ВЛАСТЬ СОМНЕНИЙ
Движение внутри портала весьма затруднилось — я как будто пробивался сквозь студенистую массу. Утроив усилия, я всё-таки пробился сквозь портал и узрел этого самого мага. Я столкнулся с ней лицом к лицу и, похоже, она неявно почувствовала моё присутствие. Это была высокая женщина, наделённая поистине сатанинской красотой, при всём этом она мне кого-то смутно напоминала. Тёмные, густые волосы этой женщины развевались по ветру, придавая ей облик ведьмы в самый разгар шабаша, что, по идее, было недалеко от истины. Эта леди черпала мощь на расширение портала из огромного сосуда в виде кубка, стоящего перед ней на камне, похожем на жертвенник. Тёмный гранит этого алтаря и пространство вокруг него были сплошь покрыты бурыми пятнами. Царящий здесь тошнотворный запах свежей крови не оставлял никаких сомнений в том, чем был наполнен магический кубок. Окружающие женщину Тёмные маги помогали ей распределять энергию по всему периметру портала. Я понял, что любой ценой должен уничтожить эту чёртову посудину и закрыть портал, пока Тёмные не переправили в Эннор свои основные силы. Я готовил свой удар с особой тщательностью, концентрируя всю мощь, на которую был способен. Ошибки быть не должно — второго шанса у меня может не быть.
Неожиданно прекрасная ведьма посмотрела мне прямо в глаза и, прошептав: «Здравствуй, братец!», накинула на меня силовую петлю и стала притягивать к себе. Я с ужасом ощутил, как душа моя начинает терять связь с телом, находящимся в Эдбурге. В этот момент, наконец-то решившись действовать, я нанёс свой хорошо подготовленный удар, обрушив накопленную мощь на волшебную лоханку, которая разлетелась на куски вместе с жертвенным камнем. Раздавшийся взрыв далеко отбросил колдунью. Магическая удавка слетела с меня. Мощный поток энергии, направленный на растягивание стен портала, резко иссяк. Увидев стремительно сужающиеся очертания гигантского окна, я осознал, что сейчас произойдёт, и изо всех сил заорал: «Тащите меня обратно!!!».
Нужно отдать должное магам Академии — в ту же секунду я почувствовал, что меня стремительно вытягивают из портала, превратившегося в чудовищную мясорубку. С огромной скоростью сходящиеся стены коридора с неимоверной силой сдавливали между собой людей и животных, превращая всё это в кровавое месиво, выдавливаемое, словно из тюбика с зубной пастой. Едва меня выдернули из портала, как его стены сошлись, плюнув напоследок в мою сторону кровавым фаршем. Затем раздался мощнейший из приходившихся мне ранее слышать взрывов. Последние шеренги вражеского войска, успевшие пересечь портал, расшвыряло в радиусе нескольких километров вокруг. Полыхнув янтарным отсветом, портал захлопнулся. Всё это я видел уже издалека, стремительно приближаясь к Эдбургу и теряя сознание…
Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на полу в зале для собраний. Надо мной, склонившись, плакала Элен, заботливо вытирая пот на моём лбу. Я нежно улыбнулся ей и хрипло спросил:
— Я не задержался, моя королева?
Элен, не в силах более сдерживать своих чувств, рухнула мне на грудь, с облегчением зарыдав, не задумываясь о том, что о ней могут подумать. Оглядевшись вокруг, я понял, что всем сейчас не до нас. Мои соратники — маги лежали на полу, тяжело переводя дыхание, некоторые были без сознания. Видимо, парни выложились по-полной, без остатка. Я медленно встал, осторожно приподнял рыдающую королеву, пошатываясь, подошел к небольшому столику с напитками и, налив себе полный бокал вина, залпом его выпил. Затем я стал осматривать своих коллег, приводя их в себя. К тому времени, как все оказались на ногах, Элен уже полностью справилась со своими чувствами.
Я обратился к присутствующим:
— Я пытался показать вам всё, увиденное мной. Не знаю, получилось ли это у меня.
— Хранитель, мы видели всё, вплоть до последней минуты!
— Какая ужасная женщина была в том, другом мире, — с дрожью произнесла Элен.
— Вы, случайно, не слышали, что она пыталась сказать мне? — осторожно спросил я.
— Нет, Хранитель, все видения были без звука, но зато какие красочные! — сказал один из магов.
— Ну да, красочные…, — съязвила королева, — до сих пор тошнит от финальной мясорубки.
Отогнав это воспоминание, Элен поднялась с кресла и, ослепительно улыбнувшись, торжественно обратилась ко мне:
— Хранитель Алекс, сегодня вы, без преувеличения, спасли весь Эннор! Вы вправе просить у меня любой награды за ваш подвиг.
— Единственная награда, которая мне нужна — это улыбка на вашем счастливом лице, моя королева, — улыбнулся я, — тем более, что битва ещё не закончена. Через несколько часов наше войско столкнётся с передовыми отрядами Тёмных. И хотя у нападающих нет теперь поддержки магии, всё же их войско огромно. Я должен поспешить Дарту на помощь.
— Но вы даже не передохнули после непосильной для любого человека работы, которую только что проделали, — обеспокоено возразила Элен.
— При общении с вами, королева, мои силы восстанавливаются с каждой секундой! — я позволил себе небольшую вольность.
— Не забывайтесь, Хранитель! — высокомерно вскинула прекрасную головку королева, подобравшись, как кошка.
— Йес, мэм! — я щёлкнул каблуками. — Разрешите отправиться в распоряжение мастера Дарта?
— Да, ступайте, только… только берегите себя, Алекс!
— Ваше величество, вы разрешите мне прихватить с собой этих доблестных волшебников?
— Конечно, если это послужит удачному исходу боя!
— Моя королева, близится вечер, а встреча двух армий ожидается не ранее завтрашнего полудня. Я думаю, что, вылетев на этланах перед рассветом, мы поспеем как раз вовремя. Да и уважаемые волшебники смогут за эти часы восстановить потраченные силы, — поклонился я.
— Я полагаюсь на вас, Хранитель. Действуйте, как считаете нужным, — согласилась королева.
Поклонившись, мы покинули зал совещаний. На ходу я инструктировал магов, обступивших меня, словно дети своего учителя:
— Так, ребята, сейчас ступайте к себе в Академию и соберите весь свой боевой арсенал. Узнайте заодно, как чувствует себя Зиндар. За час до рассвета жду вас на площади перед дворцом.
— Да, Хранитель, — дружно кивнули мои воины и отправились в Академию.
Сам же я отправился в сторону королевских конюшен, на ходу размышляя о ещё одном сюрпризе, подкинутом мне судьбой.
Итак, по всему выходит, что я и есть тот самый Великий Тёмный, о котором гласит предание. Я не мог не понять это по зову, обращённому ко мне из глубин Торна. Не иначе, как это мой божественный дальний родственник призывает меня исполнить пророчество. Но сколько я ни копался в своей «чёрной» душе — я не смог извлечь хоть малейшего желания вскрыть, как консервную банку, этот треклятый Торн и выпускать оттуда своего пра-пра-пра… дедушку во главе орды непонятно каких чертей.
Ещё эта свирепая ведьма, назвавшая меня братцем… Внезапно я понял, кого она мне напоминала — моё отражение в зеркале! Как же я раньше не догадался! Выходит, по ту сторону баррикад верховодит моя сестричка, о существовании которой я даже не подозревал. Всё, что я знаю о своём появлении на свет — это то, что грудным ребёнком был подброшен на ступеньки детского дома, где и воспитывался до его расформирования. Тут-то Тёмные, вероятно, и потеряли мой след. В поле их зрения осталась лишь моя сестричка, которой они вплотную и занялись. И результат её воспитания Тёмными я видел сегодня по ту сторону портала.
Ну что ж, господа Тёмные, я докажу вам, что вы глубоко ошибались, рассчитывая на моё соучастие в уничтожении Вселенной! Я полюбил это королевство, этот город. Всё здесь казалось мне уже таким родным. Какой же я Тёмный — я лишь час назад едва не лишился жизни, перекрывая дорогу основным силам неприятеля.
Я подошёл к гигантским конюшням, где, наряду с лошадьми, содержались и этланы. Найдя главного конюха и узнав, что в его распоряжении находятся двенадцать белоснежных исполинов, приказал от имени королевы подготовить их к утру и доставить на площадь у дворца. После этого я вернулся в свои апартаменты и, скинув камзол, выбрал себе на завтра одежду поудобнее: плотные брюки и короткую кожаную куртку. Довольный всем проделанным, я прилёг отдохнуть.
В назначенное время, когда тёмно-зелёное небо ещё только начало светлеть на востоке, я спустился во двор, где уже красовались в боевом снаряжении осёдланные этланы. Маги в широких тёмных балахонах стояли неподалёку. Среди них я заметил верховного волшебника. Уверенным шагом я направился к своей маленькой армии. Подойдя к потупившему взгляд Зиндару, я без обиняков сказал ему:
— Великий магистр, я прошу у Вас прощения за свою дерзкую выходку во дворце.
Зиндар удивлённо поднял глаза и, запинаясь от смущения, проговорил:
— Хранитель, это я должен просить прощения за столь непочтительное поведение по отношению к великому мастеру. Признаться, я считал, что Вы вызовете меня на дуэль.
— Зиндар, — дружелюбно сказал я ему, — время ли сейчас для дуэлей, да и было б из-за чего! Сейчас наша задача — как можно быстрее достичь гор и оказать помощь мастеру Дарту и его войску.
— Ну, судя по тому, что мне рассказали мои ученики, Вы в кратчайшие сроки прекратите бой!
Я повернулся к своему «войску»:
— Все готовы? Тогда летим! Дальнейшее промедление может быть губительными для нашей армии.
Оседлав этланов, мы белоснежной стаей взмыли в небо и устремились на север. Однако я ошибся в расчётах относительно продвижения нашей армии. Дарт и его войско ещё только готовились вступить в горы.
Несколько тысяч гвардейцев в серой с отливом форме выглядели бравыми молодцами. Я оценил разнообразие вооружения армии Эннора. Помимо знакомых мне по бегству с Земли винтовок, стреляющих плазменными зарядами, каждый воин был опоясан ремнём с парой десятков небольших гранат. У некоторых бойцов я заметил глентеры — метровые трубки, излучающие частые кратковременные импульсы неизвестной мне силы, которая расщепляла захваченную цель на атомы. Именно из этой штуки целился в меня Тёмный в момент появления на Земле Дарта и следопыта. В арьергарде войска я увидел несколько повозок, накрытых чехлами, которые с трудом тащили впряжённые в них лошади. Это, как объяснил мне впоследствии Дарт, было тяжёлым вооружением армии Эннора — огромные лавомёты, одним своим выстрелом сметавшие с поля боя до нескольких сотен нападавших. Заряды для этих пушек изготавливали в Академии магов. Там же сейчас разрабатываются новейшие прототипы этого оружия, но уже более компактные — не более полутора метров длиной — с таким лавомётом гвардеец сможет управляться в одиночку. Целый взвод был вооружён смертоносными рандирами — похожими на арбалет переносными ракетными установками.
Но, несмотря на всю мощь вооружения, армия, видимо, была слегка подавлена рассказами о численности нападавших. Я дал магам сигнал, и мы пошли на посадку. Спешившись, я приветствовал Дарта. Войско при виде чародеев на огромных птицах заметно воодушевилось.
— Спасибо за помощь, Алекс! Команда боевых магов нам вовсе не помешает! — широко улыбнулся старый воин.
— Подожди, друг, не рвись так в бой. Мы с волшебниками провели разведку, и по моим расчётам вражеская армия ещё не успела достичь горной цепи. Дарт, возьми несколько сотен людей и отправься через перевал, но в пустыню пока не суйся. Когда мы там поработаем и всё стихнет, можешь вывести людей и провести зачистку.
— Что ты задумал, Алекс? — с недоумением выпучил глаза Дарт.
