Я обернулся. В чёрном мягком плаще, в траурной тёмной шляпе с чёрными же перьями передо мной стояла моя сестра — Эстер.

— Очень удивлён твоему появлению здесь, сестра, — глухо отозвался я, подавляя в себе дикое желание, удавить её, как крысу, здесь же, на могиле убитой ею Элен.

— Чему же здесь удивляться, брат? Я твоя сестра — близнец, а близнецы остро чувствуют друг друга даже на больших расстояниях. Я, находясь в далёком от Эннора мире, почувствовала твою боль и пришла помочь тебе пережить её. Ведь мы с тобой так похожи, и я знаю, что тебе сейчас нужно!

— Ну, и что же мне сейчас, по-твоему, нужно, сестричка? — иронично спросил я.

— Тебе нужна я — единственный близкий тебе во Вселенной человек после смерти Элен. Кстати, брат, а от чего умерла твоя любимая жена? — вкрадчиво спросила Эстер.

— Какая-то страшная и непонятная болезнь, — ответил я, поражаясь её хладнокровию и наглости.

— Мне так жаль её! Такая молодая, красивая. Бедный, бедный мой братик! — её рука легла на моё плечо. — Давай, я уведу тебя с этого скорбного места.

Было в её голосе что-то завораживающее и, по-своему, родное. Я не сопротивлялся и позволил ей увести себя в таверну на окраине города. У Эстер с собой был ещё один тёмный плащ, который она накинула мне на плечи. Напялив капюшон, я мог не опасаться того, что меня кто-нибудь опознает, сидящим сразу же после похорон жены в кабаке с незнакомой женщиной.

Мы выбрали укромный столик в углу. Эстер заказала бутылку вина, наполнила бокалы, и мы выпили за упокой души королевы Эннора.

— Так что же, помимо сочувствия, привело тебя ко мне, Эстер? — спросил я, пытливо глядя в её тёмные, завораживающие своей красотой глаза, в глубине которых, за видимой мягкостью, таилась непреклонная воля и сила духа. Наверное, немало мужчин пало в прямом и переносном смыслах, заглянув однажды в эти глаза.

— Алекс, выслушай внимательно то, что я сейчас тебе скажу. Только прошу, не отвергай сразу же мои предложения — это будет очень опрометчиво с твоей стороны, сам потом пожалеешь, — голос Эстер каким-то непостижимым образом затягивал мою душевную рану. Несмотря на слепую ярость, обуревающую меня, я не мог воспротивиться затопляющей всё моё существо волне умиротворения, исходящей от коварной родственницы. Очевидно, что без магии здесь не обошлось!

— Слушаю тебя, сестричка, — кивнул я.

— Так вот, дорогой брат, после смерти твоей жены, разве что-нибудь ещё удерживает тебя в этом мире, кроме скорби, которая будет непрестанно преследовать тебя всю оставшуюся жизнь? — доля правды в её словах была.

— Но я являюсь королём этой страны. У меня полно подданных, которым требуется моя защита и покровительство, — возразил я, сам чувствуя фальшивость этих слов.

— Алекс, ну что ты как маленький! — Эстер перешла в наступление. — Зачем тебе все эти людишки с их мелочными жалобами и проблемами? Сначала они тебя восхваляют; потом, когда ты не даёшь им того, что просят их алчные души и желудки, они за глаза проклинают тебя. Затем, выбрав удачный момент, тебя либо травят, как крысу, либо — свергают. Ты же проходил всю эту политику ещё в школе. Алекс, люди признают только одну власть — власть ужаса и страха. А ты ведь знаешь или, по крайней мере, догадываешься, для чего мы с тобой были рождены. Только представь себе, Алекс, Вселенная будет в ужасе кататься у наших ног! Если нам мало будет этих миров, мы найдём другую Вселенную и завоюем её. Это же безраздельная власть, Алекс! В наших жилах течёт кровь бога, и мы займём достойное этой крови положение! — Эстер была убедительна, как Цицерон. — Нарисовал картину у себя в воображении? А теперь посмотри на то жалкое существование, которое ты будешь влачить здесь: убитый горем король-вдовец, управляющий пастухами и землепашцами!

— Но у меня здесь много друзей, помимо подданных, — нерешительно возразил я.

