Книга вторая
СМЕРТЕЛЬНЫЙ МАРАФОН

Далеко-далеко, окружённый мерцающей звёздной пылью, плыл средь бесконечной череды миров дорогой моему сердцу Эннор. Я смотрел на высокие шпили дворцовых башен Эдбурга, словно через призму множества столетий, отсчитанных непонятно в какую сторону. Сам я был вне всякого времени и какого-либо местоположения, и это ощущение одновременно пугало и восхищало. Создавалось впечатление, что всё материальное — всего лишь мимолётный сон моего свободно парящего сознания. Мириады миров мелькали передо мной, подобно небрежно перебираемым страницам фолианта.

Несмотря на сказочное великолепие и нереальность происходящего, я ощущал отнюдь не иллюзорную угрозу, нависшую над представшим моему взору образом Вселенной. Больше всего тревожило то, что я никак не мог определить источник этой неведомой опасности, хотя взгляд мой, подобно всевидящему оку, проникал в самые отдалённые уголки любого из миров. Спустя мгновения (или века) я уже начал склоняться к мысли, что эта угроза — лишь плод моего воображения, подстёгнутого излишней бдительностью. Но, внезапно тончайшая ткань мироздания всколыхнулась. Как будто невидимая могучая рука грубо и безжалостно встряхнула всё упорядоченное. Всеобъемлющая волна дикого первозданного хаоса, набирая немыслимые масштабы, превращала в ничто один мир за другим. Подобно рождественским фейерверкам, немыслимыми для сознания обычного человека всполохами горели звёздные системы в агонии неотвратимого уничтожения. Вслед за ужасающей волной следовала Тьма, заботливо накрывающая все следы этого неслыханного преступления своим чёрным крылом.

Сердце моё сжалось и замерло, когда незримый удар в пыль разбил стены дворца в Эдбурге и развеял этот прах по ветру. В сумасшедшем хороводе горные хребты извивались над внезапно вскипевшими морями Эннора. Почва, пар, огонь — всё сплелось в гигантском водовороте, который влился в наступающий следом мрак. Я дико закричал, ринулся навстречу неведомому врагу в отчаянной и бесперспективной попытке отомстить за всё, что я так любил … и проснулся, запутавшись в меховом одеяле, с которым схватился в неравной борьбе не на жизнь, а на смерть.

— Изверг, ты дашь мне когда-нибудь выспаться или нет?!? недовольно простонала Юля. Вздохнув, моя обольстительная жена томно потянулась и спросила, уже участливо:

— Что, всё тот же сон, да?

— Это всё от сексуального воздержания, — оттерев со лба холодный пот, прохрипел я и бережно погладил округлившийся животик супруги.

— Потерпи, любимый. Придёт время, и я с лихвой верну все ласки, которые тебе задолжала! — лукаво сверкнув глазами, прошептала королева Эннора.

Я лишь вздохнул, неимоверным усилием воли подавив вспыхнувшее после этих слов желание. Двери в спальню распахнулись, и в комнату ворвался наш пятилетний сын, сопровождаемый обескураженным воспитателем, пытавшимся увещевать непослушное чадо.

— Пап, ты обещал, что сегодня покатаешь меня на этлане! — слова сорванца несли в себе намёк на заявление.

— Принц Алекс, немедленно прекратите орать и отправляйтесь чистить зубы! Иначе, клянусь памятью перешедшего в мир иной Бакса, я подыщу для тебя самую тёмную и холодную кладовку во дворце! — поспешно прикрывшись одеялом и грозно сдвинув брови, произнёс я.

— Но я давно уже умылся и почистил зубы! — со слезами в голосе и обидой заканючил пацан.

— Тем не менее, это не даёт тебе права врываться, словно смерч, в нашу спальню! — взглянув на несчастное лицо мальчугана, я смягчился. — Ладно, Саня, не куксись, через пару часов выдвигаемся.

После моих слов высокопоставленная малолетняя особа ускакала на одной ноге в свои покои, заливаясь смехом и оглашая полдворца воинственными кличами. Воспитатель, сконфуженно покосившись на заспанную королеву, извинился за свою оплошность и последовал за наследником престола. Когда дверь за неразлучной парочкой закрылась, Юля страстно поцеловала меня.

— С добрым утром, мой король!? очаровательная стервочка тут же выскочила из-под одеяла, спасаясь от моих объятий. — Терпение, мой милый!

— Я скоро стану маньяком, а в отдалённых коридорах замка начнут находить бездыханные тела юных служанок, — грустно промолвил я, наблюдая, как обнажённая королева расчёсывает свои роскошные волосы перед огромным, в полстены, зеркалом. Любуясь женой, я невольно вспомнил о том, как четыре года назад открыл ей дверь в полную чудес и приключений новую жизнь…

…Ох, и наслушался же я тогда упрёков и жалоб по поводу своего двухлетнего отсутствия на Земле! Слова обиды сменялись слезами, слёзы — поцелуями, поцелуи — недовольным ворчанием. Но, в конце концов, любимая успокоилась на том, что я теперь всецело принадлежу лишь ей одной, и накормила меня борщом, в приготовлении которого ей не было равных. Чтобы Юля не посчитала меня сумасшедшим, а тем более — бессовестным лжецом, я не сообщил ей о цели нашего путешествия, объявив это сюрпризом. Позволив любимой наполовину забить «нужными» вещами приобретённый мной на Земле микроавтобус, я погрузил в машину коляску со спящим сыном и, дав Юле проститься с родным двором, отправился в далёкий путь. Заинтригованная женщина всю дорогу до портала терпеливо воздерживалась от вопросов. Когда же нашу машину начало затягивать в мерцающий коридор перехода, я решил, что теперь мои слова будут подкреплены делом, и вкратце выложил любимой всю правду о том, куда мы едем. Обескураженная Юля лишь с обидой вздохнула, не переставая вертеть головой по сторонам.

— Мог бы хоть намекнуть…

— А ты бы поверила? — улыбнулся я.

— Конечно — нет! — с чисто женской логикой ответила Юля.

Маленький Саня, убаюканный покачиванием машины, сладко сопел в своей коляске. Тяжело переносил переход один лишь Бакс — напуганное животное шипело, прижав уши к голове. Я попытался погладить кота, но он укусил меня за палец и юркнул к Юльке под подол, откуда угрожающе заголосил. После плавного приземления нашего транспорта в золотистых песках Эннора моя спутница быстро справилась с замешательством, охватившим её во время преодоления портала. Бурный поток вопросов обрушился на мою бедную голову. Я старался отвечать кратко, всё чаще вставляя: «Сама увидишь».

— Боже, я даже не представляю, что здесь носят! — в растерянности воскликнула Юля, получив от меня краткое описание мира, в котором ей предстояло отныне жить.

— Не переживай так, дорогая. На первое время подыщем тебе что-нибудь, в дальнейшем же — твой портной оденет тебя с иголочки.

— У меня будет личный портной?! — с детским восторгом воскликнула Юля, не веря собственным ушам.

— Солнце моё, не только портной! Ты — королева этого мира, разумеется, если не откажешь мне и станешь моей женой.

— О, любимый, это самое романтичное предложение из всех, что мне делали! — Юля повисла у меня на шее. — Я согласна!

— В таком случае, подготовься к встрече со своими подданными, — я протянул ей небольшой русско-эннорский разговорник, найденный мной в королевской библиотеке. — Скоро прибудет наш экипаж.

Юля с видом прилежной ученицы открыла словарь, я же принялся сооружать временную стоянку. В скором времени должен был появиться встречающий нас Дарт, который горел желанием первым засвидетельствовать своё почтение будущей первой леди. Укладывая нехитрые Юлькины пожитки, я размышлял над тем, какой тяжёлый разговор предстоит нам по прибытии в Эдбург. Я собирался полностью и без прикрас поведать своей невесте историю моего появления и пребывания в этом мире. Старательно подбирая слова предстоящего монолога, я преследовал единственную цель — как можно меньше ранить любящее сердце дорогого мне человека. Погружённый в тяжёлые размышления, я не заметил небесный экипаж, появившийся на горизонте. Первой его увидела Юля и восторженно сообщила мне об этом. Я прекрасно понимал, какое неизгладимое впечатление производит вид упряжки этланов на человека, впервые узревшего подобное чудо, поэтому не мешал прекрасной спутнице наслаждаться зрелищем. Восхищённый взор моей невесты был прикован к четвёрке белоснежных исполинов, несущих между собой натянутое полотно. Мощные взмахи огромных крыльев стремительно приближали к нам человека, во весь рост стоявшего во главе упряжки. Я улыбнулся и помахал Дарту рукой. Старый друг поднял ладонь в ответном жесте.

Когда чудесный экипаж плавно приземлился, старый вояка оставил птиц на попечение погонщика и устремился к Юле:

— Счастлив первым приветствовать Вас на этой земле, леди Юлия! — Дарт учтиво поклонился и поцеловал любезно протянутую ручку.

— И я рада встрече с Вами, мастер Дарт! — склонившись в лёгком реверансе и мило улыбнувшись, ответила моя невеста. — Саша много о Вас рассказывал.

После этого мы с Дартом пожали друг другу руки. Грозный воин хитро улыбнулся и вполголоса произнёс:

— Алекс, кода ты перестанешь удивлять меня? Уезжал за женой, а привёз целое семейство! Вы что, в качестве свадебного путешествия прокатились по отдалённым мирам в других временных потоках?

— Нет, дружище. Наследник престола появился раньше, чем его отец стал королём. Потом объясню, — улыбнувшись, ответил я.

— Ну, теперь твои подданные будут счастливы вдвойне! Кстати, — Дарт понизил голос до шепота, — ты ещё не рассказал…?

Я грустно покачал головой и взглянул на Юлю, весело щебетавшую у коляски с ребёнком. Дарт ободряюще хлопнул меня по плечу крепкой ладонью:

— Она всё поймёт, Алекс! Клянусь своей седой головой, она — хороший человек!

— Дай Бог, — ответил я и принялся помогать погонщику укладывать багаж на полотно экипажа. Юля, накормив и убаюкав сына, с восхищением гладила белоснежное оперение вожака упряжки. Когда все приготовления к отлёту были совершены, я подхватил на руки Бакса, гонявшего в песке каких-то жуков, и весело подтолкнул погонщика:

— Давай, шеф, в Эдбург!

Повинуясь приказу мага, могучие птицы взмыли над сверкающими в солнечном свете барханами и вскоре оставили далеко позади осиротевший микроавтобус, стоявший пососедству с наполовину занесённым песком джипом — свидетелем моего первого появления в Энноре. Дарт что-то увлечённо рассказывал Юле, указывая рукой туда, где через пару часов должны были появиться заснеженные вершины горных хребтов. Восхищённая полётом Юлька изредка бросала на меня взгляды, полные любви и бесконечной благодарности. Улыбаясь ей в ответ, я держал на руках своего так неожиданно обретённого сына, который с интересом разглядывал проплывавшие облака. Уставший от потрясений кот улёгся на колени погонщика и, наплевав на всё, уснул.

Когда наше путешествие подошло к концу, и этланы, сделав круг почёта над дворцовой площадью, приземлились, я заметил робость, охватившую Юлю при виде большого количества встречающих. Пытаясь ободрить будущую королеву, я весело ей подмигнул и, подняв сына на руки, шагнул навстречу подданным.

— Приветствую вас, жители Эдбурга! Вижу, все вы скучали по мне, — я подмигнул беззубой бабке из толпы, которая с воодушевлением размахивала букетиком полевых цветов. — В этот знаменательный день я счастлив представить вам женщину, которая после назначенной на завтра церемонии станет вашей королевой, — я сделал шаг в сторону и представил свою любимую. — Леди Юлия! Прошу любить и жаловать! Но это ещё не всё, — добавил я, когда стихли радостные крики. — С неменьшей гордостью представляю вам наследника престола — принца Алекса! — я высоко поднял Саню над собой.

Встречающие искупали мою семью в овациях. Смущённая столь тёплым приёмом, Юля приветливо помахала разгорячённой толпе ручкой и покрылась густым румянцем. Наследник же, испуганный громкими криками, заверещал и уткнулся лицом в мою рубашку. В общем, встреча прошла тепло и с огоньком.