— Да так, есть одна мысль, — я с улыбкой вспомнил свои упражнения с песком. — В общем, выдвигайтесь.
Я немного посовещался с магами, глаза которых возбуждённо заблестели. Мы взобрались на птиц и отправились навстречу неприятелю. Перелетев через горный массив, наш отряд приземлился на плоской вершине отвесной скалы, откуда открывался вид на бескрайнюю пустыню. Устремив взгляд на север, я увидел очень далеко бесчисленную рать вражеского войска. Используя магию камня, я более тщательно разглядел авангард Тёмного войска.
Выглядела эта армия наёмников весьма разношёрстно, но, тем не менее, грозно. В числе нападавших, помимо людей, были существа, лишь отдалённо напоминающие Homo sapiens. Некоторые походили на огромных обезьян с длинными клыками и когтями. В глазах этих мохнатых бойцов читался отнюдь не звериный разум. Они были хорошо вооружены и действовали очень слажено. Рядом с ними уверенно маршировал по золотому песку отряд отвратительных существ с полупрозрачной серой кожей, сквозь которую явственно проступали сосуды, несущие чёрную кровь. На открытых участках тел этих солдат совершенно отсутствовал волосяной покров, глаза имели красноватый оттенок, а яйцевидные головы были увенчаны маленькими рожками. Старшие воины серокожих сидели верхом на крупных животных, напоминающих гиен. Среди многотысячной толпы я разглядел существ с двумя маленькими иссохшими головами на длинных шеях. Отдельным правильным квадратом шёл многочисленный отряд трёхметровых наёмников с ярко-синим кожным покровом. В бездонных глазах этих живых мертвецов с мощной мускулатурой не было совершенно никаких эмоций, размеренно и решительно они шли с единственной целью — убивать. Вообще, несмотря на разнообразие рас, собранных под флагами Тёмного легиона («Расколотый надвое Торн») их вооружение было однотипным — видимо Тёмные не только собрали этот «Иностранный легион», но и полностью его экипировали. По всей вероятности, если бы моей сестричке удалось прорваться в этот мир во главе магов и Тёмного легиона, то эта битва могла стать последней для Эннора.
Я возблагодарил богов этого мира за то, что моя вчерашняя дерзкая вылазка имела успех. Я прикинул расстояние, отделяющее меня от нападавших. Этой лавине предстоял ещё не один час пути, чтобы она смогла достигнуть подножия заснеженных гор. Что ж, хорошо: у нас с магами будет время подготовить Тёмным «тёплую» встречу, а Дарт с небольшим отрядом тем временем почти преодолеет перевал. В ожидании вражеской армии я заговорил с Зиндаром о природе магической силы. Великий магистр был очень удивлён, узнав, что я — новичок в этом деле.
— Прошу прощения, Алекс, — недоумённо сказал он, — но я ещё не встречал человека со способностями, подобными вашим. Я был уверен, что у вас за плечами долгие годы обучения магическому ремеслу.
— Но разве кристалл не наделяет человека сверхъестественными способностями? — искренне удивился я.
— Да, Хранитель, в какой-то мере это так. У людей, носящих в себе камень, обостряются слух, зрение, интуиция. Они так же получают определённые возможности в практиковании магического искусства. Но то, как вы играючи распоряжаетесь силой, в чистом её виде, ставит меня в тупик. Ни один, умудрённый жизненным опытом, Хранитель не мог бы похвастать тем, что способен изменить сущность материи, как вы это проделали со мной. — Зиндар со смущённой улыбкой опустил взгляд. — А то, как вы разрушили портал, находясь на таком удалённом расстоянии… — он потрясённо покачал головой. — Тут нужно быть гением в области магии с самого рождения.
Припоминая совет Дарта, я не стал пускаться в откровения по поводу своих ощущений по отношению к камню. Я лишний раз убеждался в том, что во мне течёт кровь Тёмного бога. Как иначе объяснить мои внезапно открывшиеся способности с тех пор, как Гарт вручил мне переходящий артефакт.
Пока я раздумывал над своим положением «своего среди чужих», маги совещались о том, как лучше встретить неприятеля. Войско противников теперь уже приблизилось на расстояние, доступное обычному человеческому взгляду. Даже будучи полностью уверенным в победе, я содрогнулся от вида бесчисленной армии, скрывшей горизонт. Я подошёл к возбуждённо спорящим волшебникам:
— Поступим так же, как в зале совещаний. Я создам вихри и напою их разрушительной силой, а управлять ими мне поможете вы.
Все согласно кивнули, приготовившись к уже привычному делу. Зиндар подошёл ко мне и неуверенно предложил:
— Алекс, если вы управитесь без меня, то я смог бы сверху угостить эту толпу несколькими молниями.
— Хорошая идея, Зиндар! Помимо дополнительных разрушений ты внесёшь и очень яркий устрашающий штрих в нашу наступательную компанию. Только смотри — сам не угоди в смерч.
— Мы с этой птичкой отлично ладим, — погладил Зиндар своего этлана.
— Тогда, удачи тебе!
Зиндар лихо вскочил в седло и, как бог войны, один полетел навстречу грозной армии.
Сосредоточившись, я стал поднимать из песка четыре смерча, постепенно вливая в них всё больше силы. Вскоре они уже стояли вровень с нами, как четыре великана, ждущие приказа убивать. Я отодвинул их подальше и воскликнул:
— Мне нужна ваша сила, маги Эннора!
В тот же миг десяток рук прикоснулись ко мне, и я почувствовал, как через меня к смерчам полилась бурная река чистой энергии, наполняя торнадо ужасающей силой. Я направил четырёх воющих убийц навстречу застывшей от ужаса армии Тёмных.
«А вы думали, что всё будет легко и просто? Вот вам четыре небольших сюрприза, и — да поможет вам бог, если вы в него веруете!»
Враждебное войско на несколько секунд застыло в оцепенении, затем повернулось и бросилось врассыпную. В дикой панике свои затаптывали в песок своих же. Предвкушение лёгкой победы сменилось леденящим душу ужасом, превращая людей в толпу обезумевших животных, спасающих свои жизни. Четыре моих монстра выписывали на поле боя гигантские «восьмёрки», а между ними, гарцуя на ослепительно белой птице, выводил крутые виражи Зиндар, как Зевс осыпая врага молниями. Воздух наполнился сыпавшимися с неба трупами людей и животных. Картина была ужасающей, но, вспоминая, что они хотели сделать с Эннором и Элен, я лишь усиливал разрушительную мощь.
Через час всё было кончено. Больше не существовало великой армии Тёмных, лишь небольшая её часть — Тёмный легион во главе с моей сестричкой путешествует сейчас по мирам. Увидев, что несколько сотен наших воинов неуверенно выходят из горного массива, я вскочил на этлана и спустился вниз. Ко мне подбежал потрясённый Дарт:
— Алекс, ты превзошёл все мои ожидания! Битва выиграна без потерь, и какая битва! — он обвёл взором пустыню, сплошь покрытую мёртвыми телами, словно огромным кровавым ковром. Изредка доносились стоны выживших.
— Если сочтёшь нужным — возьми пленных, — Дарт утвердительно кивнул в ответ и отправился к своим людям.
Вскоре они пригнали с поля боя дюжину чудом уцелевших, трясшихся от ужаса людей.
Я обратился к магам:
— Господа, вы не могли бы сжечь всё это? Боюсь, что иначе — очаг гниения будет ужасающим.
— Конечно, Хранитель, мы сейчас же приступим к делу, — маги с готовностью кинулись к своим этланам.
Вскоре они уже парили над пустыней, что-то разбрасывая, словно сеятели. Когда маги вернулись, Зиндар молнией поджёг останки. Через несколько минут перед нами чёрным дымом коптил изумрудное небо Эннора исполинский крематорий. Торжество от одержанной победы прошло, осталась лишь ненависть к Тёмным за то, что они отправили на смерть такое количество людей. Конечно, они были далеко не ангелами, но если бы не Тёмные, эти люди сейчас возделывали бы землю, растили своих детей. «Я доберусь до тебя, ведьма!»— с ненавистью подумал я и отдал распоряжение своему крылатому отряду — готовиться к отлёту.
Вернувшись вместе с магами в Эдбург, мы поведали королеве, встревоженно ожидавшей нас, о полной победе, одержанной нами над войсками противника. Глаза Элен сияли от счастья, когда она смотрела на меня. После того как история битвы была рассказана полностью, королева, щедро наградив магов, отпустила их. Как только колдуны вышли, Элен обернулась ко мне:
— Алекс, как же я за тебя волновалась! Даже за отца я так не переживала, когда он уходил на войну, — шептали её губы, а руки крепко держали отвороты моей куртки.
Повинуясь чарам её глаз, я нежно поцеловал руку женщины, ставшей для меня такой дорогой за время моего пребывания в этом мире. Некоторое время Элен рассказывала мне о том, каким великим воином и заботливым отцом был король Эдгар.
Внезапно, на полуслове, она замолчала и, смертельно побледнев, потеряла сознание. Я едва успел подхватить её безжизненное тело.
— Врача, скорее! — в отчаянии закричал я.
Через минуту вбежал седой запыхавшийся лекарь, и, открыв сундучок, наполненный различными снадобьями, обеспокоено принялся приводить Элен в чувство.
— Сударь, я попрошу Вас удалиться, — бросил он взгляд на меня.
Я удручённо пошёл в свою комнату, взял бутылку вина и, плеснув немного в бокал, впал в раздумья о себе, Элен и оставшейся на далёкой Земле Юльке. В очередной раз не найдя решения для этой задачи о любовном треугольнике, я незаметно для самого себя задремал в большом удобном кресле. Видимо, сказалось напряжение сегодняшнего дня, наполненного всевозможными событиями.
Утром, едва приоткрыв веки, я с беспокойством вспомнил вчерашний обморок Элен. Наскоро приведя себя в порядок, я направился в королевские покои. У дверей покоев Элен дежурила стража. Тут же, на небольшом диванчике, видимо уставший после ночных бдений, свернувшись калачиком и положив под голову свой сундучок, дремал личный лекарь королевы. Подойдя к доктору, я осторожно тронул его за плечо.
— А? — он вздрогнул и поднял на меня покрасневшие сонные глаза.
— Прошу прощения, уважаемый доктор, но меня очень тревожит состояние королевы. Как она себя чувствует, и чем было вызвано вчерашнее недомогание?
Вздохнув, пожилой лекарь грустно покачал головой:
— Вообще-то, без разрешения самой королевы я не имею права разглашать сведения о её здоровье. Но вы, сударь, похоже, за короткое время стали очень близки королеве, так как, будучи в бреду, она постоянно призывала Вас. Поэтому я считаю, что могу нарушить распоряжение королевы, данное мне ещё до Вашего появления при дворе.
Дело в том, Хранитель, что я нахожусь в глубоком недоумении по поводу недуга, поразившего бедную девочку. Будучи опытным лекарем и далеко не последним в своём деле магом, я, несмотря на всё своё умение, не смог распознать причину ухудшения состояния Её величества. Она тает буквально на глазах.
— Но она вовсе не производила впечатления человека, поражённого тяжёлой болезнью, — удивился я.
— Это благодаря лекарствам, которые я ей постоянно даю. Королева настрого наказала мне, чтобы ни одна живая душа не узнала о её недомогании. В свете последних событий, обрушившихся на Эннор, известие о её развивающейся страшной болезни может деморализовать народ.
— Но объясните же мне, в конце концов, доктор, что с ней! — взмолился я, чувствуя, как сжимается в тревоге моё сердце.
— Это началось около месяца назад. Сначала королева лишь чувствовала лёгкое недомогание. Затем начались обмороки. Обследовав её, как врач и маг, я не смог поставить какой-либо диагноз, за исключением того, что жизненные силы медленно, но неумолимо покидают молодое тело королевы, ещё совсем недавно пышущее здоровьем. По приказу Её Величества я даю ей сильнодействующие снадобья для поддержки сил. Я неоднократно предупреждал королеву о недопустимости постоянного применения этих лекарств, но она и слушать ничего не хочет. Тем более что я и вправду ничем, кроме этого, не могу помочь Её Величеству, — лекарь горестно развёл руками.