Эстер смотрела на меня, как мать на несмышлённое чадо:

— Ты вспомни, когда у тебя появились эти самые «друзья»! Когда у тебя в груди уже был основной камень, когда ты уничтожал целые армии одним мановением руки! Да твои «друзья» только спят и видят, как бы заполучить этот камешек в личное пользование!

— Что же ты при первой нашей встрече ничего мне не объяснила, а сразу принялась вытягивать душу из моего тела? — нашёл я ещё один аргумент не в её пользу.

— Господи, ну до чего же ты глупый, дорогой братец! Я всего-лишь хотела придержать тебя, чтобы ты не мешал наступлению. Это ты чуть не ухлопал меня своим ударом! — она обиженно выпятила нижнюю губу, видимо, вспоминая тот удар.

— Я вовсе не хотел убивать тебя — я бил в твой волшебный горшок. Извини, если тебя зацепило.

— Ну, так как, братец, на чём мы договоримся? — нетерпеливо спросила Эстер.

— Знаешь, сестрёнка, боюсь, что ты меня убедила, — глаза Эстер восхищённо блеснули, — но существует одна проблема — Борнир убил Хранителей и смылся со всеми камнями в неизвестном направлении.

— Он действовал по моему указанию, — излишне робко произнесла Эстер и очаровательно улыбнулась, — сейчас все кристаллы в телах моих верных подданных.

— А ты знаешь, как вскрыть Торн? — всерьёз заинтересовался я.

— Ну, судя по медальону, камни нужно расположить в таком же порядке и ударить совокупной мощью в проклятую гору. Каждый носитель будет управлять при этом своим артефактом, вот, — нахмурив прекрасное личико, рассуждала моя сестра.

— Тогда так! Тянуть нам незачем. Приводи завтра после полуночи своих носителей кристаллов к Торну. Я позабочусь о том, чтобы в это время там не шлялся никто из Серых. Держи своё войско наготове, на тот случай, если Серые всё-таки нарушат мой приказ и оставят наблюдателей у горы.

— Но, Алекс, как же я подведу войско на такое близкое расстояние? Наше появление непременно заметят расставленные повсюду наблюдательные посты.

— Я сниму все посты сейчас же, едва вернусь во дворец. Через пару часов можешь отдать приказ — выступать своей армии.

— А твоё поведение не вызовет подозрений? — обеспокоено спросила Эстер.

— Сестрёнка, я здесь — царь и бог после разгрома твоих крестьян в пустыне, — усмехнулся я.

— Хвастун, тебе повезло, что меня там не было! — с улыбкой отпарировала Эстер.

— Конечно, ты в то время валялась в глубоком нокауте! — захохотал я.

Эстер сердито хлопнула меня по руке. Глаза её метали молнии.

— Ладно, сестрёнка, я шучу! Значит, завтра после полуночи!

— Пока, — Эстер мгновенно успокоилась и нежно чмокнула меня в щёку.

— Пока, дорогая! — я направился во дворец.

По пути домой я размышлял над тем, как всё-таки сложно будет, не вызвав подозрений, снять дальние посты и охрану Торна. Вернувшись во дворец, я немедля вызвал к себе Дарта и Блейза. Оба явились незамедлительно. Я начал с Блейза:

— Я поручаю тебе сейчас же, в сопровождении любого из магов, лететь к охранным постам. Передай мой приказ — явиться всем не позднее полудня в Эдбург. Я устраиваю полномасштабный смотр войск.

— Но, Алекс, разумно ли в такое неспокойное время снимать посты? — с беспокойством спросил следопыт.

— Следопыт Блейз! — официальным тоном, не допускающим возражения, ответил я. — В этом королевстве решения принимаю я! И что в данный момент разумно, а что — нет, определяю опять-таки я. Выполняйте!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — обескураженный, Блейз покинул комнату.

Дарт удивлённо смотрел на меня:

— Алекс, что случилось?

— Дарт, я располагаю информацией, что в королевстве зреет крупный заговор. Завтра я устраиваю смотр войск в полном объёме с целью выявления заговорщиков. Более того — я знаю, что заговор уходит своими корнями в Серый легион. Поэтому я приказываю — до особого моего распоряжения содержать всех легионеров в камерах. Какова точная численность легиона после смерти Хранителей?

— Четыреста шестьдесят человек, — запинаясь, произнёс Дарт, — но откуда у тебя такая информация?