Вечером, после праздничного ужина, я разогнал захмелевших придворных и, прихватив бутылку лучшего вина, уединился со своей невестой. Наполнив бокалы и, нежно поцеловав Юлю, я решительно произнёс:

— Дорогая, выслушай меня, пожалуйста, очень внимательно. Перед нашей свадьбой я должен о многом тебе рассказать. За время нашей разлуки произошло много событий, так или иначе повлиявших на мою жизнь. Не стану лгать — не все мои действия соответствовали облику безупречного рыцаря твоего сердца. В своём рассказе я не буду пытаться как-то оправдать свои поступки, расскажу лишь о факторах, заставивших меня поступить именно так, а не иначе. В любом случае, какое бы ты ни приняла решение после моего рассказа, помни одно — всё это время я очень тосковал по тебе.

И я рассказал своей любимой всё без утайки с того самого момента, как отвёз её домой после отдыха на природе: о судьбоносной встрече с Гартом — могущественным воином Серого легиона; о бесценном артефакте, который передал мне этот великий человек; о наполненном опасностями и приключениями путешествии в Эннор. Юля лишь вздохнула и прикрыла ладонью глаза, пряча подступившие слёзы, когда я дошёл в своём повествовании до встречи с Элен — королевой Эннора. Далее я поведал любимой о битве с Тёмным легионом; о страшной и неизлечимой болезни, поразившей молодую королеву; о коварном Борнире, стремящемся захватить трон этого мира. Я ничуть не пытался оправдаться перед Юлей — всего лишь честно и открыто рассказывал о том, как всё происходило и о том, что я чувствовал в тот или иной момент.

После рассказа о моей свадьбе, Юля стремительно выбежала на балкон — подышать свежим воздухом, но после минутной слабости вернулась, чтобы выслушать историю до конца. Я возобновил свой рассказ, и Юля узнала о моём путешествии в Долину вулканов; о смерти Элен (тут она даже всплакнула, не стесняясь своей жалости к сопернице); о том, как, собрав в своей груди всю мощь магического кристалла, я едва не лишился собственной души; о том, как после победы, навеки покрывшей меня неувядаемой славой, мучился угрызениями совести, не решаясь отправиться на Землю и, наконец, о том, что сказал мне Дарт перед моим отбытием к Юле.

Когда я закончил своё повествование, Юля надолго погрузилась в молчание, водя по ободку бокала указательным пальцем. Не решаясь прервать её размышления, я с волнением ожидал ответа, пытаясь заглянуть в прикрытые густой сетью ресниц глаза возлюбленной. Медленно тянулись мучительные минуты…

Наконец, покачав головой, словно отбрасывая назойливую мысль, моя невеста промолвила:

— Знаешь, Саш, мне кажется, что за эти два года ты прожил несколько жизней — так это время было насыщено всевозможными событиями. И хотя мне очень горько было выслушивать некоторые детали твоей истории, ты ошеломил меня своим рассказом. Я не виню тебя за то, что, руководствуясь обстоятельствами, ты поступил именно так, а не иначе. Я по-прежнему люблю тебя и полностью тебе доверяю — вот всё, что на данный момент я могу сказать относительно своих чувств. Я постараюсь считать всё, что с тобой произошло, событиями из твоей прошлой жизни, в которой ещё не было меня. Ты вернулся из этого сказочного мира, чтобы забрать меня и своего сына — большего доказательства твоей любви мне не нужно!

— То есть, ты по-прежнему хочешь стать моей женой? — смущённо улыбнулся я.

— Конечно, дурачок! — улыбнулась Юля. — Но чтобы полностью избавить меня от отголосков той вспышки ревности, которую я сегодня испытала, тебе придётся очень постараться!

— Тогда не будем терять времени! — я подхватил Юльку на руки и унёс в спальню…

С того момента прошло ровно четыре года. Моя любимая успешно справилась с ролью королевы, завоевав любовь народа своей добротой и мудростью. Я с удивлением узнал, что мне, как королю, есть много чему поучиться у этой женщины в управлении королевством.

После разгрома Тёмного легиона во Вселенной установились мир и процветание. Веками враждовавшие народы налаживали теперь между собой торговые и культурные отношения. В свете всех этих событий на меня, как на человека, принёсшего мир в гнездо раздора, легло нелёгкое бремя ответственности за сохранность установившегося порядка. И если бы не поддержка жены, которая принимала на себя бразды правления Эннором в то время, пока я мотался по бесконечным съездам и симпозиумам, проходившим в отдалённых мирах, я бы наверняка плюнул на всё это и удрал бы в какой-нибудь тихий мирок.

Когда былые разногласия и раздоры средь многочисленных рас и народов были разрешены, мы с Юлей наконец-то свободно вздохнули и наслаждались радостями жизни в тихом и далёком от суеты Энноре. Наш сын рос не по дням, а по часам. Его воспитатели и маги Академии уже начали преподавать сорванцу азы некоторых наук, восхищаясь его сообразительностью и сетуя на непослушание и вздорный характер принца. Особенно легко парень усваивал уроки магического искусства — во дворце уже никто не удивлялся «милым» шалостям юного волшебника: то загорится безвредным бутафорским пламенем будуар одной из придворных красавиц; то, громко стеная и гремя ржавыми цепями, будит по ночам обитателей дворца какой-нибудь призрак, сотворённый маленьким хулиганом. Пребывавшая в расцвете токсикоза королева самым решительным образом потребовала от сына прекращения этих безобразий, и отпрыск с головой погрузился в основы манипуляций чужим сознанием. Начать он решил с этланов, поэтому уже с неделю осаждал меня просьбами о прогулке верхом на величественной птице. В целом, если не считать причуд беременной жены и хулиганских выходок маленького разбойника, жизнь моя протекала спокойно и размеренно. Туристы, хлынувшие в Эннор, приносили жителям Эдбурга неплохую прибыль. Пришельцы из других миров стремились своими глазами увидеть священную гору, расколотую Миротворцем (именно так меня окрестили после недавних событий). Не менее Торна интересовало зевак и поле битвы с силами Зла близ стен Эдбурга. Конечно, старых вояк из Серого Легиона это слегка коробило — ведь некоторые из них посвятили всю свою жизнь охране величественной горы. Но вскоре и эти достойные мужи лишь снисходительно рассказывали незадачливым путешественникам о былых сражениях на этой святой земле.

Если в бесчисленном множестве миров и оставались былые последователи культа Тёмных богов, то они никак себя не проявляли, что по сути своей было и неудивительно — больше не существовало Великой Армии Зла. Вообще, все эти события минувших дней, обросшие невероятными слухами, стали напоминать увлекательную детскую сказку. Порой мне и самому всё это казалось не более чем сном, приснившимся в неспокойную осеннюю ночь. Но, проводя пальцами по шраму, пересекавшему мою грудь с левой стороны, я вновь видел агонию мерзких теней, извивающихся в ослепительных лучах, бьющих из пульсирующего алым пламенем камня.

Мою счастливую жизнь слегка омрачало лишь одно обстоятельство — последнее время обитатели соседствующих с Эннором миров становились свидетелями странных и необъяснимых явлений. Очевидцы рассказывали, как в необъятных просторах безоблачного неба возникала из ниоткуда огромная багряная туча, освещаемая изнутри всполохами бесчисленных молний, избороздивших внутренности небесного монстра. Повисев некоторое время над какой-либо местностью, туча также внезапно и бесшумно исчезала, словно гигантская массовая галлюцинация. Некоторые свидетели этого необычного представления клялись, что видели в глуби устрашающих облаков седого всадника на вселяющем ужас огромном звере, сотворённом из живого огня. В окрестных мирах эти живописные явления прозвали «багряными грозами», и хотя пока что они были безвредными, местные жители с опаской к ним относились, суеверно взывая к богам, которым они молились.

Разумеется, всё происходящее не осталось без внимания со стороны магистров Академии, но пока что все их изыскания по поводу возникновения этих гроз оставались безрезультатными. В беседе с Зиндаром — верховным магистром — я уяснил для себя то, что даже столь опытный маг не может внятно объяснить природу этих явлений. Перебирая длинными сухими пальцами шелковистую бороду, Зиндар задумчиво произнёс:

— Ваше величество, я даже не могу с уверенностью сказать — чем по сути своей являются эти грозы: то ли действительным проявлением чьей-либо мощи, то ли всё это — лишь грандиозный мираж, начертанный в воздухе рукой умелого волшебника.

— Тем не менее, уважаемый магистр, — веско произнёс я, — я поручаю Вам в ближайшее же время представить мне результаты своих исследований. «Багряные грозы» порядком тревожат людские умы, тем более что эти необъяснимые явления приобретают в последнее время всё более угрожающий оттенок. Следопыты сообщают, что потенциально опасные грозовые облака уже были замечены в пределах нашего мира. Сейчас, когда люди уже оправились после многовекового противостояния силам Зла, я не хочу, чтобы новая угроза вновь будоражила мой народ, равно — как и народы других миров.

— Несомненно, король Алекс, мы приложим все усилия, чтобы как можно быстрее познать природу этой опасности и ликвидировать её. — Зиндар почтительно поклонился и в раздумьях покинул зал для аудиенций, даже не испросив на это разрешения. Я тоже не обратил внимания на это грубейшее нарушение дворцового этикета — перед моим взором вдруг живо и в мельчайших подробностях предстали образы из ночного кошмара, повторяющегося в последние недели практически каждую ночь. А что если этот сон — зловещее предзнаменование, ниспосланное для того, чтобы я вновь защитил свой народ! От этой мысли мне стало вдруг неуютно и прохладно в тёплых, залитых солнечным светом покоях.

Видения кошмарного сна разогнал звонкий детский голосок, спугнув ужасные тени прошлого, пытавшиеся вновь вторгнуться в мою жизнь:

— Пап, два часа уже прошли! Ты же обещал!

Сынуля предстал передо мной полностью готовым к дальней дороге: тёплая кожаная куртка, плотные брюки и новенькие, подаренные матерью, сапожки. За плечами у парня я заметил дорожный рюкзачок, видимо, собранный Юлией для ненаглядного чада.

Я отбросил невесёлые мысли и, посадив сына на плечи, отправился в королевскую конюшню, где слуги уже приготовили к прогулке моего любимца — Тайсона.

При виде меня красавец-этлан издал радостный крик и нетерпеливо потянул поводья, едва не вырвав их из рук здоровяка-конюха. Даже среди своих собратьев — огромных птиц Тайсон выделялся размерами и крутым нравом. Этот прирождённый вожак не был рождён в конюшнях Эдбурга — ещё пару лет назад он жил на залитых солнцем снежных вершинах Картанских гор. Однажды, когда мы с Блейзом возвращались из дальнего похода, в устье одной из горных рек нами был обнаружен израненный молодой этлан — белоснежное оперение в области могучей шеи было густо залито кровью. Осмотрев широкую резаную рану, я был очень удивлён — никто из жителей Эннора не решился бы на подобное преступление. На этой земле этланы считались божественными птицами, и охота на них преследовалась по закону. Взглянув на страшную рану, Блейз лишь безнадёжно покачал головой, но я всё— же решил попытаться спасти гордую птицу. Конечно, будь в моей груди Пламень Дороса, проблема не стоила бы и выеденного яйца. Но даже недолгое пребывание в моём теле этого могущественного артефакта, наложившись на весьма непростую родословную, наделило меня неплохими способностями к магическому искусству. Накрыв руками края раны и сосредоточившись на потоках силы, бегущей по моим жилам, я приложил максимум усилий, чтобы закрыть кровоточащие сосуды. Внутреннее напряжение было настолько велико, что пот градом стекал по моему лбу, а перед глазами поплыли тёмные круги. Но всё же, спустя некоторое время, я остановил кровотечение и обессилено откинулся на камни, приводя в порядок дыхание. Следопыт восхищённо присвистнул и принялся пеленать птицу сетью, готовя её к транспортировке. Без происшествий доставив раненого в Эдбург, я предоставил его дальнейшую судьбу консилиуму магов и докторов. Через пару недель Зиндар доложил мне о том, что птица полностью здорова, но никого к себе не подпускает — сказывается вольное воспитание. В сопровождении Великого магистра я навестил своего найдёныша и был восхищён произошедшей в нём переменой. Выздоровевший и окрепший под присмотром опытных докторов, этлан занимался тем, что бросал из одной стороны в другую конюха, уцепившегося за верёвку, опутывающую шею исполина. Завидев своего спасителя, птица встрепенулась и, расшвыряв в стороны слуг, спасавших отважного конюха, подошла ко мне и нежно потёрлась клювом о плечо. С тех пор Тайсон (я назвал этлана в честь небезызвестного на Земле боксёра) стал моим верным спутником во всех путешествиях, променяв вольную жизнь на заботу хозяина.