— Может быть, королеву отравили? — осторожно спросил я.
— Сударь, если это яд, то я никогда не слышал об этом яде. Я не смог распознать признаков ни одного из известных мне способов отравления. Хранитель, вчерашний обморок поверг меня в ужас, ведь королева была практически в коме. Я четыре часа выводил её из этого состояния. Очнувшись, она впала в бредовое состояние. Я боролся за жизнь девочки до самого утра, приложив весь свой опыт и знания. Пару часов назад я всё же одолел этот страшный приступ, и она забылась в тяжёлом сне. Молю вас, сударь, никому не говорить о том, что я вам поведал!
— Будьте уверены, уважаемый доктор, ни одно слово, произнесённое здесь, не станет поводом для людских толков, — заверил я опечаленного старика, — могу я хотя бы несколько минут побыть подле королевы?
— Только под моим присмотром, Хранитель!
— Разумеется, ведите меня к ней, — подави волнение, нетерпеливо ответил я.
Лекарь кивнул страже, и мы вошли в покои королевы. Элен, бледная как полотно, спала тяжёлым сном, часто и прерывисто дыша. Доктор сделал жест удалиться дежурившей в его отсутствие служанке. Та, с заплаканными глазами, покинула комнату. Я нетвёрдой поступью приблизился к постели, на которой в таком беспомощном состоянии лежала дорогая для меня женщина. Присев на край постели, я взял её холодную, как лёд, руку в свои, прислушиваясь к ощущениям, идущим от кристалла. Сердце Элен учащённо билось. Я чувствовал, насколько измождён её организм после борьбы с приступом.
— Простите, сударь, я вижу, что вы используете магию. Позвольте узнать, что вы собираетесь делать? — от опытного лекаря не ускользнула ни одна деталь.
— Дорогой лекарь, позвольте мне с помощью моих возможностей попытаться определить, что с ней. Если у меня это получится, хотя я ничего и не смыслю в медицине, возможно, я хоть как-то смогу облегчить состояние королевы.
— Попробуйте, сударь, но, прошу вас, действуйте осторожно, не причините ей ненароком ещё большего вреда, — заламывая от волнения руки, фальцетом пропел доктор.
Я хотел сказать ему, что эта женщина дорога мне, как никому в этом городе, но сдержался и лишь кивнул.
Прикрыв глаза и сконцентрировавшись, я принялся осторожно осматривать Элен с помощью магии. Я ощущал себя неким рентгеновским аппаратом, действующим несколько в другом аспекте. Медленно осмотрев её тело, я пришёл в ужас от увиденного. Вся энергетическая сущность королевы была пронизана сетью чёрных трещинок, сквозь которые жизненная сила покидала молодое тело, уходя слабым, но непрекращающимся потоком… куда? Я не смог определить это, как ни пытался. Заметил я так же и следы возбуждающих снадобий лекаря, под действием которых энергия ещё сильнее сочилась сквозь страшную сеть. Простимулированный этими лекарствами, организм лишь облегчал задачу неведомому, ужасающе сильному заклятью, наложенному на тело Элен.
Я воспроизвёл образ увиденного мною в воздухе перед лекарем.
— Смотрите, доктор, на плоды своего лечения! — жёстко сказал я ему.
Позади я услышал горестный, полный всепоглощающей тоски, стон:
— Несчастный, что я наделал! Если бы я только мог представить, какое действие оказывают мои лекарства, я скорее дал бы убить себя, нарушив приказ бедной девочки!
Я искренне пожалел старого доктора, присматривавшего за здоровьем Элен с самого её рождения, а теперь выяснившего, что в последний месяц он лишь подталкивал её в могилу.
— Спокойней, доктор! Прошу Вас, возьмите себя в руки! — я попытался вывести беднягу из шокового состояния. — Сомневаюсь, что смогу снять это заклятье, но попытаюсь, хотя бы временно, облегчить страдания королевы и продлить её дни.
Вытянув руки над безнадёжно умирающим телом, я пронзил его множеством тончайших силовых линий, выпущенных мною прямиком из своего второго сердца. С помощью своих щупов я прежде всего нейтрализовал лекарства доктора, вытянув их остатки через силовые линии. Поток уходящей из Элен жизненной силы заметно уменьшился. Затем я осторожно начал подпитывать исстрадавшийся организм через систему энергетических линий. Одновременно я создал вокруг Элен некое подобие сферы и наполнил её, подобно большому сосуду, всё той же животворящей силой, которая шла через силовые линии во внутренние органы королевы. Моё собственное тело, служа посредником передачи силы от камня к девушке, испытывало невероятное напряжение. Никогда ещё, со времени воссоединения с кристаллом, я не использовал его силу в таком режиме.
Трещины из зияющих пустот превратились в микроскопические волоски, некоторые исчезли вовсе. Но полностью снять заклятье я всё же не смог, как ни старался. Я понимал, что приостановил его действие лишь на время. Теперь тело Элен светилось жизненной силой, щёки порозовели, а губы обрели свой обычный розовый цвет.
Я прекратил работу в режиме батарейки и обессилено рухнул на стул, услужливо подставленный восхищенным моими действиями лекарем.
— Доктор, мне не помешала бы сейчас пара флаконов того зелья, что вы давали королеве, — устало прокаркал я сквозь пересохшее горло.
Тот с готовностью протянул мне пузырёк с горьковатой жидкостью, пахнувшей так, будто это был настой из дохлых кошек.
— Неудивительно, что королева плохо чувствовала себя, — не мог не съязвить я по поводу вкуса и запаха напитка.
— Это лучшее средство, созданное мной, — надулся лекарь.
— Рад за вас, — продолжал валять дурака я, сбрасывая напряжение последних часов.
Но уже через несколько минут я почувствовал такой подъём сил, что обрадованно хлопнул по плечу совсем было скисшего доктора:
— Классная штука, док! Беру свои слова обратно.
На расстроенном лице эскулапа появилась улыбка, которую он тщетно пытался скрыть:
— Я же говорил, сударь, что дал Вам лучшее своё снадобье!
— Благодарю Вас! Кстати, надеюсь, не будет возражений по поводу того, кто теперь будет присматривать за здоровьем Её величества?
Лекарь лишь уважительно поклонился.
— О чём это вы? — раздался вдруг звонкий голосок. — Хранитель Алекс, кто Вам позволил войти в мою спальню и распивать мои лекарства?!
— Ухожу, ухожу, ухожу, — давясь от смеха, произнёс я, пятясь к дверям, — Ваш лекарь, надеюсь, развеет ваше негодование по поводу моего присутствия здесь. Кстати, — я повернулся к счастливому доктору, — всё, что здесь произошло, должно остаться между нами троими, — я заговорщически подмигнул ему, в ответ на что лекарь приложил указательный палец к тонким губам и послушно кивнул.
— Что именно здесь произошло?! — в негодовании вскочила на своей постели королева, забыв о том, что одета в прозрачную ночную рубашку, сквозь которую просвечивала каждая чёрточка её великолепного тела.
— Не беспокойтесь, моя королева, — галантно поклонился я, — ваша честь не пострадала, хотя… — я пристально оглядел её с ног до головы, — соблазн был велик!
Элен осознала, в каком виде она стоит передо мной, нырнула под одеяло и, швырнув в меня подушкой, гневно закричала. — Вон отсюда!!!
Я выскочил за дверь, спасаясь от подушки. Стража удивлённо уставилась на меня, ожидая из-за двери приказа о моём аресте.
— Всё нормально, пацаны, я всего лишь рассказал королеве неприличный анекдот, — успокоил их я, про себя удивляясь, как меня разобрало с лекарского напитка. Вероятно, я превысил дозу.
Выйдя на улицу, я встретил проходившего мимо Дарта. Старый воин взглянул на меня так, как будто увидел привидение.
— Дарт, когда вы успели вернуться? Как пленные, что рассказывают? — обрадовано спросил я старого друга.
Дарт задумчиво ответил мне:
— В город вернулись мы около двух часов назад. Трое пленных из дюжины до города не дошли — двое умерли в пути от ран, третий же — попытался сбежать. Я лично преследовал его. Так вот, Алекс, перед смертью «при попытке к бегству» я его хорошенько порасспросил. Я надеюсь, ты не сомневаешься в том, что я умею расположить к себе собеседника, даже если он и не склонен к откровенности. — Дарт мрачно усмехнулся. — Это был воин из Тёмного легиона, и он очень искренне поделился со мной всей имеющейся у него информацией, — Дарт замолчал и пристально посмотрел на меня, словно предлагая продолжить.
— И..? — с идиотской улыбкой спросил я, уже смутно догадываясь, какую именно информацию мог получить Дарт от Тёмного засранца.
— Сукин сын, если бы я так хорошо тебя не знал, то минуту назад ты был бы уже арестован!
— Что же тебе мешает? — злясь на себя за то, что раньше не поговорил с другом, спросил я, с вызовом взглянув в его глаза.
— Алекс, — вздохнул Дарт и поник головой, — я и так совершенно ничего не понимаю, а тебе ещё вздумалось водить меня за нос!
— Дарт, припомни, а у меня была в последнее время возможность поговорить с тобой? Я только тем и занимался, что спасал Эннор! А теперь появляешься ты и, ссылаясь на слова какого-то ублюдка, пытаешься обвинить меня непонятно в чём.
— Алекс, извини, но этот Тёмный наплёл такого… Я потому и пристрелил его, чтобы он, спасая свою шкуру, не рассказал всё это кому-нибудь ещё, например — Борниру.
— Ладно, дружище, не извиняйся. Мне действительно необходимо серьёзно с тобой поговорить. Ты знаешь тихое, неприметное местечко, где мы могли бы всё это обсудить?
— Есть тут неподалёку один кабачок, где неплохо готовят, вдобавок — там не так уж людно. Идём?
— Идём, старина!
Пройдя несколько кварталов, мы вышли на окраину Эдбурга, где на набережной широкой реки находился тот самый кабачок, о котором говорил Дарт. Готовили там действительно неплохо, да и вино оказалось отменным. Когда хорошенькая служанка, расставив перед нами блюда и напитки, улыбнулась и направилась к другому столику, я обратился к Дарту:
— Ну, давай, выкладывай, что там тебе наплёл твой беглец.
— Поначалу этот выродок молчал, как рыба, но спустя час, когда я его «разговорил», понёс такое, что у меня до сих пор голова кругом идёт. Сначала он рассказал о появившейся среди Тёмных несколько лет назад великой волшебнице, которая в кратчайшие сроки заняла одно из лидирующих мест в иерархии Тёмного легиона. Он называл её великой провидицей Эстер. Эта Эстер обещает исполнение пророчества о Великом Тёмном в самом ближайшем будущем. Она сама, якобы, является родной сестрой этого самого воина. Но самое главное — она говорит, будто Великий Тёмный уже начал свой путь к исполнению пророчества. Он завладел основным камнем и, желая изнутри подорвать Эннор, обманом проник в ряды Серого легиона и стал Хранителем. Вот то, что я услышал от Тёмного, парень. Тут и дурак вычислил бы, кто является этим самым Великим Тёмным. Мне не оставалось ничего иного, кроме как пристрелить пленника.
— Чёрт бы побрал все эти ваши пророчества! — я в сердцах стукнул кулаком по столу.
Дарт удивлённо воззразился на меня:
— Ты что же, хочешь сказать, что всё, рассказанное мне этим шакалом, — правда?
— Дарт, ты — единственный мой близкий друг в этом мире. Больше мне не с кем здесь поговорить откровенно. Я сам уже устал размышлять над всем этим, — и я поведал Дарту обо всём, что случилось за последние дни: о зловещем зове из недр Торна; о моих сомнениях по поводу своей неограниченной силы; о словах ведьмы, управлявшей вторжением армии Тёмных в Эннор. Во время моего рассказа самые противоречивые чувства отображались на физиономии старого воина: от негодования — до полного отчаяния.