— Оттуда, куда мы катались с Блейзом несколько дней назад! Оттуда же я узнал о смерти Элен.

— Ты, надеюсь, не думаешь, что убийство королевы — дело рук легионеров? — оскорблено спросил Дарт.

— Я сейчас не думаю, я действую! Борнир также был доблестным легионером, что с того?!

— Мне тоже разделить участь своих солдат? — горестно спросил старый воин.

— Ты — вне подозрений, поэтому я поручаю тебе организацию охраны дворца. Я всё сказал, мастер Дарт!

Подавленный Дарт поклонился и стремительно вышел. Итак, я всё-таки сделал то, что было необходимо!

С утра в Эдбург начали стекаться все охранные гарнизоны. Весь город был наполнен встревоженными солдатами и офицерами. Ещё ранее, на рассвете, Дарт печально доложил мне об аресте Серого легиона в полном его составе.

— Теперь королевство беззащитно перед лицом внезапного нападения, — с невыразимой тоской сказал Дарт. — Алекс, я всегда в тебя верил, но, по-моему, сейчас ты совершаешь ошибку!

— Сколько раз ты спорил со мной со времени нашего с тобой знакомства, Дарт? И кто всякий раз оказывался прав? — я не оставлял ни шанса для возражений седому солдату.

Дарт в ответ виновато пожал плечами.

— А что касается безопасности королевства, — продолжил я, — то некоторое время ею займусь я. Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений относительно моих заслуг перед Эннором?

Дарт неуверенно ответил, совершенно сбитый с толку:

— Алекс, ты всё говоришь правильно. Однако я не узнаю тебя после похорон!

— Считай, что у меня временно съехала крыша. Похулиганю — и успокоюсь. После похорон жены я — сам не свой!

Устроив смотр войскам, я засадил в камеры наиболее непонравившихся мне внешне солдат. Остальным велел стоять лагерем на берегу реки в ожидании моих дальнейших распоряжений. Исполнительные командиры тотчас поспешили исполнить мой приказ — длинная вереница обескураженных воинов, подгоняемая окриками не менее деморализованных офицеров, печально потянулась к месту своей новой дислокации. Скрестив на груди руки, я хмуро наблюдал за передвижениями своей армии, пока последний отряд не покинул стены города.

Пока всё шло согласно нашему с Эстер плану. В полночь, сказав Дарту, что отправляюсь обходить посты, я покинул дворец и выдвинулся в направлении Торна.

Едва я приблизился к зловещей горе, как вновь ощутил зов, исходящий из её глубин. Невнятный пугающий шёпот, от которого стыла кровь в жилах, неумолимо тянул меня к каменному исполину, призывая исполнить предначертанное. Сегодня он был слышен особенно явно. «Подожди, осталось немного!»— шепнул я «прадедушке» Горху.

Спустя некоторое время вдалеке показались зловещие очертания семи мрачных фигур в тёмных плащах. Вот и сестричка с пристяжью пожаловали!

Оставив свою свиту неподалёку, сестра лёгкой и уверенной поступью направилась в мою сторону. Подойдя ближе и с опаской оглядевшись по сторонам, Эстер шепнула:

— У меня всё готово! — она поцеловала меня в щёку.

— Умница, сестрёнка! — похвалил я её.

Эстер сделала знак приблизиться дружной траурной шестёрке:

— Вот ваш новый господин, он же — будущий Владыка великой армии!

Тёмные подобострастно поклонились. Среди них я заметил крысу — Борнира, на лице которого было написано глубокое почтение.

Эстер вытащила из складок плаща медальон Хранителя и спросила:

— Алекс, ты сам расставишь людей?

— Да, Эстер! — уверенно ответил я.

Я выстроил всех шестерых на небольшом холме, сам же встал напротив них.

— Но это неправильно! — попыталась вмешаться Эстер.

— Тсс, сестричка! Ты не знаешь основного аспекта всей этой истории.

— Это какого же? — надменно подбоченилась Эстер.

— Это один камень! — крикнул я, резко выбросив руки в сторону стоявшей напротив шестёрки.