Я вывел Тайсона из конюшни, оседлал его и, усадив сына перед собой, мысленно приказал птице взлететь. Могучие крылья распахнулись и плавно, взмах за взмахом, вознесли нас над дворцом. Захлёбываясь от восторга, Саня размахивал руками и кричал что-то воспитателю, проходившему в этот момент мимо конюшен. Повинуясь моей воле, Тайсон набрал высоту в пару километров и, исполнив крутой вираж, камнем упал вниз. Меня вжало в заскрипевшую спинку седла. Земля с бешеной скоростью неслась на нас, грозя раздавить в лепёшку. Я почувствовал, как маленькие ручонки сына с силой сжали мои запястья. В нескольких метрах от земли Тайсон распростёр крылья и, опрокинув воздушным потоком какого-то крестьянина, застывшего в ужасе, мы вышли из пике и понеслись над равниной в бреющем полёте.

Сын оглянулся на меня и нерешительно попросил:

— Пап, а можно теперь я попробую? — глаза у пацана восхищённо горели от полного экстрима полёта.

— Помнишь всё, чему я тебя учил? — Саня с готовностью кивнул. — Тогда начинай осторожно — не дёргай птицу.

Полностью контролируя мозг этлана, я ощутил сначала робкое, а затем всё более уверенное прикосновение воли сына к процессу управления полётом. В точности следуя моим инструкциям, Саня опутал сознание птицы энергетическими линиями. Я осторожно, чтобы не испугать Тайсона, уступал контроль над птицей сыну и вскоре лишь отстранённо наблюдал за действиями ученика на силовом уровне.

Освоившись в сознании исполина, сын уверенно направил этлана далеко через широкие поля — к виднеющимся на горизонте кронам высоких деревьев, которые, словно могучие великаны, охраняли рубежи многовекового леса. Сегодня я лично убедился в заверениях учителей о том, что принц всё схватывает на лету — Саня без колебаний управлял действиями Тайсона, иногда даже позволяя себе некоторые вольности в виде замысловатых виражей. Я не вмешивался в процесс управления, прекрасно представляя себе, какое захватывающее ощущение даёт контроль над сознанием могучей птицы, высоко парящей в небе.

Мы неслись над прекрасным в своём великолепии древним лесом. Сказочные великаны-деревья приветствовали нас мерным покачиванием огромных тяжёлых ветвей. Редкие птицы и звери, ставшие свидетелями нашего вторжения в свой чудесный и полный тайн мир, удивлённо глазели на неведомых пришельцев и тут же исчезали, скрывшись в густой растительности. Спустя некоторое время, я осознал, что вокруг, в этом лесу — полном жизни, воцарилась мёртвая тишина. Только тяжёлые взмахи мощных крыльев Тайсона нарушали безмолвие замершего леса. Я мысленно обругал себя за то, что, полностью сконцентрировав внимание на действиях принца, упустил из вида происходящее вокруг. «Становишься мягкотелым, король Алекс!» — зло фыркнул я и взглянул на небо. Несмотря на то, что солнце ещё только подходило к зениту, я отметил насколько сгустились в лесу тени. Оглянувшись назад, я увидел нависшую над лесом огромную тучу, которая настигала нас с каждой секундой. Тайсон встревожено крикнул, и я, разом оборвав все силовые нити, идущие от сына к мозгу этлана, взял управление в свои руки. Погасив вспышку инстинкта самосохранения в сознании Тайсона, я заложил крутой вираж и развернулся лицом к настигающей нас опасности.

Всё было в точности так, как описывали очевидцы. Багровые всполохи озаряли иссиня-чёрные тучи, которые, словно одно живое целое, поглотили небо моего мира. Ясный и безоблачный день внезапно сменился непроглядной тьмой, освещаемой лишь смертоносной сетью бесчисленных алых молний, вспарывающих бездонное брюхо этого воздушного чудовища.

Успокаивая дрожавшего от испуга сына, я ободряюще крикнул и, развернув Тайсона, позволил ему улепётывать во все лопатки от неминуемой гибели. В этом бегстве этлан показал всё, на что был способен его могучий организм. Крылья птицы работали в неимоверном режиме, отдавая все силы без остатка на полный отчаяния рывок. Положившись на инстинкты Тайсона, я мгновенно мобилизовал все свои возможности, приготовившись к отражению внезапного удара, вздумай хозяин этой вакханалии его нанести. Молнии сверкали всё ближе от нас, словно пытаясь отрезать путь к бегству. Ослепительная сеть, подобно смертоносной паутине, окружала нас, предупреждая новым разрядом любой рывок Тайсона в сторону. Вскоре, тяжело маша крыльями, Тайсон завис на одном месте, с трудом избегая очередного страшного удара.

— Ну, покажись же, урод! Хватит прятаться за своими дешёвыми фейерверками! — рявкнул я, оглядываясь по сторонам и крепче прижимая испуганного ребёнка к себе.

Он показался и, клянусь богами, это было впечатляющее зрелище! Занавес из молний раздвинулся, и перед нами возник всадник на огнедышащей гиене с горящими адским пламенем глазами. Поигрывая массивным копьём, седой мускулистый мужчина с длинной бородой молча смотрел на нас. Лицо его не выражало никаких эмоций, но от пристального взгляда грозного незнакомца мне стало неуютно — так смотрит Смерть, лениво и безучастно размышляя: взять вашу жизнь прямо сейчас или чуть погодя.

— Так и будем молчать? — не выдержал я. — Кто ты, мать твою, и что за комедию ты тут ломаешь?!

На суровом лице промелькнуло слабое подобие усмешки. Глубокий звучный глас перекрыл раскаты грома:

— Есть ли смысл разговаривать с трупом?

— Насчёт трупа — не будь так уверен! Но даже если это и так, то ты ведь не откажешь мне в последней просьбе и расскажешь — за что я умру? — я начал тянуть время, соображая, как выкрутиться из этой передряги.

Хозяин багряной тучи не дал мне возможности составить какой-либо план бегства.

— Теперь это не имеет смысла, — его рука взмахнула сияющим хлыстом и тысячи разрядов обрушились на наши бедные головы.

Я был готов к чему-то подобному и успел-таки выбросить над нашим экипажем защитный экран, который отразил сноп молний обратно в безжалостного противника. И хотя эта контратака не причинила пришельцу видимого урона, я понял, что вывел его из равновесия. Лицо всадника исказилось от гнева и, сделав мощный короткий взмах, он метнул своё огненное копьё в то место, … где мы были долю секунды назад. Без какого-либо участия с моей стороны Тайсон вновь спас наши жизни, мгновенно отреагировав на молниеносную атаку и резко взмыв вверх. Сверкающее остриё не нашло своей цели и кануло в пучине чёрных облаков. В ту же секунду рык, исполненный вселенского гнева, спугнул стаю диких птиц, спрятавшихся от грозы в кронах могучих деревьев. Теперь мне было уже не до выяснения тех или иных вопросов этики и морали — совершенно спятивший маньяк на горящем синим пламенем волке был довольно сомнительной кандидатурой для подобных диспутов. Единственной моей целью стало — вырваться из этого пылающего небесного ада.

Поддерживая над нами защитный экран, на который, кстати, уходила львиная доля моих усилий, я заставлял этлана выводить крутые виражи, бросая его из стороны в сторону, словно качая маятник. Такой способ передвижения значительно уменьшал наши шансы оказаться в виде свежеприготовленного жаркого на обеде у этого вурдалака. Удары молний, сыплющиеся на нас непрерывным ливнем, зачастую пробивали уже порядком потрёпанный щит, прикрывающий наше бегство. Я заметил, что оперение Тайсона в нескольких местах дымится — прорвавшиеся сквозь ветхую защиту молнии хорошо знали своё дело. Бедная птица выбивалась из сил и продолжала движение лишь затем, чтобы спасти дорогих её сердцу седоков. Широко открытыми от ужаса глазами мой ребёнок наблюдал за тем, что творилось вокруг него. С гордостью я отметил тот факт, что мой сын не скулил и не умолял о пощаде, наоборот — в маленькой ручонке я заметил небольшой тиросский кинжал. Этот нож пацану подарил настоятель храма воинствующих монахов, когда мы находились с дружественным визитом в их высокогорной стране. «На счастье!» — сказал трёхметровый благородный старец, кладя кинжал в маленькую ладонь. Я знал, что сын частенько таскал этот подарок за ремнём под курткой. Превозмогая леденящий душу страх, принц вытащил кинжал, будучи готовым до последнего защищать наши жизни. К слову сказать, этот безобидный с виду нож был наделён неплохой магической мощью — монахи знали толк в природе силы.

Я незаметно накрыл плащом оружие сына и шепнул ему: «Приготовься»! Было похоже, что грозный противник так или иначе не собирался отпускать нас живыми из созданного им театра кошмара. Седобородый всадник Апокалипсиса гарцевал вокруг нас, периодически сотрясая хлыстом, отчего огненный дождь с удвоенной силой лился на жалкие остатки энергетического щита. Взамен утраченного копья в крепкой руке нападавшего появился большой двуручный меч, широкими взмахами которого он упорно пытался достать нас. Но всякий раз Тайсону удавалось избежать гибельного для всех нас удара.

Наконец наступил момент, когда всадник предстал перед нами во всём своём грозном величии — не ожидая от жалкой кучки беглецов ничего, кроме мольбы о пощаде, он злорадно ухмыльнулся и занёс над нами своё устрашающее оружие, на миг оказавшись полностью открытым. В этот момент я выхватил у Сани кинжал и изо всех сил метнул его в широкую грудь противника — туда, где длинная борода прикрывала солнечное сплетение. На один миг, показавшийся всем вечностью, воцарилась гробовая тишина. Затихли даже не прекращавшиеся ни на секунду раскаты грома. Видимо, тиросский кинжал достиг своей цели, так как могучий воин вдруг взвыл, подобно тысяче тропических ураганов. Из груди его вырвались огненные щупальца, которые, словно слепые, непередаваемо отвратительные змеи, обвивали всё, что попадалось им на пути. Я почувствовал, как огненные обручи стянули мою грудь, руки и ноги. Та же непреодолимая сила, словно ребёнка, спеленала израненную и едва живую птицу. Я попытался прижать сына к себе, но мощный удар огненного хлыста вырвал Саню из моих объятий. Тело кричащего ребёнка повисло в воздухе, обвитое пылающей удавкой. Хозяин грозы несколько раз встряхнул перед собой извивающегося мальчика, разразился сатанинским хохотом и бросил его в мешок, притороченный к седлу. Придерживая рану, оставленную тиросским клинком, незнакомец глухо закашлял, в то время как я, выламывая суставы, пытался разорвать сдерживающие меня оковы. Все мои усилия оказались безрезультатными — огненные канаты не давали мне ни единого шанса на освобождение. Смертельные тиски уже насквозь прожгли мою одежду и с вожделением набросились на беззащитное тело. Ощутив приступ адской боли, я уловил ноздрями запах палёной кожи — моей кожи!

Откашлявшись, свирепый противник произнёс:

— А ты заинтересовал меня, парень! Сначала я хотел просто убить тебя — в этом не было никаких эмоций. Но раз уж ты показал такую прыть, так и быть — разрешу тебе самолично явиться ко мне за своим волчонком! Только вот надолго ли мне хватит терпения ждать? Поторопись, Алекс-Миротворец! — при этих словах лицо незнакомца исказилось от гнева и боли.

— Помолись, Рождественская Ёлка! Если, придя к тебе, я не найду сына живым и здоровым, то показывать свои фокусы ты будешь на ярмарочных площадях — при условии, что я оставлю тебе жизнь!

