешуей тела зашевелились, поднимая с ложа монстра многовековой ил и редкие полусгнившие водоросли. Ужасающий персонаж древних преданий восстал ото сна. Всколыхнув неподвижные, практически мертвые воды океанских глубин, чудовище устремилось к Катару, повинуясь воле своего нового господина. С каждой секундой я ощущал всё более стремительное приближение владыки глубин Таола — уже через несколько мгновений смертельные объятия Катара разверзлись, и из пугающей темноты взметнулось вверх чудовищное тело монстра, который застыл перед своим повелителем, подобно приготовившейся к броску гигантской кобре. Пустые глазницы вопрошающе воззрились на меня, а огромное, покрытое илом и водорослями тело подрагивало от нетерпения. Я внутренне содрогнулся при мысли о том, что мне предстояло сделать, но собрался с духом и, схватившись руками за выросты на отвратительной голове монстра, оседлал чудовище.

— Пшёл, корявый! — я пришпорил змея, и скользкое тело чудовища погрузилось в бушующие волны.

Толщи вод океана, устремившиеся мне навстречу, едва не сорвали меня с покрытого слизью подводного монстра, но, задействовав потоки Фонтана, я надёжно закрепился на голове владыки глубин. Те же живительные силовые линии заполнили мои лёгкие, успешно заменяя их владельцу кислород, столь необходимый для пребывания под водой. Тело огромного змея легко и бесшумно разрезало воды Таола. Быстро освоившись с управлением, я поспешил к поверхности, где каждая секунда моего отсутствия могла стать последней для атакуемых пиратов.

Крики животного ужаса раздались на палубах вражеских кораблей, когда из водной стихии возник бог океанских глубин верхом на разъярённом червяке километровой длины. Остекленевшими от страха глазами моряки патрульных кораблей наблюдали за тем, как, повинуясь моей воле, монстр медленно проплыл к флагманскому кораблю и аккуратно полоснул двухметровыми клыками по бушприту судна. Очумевшие мореходы с воплями сновали по палубе, некоторые — бросались в воду, предпочитая вверить свою судьбу неспокойным волнам океана. Впрочем, нужно отдать должное капитану — скрестив на груди руки, он твёрдо стоял на капитанском мостике, бесстрашно глядя в лицо смерти. Хотя, возможно виной тому был глубокий шок, парализовавший морского волка. Так или иначе — в награду за героизм капитан был удостоен прикосновения раздвоенного языка оскалившегося монстра к своему лицу, которое, к слову сказать, позеленело от ужаса. Издав нечленораздельный возглас, капитан мешком свалился на палубу. Утробное ворчание змея, которое я посчитал за подобие смеха, было прервано залпом, раздавшимся с соседнего корабля. Благо, потоки Фонтана, надежно оберегавшие нашу наступательную кампанию, легко отразили это неожиданное сопротивление. Выходит, не все воины неприятеля разделяли всеобщую панику, охватившую патрульную армаду?! Что ж, я даже рад такому стечению обстоятельств! Вне себя от ярости, монстр обернулся и, стрелой метнув сильное тело в сторону атаковавших, сомкнул свои стальные челюсти на надстройке судна. Выплюнув обломки досок в сторону остолбеневших пушкарей, змей принялся кромсать зубами борт корабля, вскоре превратив его в лохмотья. Под оглушительные крики бросавшихся в воду матросов корабль медленно завалился на бок и плавно ушёл под воду, издав на прощанье глухой стон.

Разумеется, подобная контратака произвела требуемый эффект и заставила других храбрецов сделать соответствующие выводы — не прошло и получаса, как, подгоняемые ударами мощного хвоста чудовища о воду, суда некогда грозной армады уже улепётывали восвояси, поспешно выловив утопающих и спустив на воду вёсла. Вслед неприятелю раздался залп с «Призрака», заставивший гребцов с удвоенно энергией налечь на вёсла. Хотелось надеяться, что сегодняшний день положил конец охоте на вольных и гордых мореходов, именовавших себя пиратами.

Успокоив разгневанную тварь, я направил её к «Призраку». Зловеще поглядывая на оторопевших пиратов, монстр поднялся из воды вровень с палубой, после чего я сошел на борт корабля под восторженные крики морских разбойников. Отринув на безопасное расстояние, пираты с восторгом и благоговением разглядывали морское чудовище, которое, ссадив меня, лениво зевнуло и скрылось в пучине.