Эстер зачарованно смотрела, как корчились её слуги под воздействием моих манипуляций. Направив силовые потоки своего камня в сторону Тёмных, я лишь указал артефакту направление. Всё остальное он сделал сам. Тёмные ещё сучили ногами в смертельных судорогах, а мой камешек, впитав в себя давно утерянные им составляющие, радостно пылал в моей груди. Внезапно мир полностью преобразился — новая реальность, в которой я оказался, начисто стирала немногочисленные грани убогой действительности, в которой мне приходилось влачить своё существование до сегодняшнего дня. Отныне для меня не существовало пределов и ограничений в чём бы то ни было! Горизонты бесследно растаяли, канув в неизвестность под напором небывалого могущества, изливающегося с моих ладоней в бесконечность мироздания. Я чувствовал себя богом! Это было непередаваемое ощущение. Вся Вселенная лежала сейчас передо мной, словно распятая на алтаре девственница!

— Ты обманул меня! — услышал я крик сестры.

— В чём, Эстер? Разве тебе жаль эту падаль? — я указал на останки шестерых её прихвостней, которые ещё дымились и подёргивались.

— В том, что заранее не посвятил меня в свой план!

— Извини, не хотел забивать ерундой твою прекрасную головку! Разве трупы шести этих червей что-то меняют в наших отношениях и планах?

— Нет, братец! Теперь я полностью доверяю тебе! — воодушевлённо воскликнула Эстер и обняла меня.

— Тогда — за дело! — я встал напротив огромной горы, будучи полностью уверенным в том, что способен расколоть её надвое. — А ну, посторонись-ка, сестра!

Мощный луч энергии ударил из моей ладони в склон Торна. Гора оглушительно загудела и пошла трещинами. Сияющий исполинский меч легко и беспрепятственно вонзался в священные недра символа сотворения Вселенной. Расширив проход настолько, чтобы беспрепятственно пройти внутрь, я смело шагнул в образовавшуюся пещеру. Казалось, что тьма внутри Торна ожила. Я ощущал вокруг себя водоворот клубящихся живых теней, великим множеством чёрных сгустков окруживших меня. Ужасающе безликие, казалось — сотканные из самого первобытного Кошмара, эти ирреальные создания, вызволенные Тёмными богами из небытия, заставили содрогнуться даже меня — «новорожденного» Бога!

— Он пришёл! — громом пророкотало под сводами исполинской горы. Этот возглас тысячекратно отразился от толстых каменных стен, грозя разнести на части гигантскую темницу, построенную богами.

— Да, я пришёл, и отныне все вы будете повиноваться малейшему движению моего мизинца! — грозно ответил я.

— Да, Господин, — ответом мне послужило многоголосое шипение бесплотных порождений зла.

— Кто здесь Горх? — с вызовом бросил я в темноту.

— Я, Господин, — передо мной склонилась исполинская тень с горящими, как угли, глазами. Волна адской ярости и ненависти исторгалась от этого ужасного создания, вынужденного по прихоти Судьбы подчиняться «ничтожному смертному». Я от души возблагодарил священный артефакт, оберегающий меня от этого отвратительного монстра. Омерзительные, словно высеченные из чёрного камня, грубые черты лица чудовища лишь отдалённо напоминали облик былого Горха, виденный мной в священном храме. То же самое можно было сказать и о Тэксе, стоявшем за спиной своего гороподобного братца — лишь непревзойдённая хитрость и коварство, сквозившие во всём его виде, подтверждали тот факт, что передо мной — прототип статуи из храма. Очевидно, что долгие годы, а главное — образ жизни необратимо трансформировали внешний вид Отверженных. Я начал склоняться к мысли, что облик бога вообще — вещь довольно непостоянная, способная видоизменяться в зависимости от внутреннего состояния хозяина. Да и чёрт с ним! Я грозно взглянул на божественного подчинённого:

— За всю эту орду ты лично отвечаешь передо мной!

— Слушаюсь, мой Господин, — трепеща от унижения, поклонилась тень, — что ты прикажешь?

— Выводи свою банду строиться. Все вон из пещеры!

Эстер с восторгом наблюдала, как я вышел из пещеры во главе бесчисленного множества отвратительных теней и двух низвергнутых богов.

— Алекс, милый, мы сделали это! — радостно бросилась было мне на шею Эстер, но я рывком сбросил её на землю.

— Возьмите эту суку, и позаботьтесь о том, чтобы её смерть была медленной и мучительной, — приказал я ближайшей паре теней.