— С нетерпением буду ждать тебя, легендарный простофиля! — после этих слов чёрно-багровый вихрь вобрал в себя завесу из облаков, закрывавшую изумрудную даль небес Эннора. Отсалютовав мне, безжалостный противник пришпорил своего отвратительного зверя и канул в чёрной воронке, унося моего ребёнка. Плюнув в меня громовым раскатом, вихрь исчез.

С уходом багряной грозы исчезли и оковы, удерживающие меня и Тайсона в воздушном пространстве. У едва живого этлана хватило-таки сил спланировать на покрытую мягкой травой землю древнего леса, на которой мы и впали в тяжёлое забытьё. Понятия не имею, сколько времени мы так провалялись. Вдруг моего слуха коснулся отдалённый зов королевского рога. Набрав в лёгкие воздуха, я издал что-то вроде рёва носорога, надеясь, что меня услышат, и вновь потерял сознание…

Возвращение в мир живых сопровождалось обжигающим глотком бодрящего зелья, бережно вливаемого кем-то в мой полуоткрытый рот. Поперхнувшись, я открыл глаза и увидел расплывчатое лицо Тэрка — одного из придворных магов. Чуть поодаль я заметил встревоженные физиономии Дарта и Зиндара — оба горячо что-то обсуждали.

— Великий магистр, король очнулся! — радостно воскликнул молодой чародей и поправил положенную мне под голову чью-то куртку.

Верные друзья тут же поспешили приблизиться и встревожено вглядывались мне в лицо, ожидая объяснений по поводу произошедшего. Сделав вид, что пока я ещё не в состоянии что-то поведать подданным, я закашлялся и неопределённо взмахнул рукой, мысленно просчитывая сложившуюся ситуацию: принц исчез, неизвестно — жив ли Тайсон, сам я изрядно потрёпан. При сложившихся обстоятельствах необходимо тщательно взвешивать каждое слово, которое слетит с моих уст — весть о похищении сына может самым негативным образом сказаться на беременности королевы. Поэтому я отчаянно вращал глазами и широко открывал рот, словно пытаясь что-то сказать, подспудно сочиняя подходящую версию произошедшего.

Следует отметить, что Дарт, не имевший своих детей, очень привязался к моему сыну — Саня был ему, как внук. С момента появления принца при дворе, старый воин возился с ним и всячески баловал парня. Теперь же, начисто забыв об этикете, Дарт закричал на меня, будто ворчливый папаша:

— Алекс, где принц?! Вы же вместе отправились из Эдбурга!

Хорошо понимая, что явилось причиной для подобной несдержанности, я, тем не менее, жёстко ответил, пытаясь пресечь малейший повод для паники, грозившей захватить рассудок «дедушки»:

— Если бы не моё теперешнее положение, мастер Дарт, то клянусь, что я бы в два счёта избавил Вас от начинающейся истерики!

— Прошу прощения, Ваше Величество, я всего лишь беспокоился о принце Алексе, так как лично был свидетелем вашего отбытия из Эдбурга, — пробурчал старый воин и обиженно потупил взгляд.

— Ладно, старина, не дуйся! На этот счёт могу успокоить тебя — принц вне опасности, — я намеренно повысил голос, чтобы разговор коснулся слуха всех присутствующих. — По пути я решил показать малышу порядок перехода сквозь портал. Ну, мы и заглянули в соседний Зоар, где посетили храм тамошних монахов. Я решил воспользоваться предложением настоятеля и оставил парня погостить у гостеприимных воинов Добра — их выдержка и сила духа явно пойдут пацану на пользу.

Лицо Дарта просияло. Одобряюще кивнув седой головой, опытный солдат отошёл и занялся осмотром Тайсона, который уже пришёл в сознание и испускал жалобные вздохи.

Я огляделся — услышав успокаивающую новость о добром здравии наследника, члены спасательной экспедиции занялись своими непосредственными обязанностями. Осмотревший меня Зиндар довольно крякнул и сверкнул линзами очков:

— Ну что ж, Ваше Величество! Если не считать нескольких ожогов опоясывающей формы и небольшого упадка сил, Вы — в полном порядке. Что же касается несчастной птицы, то её здоровье мы восстановим не раньше, чем через неделю. В целом можно сказать, что потери не так уж и велики, — он довольно улыбнулся и поправил сползающие по узкому носу очки.

«Эх, эскулап, если бы ты знал, какая незаживающая рана кровоточит сейчас в моём сердце!» — подумал я и тяжело вздохнул, вспоминая отчаянный крик ребёнка, бьющегося в руках похитителя.

— Могу я поинтересоваться, что здесь произошло? — осторожно спросил Зиндар, видимо припомнив мой ответ чересчур любопытному Дарту.

— Позже, чародей. Дома всё обсудим, — мне нужно было собраться с мыслями.

Тем временем Дарт уже отдавал указания для транспортировки раненого Тайсона. Жалостный взгляд опутанной сетью птицы с грустью наблюдал за действиями людей, укладывающих её на широкое полотно, прикреплённое к шеям пернатых собратьев. Когда все приготовления были совершены, я отказался от помощи и выбрал для себя этлана Торна. Вскоре наша небольшая эскадрилья покинула гостеприимную лужайку растревоженного появлением людей леса. По дороге домой я лихорадочно обдумывал свои дальнейшие действия — похищение сына отчасти деморализовало меня и мешало составить конкретный план по обнаружению и нейтрализации дерзкого преступника. Ярость, сменявшаяся приступами панического страха за своего ребёнка, препятствовала способности мыслить здраво и логично.

Спустя некоторое время наш крылатый отряд приземлился на площади перед дворцом. Увидев меня, живого и здорового, встревоженные было придворные заметно успокоились. Одна лишь королева Юлия, заметив перевязанного Тайсона, сбежала к нам по широкой лестнице. Мать искала взглядом среди прибывших сына и, не обнаружив его, словно разъярённая тигрица, бросилась ко мне:

— Где он? Что с ним?! Отвечай же мне, сумасбродный король!

Заметив, что поведение королевы уже начало привлекать любопытные взгляды присутствующих, я нацепил любезную светскую улыбку и отвёл жену в сторону. Ласково улыбнувшись, я приложил палец к губам любимой и в красках поведал обеспокоенной королеве о том, как мы заглянули в высокогорья Зоара; о том, как сын был очарован таинственными магическими обрядами и ритуалами монахов; о его просьбе погостить там некоторое время и, наконец, о том, что сам владыка монастыря обещал мне лично присматривать за мальчиком. По ходу моего повествования гнев и растерянность исчезали с лица королевы. Тревога в глазах любимой уступила место безмятежности и спокойствию, так необходимому Юле в её положении.

— Любимый, прости меня за эту вспышку гнева — я лишь беспокоилась о нашем мальчике, — очаровательно улыбнувшись, жена чмокнула меня в небритую щёку и, уколовшись о щетину, обиженно надула губу. — Мужлан, тебе не мешало бы привести себя в порядок!

Прожжённая одежда нещадно раздражала саднящие ожоги на моём теле. Скрипнув зубами, я болезненно поморщился, и только сейчас взор жены более тщательно «прошёлся» по моему внешнему облику. Капризов и наигранного недовольства — как не бывало.

— Что случилось, Саша? — обеспокоено заглянула в мои глаза королева Эннора. — Что с Тайсоном?

— Так, ерунда, — махнул я рукой. — Угодили на обратной дороге в грозу. Волноваться не о чем, — я неимоверным усилием воли заставил себя улыбнуться и нежно поцеловал жену.

Юля успокоилась и, шутя, погрозила мне пальцем:

— Будь осторожней, король-бродяга! Не заставляй меня и Элен волноваться!

— Элен?! — У меня отвалилась челюсть.

Юля многозначительно погладила свой животик.

— Я чувствую, что там — девочка. И в память о предыдущей королеве Эннора, мы назовём её именно так, да? — жена просительно заглянула мне в глаза.

— Да, милая, Элен — это хорошее имя, — передо мной мгновенно предстал нежный образ зеленоглазой девушки с великолепными белокурыми волосами. Шутя я незаметно для окружающих шлёпнул жену пониже спины и нежно проворчал:

— Ну, беги в свои комнаты. Мне тут с мужчинами нужно кое о чём потолковать.

Ослепительно улыбнувшись, королева грациозно прошествовала по направлению к лестнице. Проводив восхищённым взглядом жену, я дождался, когда она удалится, и немедленно отдал распоряжения относительно экстренного военного совета, куда пригласил наиболее подходящих в данной ситуации людей: следопытов-разведчиков, магов и, разумеется, некоторых воинов Серого легиона.

Поднявшись в свои апартаменты, я позволил лекарю соответствующим образом обработать свои повреждения и, наскоро пообедав, спустился в зал для совещаний, где уже собрались приглашённые мною лица.

Приветствовав членов совета рассеянным взглядом, я подробнейшим образом описал свою встречу и схватку с хозяином грозовых облаков, опустив, естественно, момент похищения моего сына. Я никоим образом не желал, чтобы хоть малейшая деталь этого происшествия достигла ушей королевы — она была не в том положении, чтобы выслушивать подобные известия.

— Разумеется, Зиндар, и вы, уважаемые маги, не имели достаточно времени, чтобы подробнее изучить суть этого явления — ведь с таким поручением я обратился к вам лишь сегодня утром. Тем не менее, теперь, когда я лично имел честь засвидетельствовать своё почтение создателю этого шоу, я желаю выслушать ваши соображения по поводу произошедшего. Прошу учесть тот факт, что за «багряными грозами» скрывается отнюдь не впечатляющая бутафория, а реальная сила — и сила внушительная!

Со своего места поднялся растерянный Зиндар и, теребя свою шёлковую бороду, нерешительно произнёс:

— Ваше Величество, боюсь, что до сегодняшнего дня мы считали эти «грозы» всего лишь хулиганскими выходками какого-нибудь незадачливого, но воистину талантливого мага из близлежащих миров — ведь чтобы изобразить иллюзию грозы, не требуется источник колоссальной энергии. Считаю, что маги Академии, вздумай они объединить свои усилия, могли бы устроить и более впечатляющее по своим визуальным эффектам зрелище. Но, после Вашего рассказа, — Великий магистр развёл сухими руками, — я попросту теряюсь в догадках относительно обретения кем-либо подобной силы. Единственный магический артефакт, обладавший сопоставимой мощью, — Пламя Дороса — был, как вы все прекрасно знаете, уничтожен в пресловутой битве у стен нашего города. Многие поколения волшебников считали этот камень величайшей во Вселенной силой, и теперь, когда он навеки утрачен, никто из знакомых мне чародеев не видит равной ему по силе альтернативы. Прошу извинить меня, Ваше Величество, но, несмотря на свой многолетний опыт в магическом искусстве, я не способен внятно прокомментировать произошедшее. Ваше Величество, — дрожащим голосом продолжил маг, — прошу Вас освободить меня от занимаемой должности ввиду моей некомпетентности в данном вопросе. Я считаю, что верховный маг государства, не сумевший распознать источник магической угрозы, не достоин звания Великого Магистра, — произнеся эти слова, Зиндар почтительно поклонился и нетвёрдой походкой двинулся к своему креслу.

— Великий Магистр, я считаю, что доводы, приведённые Вами, не могут считаться основанием для снятия Вас с должности. Всегда существовало и будет существовать непознанное, ведь человек — это всего лишь человек. Я уверен, что Вы оставите свой пессимизм и с удвоенной энергией примитесь за работу, не жалея сил и времени.

После моих слов Зиндар расцвёл пунцовыми пятнами и поклонился, нервно поправляя свои окуляры.

Всё то время, пока Зиндар рассуждал о Пламени Дороса и других проявлениях силы, думы мои неотступно преследовала единственная мысль — я знал о существовании источника такой силы, по сравнению с которым пресловутый артефакт — всего лишь детская игрушка. Но о том, что кто-либо мог воспользоваться его мощью, я не смел даже помыслить. И поэтому, чтобы не тревожить умы и без того уже напуганных подданных, я и словом не обмолвился о своих подозрениях.

— Теперь далее, — продолжил я, — пусть сейчас мы не можем назвать тот источник силы, что использует неведомый враг. Уверен, что в дальнейшем мы всё же его установим. На данный момент меня больше интересует другое — кто является нашим противником и что им движет? Направлены ли его действия против Эннора и меня лично, либо же он затеял игру по-крупному? Источник колоссальной энергии в руках гениального маньяка — вещь сугубо опасная, — я снова вспомнил ночной кошмар и поморщился. — У собравшихся имеются какие-либо соображения по данному вопросу? — я обвёл взглядом присутствующих.