— Отец! — обняв меня, радостно воскликнул Саня. — Мы все так волновались за тебя!

— Вижу, я поспел вовремя? — улыбнулся я.

— Признаюсь, что если бы не ты — никто из нас не увидел бы завтрашнего рассвета, — грустно ответил сын. — Ну, как все прошло?

— Как нельзя лучше, сынок, — ответил я, потрепав сына за плечо. — Моя миссия в Таоле закончена.

— Вы уже покидаете наш негостеприимный мир? — нерешительно вмешалась в разговор Лань.

— Не хочу огорчать Вас, леди, но я спешу. Возможно, что я и так уже слишком долго нахожусь в Таоле — за это время многое могло произойти во Вселенной…, — я на миг задумался. — Впрочем, — добавил я, — у меня есть ещё одно незаконченное дело… — я вопросительно посмотрел на сына. — Ты готов отправиться домой?

— Да… — замялся Черный капитан. — Но я не хотел бы отправляться в одиночку… — сын замолчал, пристально взглянув на девушку, которая застенчиво улыбалась.

«Ясно, эти двое уже сговорились!» — усмехнулся я про себя и улыбнулся молодым людям, которые не сводили друг с друга глаз:

— Ничего не имею против. Посмотреть бы на лицо королевы Юлии, когда вы прибудете в Эннор! — я подмигнул влюблённой парочке. — Надеюсь, вы уже сообщили о своём решении экипажам ваших кораблей?

Моряки, ставшие свидетелями этого разговора, обиженно насупились — шутка ли — в одночасье лишиться любимых капитанов. Оставив молодёжь объясняться с подчинёнными, я поднялся на капитанский мостик и, прикрыв глаза и обратившись к силе Фонтана, занялся поиском Тайсона. Энергетические волны источника мгновенно развернули предо мной подробнейшую карту Таола. Разыскивая этлана, я подспудно знакомился с той частью жизни этого мира, которая ускользнула от меня во время моего короткого пребывания здесь.

Крупные острова, одиноко разбросанные по поверхности бескрайней морской дали, были небогаты растительностью и очень густо перенаселены. Жизнь здесь била ключом — богатые дворцы местных царьков поражали взор своим великолепием и изысканностью архитектурного стиля, в то время как жилища островной черни и рабочего люда смахивали на загоны для скота. Судостроительные верфи, сельское хозяйство и небольшие предприятия — вся эта незамысловатая цивилизация работала на благо разжиревших владельцев земель. Вблизи островов неустанно трудились искатели камней и рыбаки, проживающие на ветхих судёнышках. Кое-где в океане мой взгляд натыкался на одинокие корабли — то были торговые суда и оплоты морских разбойников. Признаться, ознакомившись с Таолом в общих чертах, я счёл его довольно унылым местечком. Тайсона я обнаружил недалеко от того места, где я последний раз схватился с маньяком. Верная птица не оставила попыток отыскать своего хозяина — планомерно, квадрат за квадратом, этлан «прочёсывал» поверхность океана, испуская жалобные крики. Изумрудной нитью Зеркала я коснулся разума пернатого друга и поманил в свою сторону. Тайсон издал радостный клич и, мощно заработав крыльями, устремился по направлению к «Призраку».

К тому времени как я, отыскав этлана, вернулся к морякам, Черный капитан и Лань уже назначили своих приемников. Капитаном «Легенды» отныне по праву именовал себя здоровяк Эл. Место капитана «Призрака» занял Гелар — верный помощник Черного пирата. Несмотря на то, что кадровые перемещения уже были совершены, моряки крайне негативно относились к неожиданному бегству своих предводителей. Недовольное ворчание и косые переглядывания не прекратились до тех пор, пока Черный пират не вышел из себя и крепкими трехэтажными выражениями не восстановил на корабле дисциплину. После этого инцидент был исчерпан, и сын, нежно обняв свою подругу, подошёл ко мне.

— Мы готовы, отец, — доложил владыка морей Таола.

Лань мечтательно улыбнулась, прильнув щекой к широкому плечу экс-капитана «Призрака».

— Тайсон будет с минуты на минуту, — ответил я и невольно залюбовался стоящей передо мной парой. Да, я нашёл в этом путешествии больше, чем ожидал!