Твари, шипя от наслаждения, подняли Эстер в воздух передо мной и принялись вгрызаться в её плоть. Объятая ужасом и непередаваемой тоской, великая волшебница забилась в «нежных» объятьях кровожадных созданий, словно пойманное в капкан животное. Запах свежей крови доводил до неистовства витающих вокруг бесплотных монстров, оставшихся «не у дел».

— За что, брат? — взмолилась истекающая кровью Эстер.

— Ты знаешь, — коротко ответил я.

— Но она же мешала тебе, мне, нашему будущему!

— Теперь мне мешаешь ты! — я оседлал ближайшую тварь, — Не мучьте её, просто убейте — мне надоели её вопли.

Эстер разлетелась в воздухе на несколько кровавых кусков мяса. Тени с шипением вились вокруг, требуя новую жертву. Я направил свою армию на запад — туда, где остатки Тёмного легиона ожидали свою предводительницу. Мои «солдаты» бесшумно неслись сквозь пространство Эннора, вспарывая тишину ночи огромным чёрным «клином», на острие которого нёсся я, залихватским свистом подгоняя своего шипящего «коня». Следом мчались два устрашающих Всадника Апокалипсиса: Горх и его молчаливый брат — Тэкс. Мы в мгновение ока покрыли расстояние, отделявшее нас от армии Эстер. Завидев приближающееся войско теней, Тёмные возликовали:

— Пророчество сбылось! — вопили они, в исступлении сотрясая оружием.

— Да, сбылось, — процедил я сквозь стиснутые от бешенства зубы, — взять их!

Воздух наполнился кровавым ливнем, бьющим из разрываемых в нём тел Тёмных воинов. Тени работали беззвучно, лишь изредка раздавалось кровожадное шипение. В считанные мгновения Тёмный легион навеки прекратил своё существование — лишь тошнотворный запах свежей крови напоминал мне о том, что ещё минуту назад здесь находилось несколько сотен всадников, исполненных ликования и честолюбивых помыслов. Я был потрясён уникальностью своих солдат — их нельзя было поразить ни оружием, ни магией. Идеальная армия!

Теперь судьбы всех миров будут зависеть от меня, и только от меня! Меня переполняло ощущение безграничной власти. Глупец, я хотел загнать такое войско обратно в Торн, удовлетворившись всего лишь кровью Тёмных. Чем лучше Серые? Чем лучше, вообще, любое живое существо во Вселенной? Они осмелились перемещаться по моим землям, плодиться, засорять мои миры своим присутствием! Всё сжечь! Пусть каждый в этой Вселенной корчится в муках у моих ног, умоляя о пощаде. Тогда я, может быть, и подарю кому-нибудь жизнь. Хотя, нет! Моя армия голодна, и голод этот не знает утоления. В космосе ещё много Вселенных — все они будут мои!

Взгляд мой обратился к едва видимым вдалеке стенам Эдбурга. Я с трудом вспомнил название этого городишки, где когда-то давно, в прошлой жизни, я занимался какими-то мелкими, недостойными бога, делишками. Там, уподобившись ничтожным смертным, я любил, страдал. Там я проявил свою слабость! Я ненавижу этот город! Вслед за мной, армия бесшумно понеслась к стенам города. Волна непередаваемой, беспричинной ненависти затопила мой разум, охваченный безумием вседозволенности и безграничной власти. Тени уже шипели у ворот крепостной стены, ожидая моего приказа — убивать!

Внезапно, словно из ниоткуда, передо мной возник смертный, грустно смотрящий мне прямо в глаза. Тварь, на которой я сидел верхом, с жадностью обнюхивала его плоть, подрагивая от нетерпения и неутолимой жажды свежей плоти.

— Малыш, что ты делаешь? — голос смертного звучал ровно и печально.

— Малыш?! Малыш!!! — сатанинским хохотом отозвался я.

— Алекс, вспомни, кто ты, — твёрдо повторило это «насекомое», пристально глядя мне в глаза.

— Кто я?! Я — Бог!!! — воскликнул я, исполнившись священного негодования.

Рядом с низкорослым наглецом возник высокий старик в плаще с капюшоном.

— Алекс, не дай крови Тёмного бога одержать победу над твоей светлой душой! — повторил он слышанные когда-то ранее мною слова.