— Поверь мне, Дарт, — продолжил я, поделившись с другом информацией относительно сомнений, обуревающих меня уже третий день кряду, — сколько я не копался в своей «тёмной» душе, я не уловил ни единого намёка на то, что подвигло бы меня на исполнение этого вашего предсказания. Наоборот — я готов пожертвовать жизнью за Эннор, друзей, Элен.
Дарт задумчиво почесал густую седую шевелюру.
— Алекс, может быть, ты ещё не осознал свою тёмную сущность?
— Ну почему вы все так слепо верите в ваши древние сказки! Перед вами человек из плоти и крови, готовый пожертвовать всем ради вас и вашего мира, а вы заладили, словно выжившие из ума старухи: «пророчество, пророчество». Где оно, это ваше сказание? Написано на старинном пергаменте, высечено на камне? Покажи мне его!
— Пророчество передавалось из поколения в поколение как непреложная истина! — упрямо пробубнил Дарт.
— А ты не допускаешь мысли о том, что кто-то на заре веков подменил эту вашу «непреложную истину»? — язвительно спросил я.
— Алекс, своими вопросами ты иногда ставишь меня в тупик, — Дарт надолго задумался, почёсывая то волосы, то подбородок.
— Дарт, хватит чесаться! Существует ли такой источник, где можно было бы узнать об истинном пророчестве?
— Сдаётся мне, об этом могли бы поведать святые дервиши, живущие в Долине Вулканов, — немного поразмыслив, ответил Дарт.
— Где эта Долина? — нетерпеливо спросил я. — Я сейчас же отправлюсь и всё выясню!
— Долина Вулканов, парень, — это закрытый мир, находящийся за пределами шести миров от нашего. Туда очень сложно, практически невозможно попасть, но я могу провести тебя туда.
— Нет, Дарт! Ты останешься подле королевы на случай новой атаки Тёмных. Кто ещё может отвести меня туда?
— Блейз. Но я отправил его сегодня выяснить расположение остатков Тёмной армии и твоей сестрички. Вернётся он, думаю, не раньше, чем через неделю.
— Хорошо, так и поступим — дождёмся следопыта, а затем мы с ним отправимся в эту самую Долину. К тому же, благодаря информации, полученной от Блейза, мы будем знать о намерениях Тёмных.
Дарт задумчиво посмотрел на меня.
— Ты всё-таки удивительный человек, Алекс. Ты уже не раз удивлял меня и Эннор. Вот и сейчас ты сидишь и распоряжаешься мной, Блейзом, войсками, словно король, а я — старый опытный воин, сижу, открыв рот, и послушно с тобой во всём соглашаюсь, — он покачал головой.
— Дарт, — с улыбкой ответил я, — хватит трясти головой — отвалится. Я всего лишь излагаю план действий, с которым ты — старый и опытный воин, полностью согласен — вот в чём вся фишка!
— Болтун, ты любого заговоришь! — со смехом возмутился Дарт. — Ладно, будь по-твоему! На этом и договоримся.
— Дарт, а что за народ эти самые дервиши?
— Это очень загадочный и древний народ. Мало кто ступал на их землю и после этого вернулся оттуда живым. Говорят, что они — прямые потомки древних богов. Сами боги уже давно покинули эти миры — возможно, чтобы создавать новые Вселенные. Каждый мир отныне предоставлен самому себе. Однако сдаётся мне — дервиши в курсе всего, что происходит во Вселенной.
День уже близился к завершению. Мы закончили ужин и, пожав на прощание друг другу руки, отправились каждый по своим делам: Дарт — в расположение легиона, я же во дворец — справиться о самочувствии королевы.
Едва я зашёл в свою комнату, как в дверь несмело постучал слуга:
— Хранитель, прошу прощения за беспокойство, но Её Величество уже трижды посылала за вами.
— Передай королеве, что через полчаса я буду у неё, — ответил я, скидывая на ходу пыльную одежду.
Тщательно умытый и переодетый в лучшее, на мой вкус, одеяние, оказавшееся в моём гардеробе, через полчаса я был допущен в покои королевы.
— Алекс, заходи, — жизнерадостно прозвенел голосок Элен, едва я переступил порог, — я весь день тебя жду.
На милом, сияющем лице не осталось и тени той болезненной бледности, которую я наблюдал утром. Элен была сногсшибательно прекрасна. Одетое, видимо специально для меня, открытое голубое платье добавляло её облику такую прелесть, что у меня пересохло в горле.
— Рад Вас видеть в добром здравии, моя королева, — поклонился я.
— Но, это же — полностью твоя заслуга! Мой доктор рассказал мне всё, что здесь произошло.
— Он рассказал тебе абсолютно всё? — с нажимом спросил я.
— Да. Алекс, я знаю, что ты не смог полностью избавить меня от неизлечимой болезни, — тень печали промелькнула на её прекрасном лице, но её тут же сменила радостная улыбка.
Я был потрясён мужеством этой девушки. Перед лицом ужасной болезни она не сникла, как увядающий цветок, а продолжала наслаждаться жизнью, используя каждую минуту, которая ей оставалась.
— Прости, Элен, но я не смог снять с тебя это заклятье. Я лишь приостановил его действие.
Я не сказал ей о том, что вскоре собираюсь предпринять путешествие в Долину Вулканов. Кроме интересующего меня пророчества, я собирался узнать у дервишей, возможно ли снять с Элен заклятье.
— Алекс, — сказала Элен, подойдя ко мне вплотную, — спасибо тебе за каждую минуту жизни, что ты мне подарил! Не сделай ты этого, я уже никогда не смогла бы… — королева смущённо замолчала, подбирая слова.
— Чего не смогла бы? — спросил я в образовавшейся паузе.
На щеках королевы появился стыдливый румянец, но она смело подняла на меня свои изумрудные глаза.
— Скажи, Алекс, как ты ко мне относишься?
— Как к очень красивой и величественной королеве может относиться верный подданный? Конечно — с обожанием и преклонением, — попытался отвертеться я.
— Нет, Алекс, я не об этом, — совсем как девчонка, она капризно надула губы.
Затем Элен глубоко вздохнула и, наконец решившись, выпалила:
— Алекс, скажи, ты мог бы когда-нибудь полюбить меня? — и тут же слёзы брызнули из её прекрасных глаз. — Боже! Что я говорю! Алекс, оставь меня, пожалуйста, одну!
Элен отвернулась и, зарыдав, бросилась на постель.
Ну как ещё я мог поступить в сложившейся ситуации?
Я подошёл к её постели, присел на краешек и нежно произнёс:
— Элен, радость моя, прости мне всё, что я сейчас скажу тебе!
Рыдания усилились.
— Я ни в коей мере не хочу показаться непочтительным к моей королеве, но я не могу не открыть ей страшную правду…, — я сделал паузу — мне и вправду было тяжело говорить, — … страшную правду о том, что, едва увидел тебя, встречающей нас на парадной лестнице, я понял, что жизнь потеряет для меня всякий смысл, если я ежедневно не буду ловить хотя бы мимолётный твой взгляд, а моё сердце будет разбито, если твои прекрасные губы не подарят мне хотя бы тень улыбки. Короче, Элен, я в первый же день влюбился в тебя, как мальчишка!
Повернувшись, заплаканная королева бросилась ко мне на шею, шутливо ругая меня:
— Несносный болтун! Сколько же можно издеваться над моим истерзанным сердцем!
— При общении с коронованными особами пренебрежение этикетом всегда может обернуться против говорящего, — назидательно произнёс я.
Счастливые глаза, ещё не просохшие от слёз, настойчиво требовали более решительных действий с моей стороны. Воспротивиться их взгляду я не смог и нежно поцеловал Элен.
— Любимый, — оторвавшись от моих губ через минуту, тяжело дыша, прошептала Элен, — я ждала тебя всю свою жизнь. Больше я ждать не намерена! — С этими словами Элен стала освобождаться от своей одежды, нетерпеливо дёргая различные крючочки и застёжки. Я бережно помогал ей в этой сложной задаче. Через пару минут она лежала передо мной полностью обнажённая. Я на мгновение замер, завороженный совершенством её девственного тела. Затем я быстро сбросил одежду с себя и увлёк Элен в неизведанный для неё мир наслаждения, которое могут доставить друг другу два любящих человека. Она оказалась очень любознательной и прилежной ученицей, словно торопилась с лихвой наверстать всё, что упустила за годы ожидания своего принца. Через несколько часов мы лежали утомлённые и безмерно счастливые от того, что судьба свела нас в этом мире.
Элен довольно потянулась всем телом и, загадочно глядя на меня, произнесла:
— Алекс, завтра я собираю Совет.
— Что будем обсуждать? — лениво поинтересовался я.
— Предстоящую свадьбу, конечно! Ведь завтра я представлю своим подданным их нового короля. Или ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой? — Элен вопросительно подняла бровь.
— Твоё предложение так неожиданно. Элен, я искренне хочу, чтобы ты стала моей женой. Я ничего так не желаю, как этого события. Но, стоит ли так торопиться? — я был застигнут врасплох её словами.
— Послушай, Алекс, давай начистоту поговорим обо всём! Даже несмотря на то, что моё здоровье поддерживает такой могущественный маг, дни мои сочтены. Я хочу, чтобы после моей смерти Эннором правил мудрый и справедливый король, способный в случае опасности защитить свой народ.
Я хотел было возразить, но моя королева непреклонным жестом остановила меня:
— Не спорь! Все твои качества говорят о том, что ты станешь великим королём. Дни твоего правления принесут процветание нашему миру. Алекс, у тебя нет выбора — ведь если я умру, так и не выйдя замуж, то королём станет мой двоюродный брат — Борнир.
Я понял, что Элен припёрла меня своими аргументами к стене. Действительно — правление Борнира станет крахом для Эннора.
Увидев, что я больше не пытаюсь возразить, Элен, словно довольная кошка, вытянулась у меня на коленях, требуя ласки. Я крепко прижал её к себе, мысленно прося прощения у Юльки, ждущей меня в далёком мире под названием Земля. Я не оправдывал себя тем, что соглашаюсь на брак с Элен ради спасения Эннора. Я действительно любил эту женщину и хотел сделать её счастливой, хотя, возможно, это счастье и окажется для неё недолгим.
* * *
Наутро, собрав Совет, Элен усадила меня подле себя. Когда в зале воцарилась тишина, Элен обратилась к присутствующим:
— Уважаемые члены совета, сегодня я имею честь представить вам вашего будущего короля. Все вы его уже прекрасно знаете благодаря героическим подвигам, совершённым им для спасения нашего королевства. Я говорю о Хранителе Алексе, который после торжественной церемонии, назначенной на завтра, станет королём Алексом!
После этих слов я поднялся со своего места и поприветствовал своих будущих подданных сцепленными в замок руками. Совет с радостью воспринял преподнесенную королевой новость. В зале были слышны рукоплескания и одобрительные выкрики. Многие подходили лично поздравить нас. Дарт, восхищённо качая головой, горячо пожал мне руку, а затем уважительно отвесил нам поклон.
Когда Элен объявила о времени брачной церемонии, Совет был распущен. Счастливая королева отдавала последние распоряжения относительно завтрашнего дня. Воспользовавшись моментом, ко мне снова подошёл Дарт:
— Алекс, я очень рад за вас с Элен! Лучшего выбора наша королева сделать не могла. Отныне судьба королевства в надёжных руках.
— Перестань, Дарт, я не представляю, как я со всем этим справлюсь, — махнул рукой я.
— Ты справишься, парень, я уверен в этом. Кстати, ты заметил, как смотрел на тебя Борнир? Более страшного оскала я ещё не видел на человеческом лице.
— Дарт, я попрошу тебя присмотреть за ним. Этот человек вызывает у меня очень серьёзные подозрения.
— Я к вашим услугам, Ваше Величество, — полушутя — полусерьёзно склонился передо мной Дарт.