Вскоре в небе раздались радостные «позывные» Тайсона — хриплые крики, перемежавшиеся нежными трелями. Я с удивлением отметил для себя новые составляющие в «словарном запасе» этлана. С открытыми от удивления ртами, задрав головы так, что попадали головные уборы, пираты обозревали новое чудо, представшее их взору в этот удивительный день — с высоты нескольких сотен метров на них камнем пикировала исполинская белоснежная птица, грозя причинить немалый урон кораблю. Зная озорной нрав этлана, я с улыбкой наблюдал за тем, как пираты, словно тараканы, бросились врассыпную, когда до столкновения Тайсона с палубой остались доли секунды. Один лишь Гелар, видимо охваченный столбняком, встретил вихревые потоки расправленных в последнюю секунду крыльев. Исполнив над палубой «мертвую петлю», Тайсон мягко приземлился рядом со мной и ласково потерся о плечо своего хозяина тяжелым клювом. Лань по-детски хлопала в ладоши, не сводя с этлана восхищенного взгляда. Подтрунивая сами над собой, из укрытий робко выползали осмелевшие моряки. Каждый пытался сделать вид, что лишь ради шутки изображал бегство.

— Ну, поздоровайтесь же! — я подтолкнул сына к птице, настороженно обозревавшей окружающее пространство умными золотистыми глазами — не угрожает ли кто-нибудь ее хозяину?

— Ты считаешь, что он помнит меня? — Саня нерешительно приблизился к грозной птице.

В ответ на это Тайсон кротко курлыкнул и шутя, словно заигрывая, задел Черного пирата клювом, отчего парень едва не упал. Лань расхохоталась и, отодвинув смущенного возлюбленного в сторону, погладила жесткое оперение боевой птицы. Моряки нервно засмеялись и тоже потянулись было дружески потрепать исполина, но резкий и угрожающий поворот могучей головы заставил их изменить свои намерения. Все как один, «любители пернатых» мгновенно отпрянули от Тайсона. Поскользнувшийся Эл не удержался на ногах и растянулся на палубе. Новоявленный капитан пиратского судна в растерянности сидел на пятой точке, покраснев и смущенно пряча глаза, пока все дружно в один голос не расхохотались. В этой вспышке безудержного веселья каждый сбрасывал нервное напряжение последних часов.

После шумной пирушки, организованной пиратами в честь отбытия их предводителей в другие миры, я отвел сына в сторону, подальше от захмелевших моряков. Глядя на угасающий диск солнца, я еще раз подробно проинструктировал принца Эннора о возможных трудностях предстоящего путешествия.

— Не волнуйся, отец, я все прекрасно помню, — успокоил меня сын. — Лучше скажи — ты-то как теперь?

— Разберусь, — махнул рукой я. — Маме скажи, что я еще ненадолго задержусь в Зоаре — короче, успокой ее, ладно?

— Хорошо, — потупив взгляд, ответил Черный пират. — А может все-таки…?

— Не может! — отрезал я. — Мы же договорились, Саня!

В боевом снаряжении, с дорожным рюкзаком за плечами неслышной поступью к нам приблизилась Лань.

— О чем сплетничаете?

— Так, последние наставления перед дальней дорогой… — уклончиво ответил я и улыбнулся. — Ну, я вижу, что все приготовления уже совершены?

Лань счастливо улыбнулась и кивнула, всколыхнув водопад роскошных волос. Черный капитан помог девушке взобраться в седло, лихо уселся рядом и обратился к осиротевшим морякам, окружившим красавца-этлана:

— Удачи вам, братья, в вашей нелегкой вольной жизни! Пусть всегда ваши паруса наполняет попутный ветер, а торговые корабли, оказавшиеся на вашем пути, будут загружены до предела! Обещаю, что никогда не забуду вас и при первой же возможности навещу Таол!

Послышались ответные заверения в дружбе до гробовой доски. Взволнованный Эл пожелал своей госпоже доброго путешествия и отвернулся, пряча подступившие слезы.

— Счастливой дороги, молодежь! Передавайте привет королеве Эннора. Я долго не задержусь, — я хлопнул по боку Тайсона, приказывая птице взлететь.

— Отец! — неожиданно натянул поводья Саня, заставив присесть рванувшего было вперед этлана. — Мы забираем Тайсона, а как же ты выберешься из Таола?