Почесав седую шевелюру, со своего кресла поднялся главнокомандующий Серым легионом — мастер Дарт:

— Ваше Величество, уважаемые члены совета, — Дарт коротким поклоном поприветствовал аудиторию, — в недавние времена, когда наш легион противостоял Тёмным силам, всё было просто и ясно: существовала Армия Тьмы, запертая в недрах Торна; был магический камень, посредством которого эту армию можно было вызволить, чтобы с её помощью управлять Вселенной. Тут всё понятно — есть цель, и есть средство. Теперь же, когда гнусная армия уничтожена, а кристалл разлетелся на множество осколков, разнеся в клочья башку треклятого бога, — Дарт снова почесал голову, — кому и за что сражаться? Былые последователи Тёмного легиона давно уже разбрелись по мирам. Возможно — кое-кто из них живёт не вполне честной жизнью, но чтобы вновь пойти на открытую конфронтацию… — старый воин категорично покачал головой. — Нет, в это я не верю. Теперь, когда былые раздоры забыты, люди воспряли духом. Они могут спокойно жить, торговать и растить детей. Я не представляю, какому безумному маньяку пришла в голову мысль вновь будоражить Вселенную, пусть даже он и обрёл небывалую силу где-нибудь у чёрта на куличках! — Дарт поклонился и вернулся на своё место.

— Кто ещё желает добавить что-либо к вышесказанному? — задумчиво спросил я.

— Ваше Величество, — робко поднялся со своего места Тэрк и принялся сбивчиво говорить, — возможно, то, что я сейчас скажу — глупо, и не заслуживает Вашего внимания…, — он замялся.

— Говори, чародей. Сейчас мы готовы принять любую версию, какой бы неправдоподобной она не казалась, — я поощрительно кивнул молодому волшебнику.

Румянец покрыл щёки парня, и он с энтузиазмом продолжил:

— Дело в том, Ваше Величество, что я присутствовал тогда на поле, близ Эдбурга…ну, после той битвы, когда Вы…, — я сделал ему знак продолжать. — Так вот, тогда это никому не показалось важным, а может — просто не заметили в суматохе событий, занявшись Вашим спасением от страшной раны….Все кровожадные твари сгорели в лучах Пламени Дороса. Безголовое тело вышеупомянутого Горха тут же сожгли маги во главе с Великим магистром. Но никто не видел останков второго низвергнутого бога — Тэкса. Возможно, — виновато пожал плечами Тэрк, — его посчитали сожжённым вместе с телом Горха, но мне … так не кажется. Я сказал тогда об этом кому-то из старших магов, но никто не обратил внимания на слова подростка. Вот, — он виновато опустил голову, слыша поднявшийся за своей спиной ропот присутствующих.

Я грозно обвёл собравшихся взглядом:

— Ну, и как вам такие заявления, бравые солдаты?! Мне объяснить вам, что означает слово «зачистка»?!

Дарт, как всегда, поспешил принять удар на себя:

— Ваше Величество, это моя вина, и я полностью её признаю. Окрылённый великой победой и будучи озабочен Вашим состоянием после битвы, я упустил из виду эту деталь, посчитав, что Тэкс так же сгинул в лучах Пламени, подобно мерзким теням. Готов по всей строгости закона понести наказание за это преступление. — Дарт с готовностью опустил седую голову.

Среди собравшихся послышался нарастающий шум — каждый торопился принять часть вины на себя. Я коротким жестом прервал выступления «адвокатов»:

— Довольно! В сложившейся ситуации виновны все мы вместе и каждый в отдельности. Я тоже мог бы не просто валяться на койке, а хотя бы поинтересоваться судьбой второго Низвергнутого бога. Сделанного не воротишь, и расхлёбывать эту кашу нам придётся совместно.

Я с минуту подумал и продолжил:

— Ну, что ж, господа! Имею честь поздравить вас с тем, что теперь мы хотя бы подозреваем — кто является нашим врагом. В свете информации, любезно предоставленной нам бдительным Тэрком, многое становится понятным. Как в старые добрые времена, в городе объявляется военное положение. Мастер Дарт, приказываю Вам лично проверить боеготовность каждого легионера и каждого гвардейца. Начальник разведки Блейз, считаю своим долгом напомнить Вам о необходимости утроить бдительность на наших рубежах. Господам магам не буду читать нравоучений — вы и так прекрасно знаете, как вам действовать, — Зиндар с готовностью кивнул. — Всем выполнять свои непосредственные обязанности и быть особо бдительными! Прошу всех разойтись!

Члены военного совета с деловым и решительным видом поспешили выполнять мои распоряжения. Я же, сидя на троне, продолжал мысленно ругать себя последними словами за проявленное легкомыслие, следствием которого явилось похищение моего сына. Если раньше враг представлялся мне спятившим на почве мании величия чародеем, то теперь ситуация серьёзно осложнилась: шутка ли — сын в заложниках у озабоченного кровной местью Тёмного бога. Я закрыл глаза и мысленно попросил у Юли прощения. В этот момент ко мне незаметно подошёл Дарт.

— Ваше Величество…Алекс, всё не так плохо. Бывали мы с тобой и в худшем положении! — он дружески взял меня за плечо.

— Нет, Дарт, хуже не бывало. Ты ещё не знаешь главного — он забрал у меня сына! — сказал я и до боли стиснул кулаки, уронив голову на грудь.

— Как?! — Дарт ошарашено опустился на первый попавшийся стул и схватился руками за грудь. — Ведь чувствовало же сердце старика!

Я всё рассказал старому другу, и слёзы навернулись на глаза умудрённого сединой воина. Я поймал себя на мысли, что впервые вижу верного товарища в такой растерянности.

— Дарт, никто, а тем более — Юлия не должен об этом узнать!

— А то я и сам не догадался! — обиженно обронил старый воин и, вздохнув, спросил:

— Что делать будем, мой король?

— Всё, что потребуют от нас сложившиеся обстоятельства, и даже более! Мне нужно хорошенько поразмыслить над своими дальнейшими шагами. Сейчас уже далеко за полночь. Давай, если это возможно, немного отдохнём, а с утра начнём действовать.

Дарт пожал мне руку и отправился в расположение легиона. Я уныло пошёл в свои покои, с тоской осознавая, что абсолютно не представляю себе, с чего начать поиск этого Низвергнутого бога. Я решил не будить мирно спящую жену и направился в соседнюю опочивальню, думая о том, как тяжело мне будет завтра посмотреть в глаза любимому человеку. Уже укладываясь в постель, я размышлял над тем, как всё-таки удалось Тэксу проникнуть в Долину Вулканов и овладеть мощью исполинского источника, оберегавшего священный остров.

Внезапно пламя догорающей свечи покачнулось и угасло. Краем глаза я заметил, как шевельнулась портьера у восточного окна комнаты. Я твёрдо знал, что все окна в этой спальне не только заперты на щеколды, но и защищены заклинаниями Зиндара. Не делая резких движений, я легко приподнялся на постели и, нащупав рукоять клинка, висевшего над кроватью, плавно вытащил его из ножен.

Утренний Луч побывал в руках многих правителей Эннора. Наряду с тем, что служил одним из символов власти, этот меч считался самым грозным холодным оружием Вселенной. Магический клинок был выкован в те незапамятные времена, когда боги ещё не покинули Вселенную. Величайшие маги долгие годы трудились над его созданием, наделив сталь способностью умерщвлять врага единственным прикосновением — стоило лишь произнести заклинание. Изначально магическая формула звучала довольно пафосно и витиевато: «О, утренний Луч, яви окружающим свою мощь, снизошедшую на тебя…» и так далее, в этом духе. Посоветовавшись с Зиндаром, я заменил это цветистое выражение на лаконичный, пусть и нецензурный, но вполне подходящий к ситуации, где требовалась мощь клинка, выкрик.

Вот и сейчас, едва я прошептал губами охальное слово, магическая сталь, испещрённая старинными, как мир, рунами, мягко осветила сумрак комнаты голубоватым рассеянным светом. Сконцентрировавшись для одного точного прыжка, я поднял клинок, одним своим прикосновением превращающий всё живое в пепел.

— Не стоит убивать меня, Алекс…прошу прощения, король Алекс, — услышал я знакомый голос. — Я пришёл к тебе с миром и возможно — помощью.

— Дервиш Думм?! — удивлённо прошептал я. — Но как ты…

Мудрец взмахнул рукой и, словно в ответ на это движение, на большом старинном комоде вновь зажглась одинокая свеча, разогнавшая мрак ночи. На тонких, резко очерчённых губах дервиша застыла ласковая улыбка.

— Успокойся, великий король, я не нарушал защиту, поставленную в этом помещении каким-то дилетантом. Ты мог бы поручить безопасность своего жилища и более опытному магу.

Я благоразумно промолчал о том, что здесь «поработал» верховный волшебник моего королевства и спросил:

— Какими судьбами, уважаемый мудрец?

Совершенно сбитый с толку, я рассматривал нежданного гостя, и разум мой терзала единственная мысль: кто передо мной? Друг это, принёсший надежду на спасение моего сына, или злейший враг, играющий силами вселенского масштаба? Если я правильно понимал истинное положение дел, то лишь у этого загадочного человека был подход к силам Зеркала.

В глазах, таящих в своих глубинах небывалую мудрость, мелькнула ирония:

— Я отвечу на вопрос, препятствующий нашему взаимопониманию — я не использовал силу охраняемого мной источника. Смею тебя заверить, что никто другой также не соприкасался с мощью Зеркала. Алекс, я проник сюда тайно под покровом ночи с единственной целью — ни одна живая душа не должна узнать о нашем разговоре. Мой друг, ты можешь убрать своё устрашающее оружие и налить уставшему страннику кубок вина.

Я вложил Утренний Луч в ножны и, откупорив бутылку древнего вина, налил для гостя полный бокал. Тем временем Думм сбросил запылённый дорожный плащ и присел за небольшой столик, расположившись напротив меня. Я отметил, что за прошедшие годы он ничуть не изменился — всё тот же благородный облик, одухотворённый и проницательный взгляд.

— Рад приветствовать тебя, Думм, в стенах своего дворца! Для меня большая честь— видеть тебя здесь.

— Я тоже рад встрече с тобой, Алекс Миротворец. Досадно, что судьба сводит нас лишь в тревожные времена.

— Могу послать тебе открытку с приглашением на следующий День рождения, извини — в этот год он уже миновал. Припоминаю, что, прощаясь, ты объявил Долину закрытым миром. Я так понял, что ты собираешься коротать свой век в одиночестве, наблюдая по гигантскому телевизору, чем живёт Вселенная? — я вопросительно взглянул на мудреца.

— Ну, вот и донаблюдался! — в тон мне ответил собеседник. — Что — то ты чересчур весел, как я погляжу!

— Нет, дервиш, это отнюдь не веселье, — вздохнул я. — Дурная черта характера — острить в безнадёжном положении…

— Отсюда поподробнее, Алекс. Мне тоже есть о чём с тобой побеседовать, но с этим — позже.

Плеснув из бутылки и в свой бокал, я подробно рассказал мудрецу о событиях последних дней.

Выслушав мой рассказ, Думм мрачно покачал головой:

— Не думаю, что в планы этого выродка входит сведение каких — либо счётов с тобой. Такими силами не играют с целью отмщения.

Я с жаром схватил дервиша за руку:

— Какого выродка, Думм?! Ты говоришь о Тэксе? Скажи мне, что ты обо всём этом знаешь? И о каких силах, во имя богов, ты толкуешь?!

Мой собеседник надолго погрузился в молчание, жестом попросив не беспокоить его. Я нетерпеливо расхаживал по комнате с бокалом в руке, ожидая, когда Думм выйдет из комы раздумий. Наконец, дервиш откинул седые пряди волос, упавшие на его светлое чело, и устало взглянул на меня:

— Извини, Алекс. Я вымотался за последние дни, поэтому медленно соображаю. Ты спросил меня о Тэксе? Да, я знаю, что он ещё жив. Я не видел его в Зеркале, но чувствую его участие во всём происходящем.