— Для тебя я всегда останусь Алексом, — добродушно отмахнулся я.
— Слушаюсь! — снова поклонился Дарт с ехидной улыбкой.
— Дарт, как только появится Блейз, сразу сообщи мне об этом. Наше путешествие в Долину Вулканов нельзя откладывать.
Кивнув, Дарт растворился в толпе.
Элен, счастливая и цветущая, подошла ко мне:
— Мой король, я прощаюсь с Вами до завтра. Слуги помогут Вам подготовиться к предстоящей церемонии.
Я поклонился ей и послал воздушный поцелуй.
Элен склонилась в ответном реверансе и упорхнула готовиться к свадьбе.
Весь день прошёл в подготовке к предстоящему торжеству. Придворные сновали по дворцу головокружительным водоворотом. Портные, повара и слуги с деловым и торжественным видом спешили по широким коридорам. Все с воодушевлением восприняли неожиданную новость — каждый торпился внести посильную лепту в подготовку к предстоящему событию.
Портной неоднократно снял с меня мерки, церемониймейстер с занудной тщательностью проинструктировал меня о ходе церемонии. Через час, показавшийся мне вечностью, меня начала утомлять вся эта суета, и я потихоньку улизнул из дворца.
Зайдя в расположение легиона, я разыскал там Дарта и рассказал ему о своих подозрениях по поводу Борнира. Он кивнул в ответ:
— Мне тоже давно не нравится этот коварный человек. Я присмотрю за ним, Алекс, хотя и не имею на это полномочий.
— Будущий король даёт тебе эти полномочия! — ответил я.
Затем Дарт устроил мне экскурсию по оружейной, где с гордостью показал новейшие образцы, разработанные умельцами легиона совместно с магами. Первым делом Дарт обратил моё внимание на усовершенствованные и компактные лавомёты, окончания разработки которых он с таким нетерпением ожидал. При взгляде на них, не укладывалось в голове, что они не уступают по поражающей мощи уже виденным мною орудиям, транспортируемым на повозках. Новинка напоминала гранатомёт, но была немного тяжелее оного. В одной обойме помещалось пятьсот зарядов, способных стереть с лица земли небольшую армию.
Затем мы проследовали мимо стеллажей с глентерами и рандирами, сконструированными по новой технологии. Дарт заметил, что радиус поражения глентеров значительно увеличился, достигая нескольких сотен метров. Таким образом, направив эту трубку на крупное здание, можно было обратить его в ничто. Всё зависит от расстояния, с которого производится выстрел — чем дальше цель, тем больше радиус поражения.
С особой гордостью Дарт показал последнее изобретение Зиндара — психотропный излучатель. В зависимости от установленной мощности излучения, с помощью него можно было обратить в панику от одного человека до нескольких тысяч.
— Но, Дарт, как имея такое вооружение, вы не можете раз и навсегда покончить с Тёмными? — искренне поразился я.
— Всё не так просто, Алекс, — горько усмехнулся Дарт, — Тёмные маги и оружейники не уступают нашим по изобретательности. Чего стоят только «Облака смерти», извергающие огненный ливень, не говоря уже о магнитных пушках, которыми Тёмные уничтожают тысячи наших бойцов. Последняя битва с Тёмными обошлась без крови с нашей стороны лишь благодаря тебе. Обычно поле боя после битвы представляет собой выжженное пятно на теле нашего мира. — Дарт вздохнул. — Грустно осознавать, Алекс, что нет предела человеческой изобретательности — оружие становится всё более изощрённым и ужасающим. Боюсь, что если в недалёком будущем это противостояние не закончится, то под удар будет поставлено само существование Вселенной. Я слышал, что у вас на Земле был похожий кризис?
— Да, в какой-то мере ситуации схожи, — задумчиво ответил я.
Дарт тряхнул седой головой, отгоняя невесёлые мысли, и, хитро прищурившись, спросил:
— Ну что, мой король, постреляем?
Захватив несколько экземпляров последних изобретений, мы отправились на испытательный полигон, находившийся в двух часах езды от Эдбурга. Он располагался в огромном кратере упавшего давным-давно ледяного метеорита. Мишени, предназначенные для испытаний стрелкового оружия, нас не интересовали. Для начала Дарт протянул мне глентер. Я принял из его рук серебристую трубку с удобной рукояткой и плотно лёгшим на плечо упором, и, облюбовав довольно внушительных размеров валун, выступавший из стены кратера, нажал на гашетку. Короткий импульс разрушающей силы сверкнул, словно луч мощного прожектора, и внезапно огромный камень исчез вместе с метровым слоем земли вокруг, словно его никогда и не существовало. Дарт с довольной улыбкой наблюдал за моей реакцией, держа наготове уже заряженный двумя обоймами лавомёт. Опробовав этот чудесный экземпляр, я ощутил, как волна небывалого мальчишеского восторга пробежала по всему телу. Более мощной пушки мне ещё не приходилось держать в своих руках. Адские заряды алого пламени превратили противоположную стену кратера в живую, взрывающуюся комьями земли, волну беснующегося огня. Завороженный этим зрелищем, я жал на курок до тех пор, пока тысячный огненный шар не устремился в этот кошмарный миниатюрный ад, созданный мной на полигоне. Когда осели пыль и пепел, мы увидели, что радиус кратера увеличился на добрую сотню метров.
Вволю настрелявшись, я позволил Дарту утащить меня в зал, где проводились занятия по рукопашному бою. Я изъявил желание провести пару схваток с легионерами. Одного бойца я уложил за полторы минуты, другого — за три. Дарт хитро посмотрел на меня и спросил:
— Не желает ли будущий король провести несколько раундов со мной?
— Не боишься придти на свадьбу с очаровательным синяком? — бравировал я, хотя и догадывался, что Дарт бьётся на порядок выше своих учеников.
— Как-нибудь замажу, — спокойно ответил Дарт, криво усмехнувшись и довольно потирая руки.
Мы вышли в центр круга, пожали друг другу руки и приготовились к схватке. Раздался сигнал к атаке и внезапно Дарт исчез. Не веря своим глазам, я с удивлением обернулся. Через долю секунды Дарт сокрушительным вихрем тяжелых ударов обрушился на меня откуда-то сверху. Ещё через секунду я был в нокдауне. Судья прекратил бой, и я, потирая челюсть, горько усмехнулся:
— Похоже, это мне придётся идти на собственную свадьбу с фингалом.
— Заодно расскажешь Элен о том, как ты готовился к предстоящему торжеству, — «подколол» меня старый вояка.
— Зачтётся в честь положенного «мальчишника», — засмеялся я.
— Пойдём, я покажу тебе свой тренажёр. Надеюсь тебя удивить! — с гордостью пригласил меня Дарт.
— Ты и так уже пристыдил меня. Не дашь мне на досуге пару уроков?
— Как-нибудь, малыш, как-нибудь, — Дарт втащил меня в небольшой зал.
Там на разных уровнях были подвешены с помощью сложной системы блоков три десятка тяжёлых кожаных мешков с песком. Дарт встал на середину зала и, закрыв глаза, сосредоточился.
— Алекс, нажми на рычаг, расположенный в метре от тебя в любое, удобное для тебя время.
Я выждал пару минут, надеясь, что ожидание собьёт боевой настрой Дарта, и резко дёрнул за рычаг. Со скоростью пущенной из арбалета стрелы в Дарта полетели тяжеленные снаряды, причём — все одновременно. Такой скорости движений и отточенной техники мне ещё не доводилось лицезреть — даже мастерство великого Брюса Ли меркло в моих глазах по сравнению с тем, чему я стал свидетелем. Дарт буквально взорвался градом сокрушительных ударов. Все снаряды были отбиты. Несколько мешков лопнули от силы ударов Дарта. Я восхищённо зааплодировал, а Дарт шутливо раскланялся.
— Как тебе удалось достичь таких результатов, Дарт?
— Годы тренировок, Алекс. Но это не идёт ни в какое сравнение с фокусами, которые выкидываешь ты.
— Каждому своё, старина.
Поболтав с ним ещё некоторое время, я отправился во дворец, удивляясь, насколько быстро пролетело время. Приняв душ, я улёгся спать пораньше, предвидя напряжённый день.
Утром меня разбудил негромкий, но настойчивый стук в дверь. Магия камня показала мне, что у входа топчутся в нетерпении двое слуг и портной, принёсший моё свадебное одеяние. Предвидя мучительную примерку, я жизнерадостно воскликнул:
— Да-да, войдите. Моё туловище в полном вашем расположении!
В течение полутора часов троица деликатных садистов обряжала меня в брачный камзол. Я не менее деликатно делал всё от меня зависящее, помогая им в этой, кажущейся нескончаемой, нудной процедуре. Стойко перенести всё это мне помогало воспоминание о прекрасных и таких родных изумрудных глазах, лучащихся счастьем, которые я скоро увижу.
Наконец, надев высокие замшевые сапоги, я подошёл к зеркалу. Что ж, хотя всё это и смотрелось довольно вычурно, но, по крайней мере, имело величественный вид. Лицо «кутюрье» светилось удовлетворением от проделанной работы. Только я облегчённо вздохнул, как в дверной проём, словно приведение, вплыл церемониймейстер, вежливо пожелав «Его будущему Величеству» доброго утра. Мы в сотый раз повторили с ним каждый шаг предстоящей церемонии, словно великие стратеги перед решающей битвой.
Когда закончилось и это испытание, слуги препроводили меня в огромный зал, битком набитый разряженными придворными. В центре, у алтаря, стояла в ожидании своего жениха величественная и прекрасная Элен. Едва я увидел её, как тут же позабыл все тяготы и лишения сегодняшнего утра. Передо мной во плоти стоял ангел, спустившийся с небес, озарённый ореолом любви и неземного счастья. Белоснежное воздушное платье, словно облако, искрящееся драгоценностями, окутывало тонкую фигуру моей невесты. Высокая элегантная причёска подчёркивала красоту великолепной шеи Элен. Блеск изумрудов массивного ожерелья померк от сияния глаз моей любимой, едва она встретилась со мной взглядом. Я поклялся себе в том, что сделаю всё, чтобы её прекрасное лицо всегда было озарено тем безграничным счастьем, что сейчас светилось во всём облике Элен.
Мы торжественно поклонились друг другу и, рука об руку, повернулись к алтарю. Обращаясь к богам, Элен торжественно произнесла:
— О, Великий Яндр и Вы, священные братья! Сегодня я — Элен, королева Эннора, прошу Вас благословить мой союз с этим человеком, которого я выбрала себе в мужья!
Вспоминая наставления тучного церемониймейстера, я сделал полшага к алтарю и, стараясь ничего не перепутать, торжественно заголосил:
— Великие боги! Сегодня я, Хранитель Алекс, так же прошу Вас явить своё благословение нашему с королевой браку. Торжественно клянусь, что буду верным и любящим мужем этой женщине и справедливым правителем для народа Эннора!
Элен и я преклонили колени перед алтарём, склонив в ожидании ответа богов головы. По восхищённым возгласам в толпе придворных я понял, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и поднял глаза. Лики древних богов, высеченные в камне, казалось, ожили — они озарились матовым светом и, внезапно пред нами возник лучезарный образ Яндра, торжественно простирающего над нами свою длань. Все присутствующие попадали на колени и принялись истово молиться. Я потрясённо склонил голову, ведь толстяк — церемонемейстер обещал всего лишь воспламенение «божественного» огня в небольшой чаше перед алтарём, всегда подготавливаемое магами Академии.
Благословив нас, священный образ исчез. Придворные поднялись с колен, всё ещё переживая благоговение от свершившегося чуда. После поклона богам мы должны были проследовать в тронный зал, но я решил немного разнообразить свадебную церемонию, раз уж она и так отклонилась от обычного своего сценария. Заключив Элен в объятья, я запечатлел нежный поцелуй на её губах. Присутствующим, видимо, пришлось по нраву это новшество, так как в ответ на мой вызов, брошенный их обычаям, я услышал бурные аплодисменты.