— Бродит тут неподалеку один приглянувшийся мне червяк, — усмехнулся я. — На нём и выберусь. Всё, вперёд!

Тайсон взмыл в вечернее небо и понёсся вдогонку за исчезающим на горизонте солнцем. Тяжело вздыхая, пираты потянулись обратно к праздничному столу, дабы продолжить вечеринку, а заодно и — спрыснуть одержанную минувшим днем великую победу над грозным флотом неприятеля.

Я же, пытаясь не привлекать к себе внимания, перешёл на «Легенду» и заперся у себя в каюте. Затаив дыхание, я вытащил из-под койки рюкзак и достал из него магический артефакт. Око озарило темную каюту мягким переливающимся свечением. Положив на волшебную сферу ладонь, я прикрыл глаза, в одно мгновение очутившись вне пределов какого-либо из миров. Окинув беглым взглядом Вселенную, я удостоверился в том, что каких-либо зловещих предзнаменований, символизирующих скорый Конец Света, пока не наблюдается. С облегчением переведя дух, я принялся искать следы пребывания своего таинственного противника. Дотянувшись взглядом до Эола, я заметил нетипичную активизацию находящегося в этом мире источника — Горна. Создавалось впечатление, что кто-то использует его мощь на полную катушку именно в данный момент. Проследив идущие от Горна огненные нити до самой точки приложения сил источника, я узрел сверкающие льды холодного и безжизненного Айстеля. По всей видимости, именно здесь сейчас вовсю орудует мой оппонент, покоряя силу Ледяной Смерти. Итак, маньяк по-прежнему на один шаг меня опережает! Ну что ж, поспешим и мы в холодные края! Убедившись напоследок, что в Долине Вулканов все спокойно, я убрал Око в рюкзак, нацепил Утренний Луч и, открыв дверь каюты, шагнул в наступившие сумерки. Я подошёл к борту и взглянул на темные волны, мерно бьющие в обшивку «Легенды». Через секунду я отыскал своего нового друга — огромная змея кружила неподалеку, охотясь на мелких морских животных и рыб, обитавших вблизи рифа.

В темноте раздались нетвердые шаги и полубессвязное бормотанье в доску пьяного матроса. Оглянувшись, я увидел едва державшегося на ногах Старса. Прощелыга силился разглядеть впотьмах своим единственным глазом дорогу к себе на камбуз. Я припомнил, что, возвратившись после расправы над патрульными судами на «Призрак», не заметил одноглазого средь экипажа стоявшей рядом «Легенды» — вероятно, подлый трус притаился на камбузе в то время, пока его собратья готовились к жесточайшему бою. Решив воздать лживому и трусливому коку по заслугам, я приказал чудовищу всплыть именно в том месте, где держался за поручни Старс, тщетно собиравшийся с силами для продолжения своего пути. В этот момент пирата стошнило и, дабы очистить своё нутро, он перегнулся через борт. Видимо позывы возмущённого желудка отступили под воздействием волны неописуемого ужаса, страшной гримасой отобразившегося на лице пьяницы. Из недр океана показалась огромная голова морского чудовища, заинтересовавшегося добычей, лезущей прямиком ему в пасть. Словно кролик перед удавом, стоял одноглазый перед монстром, не в силах сдвинуться с места. Гигантский змей колыхнул рубиновым отсветом из черных глазниц и, широко раскрыв отвратительную пасть, провел по лицу Старса своим могучим языком. Пират брякнулся на палубу и, оттирая со лба холодный пот, принялся молиться всем богам подряд, зарекаясь пить. Коротко свистнув, я поманил монстра к себе. Змей оставил свою жертву и послушно приблизился к своему новому господину. Обмотав клыки чудовища припасённым для этой цели куском каната, я изготовил своеобразную узду для удобства управлением своим новым средством передвижения. Затем я без колебаний вскочил монстру на голову и, потянув на себя импровизированные поводья, направил змея вглубь темных вод, начиная нелёгкий и долгий путь к царству ледяных скал и безжизненных снежных полей. На палубе «Легенды» остался лежать поседевший Старс, усиленно осенявший себя обережными знаменьями.