Голодные бестии изнемогали от жажды крови, недоумевая — почему я не отдаю приказа. И в третий раз ужасная команда была готова сорваться с моих уст, но передо мной появился призрак белокурой женщины с проникновенными изумрудными глазами:

— Любимый, ты нужен миру, который я оставила тебе!

— Которому конкретно, детка? У меня их — тысячи!

Чувство эйфории постепенно стало уходить в сторону, когда возле меня появился суровый пожилой мужчина, с укором покачавший головой:

— Алекс, сынок, разве для этого я вложил камень в твою грудь? Вспомни, кто ты!

Картина окружающего ночного пейзажа поплыла, стирая ощущение реальности происходящего. После слов, произнесённых этим властным человеком, я оказался в тропических джунглях, и в руках моих был автомат, нацеленный на темнокожую женщину, которая пыталась прикрыть своим телом ребёнка лет пяти. Содрогнувшись, я с ужасом рассмотрел все отвратительные подробности карательной операции по зачистке, проводимой нашим подразделением в маленькой африканской деревушке. Совершенно непостижимым образом я вновь переживал трагические события давно минувших дней, которые вот уже несколько лет старательно гнал от себя.

— Чего ты стоишь, стреляй! — прошипела сзади отвратительная тень.

— Не буду! — громко крикнул я и повернулся, чтобы плюнуть в лицо майору — садисту…

Но увидел перед собой лишь тёмные сгустки, шипящие многоголосым хором:

— Убить, всех убить!

Внезапно я осознал, что произошло. Сзади раздался одобрительный голос Дарта:

— Алекс, ты молодец! Гони их!

Твари зловеще зашипели. Вперёд, закрывая своим телом ночное небо Эннора, выдвинулась огромная фигура с горящими глазами:

— Господин, не медли! Твоя армия просит крови!

— Приказываю вам немедленно возвращаться в пещеру! — громко прокричал я.

— Нет, Господин! Пророчество уже свершилось! Мы не вернёмся более в Торн. Командуй, иначе армия поглотит тебя! — в глазницах зловещей твари сверкали алые молнии, а мерзкая пасть, лишённая губ, ощерилась в злорадном оскале.

— Тёмное отродье! — кровь закипела в моих жилах. — Пророчество, говоришь?! У меня своё мнение по поводу вашего пророчества!

Я рванул своё левое подберье, вырвал пылающий, словно звезда, кристалл и вытянул руку перед собой. Ночное небо озарилось от тысяч лучей бьющей из камня энергии. Сила Пламени Дороса разогнала ночную тьму, вокруг стало светло, как днём, и от этого вид моего ужасающего войска стал ещё более отвратительным — в радиусе нескольких километров всё воздушное пространство Эннора кишело кровожадными порождениями Зла. Твари, почуяв неминуемую гибель, осатанело заметались, пытаясь избежать рокового соприкосновения с мощью артефакта. Но сверкающая сеть ярко-алых эманаций была настолько густа, что шансов к бегству у исчадий ада практически не оставалось — тени, беснующиеся вокруг, корчились и бесследно исчезали в лучах артефакта, пока не сгинули все до единой. Один лишь Горх возвышался надо мной, оцепенело следя за уничтожением своей армии. Ослепительные лучи нещадно жгли его грубую, покрытую чёрной слизью кожу, но Тёмный бог, потрясённый неожиданным поражением, не обращал на это никакого внимания.

— Что ты наделал! Ты погубил всех нас! — взвыл он, сотрясаясь от гнева.

— Яблоко от яблони недалеко падает, — крикнул я и, из последних сил подпрыгнув, затолкал камень в его открытый от удивления, зияющий как яма, рот.

В ту же секунду голова Горха засветилась изнутри, словно тыква в Хэллоуин, и разлетелась на мириады пылающих мелких осколков, яркими вспышками осветивших предрассветные сумерки.

Лишившись поддержки кристалла, я упал, зажимая рану в груди. Отсчитывая свои последние удары, в груди тяжело ухало сердце, насквозь продуваемое свежим утренним ветерком. В глазах у меня потемнело, конечности начали неметь. Как сквозь сон, я видел бегущего ко мне Дарта. Потом в поле моего зрения появились лица магов, а личный лекарь королевы тряс каким-то флаконом над моими губами. После всего этого я провалился в бездонную тёмную пропасть…

Проснулся я от нежного поцелуя. Надо мной склонилось прекрасное лицо Элен, которая легко касалась моих губ своими.