После этого в тронном зале Элен торжественно вручила мне символ королевской власти — массивный медальон с великолепным, меняющим свой цвет, драгоценным камнем. Я был приятно обрадован тем, что в этом мире короля не обязывают таскать на голове тяжёлую корону. Надев медальон поверх камзола, я повернулся к своим новоиспечённым подданным и величественно приветствовал их поднятием рук. Ответом мне послужило восторженное ликование. Официальная часть на этом была закончена. Возглавив торжественную процессию, мы с Элен провели всех в зал, заставленный накрытыми столами. Едва мы приступили к праздничной трапезе, за окнами расцвели фантастически красивые огни фейерверка, устроенного моими друзьями — магами. Масштабы этого салюта поразили даже привыкших к подобным зрелищам придворных, не говоря уже обо мне. Из огней была соткана целая картина в полнеба, на которой я стоял, обнимая Элен, на фоне королевского дворца. Каждая деталь этого зрелища была воспроизведена с поразительной точностью.
После праздничного обеда Элен, наконец-то, оказалась в моём полном распоряжении. Я увлёк свою молодую жену в королевские покои, где этот великий для нас обоих день достиг своего апогея.
Следующие несколько дней прошли для нас словно в волшебном сне. Мы с Элен совершали прогулки на этлане, во время которых она знакомила меня с достопримечательностями нашего королевства. Путешествовали мы также и на огромном корабле, управляемом несколькими волшебниками, доплыв на нём по реке до бескрайнего бирюзового моря. На песчаном берегу прошёл ещё один день нашего короткого медового месяца. Ночами наши тела доказывали друг другу безмерную любовь, унося наши чувства на грань запредельного наслаждения.
На пятый день с неба спикировал гонец на этлане. Он принёс ужасную новость — минувшей ночью убиты пятеро Хранителей, шестой же — Борнир — бесследно исчез. Мы, не медля ни минуты, отправились в Эдбург. По прибытии мною был собран экстренный военный совет, на котором Дарт выступил с подробным докладом.
— Ваше Величество, — голос опытного воина был полон скорби, — несмотря на Ваше поручение, я на какое-то время упустил из-под контроля передвижения Борнира. Прошлой ночью он, как старший Хранитель, собрал тайный совет носителей кристаллов под предлогом объединения усилий для поиска Тёмной провидицы. Вероятно, Борнир ввёл Хранителей в глубочайший транс. Воспользовавшись их беспомощностью, он умертвил наших собратьев и, вырвав из их груди артефакты, скрылся. Маги попытались проследить его след, но в этом им помешало чьё-то могущественное вмешательство. Мы считаем, что всё это — происки провидицы Эстер. Ваше Величество, — склонил голову Дарт, — я готов по всей строгости закона понести заслуженное наказание за неисполнение вашего приказа.
— Мастер Дарт, я не вижу необходимости в применении к Вам наказания за Вашу оплошность. Я уверен, что Вы сами искупите вину перед легионом и королевством своей доблестной службой. Вы всегда были образцовым воином легиона, надеюсь — останетесь таковым и впредь! Теперь у меня такой вопрос к уважаемому совету — кроме того, что эти кристаллы принесут кому-то из Тёмных сверхчеловеческие способности, могут ли они, при отсутствии основного камня, открыть выход силам, запертым в Торне?
— Нет, Ваше Величество, без применения свойств основного артефакта открыть недра Торна невозможно, — ответил Зиндар.
— Отсюда следует единственный вывод — Тёмные непременно начнут охоту на меня. Теперь, когда эта нечисть так близка к осуществлению своих планов, они пустят в ход весь арсенал своих возможностей: от прямого вторжения в Эннор — до шантажа или физического устранения носителя основного кристалла, то есть — меня. Исходя из всего этого, я приказываю удвоить посты на границах Эннора. Магам Академии я поручаю следить за малейшими перемещениями сил во Вселенной. Усильте охрану дворца и, в частности, королевы. Обо всех новостях докладывать лично мне, независимо от времени суток. Если не возникло вопросов, — я обвёл взглядом присутствующих, — я объявляю совет оконченным. Прошу в сложившейся обстановке всех утроить бдительность.
Члены совета, поклонившись, стали расходиться.
— А Вас, мастер Дарт, я попрошу остаться!
Когда мы остались одни, Дарт поднял на меня виноватые глаза:
— Алекс, у меня нет слов для оправдания. Возможно то, что ты оставил мой промах безнаказанным, ослабит дисциплину.
— Дарт, я знаю, что делаю! Мудрый политик из любой ситуации должен извлекать пользу. Твоя смерть или заточение ничего мне не дадут и не исправят сложившуюся ситуацию. Зато простив виновного, я приобретаю вдвойне преданного человека, который вылезет из собственной кожи, чтобы искупить свою вину. К тому же, — я усмехнулся, — эпитет «Великодушный» очень подходит к титулу «король Алекс».
Дарт задумчиво улыбнулся:
— Это слова истинно мудрого правителя.
— Дарт, давай о делах! Блейз не вернулся?
— Несмотря на последние события, ты всё же хочешь отправиться в Долину Вулканов? — оторопело уставился на меня Дарт.
— Сейчас это актуально, как никогда! Теперь Тёмным нужен я, желательно — живой и перешедший на их сторону. Эннор для них сейчас — дело десятое. Теперь, когда Борнир принёс этим ублюдкам камни на блюдечке, они очень близки к вскрытию Торна. Если Тёмные с моей помощью выпустят армию теней, то у их ног окажется целая Вселенная. Эннор интересовал их только как место, где находятся артефакты. Пока меня здесь не будет, вы можете не опасаться нападения. Единственное, что может привлечь сюда Тёмных, — это похищение Элен. Тогда, используя её как заложницу, они смогут меня шантажировать. Поэтому повторяю ещё раз — как зеницу ока берегите королеву!
Добравшись до дервишей, я, возможно, найду у них ответы на некоторые, интересующие меня вопросы. Тогда, в одночасье, судьба Вселенной может быть навеки решена. Я верю, что всё именно так и будет, и уверенность моя исходит отсюда, — я приложил руку к груди. Камень эхом отозвался на мой жест.
Дарт внимательно слушал мои рассуждения и, когда я закончил, задумчиво произнёс:
— Алекс, я не рождён быть великим политиком и стратегом, я — всего лишь старый и опытный солдат. Я не знаю, прав ли ты в своих рассуждениях. Но одно я знаю точно — я верю в тебя и пойду за тобой до последнего вздоха. Клянусь, что ни один Тёмный не приблизится к Элен ближе, чем на десяток миль. Можешь смело отправляться в Долину. Я же сделаю всё от меня зависящее. Блейза я жду с минуты на минуту.
Наказав Дарту при появлении следопыта немедленно доставить его ко мне, я направился успокоить Элен.
Королева с тревогой ожидала меня, в нетерпении вышагивая по комнате. Едва я вошёл, она в растерянности бросилась в мои объятья:
— Алекс, милый, что теперь будет? Веками эти камни были у Серых, и во Вселенной был относительный мир. А теперь, когда они попали в руки к Тёмным — что будет теперь?
— Успокойся, моя девочка! Всё будет так, как и должно быть, то есть — прекрасно. Тёмные сами нарушили хранившееся веками равновесие, и я докажу им, что они напрасно это сделали. Дорогая, мне вскоре необходимо ненадолго отлучиться. Дарт и Серые присмотрят за тобой во время моего отсутствия.
— Алекс, мне страшно! Не оставляй меня одну в такое неспокойное время, — её глаза с мольбой смотрели на меня.
— Милая, от этого путешествия зависит судьба всей Вселенной. Я должен отправиться в этот поход. Всё, больше никаких вопросов! — я поднял руку, предугадав её вопрос о цели моего путешествия. — Просто верь мне, радость моя! Скоро я вернусь, и всё будет хорошо.
Элен всхлипнула и прижалась к моей груди. Так мы сидели некоторое время, пока она не задремала. Тогда, сделав её сон более глубоким, я уложил жену на постель и тщательно её обследовал, пустив в ход магию камня. Сеть мелких трещинок почти не изменилась со времени проведённого мной курса терапии, когда я вытаскивал Элен с того света. Я направил в тело любимой мощную струю энергии, пытаясь максимально уменьшить поток вытягиваемой кем-то жизненной силы из дорогого мне человека.
Затем я долго сидел в кресле напротив спящей жены и обдумывал свои дельнейшие действия. Спустя час или полтора в дверь тихонько постучали. Элен сонно пролепетала какую-то невнятную фразу и повернулась на другой бок, чему-то сладко улыбнувшись во сне. Я нежно поцеловал её и осторожно покинул спальню.
У порога стояли Дарт и запылённый, только что с дороги, Блейз. Я провёл их в соседнюю комнату, где мы расположились в удобных креслах. Первым делом Блейз поздравил меня с прошедшей свадьбой и вступлением на трон. Я сердечно поблагодарил друга. Затем следопыт приступил к докладу о своей вылазке:
— Тёмные сейчас находятся в Мерге — это малонаселённый и пустынный мир. В данное время их войско не превышает трёх тысяч, но состоит оно, в основном, из опытных бойцов Тёмного легиона и магов. Возглавляет эту армию, как ни странно, женщина. Но, чёрт побери, что это за женщина! Несмотря на неземную красоту, по своей свирепости и жестокости эта стерва заткнёт за пояс любого мясника из Тёмного легиона. Я своими глазами видел, как она превратила одним движением руки в горстку пепла какого-то солдата лишь за то, что тот недостаточно почтительно ей поклонился. Он сгорел, как факел, под её гневным взглядом. Эта женщина периодически совершает зловещий магический ритуал, направляя энергию куда-то извне Мерга.
При этих словах сердце моё сжалось. Я понял, куда эта тварь направляет свою магию — она вытягивала жизнь из Элен.
— Непонятно, готовят Тёмные какую-либо акцию или нет, но какое-то движение у них происходит, — закончил своё повествование Блейз.
— Сейчас работа у них закипит полным ходом, — мрачно заметил я — Дарт успел рассказать тебе, что тут у нас произошло?
Блейз грустно кивнул в ответ.
— Боюсь, что не могу предоставить тебе время для отдыха, Блейз. Мы должны немедленно отправиться в Долину Вулканов, — сообщил я «приятную» новость следопыту.
— Дарт рассказал мне вкратце по дороге сюда о твоих планах, — ответил Блейз, — но, знаешь ли ты, Алекс, что за путешествие нам предстоит?
Я покачал головой:
— Мы с Дартом не успели это обсудить.
Блейз вздохнул и сказал:
— Шесть миров мы минуем за два — три дня, если выдвинемся на этланах. Тут особых трудностей не возникнет. Перед тем, как отправиться, я должен рассказать тебе, что представляет собой Долина Вулканов. Выход единственного портала, существующего в этом мире, ведёт на небольшой пятачок земли между вулканами, которые цепью окружают море кипящей лавы, постоянно пополняемое из этих вулканов. Посреди этого моря виден огромный остров, полускрытый не то туманом, не то — ядовитыми испарениями. Вот на нём-то, по слухам, и живут святые дервиши. Попасть на остров можно только переплыв несколько миль кипящей лавы. Мы с Дартом однажды забрались туда. В раскалённом воздухе, наполненном пеплом, невозможно продержаться больше одной минуты. Мы тут же ретировались и больше туда не совались.
— Но кто-то же сумел пробраться на этот остров, если существуют эти слухи, — уверенно сказал я.
— Алекс, — вступил в нашу беседу Дарт, — туда можно попасть только благодаря магии, простым смертным вход туда заказан.
Я несколько минут раздумывал над словами Блейза. Потом махнул рукой:
— Ладно, летим! Сейчас нет времени раздумывать и строить планы. По пути я что-нибудь придумаю.
Дарт мрачно взглянул на меня:
— Алекс, ты либо сумасшедший, либо — бог!
— Ты, наверное, забыл, что во мне течёт кровь бога, если верить вашему пророчеству, неопровержимость которого ты мне постоянно доказываешь? — ехидно спросил я.