Я не случайно избрал владыку морских глубин как средство передвижения: во-первых, путешествуя сквозь толщи воды, я отчасти смогу скрывать использование мной сил Зеркала и Фонтана; во-вторых же — в водном пространстве морей и океанов существовало не меньшее количество порталов, нежели на суше. Путешествие по ночным глубинам Таола нагоняло тоску, поэтому, ощутив импульсы ближайшего перехода, я направил монстра в его сторону. Вскоре далеко впереди, в темной воде обозначилось зеленовато-голубое окно портала. Змей воспротивился было переходу в иной мир, но, стегнув его сознание плетью силовых линий, я заставил чудовище нырнуть в переход. Миновав наполненный тягучей водой мерцающий коридор, мы оказались в освещённых полуденным солнцем изумрудных водах соседнего мира. Повинуясь моему приказу, змей спугнул крупную стаю серебристых рыб и устремился к поверхности. Лучи светила, дирижировавшие игрой цветовых оттенков моря, обозначили вверху огромный силуэт животного, похожего на кита, которое со спринтерской скоростью неслось по волнам. Я пришпорил змея, и, выскочив из воды рядом с потенциальным соперником, мы понеслись с ним наперегонки. Возмущённо взревев, животное бросилось на неожиданного конкурента, не уступающего ему в размерах. Маленькие глазки, казавшиеся несуразными на тучном теле, налились ненавистью, а крупные и острые, как сабля, зубы, расположенные в несколько десятков рядов, стремились коснуться плоти змея, выписывавшего вокруг толстяка-противника сложные пируэты. Подавив агрессию своего «коня», я продолжал дразнить местного великана, вскоре доведя его до исступления. Огромное животное в истерике билось о поверхность океана, тщетно пытаясь достать моего скользкого спутника короткими, увенчанными ластами, конечностями. Наконец, решив оставить беднягу в покое, я позволил змею щёлкнуть напоследок хвостом по кончику носа неповоротливого толстяка. Рассекая изумрудно-зеленые волны, мы устремились было вперёд, когда услышали позади уже отнюдь не яростный, а полный боли и мольбы о помощи крик былого соперника. Развернув змея, я заметил, что животное подверглось нападению крупного промыслового корабля, по всей видимости, охотившегося на подобных животных. Огромный гарпун торчал из спины зверя, тщетно пытавшегося оборвать стальной трос, соединяющий тяжелое орудие с лебёдкой, установленной на судне. Радостные крики моряков, включивших механизм лебёдки, слились с жалостным стоном раненого животного, почуявшего неминуемую гибель. Не медля ни секунды, я заставил змея уйти под воду, чтобы потом вынырнуть непосредственно между атаковавшими и их добычей. Уже предвкушающих небывалый улов моряков парализовало от ужаса, когда гигантская змея показалась из морских глубин и застыла, угрожающе покачивая шипящей пастью в нескольких сотнях метров от поверхности. Я приказал монстру перекусить канат, что он с удовольствием исполнил. Натянутый, как струна, трос лопнул в том месте, где сошлись, словно огромные ножницы, клыки змея. Освобождённый от веса добычи, металлический канат молнией метнулся к тому месту, где он был закреплен, повредив при этом обшивку корабля и срезав одну из мачт. Моряки словно ужаленные забегали по палубе, спешно разворачивая судно, уже через несколько минут устремившееся прочь от места неудачной «рыбалки».

Тем временем, успокоив раненого, я заставил своего монстра поработать в роли добродетельного хирурга. Осторожно захватив зубами торчавший из спины животного гарпун и потихоньку раскачивая его, змей начал вытаскивать страшное оружие. Дабы облегчить страдания оперируемого, я влил в его могучую тушу изрядную порцию животворной силы Зеркала. Наконец, когда «операция» была закончена, я наложил на страшную рану магическую повязку. Змей недовольно тряхнул головой, едва не сбросив при этом меня, и, содрогнувшись от брезгливости, выплюнул извлечённое из тела пациента инородное тело.

— Ну, не всё же тебе разрушать и убивать — послужи хоть раз доброму делу! — назидательно произнёс я, в ответ на что монстр нетерпеливо рявкнул.

Сочтя свой долг по спасению фауны этого мира исполненным, я оглянулся по сторонам, настраиваясь на пульсацию ближайшего портала, соответствовавшего выбранному мною направлению. Поиск цепочки импульсов не занял много времени, и, пожелав «больному» скорейшего выздоровления, я направил своего монстра на восток. Подлый змей умудрился-таки на прощанье ещё раз ударить хвостом по грустной морде раненого, за что получил от меня удар молнии, мигом превративший проказника в послушную овцу.