— Зато я видел его воочию сегодня днём — мерзавец держал перед собой моего сына на огненной удавке! — рычание вырвалось из моей груди.

— Не знаю, Алекс, — покачал головой мудрец, — материя так непостоянна, тем более — облик бога.

— Что ты хочешь этим сказать?! — сорвался я, выведенный из себя тем, что Думм ходит вокруг да около.

— Успокойся, Миротворец! — глаза мудреца на миг загорелись зелёным огнём, но тут же приобрели свой естественный цвет. — Я понимаю — у тебя произошло несчастье. Но, поверь мне, твоя беда — это лишь малая толика вселенской трагедии, которая вскоре может произойти. Узнав масштабы грядущей катастрофы, я тут же покинул свой мир и, разузнав кое-что, поспешил к тебе.

— Почему именно ко мне? — уже предвидя ответ, спросил я.

— Да, Алекс, ты прав, — печально склонил седую голову мудрец, — всё дело в твоей крови. Ты единственный, кто сможет предотвратить крах мироздания.

— Ну как же! — с сарказмом воскликнул я. — Алекс — то, Алекс — сё! А разве дервиши — сами не потомки богов?

— Нет, друг мой, — с грустью ответил житель Долины Вулканов. — В нашем закрытом мире боги собрали наиболее одарённых людей: ясновидящих, врачевателей, магов и мудрецов — и только лишь. А слухи о божественном происхождении нашего народа — лишь красивая сказка, миф. Так что, «непобедимый Миротворец», ты вновь — единственная надежда на спасение всего живого!

— Один раз я уже побывал этой самой «надеждой», — скривился я, — это чуть не привело к гибели Вселенной!

— Тем не менее, ты сделал правильный выбор! Впрочем, что я тебя уговариваю?! Отвернись от всего, забейся в тёмный подвал в надежде, что грядущая тьма тебя пощадит, и оплакивай своего пропавшего сына! — дервиш поднялся с кресла и взял плащ. — Мне пора!

После слов мудреца мне стало до неприличия стыдно. В отчаянии подняв руки, я воскликнул:

— Остановись, мудрец! Я прошу у тебя прощения за минутную слабость. Я думал лишь о том, как вновь устоять перед соблазном всесилия и остаться человеком.

— Ты уже прошёл этот этап, Алекс, — ласково сказал дервиш, вновь усаживаясь за стол и наливая себе вина. — У тебя теперь есть, что терять, кроме собственной души, — это твоя семья. Ответственность за близких людей не даст тебе поддаться соблазнам.

Проникновенная речь мудреца успокаивала и отрезвляла мой разум. Махнув рукой, я произнёс:

— Всё, я в порядке и готов выслушать тебя. Только не говори, что мне снова запихнут в грудь атомную электростанцию — по прежней я ничуть не скучаю.

— Ого, я вновь вижу перед собой воина! — улыбнулся старец. — Не хочу огорчать тебя, но на этот раз всё будет куда как серьёзнее.

— Ну, это — нормально, — мрачно кивнул я.

— Тогда слушай внимательно, Миротворец. Как ты уже знаешь, во Вселенной бесчисленное количество миров, расположенных во всевозможных измерениях и временных потоках. Вся эта гигантская система движется в пространстве и времени отнюдь не хаотично. Одним богам, создавшим Вселенную, известны законы движения этого многогранного механизма, и нам — простым смертным — их никогда не познать. Лишь великие маги и мудрецы из высших каст знают, что равновесие мироздания держится на четырёх, колоссальных по своей мощи, источниках силы. Один из них ты, кстати, имел честь лицезреть — это Зеркало в Долине Вулканов. Энергетические потоки Зеркала несут в себе животворящую энергию и дар предвидения будущего. Ты видел этот изумрудный водопад, ниспадающий из-под сводов храма. Зеркало отдаёт часть энергии на защиту острова от губительных температур моря лавы у его берегов. Остальная же часть, несоизмеримо большая, пронизывает Вселенную, подобно тончайшим нитям, которые питают миры жизненной силой; медленно, но верно восстанавливают повреждённые участки земель. Люди, способные касаться этих эманаций на интуитивном уровне, имеют способность к ясновидению и врачеванию. И это лишь малая часть применения энергии Зеркала. Даже я, всю свою жизнь проживший рядом с источником, не знаю всех его тайн. Не нам обсуждать назначение божественных произведений искусства…

— А как же другие источники? — я нетерпеливо прервал дервиша, ударившегося в философию.

— Про оставшиеся три источника я знаю не так уж и много — практически, ничего. Один из них — Фонтан — находится в глубочайшей океанской бездне мира под названием Таол. Там практически нет участков суши — лишь несколько островов поднимаются из бездонных толщ воды. Люди, живущие в этом мире, — сплошь моряки и кораблестроители, за исключением высших слоёв населения, населяющих острова. Энергия Фонтана отчасти подобна силе Зеркала, но отличается по своему воздействию на миры и некоторым другим свойствам. Следующее средоточие силы расположено в мире вечной мерзлоты — Айстеле. Мало кому из смертных довелось побывать в этом ледяном царстве. Говорят, что населяют его создания, сами подобные кускам льда, но льда своеобразного, способного перемещаться и изменять форму. Сила источника, находящегося в этом мире, — это сила Ледяной Смерти, бьющей мгновенно в самое сердце. Недаром десятки миров в округе Айстеля представляют собой мёртвые ледяные поля. Четвёртый источник — Горн — находится в Эоле. Не скажу, что это приемлемое место для обитания чего-либо живого. Однажды я побывал там, и минутного впечатления мне хватило, чтобы никогда туда больше не соваться. В этом мире не существует такого понятия, как «твердь», «почва». Постоянно находящийся в движении, Эол состоит из одних лишь масс раскалённого воздуха. Даже намёка на какую-либо форму жизни не встретил я там, хотя, утверждать не берусь — меня хватило только на минуту пребывания в этом небесном аду. Одно я успел заметить — огромный раскалённый шар, плывущий в чудовищном колышущемся мареве. Вполне резонно предположить, что твой вчерашний соперник стал посвящённым этого кошмарного источника и теперь практикуется в применении его мощи. В Зеркале я увидел вспышки энергии Горна там, где подобные проявления не свойственны, и догадался, что кто-то черпает из него силу. Но это ещё полбеды. Если твой оппонент станет посвящённым ещё одного или нескольких средоточий энергии и начнёт играть этими силами одновременно, то тогда-то, парень, и наступит Конец света. Нарушится установленное равновесие противодействующих сил, и волна Хаоса накроет Вселенную.

При последних словах дервиша, я, словно наяву, увидел свой ночной кошмар. Чуть подумав, я рассказал мудрецу о повторяющемся сновидении. Думм очень заинтересовался моим сном и попросил описать всё в подробностях. Когда я закончил, он удивлённо покачал головой:

— Похоже, сама Судьба шлёт тебе этот сон, Алекс. Ведь именно всё так и произойдёт, вздумай этот маньяк начать свою игру. Но в большей степени меня заинтересовало другое — то, как ты видел картину происходящего. Знаешь, будучи ещё совсем юным, я слышал от одного из старейшин нашего рода, будто за потоком ниспадающей по стене храма силы существует пещера, в которой хранится величайший во Вселенной магический артефакт — Око Яндра. Он является своеобразной картой Вселенной. Коснувшись этой волшебной сферы, можно воочию увидеть то же самое, что в своих снах видишь ты — всё многообразие миров Вселенной в полном его объёме. Существование этого артефакта до сих пор относилось к разряду мифов — ведь никто и никогда не проходил сквозь Зеркало. Для обычного смертного это — мгновенная смерть. Но, после твоего рассказа, я поверил в существование священного шара. Алекс, мы должны отправиться в Долину, где ты станешь посвящённым Зеркала. Это необходимо для борьбы с хозяином «багряных гроз», иначе нам его не остановить.

— Хорошо, Думм, я согласен на всё, раз уж так легла карта. Но ты уверен, что этот «хозяин гроз» не покорил мощь какого-нибудь из трёх оставшихся источников? И кто он вообще такой? Это Тэкс?

— Не думаю, Алекс, что он успел приручить мощь ещё одного энергетического центра. Будь это так — Вселенную уже лихорадило бы от его выходок. И, дабы предупредить такую возможность, мы должны поспешить. Насчёт же его личности — я не уверен. Вполне возможно, что это — зализавший свои раны и жаждущий отмщения Тэкс. Но я не исключаю и других возможностей… — дервиш надолго задумался.

Снова не вытерпев, я прервал его размышления:

— То есть, ты хочешь сказать, что возможно это — потомок одного из богов?

— Всё может быть, Алекс. Вполне вероятно, что ты — не единственный потомок бога, оставшийся в живых.

— Будь проклята вся эта ваша «божественная комедия»! — в сердцах выругался я.

Думм в ответ хитро улыбнулся:

— Она не наша, Алекс. Скорей уж — ваша.

Я был покорён его железной логикой.

— Ладно, хватит болтать, — проворчал я, собираясь в дорогу. — Уже светает, а мы должны отбыть незамеченными.

— Жене не оставишь записку? — набрасывая плащ, спросил Думм.

— И что я, по-твоему, напишу? «Ушёл спасать Вселенную. Скоро буду. Целую.»? — я махнул рукой. — Потом навру чего-нибудь. Летим на этланах?

— Нет, Алекс. Я знаю дорогу более скрытую и короткую, нежели путь сквозь несколько миров.

— Не премину ознакомиться с твоими тропинками, великий мудрец!

Дервиш поманил меня пальцем и, чуть отдёрнув в сторону ту самую портьеру, из-за которой он появился, повлёк меня за собой.

Я был потрясён, увидев за портьерой вместо широкого окна с видом на дворцовые фонтаны, узкий коридор со сводчатым потолком, ведущий куда-то вниз. Стены этого потайного хода, словно высеченные в янтаре, были освещены матовым золотистым светом. Выругавшись от удивления, я обратился к мудрецу:

— Думм, тебе придётся научить меня как-нибудь на досуге этому фокусу.

— Скоро тебе будут не нужны подобные дешёвые трюки. Идём!

Мы стали спускаться вниз по ступенькам, отчётливо видимым в ровном свете. Стены узкого коридора за нами сошлись и, оглянувшись, я уже не увидел своей комнаты — гладкая янтарная стена без малейшего намёка на какой-либо дверной проём.

Какое-то время мы молча шли по мерцающему коридору. Вскоре я заметил, что сквозь его полупрозрачные стены проступают очертания пейзажей из различных миров — словно слайды, плавно сменяющие друг друга. Это настолько поразило меня, что я не удержался от вопроса:

— Чародей, что это за чудесная тропа, и как подобное вообще возможно?

— Это — Междумирье, Алекс, — тонкая прослойка между мирами. В некоторых местах она пересекается перемычками — это и есть те самые порталы, посредством которых мы путешествуем из одного мира в другой. Следуя этим путём, мы достигнем Долины Вулканов гораздо быстрее.

— И много народу здесь шляется? Удивлён, что мы до сих пор не попали в пробку — наверняка, от желающих воспользоваться этой сверхскоростной трассой нет отбоя.

— Очень узкому кругу людей дозволен проход по коридорам Междумирья, — загадочно улыбнулся Думм, — и вскоре ты сам поймёшь — почему.

Я зачарованно наблюдал за тем, как, буквально в нескольких метрах от меня, высокие горные хребты сменяются широкими полями, а те, в свою очередь, — бескрайним бирюзовым морем с плывущими по нему парусниками причудливой формы. Миг — и бурные волны океанских просторов сменились колыханием высокой травы в ночной степи, освещённой фиолетовой луной.

Не в силах оторвать взгляд от этой калейдоскопической смены пейзажей, я запоздало ощутил, что ноги мои передвигаются с трудом, словно ступая по чему-то очень вязкому. Посчитав этот факт одной из особенностей передвижения по Междумирью, я не придал ему особого значения, продолжая глазеть на сказочные панорамы. Вскоре дыхание сильно затруднилось — казалось, что в лёгкие втекает невидимая тягучая масса, а не воздух. С возросшим беспокойством я отметил, что движения мои становятся всё более скованными, словно я пробивался сквозь толщу воды, густой и тяжёлой. Через несколько мгновений я застыл, не в силах двигаться дальше. Все мои попытки применить магию были резко и безжалостно пресечены неведомой и пугающе свирепой мощью, заполонившей собой всё окружающее пространство. Сердце тяжело ухало в сдавленной грудной клетке, с каждым ударом замедляя темп. Я чувствовал, что ещё немного — и я задохнусь.