— В каком смысле? — Блейз открыл от удивления рот.
— Некогда объяснять, собирайся! По пути я тебе кое-что расскажу, — отрезал я.
ДОЛИНА ВУЛКАНОВ
Через пару часов, оседлав экипированных для путешествия этланов, мы отправились в опасное путешествие. Пока мы собирались в дорогу, я поведал Блейзу историю о себе, Торне и Эстер. Упомянул я так же и Тёмного, пристреленного Дартом.
— Так значит, мне выпала честь — сопровождать в Долину Вулканов Великого Тёмного! — воскликнул Блейз и расхохотался — Ну и дела! Придётся мне держать ухо востро во время нашего путешествия, — шутливо добавил он.
— Не дрейфь, простые смертные не интересуют будущего владыку армии теней! — в тон ему ответил я.
Опытный следопыт избрал кратчайший путь к Долине, стараясь как можно быстрее миновать миры, отделяющие нас от цели путешествия. Я же, управляя этланами, заставлял работать могучие крылья в неимоверном режиме, вливая в организм птиц энергию камня. Изредка мы делали кратковременные остановки, чтобы покормить этланов. Миры, разделённые лишь узкими коридорами порталов, ускоренное преодоление которых я взял на себя, поражали воображение своими контрастами.
Первый, после покинутого нами Эннора, мир был очень похож на мою Землю. Хотя, похоже, что развитие цивилизации в техническом отношении шагнуло здесь намного дальше. Вдалеке, на фоне огромного мегаполиса, состоящего из колоссальных зданий, в воздухе курсировало множество летательных аппаратов различных форм и размеров. Судя по всему, проблема антигравитации была давно решена в этом мире. Мы старательно избегали встреч с представителями этого мира. Вполне резонно было предположить, что при столь развитом техническом прогрессе, системы обороны и слежения работают здесь на должном уровне. Но нам не повезло. Откуда-то из гигантского парка прямо на нас вылетел малогабаритный летательный аппарат, напоминающий мыльницу. Видимо, влюблённая парочка возвращалась с уик-энда, проведённого на природе. Увидев двух, осёдланных людьми, огромных птиц, стремительно несущихся на них, аборигены, как вкопанные, зависли в воздухе. Этланы, повинуясь моему приказу, резко взмыли вверх, избегая неминуемого столкновения. Сквозь прозрачную крышу этого летающего примуса я разглядел, как парень успокаивает визжавшую девицу, одновременно пытаясь вызвать кого-то по устройству, напоминающему рацию.
— Во влипли! — в сердцах воскликнул я, проверяя цепочку импульсов, идущих от ближайшего портала. — Нам ещё минут десять лететь!
— Прорвёмся, мой король, — невозмутимо ответил Блейз, улыбнувшись при виде того, что одна из птиц ещё и умудрилась нагадить на летающую жестянку, сделав её крышу отнюдь не прозрачной.
Я «пришпорил» этланов, которые, словно ужаленные, понеслись к порталу. «Только бы успеть!»— пронеслось у меня в сознании.
Но «успеть» нам было не суждено — через пару минут по обе стороны от нас повисли в воздухе два скоростных патрульных «крейсера» в полном вооружении. Из мощных динамиков раздался жёсткий приказ на незнакомом языке — видимо требовали нашей остановки.
— Русские не сдаются! — выкрикнул я, подгоняя взмыленных птиц.
У меня не было ни малейшего желания вступать в воздушную баталию с местными стражами порядка.
Со стороны одной из патрульных машин вылетела тончайшая, сверкающая в солнечном свете, металлическая сеть. Она расправлялась над нашими головами с явным нетерпением поймать нас, как сачок бабочку. Я был готов к чему-либо подобному. Силовой поток, выпущенный из кристалла, вспорол, как невидимая секира, нависшую над нами сеть. Проткнув этим же потоком вход в портал, я втянул нас в спасительный коридор, успев напоследок показать кулак высунувшемуся из окна патрульной машины офицеру.
Следующие два мира представляли собой дотла выжженную, безжизненную пустыню. Ни малейшего ростка не пробивалось сквозь покрытую толстой серой корой почву. Завывающий ветер обдавал нас гнилостным смрадом, казалось, что сама Смерть дышит мне в лицо. Неотделимые от «роскошного» пейзажа, мутно-серые реки вяло гнали свои грязные воды навстречу нашему движению. Используя магию, я пронзил взглядом окружающее пространство на многие-многие мили — ни единое движение не нарушило мёртвую картину навеки погребённого мира. Я заметил, как тяжело дышит Блейз. По-видимому, в здешнем воздухе содержалось ничтожное количество кислорода, что было и неудивительно при такой «цветущей» природе. Удивило меня другое — я чувствовал себя, как ни в чём не бывало. Мой организм мгновенно приспособился к окружающей среде: дыхание стало редким и поверхностным. Магия кристалла снабжала меня всем необходимым для нормальной жизнедеятельности. Потрясённый этим открытием, я вовсе прекратил дышать, с опаской и восторгом контролируя свои внутренние ощущения. Через несколько минут замедлившийся пульс перестал ощущаться вовсе. Моё сердце остановилось! Остались лишь пульсации кристалла, который активно работал, заменяя все системы снабжения моих органов. Теперь я поверил в то, что доберусь до острова дервишей!
Окрылённый этой мыслью, я радостно посмотрел на задыхающегося Блейза. В его глазах читалось безмерное удивление. Мне стало до неприличия стыдно. Экспериментируя, я совсем забыл о следопыте и несущих нас этланах. Мгновенно раскинув сеть энергетических линий моего бесценного камня, я облегчил страдания бедолаг. Крылья птиц заработали в прежнем режиме, а щёки следопыта порозовели. Он благодарно кивнул мне.
— Это и есть миры, уничтоженные армией Тёмных богов? — осведомился я у воспрявшего духом следопыта.
— Да, и таких множество во Вселенной, — грустно ответил мой проводник, — непохоже, что эти миры когда-нибудь возродятся.
— Ну, это мы ещё посмотрим! — весело подмигнул я Блейзу. — Я посмотрю, что здесь можно сделать после того, как разгребу текущие делишки.
— Ваше Величество, вы — хвастун, — со смехом сказал Блейз.
— Есть немного, — согласился с ним я.
В это время мы нырнули в очередной портал. Сердце моё снова отбивало размеренный ритм.
Миновав портал, мы оказались в непроходимых и прекрасных в своём первозданном великолепии джунглях. Стволы величественных деревьев, увитые лианами, уходили ввысь, едва не касаясь облаков. Наши этланы в этом сказочном лесу выглядели, словно воробьи в диком тропическом лесу. Внизу, на густой и сочной траве паслись очень крупные животные, похожие на мамонтов. Вообще, флора и фауна этого мира поражали своим великолепием и разнообразием. Когда впереди замерцало окно портала, я с сожалением подумал о необходимости покидать этот прекрасный мир.
Пятый по счёту мир был бескрайней пустыней, пролетая над которой, мы лишь изредка встречали здесь проявления разумной жизни. В небольших оазисах этого моря песка жили разрозненные племена, занимающиеся скотоводством. При виде нас, местные жители хлопались на землю, молитвенно воздевая вверх сухие руки. Я торжественно благословлял их, решив не портить людям событие, о котором, возможно, теперь сложат легенды. Вспомнив притчу о «манне небесной», я сбросил им один из мешков крупы, которой мы кормили этланов.
Последний мир на нашем пути в Долину Вулканов поразил меня своей бесцветностью. Эпитет «никакой» вполне подошёл бы к его названию. Каменистая почва была тёмно — серого цвета. Кое — где росли серые иссушенные деревца. В светло-сером небе не наблюдалось ни солнца, ни облаков, ни звёзд. Похоже, что здесь вообще не существовало времени суток. Я возблагодарил высшие силы за то, что мне не пришлось родиться в подобном месте. У входа в портал, ведущий в Долину, мы опустились на землю. Блейз принялся обустраивать временный лагерь, одновременно инструктируя меня о мире, в котором я окажусь. Не отметив в его словах ничего для себя нового, я понял, что следопыт просто-напросто очень волнуется за меня. Хлопнув его по плечу, я весело сказал:
— Блейз, я в порядке! Я доберусь до острова, узнаю всё, что мне нужно, и, невредимый, вернусь обратно! Одна нога здесь, другая — там!
— Мне бы твою уверенность, — напряжённо улыбнулся проводник, — Алекс, на карте судьба Вселенной!
— Я в курсе, дружище, будь уверен! — и добавил уже серьёзно, — Блейз, если меня не будет в течение двух дней, значит, меня не будет вообще. При таком раскладе — возвращайся в Эннор и помоги Дарту. Позаботьтесь, пожалуйста, об Элен. Всё, я пошёл!
— Удачи, Алекс!
— Ты тоже береги себя! — я шагнул в мерцающее окно портала.
Всё оказалось в точности так, как описал Блейз. Я стоял на крохотном каменном утёсе, окружённым с трёх сторон могучими вулканами, один из которых извергал медленно текущую из его жерла реку лавы. Этот бурлящий поток впадал в море такой же лавы в сотне метров от меня. Я обвёл взглядом окружающий пейзаж и с сомнением подумал: «Кто же сможет выжить в этом ужасном мире!»
Берег раскалённого моря представлял собой цепь вулканов, насколько хватало взгляда. Посреди моря, в колышащемся мареве, был виден большой остров, окружённый стеной не то тумана, не то дыма. Я отметил, что организм уже адаптировался к здешним условиям: я не ощущал биения сердца, грудь не вздымалась от вздохов, исключая попадания в лёгкие раскалённого воздуха, наполненного пеплом. К тому же, камень создал вокруг меня тончайшую невидимую оболочку, предохраняя тело от высоких температур.
«Ладно, не будем терять время», — подстегнул я себя и, повернувшись лицом к острову, широко расставил ноги, принимая устойчивое положение. Вытянув руки, я направил два потока энергии, бьющей из камня, в сторону острова. Энергетическое продолжение моих рук стремительно вспарывало раскалённую атмосферу Долины, приближаясь к дымке, окружающей остров. Преодолев стену тумана, я стал искать по ту сторону надёжный уступ для закрепления силовых линий, вдоль которых я собирался перенестись через море. Нащупав подходящий утёс, я начал наращивать волны бьющей из камня силы, концентрируя её для одного мощного рывка. Шло время, а я всё не решался совершить этот рывок, сомневаясь, достаточно ли накоплено энергии для броска через это кошмарное море.
Позади меня глухо зарокотал мирно дремавший до этого вулкан. Моих ушей достиг оглушительный свист выходящего под огромным давлением пара. Осознав, что за этим должно последовать, я собрал всю высвобождённую из камня мощь и резко, до боли в суставах, рванул своё тело туда, где за спасительный уступ зацепились силовые линии, вдоль которых я летел над лопающимися пузырями магмы. Я поблагодарил себя за нерешительность, проявленную там, у выхода из портала. Соверши я свой рывок на несколько секунд раньше, сконцентрированной энергии не хватило бы для достижения острова. Выкладываясь без остатка, «черпнув» правой ногой тягучей кипящей массы, я вылетел на берег у того самого куска скалы, который нащупал с покинутого берега.
Обессилено пролежав несколько минут, я с удивлением обнаружил, что сердце бешено бьётся, а рёбра мои вздымаются, наполняя лёгкие чистым горным воздухом. Как же такое возможно посреди моря кипящей магмы? Я с недоумением осмотрелся: я лежал на склоне невысокой горы, подножье которой было покрыто густой цветущей растительностью. Невдалеке паслась, щипля сочную траву, пара грациозных длиннорогих животных.
Обернувшись на море, которое я только что пересёк, я увидел лишь его смутные очертания сквозь зеленоватую дымку тумана, окружавшего остров. Подойдя ближе и внимательно посмотрев на этот туман, я осознал, что эта дымка — не что иное, как гигантский энергетический щит, надёжно оберегающий остров от губительной температуры. Я не мог себе даже представить — из какого, поистине колоссального, источника черпается мощь на создание этого щита.