— Любимая, но тебя же больше нет! — потрясённо воскликнул я.

— Как это меня нет?! А кто же тебя тогда целует прямо сейчас, глупый? — ответил мне озорной голос Юльки. На меня смотрели родные голубые глаза.

— Солнце моё, мне приснился такой сон! Ты не поверишь…

— Кажется, он приходит в себя, — прозвучал резкий голос пожилой женщины, промокавшей мои пересохшие губы влажной салфеткой.

Откуда-то сбоку на меня надвинулось сияющее лицо Дарта:

— Алекс, как ты? Ну и напугал же ты всех! Чуть не оставил своих подданных на произвол судьбы.

Он ещё что-то радостно говорил, на меня же нахлынул поток воспоминаний о случившемся в последние дни: Эстер; армия теней; Горх; моё безумие; борьба за свою душу и финальная битва с тенями.

— Дарт, я справился? — неуверенно прошептали мои непослушные губы.

— Ещё как, парень, ещё как! Все бестии до единой сгинули, будто их не существовало вовсе. А как ты разделался напоследок с этим громадным ублюдком! Было на что посмотреть, клянусь богами!

— Дарт, я чуть не погубил Вселенную! — в ужасе прохрипел я.

— Нет, Алекс, ты не сделал бы этого. Уж я-то тебя знаю!

— Нет, Дарт, сделал бы, не вмешайся тогда Гарт, после бесполезных разговоров с Думмом, Элен и тобой, — печально ответил я и содрогнулся, представив себе возможность подобной перспективы.

— Какой Гарт, парень?! Какая Элен? Их нет в живых! — в голосе Дарта появилась тревога. — Ему опять плохо, — обратился он к кому-то.

К моей постели подошёл лекарь и влил в меня глоток кошачьего настоя. Я закашлялся и сделал попытку рассмеяться:

— Доктор, не могли бы вы чуточку изменить вкус вашего лекарства?

— Если хотите насладиться вкусным напитком — пейте сироп. Лекарство должно иметь отвратительный вкус, иначе это не лекарство, — с улыбкой ответил старый лекарь.

Пока я выздоравливал после пережитого, от навещавших меня Дарта, Блейза и лекаря я узнал подробности, которые ускользнули от меня в суматохе исполнения пророчества. Блейз и Дарт, чувствуя, что я готовлюсь к чему-то серьёзному, в точности исполнили мои приказы по нейтрализации войск и легиона. Они поняли, что я хотел обезопасить жителей Эдбурга и воинов легиона. Дарт же, несмотря на мой приказ, не смог оставить меня одного и всё это время издали присматривал за действиями своего короля. Когда же он увидел меня во главе ужасной армии, отправившегося на штурм Эдбурга, то понял, что мне нужна его помощь и вышел навстречу.

— Дарт, это ты — истинный спаситель Вселенной! — воскликнул я. — Не будь тебя, сейчас везде царили бы хаос и разрушение.

— Нет, Алекс, ты сам сделал свой выбор. Я лишь чуть-чуть подтолкнул тебя к очевидному решению. Образы представших перед тобой людей — всего лишь аргументы, выдвигаемые тобой самому же себе в борьбе за свою душу.

— Ладно, что было — то было. А как же камень, Дарт? Что сталось с ним?

— Ты же видел, Алекс! Он взорвался, разнеся башку этому мрачному уроду. Тебе что, не хватает его? — он ехидно смотрел на меня.

— Нет, старина, это была слишком тяжёлая ноша, утомившая меня. Хотя… некоторых качеств, подаренных им, мне будет не хватать, — с оттенком грусти произнёс я.

— О каких качествах ты говоришь?! В тебе есть всё, что необходимо могущественному королю и бесстрашному воину! Честно, Алекс, — я не встречал более выдающегося человека, — Дарт серьёзно смотрел мне прямо в глаза.

— Что ж, я польщён. Забудем о камне и обо всём, что с ним связано! — облегчённо сказал я.

— Как же, забудем! — саркастично рассмеялся Дарт. — Ты хотя бы представляешь себе, что ты сделал?! Теперь ты станешь героем легенд на многие тысячи лет!