— Не пугайся, Алекс, — услышал я шёпот застывшего впереди дервиша. Мудрец, так же, как и я, стоял, словно парализованный.

Опустив взгляд, я с содроганием увидел, как живая холодная Тьма поднимается вверх по моим ногам, отнимая своим прикосновением чувствительность тела. Спустя несколько томительных секунд, я уже по пояс себя не ощущал. Ещё минута, и я перестану существовать вовсе! Крик ужаса застрял у меня в горле, а подавленное паникой сознание начало меркнуть. Словно во сне, я услышал громкий голос дервиша, произнёсший фразу на непонятном мне языке.

Через мгновение я смог дышать полной грудью. Кровь быстрее побежала по сосудам, возвращая онемевшему телу чувствительность, а мышцам — утраченную силу. Скользкая промозглая Тьма отступила, исчезнув без следа. Я вновь мог свободно передвигаться, и был полон энергии. Переведя дух, я с гневом спросил мудреца:

— Может быть, как-нибудь прокомментируешь произошедшее?! Едва успев начаться, наша великая миссия, от которой зависит судьба Вселенной, чуть было с треском не провалилась!

— Вот поэтому-то, Алекс, здесь никто и не «шляется», — как ты изволил выразиться, — с улыбкой ответил Думм. — Здесь обитает вселенское Зло, которое в случае катастрофы поглотит всё живое, не пощадив никого и ничего.

— Но как, ради всего святого, ты отогнал эту мерзость? Может, поделишься секретом со старым другом?

— Нет, король Алекс, — покачал головой мудрец, — потому что после этого я умру, а мой жизненный путь ещё не закончен. Нас, Странников Междумирья, всего пятеро, и перед смертью мы сами выбираем себе преемника, которого посвящаем в таинства возложенной миссии.

— И чем вы здесь занимаетесь? Подметаете коридоры и протираете стены?

— Миротворец, твой язык не доведёт тебя до добра! — глаза дервиша вновь полыхнули изумрудным огнём.

— Не сверкай очами, мудрец! — в тон ему ответил я, всё ещё находясь под впечатлением от незримой атаки. — Ты мог хотя бы предупредить меня о том, что может произойти! А если б меня инфаркт хватил?! Прощай тогда, спасение Вселенной!

— Как же, инфаркт! — рассмеялся Думм. — Тебя бревном не перешибёшь. Всего лишь хотел тебя удивить. Как говорят у вас на Земле — «экстрим».

— Вот уж удивил — век не забуду! Спасибо, потешил друга! Ещё раз так удивишь — сам будешь спасать Вселенную, а я уж как-нибудь уберегу себя и свою семью. Я был другого мнения о Святых дервишах, и подобной выходки от тебя не ожидал.

— Все мы люди, Алекс, — улыбнулся мудрец. — И дервиши — не каменные истуканы, вещающие о грядущем с непроницаемыми лицами. А если серьёзно, то мы присматриваем в Междумирье за многими вещами, в том числе, чтобы эта «мерзость» не нашла лазейку в один из миров.

— Ладно, шутник, веди меня дальше, — проворчал я, успокаиваясь.

Мы ещё около часа шли по извилистому коридору, обозревая красоты проносящихся рядом фрагментов миров. Наконец Думм остановился и многозначительно кивнул мне на правую стену коридора. Взглянув в указанном направлении, я увидел просторный зал того самого храма, где несколько лет назад узнал о многих вещах, в том числе — о смерти своей первой жены.

Дервиш что-то прошептал, сделал несколько замысловатых пасов руками, и стена коридора будто стала тоньше, сделав картину храма более реальной. Улыбнувшись, мудрец взял меня за локоть и решительно втолкнул в образовавшуюся брешь. Я словно прошёл сквозь лёгкую паутину, не почувствовав никакого сопротивления, и оказался под сводами древнего храма в Долине Вулканов. Обернувшись, я увидел дервиша, стоящего у обычной каменной стены. Волшебный коридор бесследно исчез.

— Проходи, Алекс, не стесняйся, — радушно пригласил Думм, — тебе тут всё знакомо.

Я огляделся по сторонам — действительно, ощущение было таким, будто я только вчера покинул стены этого храма. Огромные статуи богов, увековеченные в зеленоватого цвета камне, были расположены слева от меня. Справа же, почти полностью закрывая собой высокую стену здания, плавно низвергался вниз могучий поток чистой энергии, уходя затем за пределы храма по широкому жёлобу. Я вновь каждой клеточкой своего тела ощутил невероятную мощь живительной энергии, исходящей от этого водопада.

Как и несколько лет назад, дервиш взмахнул рукой, и в центре огромного зала появились два кресла и столик с напитками.

— Присядь, Миротворец. Перед тем, как ты пройдёшь сквозь Зеркало, мы должны обсудить некоторые вещи.

Когда мы расположились на удобных сиденьях и наполнили свои бокалы, мудрец продолжил:

— Алекс, проходя сквозь поток энергии, ничего не опасайся — просто полностью откройся той силе, что будет протекать сквозь твой организм. Когда всё будет закончено, ты должен отыскать Око Яндра — я верю, что оно должно быть там. Найдя артефакт, ты должен научиться им пользоваться — сила Зеркала подскажет тебе, как это сделать. И ещё одно, Алекс. Став посвящённым, ты сможешь использовать неограниченную силу источника, находясь в любой точке Вселенной — стоит лишь обратиться к эманациям Зеркала, пронзающим ткань миров. Хочу предупредить тебя: используй эту силу как можно осторожнее, иначе твой противник может учуять неладное. Не нужно его пока дёргать и торопить. Пусть думает, что он — единственный человек, обладающий подобной силой. Хорошо, если ты успеешь обезвредить его раньше, чем этот маньяк обретёт мощь другого источника. Могу обещать тебе одно — доступ к силам Зеркала маньяк не получит, об этом я позабочусь. Достичь источника, находящегося в Айстеле — так же задача не из лёгких, даже имея за плечами силу Горна. Исходя из вышеперечисленного, наиболее вероятной целью этого выродка станет Фонтан. Именно в Таоле тебе следует искать своего противника. Постарайся помешать ему овладеть силами Фонтана. Наилучшим же вариантом есть и будет — ликвидация маньяка.

— Прежде, чем это произойдёт, ублюдок вернёт мне моего ребёнка! — стиснув кулаки, ответил я.

— Конечно, Алекс, — утвердительно кивнул седой головой мудрец.

— Слушай, дервиш, — осенило меня, — у тебя же всевидящее Зеркало! Покажи мне местонахождение подонка или клетку, в которой он держит моего сына.

— Алекс, я очень сомневаюсь в том, что Зеркало поможет нам на этот раз, — грустно развёл руками мудрец. — Используя силу Горна, маньяк наверняка скрывает своё местоположение. Я бы на его месте сделал именно так. Впрочем, попробовать стоит.

Мудрец подошёл к изумрудному водопаду и, прикрыв глаза, широко развёл в стороны длинные руки. Я с замиранием сердца наблюдал за действиями дервиша, молясь, чтобы поиск дал результаты. Поток энергии заискрился, по храму пронёсся громкий хрустальный звон, но поверхность Зеркала ничего не отобразила. Предприняв ещё одну неудачную попытку, Думм устало опустил руки.

— Увы, Алекс, Зеркало не может ответить на заданные тобой вопросы. По крайней мере — сейчас. Противник и его действия полностью заблокированы.

— Тогда мне нужно торопиться! — я решительно шагнул к Зеркалу.

— Постой, Алекс, — дервиш положил мне на плечо свою сухую ладонь.? Неизвестно, каким образом продолжишь ты свой путь после единения с источником — его сила даёт большие возможности. На всякий случай я хочу попрощаться с тобой и сказать, что был рад знакомству с таким человеком. Всё, что мог, я тебе рассказал. Далее тебе придётся действовать в одиночку. Прощай, Миротворец!

— До свидания, дервиш Думм! — подмигнул я мудрецу. — Я выпущу маньяку кишки, и мы с тобой ещё побеседуем за бокалом доброго вина!

В ответ старик печально улыбнулся и махнул мне на прощание рукой.

Приблизившись к Зеркалу, я ощутил воздействие такой мощи, которой не испытывал даже в то время, когда в моей груди горело Пламя Дороса. Электрические разряды щекотали мою кожу, а по телу прокатывались отголоски энергетических волн такой силы, что все мои внутренние органы буквально завибрировали. На мгновение я замешкался, но, вспомнив о сыне, без колебаний шагнул вперёд.

Ошеломляющая по своей силе мощь обрушилась на моё тело. Принимая этот энергетический удар, я инстинктивно сгруппировался, но, вспомнив совет мудрого дервиша, постепенно расслабился и полностью открылся бурному потоку силы, хлынувшему сквозь моё тело. Энергия источника обволакивала меня, проходила сквозь каждую клетку организма, перерождая её и доводя до совершенства. Я чувствовал, как очищается моё сознание от страхов и сомнений. Разум, освобождённый Зеркалом, мыслил совершенно по-новому: кристально ясно и без малейшего промедления, не отвлекаясь на незначительные детали и мгновенно ухватывая истинную суть той или иной проблемы. Я мог за тысячную долю секунды обыграть в уме выходы из любой сложившейся ситуации и выбрать из них наиболее рациональный и быстродействующий. Что же касается воздействия Зеркала на организм, то оно удивляло: мышцы наливались взрывной мощью, все ткани обновлялись и наделялись сверхчеловеческими качествами. Нервная система и органы чувств действовали на запредельном уровне. Похожие ощущения я испытывал, собрав в груди всю мощь Пламени Дороса, однако теперь они были необычайно острее и разнообразнее.

Пройдя сквозь поток, я почувствовал себя заново рождённым. В сумраке пещеры моя кожа светилась от переполнявшей тело энергии. Второй раз в жизни я чувствовал себя богом, с той лишь разницей, что теперь мною владело не бурное ликование и эйфория, а твёрдая уверенность в своей неуязвимости и непоколебимое спокойствие сверхъестественного существа. С особой радостью я констатировал тот факт, что, несмотря на обрушившееся на меня могущество, все мои человеческие качества остались при мне. Сознание новорождённого супермена не было затуманено соблазнами вседозволенности и неограниченной силы. От переполнявших меня чувств, я громко запел и походкой снежного барса направился вглубь пещеры.

Вскоре узкий проход расширился, и, пройдя с десяток метров, я оказался в большом зале. Эхо моих шагов гулко отдавалось под сводами пещеры. В центре этого пустого помещения я увидел небольшую светящуюся сферу, неподвижно парящую в воздухе на уровне моей груди. Око Яндра! Я с благоговением приблизился к артефакту. Магический предмет переливался всеми цветами радуги, постепенно меняя оттенки мягкого свечения. Приглядевшись внимательнее, я осознал, что причиной тому были мерцающие внутри шара огни различных звёздных систем. Это зрелище завораживало и восхищало — Око действительно являлось своеобразной картой Вселенной.

С замиранием сердца я осторожно накрыл ладонью волшебную сферу. В то же мгновение стены пещеры растаяли, а покрытый мелким песком пол буквально ушёл у меня из-под ног. Я свободно парил в космическом пространстве, будучи способен заглянуть в любой, даже самый отдалённый, уголок Вселенной. Сегодня я наяву увидел образы из своего красочного навязчивого сна, с одним лишь отличием — катастрофа ещё не началась. Сердце моё сжалось и неистово забилось, едва я вспомнил, что должно произойти со всем этим великолепием. Необходимо как можно быстрее остановить спятившего маньяка!