Я намеренно выбирал порталы, ведущие в водные просторы соседнего мира — ведь именно по воде несущий меня монстр мог передвигаться быстрее всего, на суше наше перемещение весьма замедлялось. И хотя поиск миров с неограниченным водным пространством занимал больше времени, я был уверен, что выбрал нужный способ путешествия. К тому же в воде змей попутно пожирал попадавшуюся нам на пути рыбу и не ведал усталости. Там, где поблизости не оказывалось нужного перехода, я создавал искусственный портал, с помощью силовых линий сворачивая пространство покидаемого мира и протыкая его насквозь. Обозревая красоты морских пейзажей, проносившихся перед глазами, я не мог не подивиться всему многообразию подводного мира — каких только существ не увидел я, путешествую сквозь толщи воды. Мириады прекраснейших рыб, словно разноцветные бабочки, «порхали» в окружающем пространстве. Причудливые морские животные старались избегать встречи с глубинным чудовищем, продвигавшимся сквозь ткань родного для них мира — едва завидев несущегося на них монстра, бедняги, прятались в укрытия. Флора океанских просторов поражала взор своим великолепием — в некоторых мирах мы буквально оказывались средь безумно красивых и буйно разросшихся подводных джунглей. Некоторые растения в этих морских кущах достигали сотни метров в длину. В одном из таких диких уголков природы мы едва не были растерзаны многочисленной стаей метровых рыб, по всем повадкам напоминавших земных пираний. Это саблезубое полчище в лохмотья изодрало змеев хвост и преследовало нас до тех пор, пока я не вскипятил позади нас воду, впервые использовав мощь Фонтана в полную силу. Удирая, мы оставили после себя целое неупокоенное кладбище хищников и других морских обитателей, на многие мили покрывших водную гладь своими трупами.

Вынырнув из очередной пространственной воронки, мы угодили в кромешный ад, устроенный обитателями здешнего мира в безбрежном океане. Фантастически огромные субмарины бороздили морские глубины, извергая шкальные торпедные залпы, насквозь прошивавшие толщи воды. Увернувшись от очередной торпеды, которая с рокотом вспорола пространство в метре от нас, я взглянул вверх — может быть там лучше. Но то, что я там увидел, заставило меня немедленно предпринять всё возможное для исчезновения из этого враждебного мира — многочисленные днища военных кораблей полностью закрывали собой поверхность над нами. То и дело какое-либо из них, уничтоженное противником, шло ко дну, горя адским пламенем и разваливаясь на части. Пространство над поверхностью океана непрестанно озарялось вспышками световых лучей и взрывов на кораблях, участвующих в этой грандиозной баталии. Призвав мощь Фонтана, я без всякого сожаления о содеянном перенаправил океанские течения так, что они создали гигантский водоворот, по своей мощи подобный Катару. Воспользовавшись суматохой, возникшей среди флотилий в ходе «природного» катаклизма, я скорёхонько отыскал подходящую точку для создания портала и, влив в создание перехода всю силу, на которую был способен, втянул нас в образовавшуюся воронку.

Переведя дух в соседнем мире, я подлечил подпаленного лазерным лучом змея. Исполненный благодарности, монстр ласково рявкнул и, поймав в воде какую-то выдру, перебросил её через голову — видимо для меня. Я ласково потрепал чудовище по жёсткой чешуе и незаметно выбросил подаренную им тушку подальше — ещё обидится. Спустя несколько часов бешеной скачки я заметил, что влияние сил Зеркала и Фонтана начинает заметно ослабевать — со временем силовые нити этих источников становились всё слабее. Пропорционально этому вокруг ощущалось нарастание импульсов холодной и пугающей силы, которые, словно смертоносные иглы, пронзали окружающий мир. Заметил я так же и то, что температура окружающей нас воды значительно понизилась. Так как в моих жилах текла мощь покорённых источников, я ощущал похолодание лишь поверхностно и не придавал ему особого значения. Змей же напротив — чувствовал себя довольно неуютно средь появившихся вокруг льдин и айсбергов, зачастую преграждавших нам путь. Приложив ладони к продрогшему телу монстра, я поделился с ним живительной силой Зеркала. Вскоре змей с удвоенной энергией продолжил путь к очередной, по всей видимости — последней воронке, созданной мной для перехода.