Используя информационное поле Зеркала, я не затратил много времени для поиска четырёх источников энергии, поддерживающих существование бесконечного множества миров. Ближайший из них и уже ставший частью моего существования — Зеркало — я увидел сразу же. Мириады изумрудных нитей, расходящихся от Зеркала, пронизывали череду миров. Вблизи источника эта сеть была чрезвычайно густа, но, чем дальше мир находился от Зеркала, тем реже проявлялись в нём эманации его энергии. В силу вступали пульсации другого энергетического центра. Взгляд мой коснулся фонтана синего пламени, бьющего из пучины гигантского водоворота, расположенного в Таоле. Сила этого источника извергалась подобно мощным океанским волнам, омывая прилегающие миры живительной для них энергией. Устремив свой взор дальше, я узрел сверкающий отражением света звёзд на бескрайних ледяных просторах Айстель. Смертоносная мощь этого безжалостного источника, подобно миллионам ледяных игл, накалывала на себя десятки тысяч миров. Непонятно, каким образом, но эта ужасающая сила приносила в миры своеобразную жизненную силу. Казалось бы, как ледяная сила смерти может создавать жизнь? Тем не менее, часть Вселенной жила энергией Айстеля. Подобным же образом огненные стрелы Горна, находящегося в Эоле, зажигали свет новых звёзд, принося в их системы жизнь и тепло. Все мои представления о природе силы встали с ног на голову. То, что по сути своей отнимало жизнь, оказывается, давало начало жизненному пути для чего-то нового, непознанного для некоторых созданий, вроде меня.

Наконец, решив не ломать голову над загадками мироздания, я принялся искать своего опасного противника. По словам дервиша выходило, что на данный момент все усилия маньяка будут сконцентрированы на покорении сил Фонтана. Обозревая Таол, я заметил нетипичную для этого мира активизацию проявлений мощи Горна, появившуюся вблизи Фонтана. Ублюдок уже практически достиг своей цели! От негодования я громко выругался и тут же испуганно прикусил язык — казалось, что мои проклятия несутся по всей Вселенной, эхом отдаваясь в каждом из миров. Ощущение было таким, как если бы матерящемуся вследствие возникших проблем со звуком артисту неожиданно восстановили нормальную работу микрофона. Уже через секунду я понял, что этот эффект явился следствием того, что я по-прежнему стою в пещере, а не парю в космосе.

Ещё раз оценив местоположение противника, я понял, что уже не смогу помешать ему стать посвящённым Фонтана. Следовательно, я сам, как можно быстрее, должен овладеть силой этого источника. Убрав руку с магической сферы, я несколько секунд раздумывал над своими дальнейшими действиями. Приняв решение, я завернул Око Яндра в ткань и положил его в заплечный мешок. Не медля ни секунды, я развернулся и поспешил обратно к Зеркалу. Нужно было видеть глаза дервиша, когда я выскочил из изумрудного водопада!

— Алекс, что случилось? — сняв сапоги, Думм давал отдых натруженным ногам. Рядом, на столике стояла изящная чашка с дымящимся напитком. Судя по всему, мудрец решил немного расслабиться после праведных дел.

— Надевай сапоги и веди меня домой! По пути я тебе всё объясню, — успокоил я встревоженного дервиша.

Что-то ворча себе под нос, Думм обулся и повлёк меня из стен храма. Проделав уже знакомые мне манипуляции, он втащил меня в Междумирье.

— Ну, рассказывай! — бросил он на ходу.

Я вкратце поведал старику о своём знакомстве с Зеркалом и Оком Яндра.

— Где оно?! — едва услышав о священном артефакте, мгновенно обернулся дервиш.

— У меня в рюкзаке. Думм, мы спешим, — напомнил я.

— Да-да, конечно. Просто хотел взглянуть…, — разочарованно пробормотал мой спутник.

— Друг, у нас на это ещё будет время. Сейчас же дорога каждая минута! — и я рассказал дервишу об увиденном мной в Таоле.

— Но это же — конец! — потрясённо воскликнул Думм и подавленно поник.

— Послушай: мы ещё живы, Вселенная не катится к чертям, — так что не отвлекайся, а не то пропустишь нужную дверь!

Думм промолчал и послушно продолжил свой путь. Лишь поникшие плечи и низко опущенная голова выдавали всю глубину отчаяния, охватившего старика. Почувствовав уже знакомую скованность движений и вязкость воздуха, я высвободил заряд энергии и метнул его, словно снежок, вперёд по ходу движения. Вновь покусившееся на нас Зло с воплем ретировалось. Дервиш, уже было открывший рот для произнесения защитного заклинания, с выражением безмерного удивления оглянулся на меня. Секунду поразмыслив, он утвердительно кивнул головой:

— А, ну да… — старик поспешил дальше. — Так почему же ты идёшь домой, а не летишь на всех парусах в Таол? Я считал, что энергия Зеркала тебе в этом поможет.

— Да, мудрец, она поможет — теперь я могу открыть дверь из одного мира в другой, не прибегая к помощи порталов. Но для того, чтобы достичь точки соприкосновения соседних миров, мне нужен транспорт. Я не имею возможности, подобно нашему противнику, перемещаться самостоятельно по воздуху — сила Зеркала не даёт своему посвящённому подобных качеств.

— Понятно, — коротко ответил мудрец. — Я мог бы отвести тебя в Таол дорогой Междумирья, — неуверенно продолжил он.

— Нет, дервиш! Твоё присутствие в Долине сейчас необходимо, как никогда,? ведь только ты сможешь остановить маньяка, вздумай он покуситься на мощь Зеркала. Я доберусь до Таола самостоятельно. Не думаю, что теперь у меня уйдёт на это много времени — энергия источника поможет мне в этом.

Через некоторое время Думм остановился и, поколдовав над стеной коридора, отошёл в сторону, пропуская меня вперёд:

— Добро пожаловать домой, король Алекс! Удачи тебе в этом нелёгком походе! Я же поспешу на защиту Долины Вулканов.

Я пожал дервишу руку и шагнул в свою комнату. Дверь в Междумирье закрылась, и, взглянув в окно, я увидел первые лучи восходящего солнца. По времени Эннора всё моё путешествие заняло не более получаса. Что ни говори — иногда разница временных потоков преподносит приятные сюрпризы.

Сложив в рюкзак необходимые в дороге вещи, я взял бумагу и написал послание для Дарта: «Всё оказалось намного серьёзнее. Вернусь — расскажу. Береги Юлю». Позвонив в колокольчик, я вручил это письмо прибывшему на зов слуге, поручив доставить его командующему Легионом. Затем я вновь снял со стены Утренний Луч и, с любовью погладив инкрустированные драгоценными камнями ножны, надёжно закрепил меч за спиной. Я ещё раз огляделся — не забыл ли чего, и шагнул к дверям. В ту же секунду снаружи негромко постучали…

— Да-да?! — жизнерадостно воскликнул я, мысленно выругавшись — отбыть незамеченным не удалось.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошла королева Юлия, кутаясь в меховой плащ.

— Доброе утро, любимый, — губы жены нежно коснулись моей щеки. — Я проснулась и, не обнаружив тебя рядом, пришла сюда.

— Прости, дорогая. Ночью я не хотел тревожить твой сон и переночевал в этой комнате, — я нарочно зевнул, притворяясь заспанным.

Но мою умницу-жену было не так-то легко провести! Окинув беглым взглядом мой дорожный наряд, рюкзак и меч за спиной, Юля встревожилась:

— Саша, что случилось? Куда ты отправляешься с утра пораньше, не предупредив об этом свою жену? — в глазах королевы читалась обеспокоенность.

— Не волнуйся, любимая. Я всего лишь отправляюсь в Зоар, навестить сына. Ближайшие несколько дней мы проведём, постигая мудрость тамошних монахов. Ну, я обещал Сане! — я ласково обнял недовольную жену. — К тому же, время там бежит несравненно быстрее, нежели в Энноре — ты и заметить не успеешь нашего отсутствия.

Юля мягко высвободилась из моих объятий и внимательно взглянула мне в глаза:?

— Что с тобой происходит, мой король? Похожий блеск в твоих глазах я видела в то утро, когда ты отправлялся «на работу в Африку». Саша, ты что-то скрываешь от меня? — сердце любящей женщины находило свои аргументы для недоверия к моим словам.

— Ну, что ты, котёнок! Никаких крестовых походов! Как ты считаешь, твоему сыну необходимо развиваться и расти над собой? Ведь он — наследник престола! — нехотя соглашаясь, жена задумчиво кивнула. — Ну, вот мы и развиваемся.

— Хорошо, сорвиголовы, развивайтесь! Но помни — ты обещал не задерживаться! — похоже, что на время я успокоил жену.

— Конечно, дорогая! Но, на твоём месте я бы не волновался — течение времени играет на твоей стороне. Ты и соскучиться не успеешь, как мы уже будем дома! — я весело подмигнул повеселевшей жене.

— Жду вас! — Юля нежно поцеловала меня.

Я с облегчением перевёл дух и быстрым шагом направился в конюшни, попутно отвечая на приветствия уже приступивших к своим обязанностям слуг. Сонный конюх услужливо открыл мне ворота помещения, где содержался потрёпанный во вчерашней битве Тайсон.

— Ваше Величество, этлан ещё очень слаб. Вчера маги и лекари долго над ним колдовали, сейчас же — птица заснула.

— Ничего, Ронни, я пожелаю птичке доброго утра, и увидишь — ей здорово полегчает! Оставь меня наедине с этланом, — пожав плечами, конюх послушно удалился.

Я тихо подошёл к своему верному спутнику, спавшему на широком полотне. Бока этлана тяжело вздымались при дыхании. Временами из полуоткрытого клюва вырывались болезненные стоны. На прибинтованных крыльях я заметил бурые потёки крови, а повязки были пропитаны лекарскими снадобьями.

— Потерпи, дружок, — ласково прошептал я, — сейчас я тебя подлечу.

Подняв руки, я мысленно обратился к неисчерпаемому источнику жизненной силы, находящемуся в Долине Вулканов. В ту же секунду я был окружён сетью изумрудных силовых линий, идущих от Зеркала. Я взглянул на свои ладони — они буквально светились от стекавшей с кончиков пальцев мощи. Легко подняв огромную птицу на руки, я бережно опутал её силовыми потоками, предоставленными мне источником. Затем я положил Тайсона обратно на расстеленную ткань и, приложив к могучему телу ладони, направил поток энергии в израненный организм.

Не прошло и двух минут, как золотистые глаза открылись. Радостно вскрикнув, Тайсон встрепенулся и поднялся на лапы, срывая клювом ставшие никчёмными повязки. Я с восторгом оценил результаты проведённого мной курса терапии и, дав силе Зеркала убраться восвояси, тщательно осмотрел птицу. На месте страшных ран и ожогов, оставленных молниями, не осталось даже рубцов! Этлан, как никогда, был полон сил и готов к дальней дороге.

— Эй, Ронни! — крикнул я. — Приготовь Тайсона к путешествию!

Вбежавший конюх недоумённо уставился на меня, соображая — в своём ли я уме. Но когда взгляд его упал на птицу, он лишь растерянно открыл рот и, так ничего и не произнеся, принялся седлать этлана, что-то бормоча себе под нос и качая головой.

Вскоре я вывел любимца из конюшен и, оседлав его, приказал взмыть в небо. Этлан радостно расправил занемевшие крылья и, взлетев, заложил крутой вираж над бегущим к конюшне Зиндаром. Я торжественно отсалютовал застывшему в глубоком изумлении Великому Магистру и направил птицу на север. Там, в нескольких километрах от Эдбурга, я увидел, как силовые нити Зеркала пронзают оболочку Эннора, уходя в соседний мир. Когда до места соприкосновения миров осталось несколько сотен метров, я приказал Тайсону успокоиться и, закрутив силовые линии наподобие штопора, создал вихревой поток, служащий переходом в другой мир. Покорившись моей воле, Тайсон без промедления нырнул в эту воронку, через мгновение вынеся меня в степи Ленара. Я с благодарностью коснулся изумрудной путеводной нити. Ответом послужил дружеский толчок силы, придавший ускорение нашему полёту.

Так, пронзая миры насквозь, мы неслись ещё несколько часов в сменяющих друг друга алых, бирюзовых и фиолетовых небесах. Наша скользящая по земле тень миновала всевозможные по своей причудливости ландшафты. Переполненный энергией Зеркала, Тайсон не ведал усталости и уже без всякого испуга бросался в очередную воронку, выводящую нас в следующий мир. Время от времени я обращался к Оку Яндра, убеждаясь в правильности выбранного направления. В очередной раз, используя карту Вселенной, я увидел впереди бушующий океан Таола…