Заметив небольшую тропку, огибающую подножье горы, я направился по ней. Нетерпение, вызванное близостью цели моего путешествия, подгоняло меня, как кнут. Я перешёл на бег, стремясь поскорей увидеть то, что находится за этой горой. Обогнув гору, я остановился, потрясённый открывшимся передо мной видом.
У моих ног лежала сказочно красивая долина. Невозможно было поверить в то, что посреди раскалённого моря может существовать такой оазис. Окружал долину невысокий густой лес, сквозь который тропа уходила в луга, усеянные благоухающими цветами. Сердце забилось в унисон с пульсацией камня, и я со спринтерской скоростью устремился по тропке. На своём пути я не встретил ни одного человеческого существа. Только напуганные птицы и животные были свидетелями моего вторжения в этот священный мир. Пройдя по тропе сквозь поля, я заметил, наконец-то, признаки присутствия людей в этом мире. Я стоял у входа в невероятных размеров храм, высеченный прямо в скале. Поднявшись по широкой лестнице и мгновенье поколебавшись, я вошёл внутрь.
Изнутри храм оказался ещё более внушительным по размеру, чем это могло показаться снаружи. У дальней от входа стены были расположены увековеченные в камне образы богов — семь исполинских статуй, словно персонажи мифического эпоса, изображали каждого небожителя в тот или иной период его бытия. Доминировало над остальными центральное изваяние — торжественно воздев тонкие благородные руки, оно словно бы благословляло своих каменных собратьев. Идеально красивые черты божественного лица, знакомого мне по свадебной церемонии, излучали неземную любовь и всепрощение. По правую руку от своего великого брата стоял суровый воин с тяжёлым мечём, поднятым вверх, словно в знак сигнала к атаке. По левую — застыл с выражением всеобъемлющего милосердия худощавый мужчина в длинной тоге, обнимающий, словно бесценную реликвию, увесистый каменный фолиант. Чуть позади этого трио стояли: грациозный Охотник с занесённым для точного удара длинным копьём и невысокий, вооружённый массивным трезубцем, грозный Страж, зорко всматривающийся в необъятные просторы Вселенной. Отдельно от этой «великолепной пятёрки» застыли в угрожающих позах двое отверженных братьев: огромный, исполненный несусветной ярости, Горх, словно проклинающий своих добродетельных братьев поднятым вверх кулаком, в котором навеки застыла каменная молния, и коварный, всем своим обликом излучающий небывалую хитрость, Тэкс.
Правую стену храма почти полностью закрывал изумрудный водопад, плавно ниспадающий с самого верха в огромный жёлоб на полу, уходящий внутрь скалы, за пределы храма. Я ощутил могучую волну энергии, исходящую от этого водопада. Внезапно я понял, что сверху низвергается не вода, а поток чистой, невероятной по своей мощи, энергии. Теперь стало понятно, что питает непроницаемый для высокой температуры щит, оберегающий остров. Я зачарованно рассматривал это средоточие силы, когда сзади раздался звучный, глубокий голос:
— Ты впечатлён зрелищем, странник?
Повернувшись на голос, я увидел перед собой высокого величественного старика в тёмном плаще с капюшоном.
— Признаться — да, — ответил я, не зная, как представиться и как вообще вести разговор.
— Не подбирай слова, Алекс. Я знаю, кто ты, и что привело тебя в Долину вулканов. Ты можешь называть меня Думм. Я — последний из священного рода потомков Серых богов, — старик величественно повёл рукой в сторону каменных изваяний, — и я рад, что сегодня исполню свою миссию, предназначенную мне с рождения. Чувствую, у тебя много ко мне вопросов — я готов на них ответить.
— Думм, ты можешь сказать мне, кем я являюсь на самом деле?
— Ты знаешь ответ на этот вопрос, — уверенно ответил Думм и пристально посмотрел мне в глаза — от этого взгляда дрожь пробежала по всему моему телу. Казалось, что старику были доподлинно известны все мои чаянья и помыслы.
Он сделал жест рукой, и перед нами появились два удобных кресла и столик с кувшином и бокалом.
— Присаживайся, Алекс, и отведай этого древнего напитка. Я же попытаюсь тебе кое-что объяснить.
Пока я наполнял бокал и, усевшись в кресло, пробовал напиток, Думм продолжил:
— Да, Алекс, в тебе действительно течёт кровь тёмного бога — Горха, как и в жилах твоей сестры — Эстер. Не нужно пугаться своего происхождения и пытаться отрицать очевидные вещи. Мы с тобой не можем изменить линии, начертанные судьбой. Время пришло, и пророчество должно исполниться.
— Но пророчество гласит, что я выпущу армию теней и посею хаос во Вселенной! — в отчаянии воскликнул я, потрясённый тем, что древние предания обретают вполне реальные очертания.
— Многие века и людской язык слегка исказили Пророчество. Изначально оно гласило, что человек, в жилах которого течёт кровь Горха, нарушит хранившееся веками равновесие между Добром и Злом. С приходом этого воина судьба Вселенной будет наконец решена. В пророчестве не сказано, в какую сторону ты толкнёшь чашу весов. Всё дело в тебе, в твоей сущности.
— Тогда я спокоен за судьбу Вселенной! — уверенно сказал я и с облегчением перевёл дух.
— Не будь так уверен, — перефразировал Думм моё любимое выражение. — На человеческие поступки влияет множество факторов: как внешних, так и внутренних. Вот в этом — будь уверен!
— Думм, как мне поступить теперь, когда шесть из семи артефактов находятся у Тёмных?
— Я не знаю ответа на этот вопрос. Но позволь рассказать тебе ещё об одном искажении пророчества. Вопреки бытующему мнению, Тёмные боги изготовили лишь один камень из света угасающего Дороса. С помощью энергии этого камня они открыли выход из пустоты за пределами космоса ужасной армии и подчинили её себе. Позднее, когда камень оказался в руках Серых богов и Зло было надёжно заперто в огромной горе, артефакт был разъят Серыми богами на семь частей. Это обосновано тем, что смертный человек не мог совладать с полной мощью кристалла — его разрывало от переполнявшей тело силы. Лишь потомок бога может впитать в себя истинную силу Пламени Дороса и остаться при этом в живых.
— Думм, Серые боги всего лишь заперли армию Тёмных. Значит, уничтожить её было невозможно?
— Боги не уничтожили Тёмных богов и их войско, преследуя единственную цель — что двое их братьев когда-нибудь сами пожалеют о своих деяниях и, раскаявшись, самостоятельно покончат с выпущенным ими Злом. Что и говорить, и боги бывают слепы в своём милосердии к близким.
Слушая старика, я вертел в руках свой медальон Хранителя. И тут меня осенило — вот же она, подсказка! Ромб соединил в себе семь окружностей. Один камень!
«Лишь потомок богов может совладать с камнем в одиночку»— вспомнил я слова старика.
— Благодарю тебя, Думм. Ты на многое открыл мне глаза. Можешь ли ты ответить ещё на один мой вопрос?
Думм печально посмотрел мне в глаза и с грустью покачал головой:
— Нет, Алекс, её невозможно спасти. Это древнее заклятье Горх принёс с собой из далёких глубин космоса и оставил, как наследство, своим последователям.
— Но, может быть, Горх сам знает, как его снять? — с надеждой спросил я.
— Даже если это и так, Алекс, то боюсь, что уже очень поздно для королевы Элен. Не хочу разрывать тебе сердце, но ты должен это увидеть, — Думм повлёк меня к изумрудному водопаду.
Потерявший надежду на спасение Элен, я на ватных ногах последовал за дервишем. Старик взмахнул рукой, и на поверхности потока стекающей вниз энергии я увидел одновременно две картинки: на одной — Эстер в окружении шести Тёмных, в груди у которых угрожающе горели кристаллы, совершала зловещий ритуал, в исступлении сотрясая простертыми к небу руками; на второй картине я увидел бледную, измождённую Элен. Жизненная сила мощным потоком покидала её тело. Рядом с ложем королевы с горестными лицами стояли: Дарт, старый лекарь и несколько магов. Видимо, все их усилия оказались тщетными.
— Это что, сейчас происходит?! — в ужасе воскликнул я.
— Да, Алекс, — печально ответил Думм, — и ты ничего не можешь с этим поделать. Ты должен смириться с этой тяжкой потерей и не винить себя в гибели Элен. Даже сила твоего камня сейчас бы не помогла. Алекс, я ещё раз хочу тебе напомнить, что на человека и его деяния влияют многие факторы. Не дай крови Горха восторжествовать над твоей светлой душой! А теперь — спеши в Эннор. Ты очень нужен своему народу, и судьба Вселенной сейчас находится в твоих руках.
В отчаянии, не чувствуя под собой ног, я двинулся было к выходу, но Думм остановил меня:
— Не туда, Алекс. Портал на берегу уничтожен извержением вулкана. Теперь Долина — закрытый мир. Здесь, в храме, есть портал с односторонним входом. Он ведёт туда же, куда и разрушенный. Прощай, Алекс! — Думм подтолкнул меня к обозначившемуся входу в портал, которого я раньше почему-то не почувствовал.
— Прощай, дервиш Думм, — устало ответил я и шагнул в окно портала.
Когда я оказался рядом с Блейзом, задумчиво смотревшим на огонь костра, тот радостно воскликнул:
— Алекс, до чего ж я рад тебя видеть! А я уж было подумал, что ты застрял в Долине навсегда.
— Это почему же? — мрачно спросил я, стараясь не смотреть в глаза обрадованному моим возвращением другу.
— Ну, как же, — удивлённо ответил Блейз, — едва ты ушёл в Долину, портал тут же перестал существовать. А потом проходит ещё пара минут — и ты сваливаешься непонятно откуда. Алекс, не беда, что ничего не получилось, мы и без дервишей со всем разберёмся! Главное, что ты жив!
— Нет, друг, всё получилось. Портал был разрушен извержением, а я добрался до острова и разговаривал с дервишем, единственным оставшимся в Долине. Видимо, в этом мире другое течение времени — ведь я провёл там почти целый день.
— Ну и ну! Дервиш ответил на твои вопросы? — следопыт не мог скрыть ликования.
— Да, Блейз, он многое мне рассказал, но об этом — потом. Мы должны спешить в Эннор — Элен умирает, — охрипшим голосом добавил я.
— Тёмные? — жёстко спросил Блейз. Я кивнул и вскочил на этлана.
Дорога в Эннор пролетела для меня, как кошмарный бредовый сон. Волна адской ненависти пожирала меня изнутри, временами уступая место приступам жуткой тоски. Я вспоминал сияющие глаза Элен, её жизнерадостный смех, и беззвучный, полный непередаваемого отчаянья, вопль клокотал у меня в груди, не в силах излиться с онемевших уст.
Прибыв в Эдбург, я бросил этлана у входа во дворец и бегом помчался в покои Элен. Жители дворца со скорбными лицами, а кто и — со слезами, расступались при виде меня. Я влетел в спальню Элен, где находились Дарт, лекарь и служанка. Не чувствуя под собой ног, я бросился к Элен, лежащей без движения, и понял, что безвозвратно опоздал. С родных губ не слетало даже слабого дыхания, сердце королевы не билось.
— Все вон! — безумным голосом крикнул я, призывая силу камня, в надежде, что шанс ещё есть.
Влив в неподвижное мёртвое тело всю мощь, на которую был способен, я направил стрелу энергии прямиком в сердце своей любимой, пытаясь заставить его биться вновь. Тело Элен вздрогнуло и засветилось под напором той безграничной силы, что я качал в него. Мышцы бездыханной королевы напряглись в страшной судороге, труп приподнялся над ложем и неестественно выгнулся, но сердце оставалось неподвижным, упрямо не давая мне ни единого шанса на воскрешение дорогого человека. На мгновение мне показалось, что сквозь ангельские черты лица мёртвой королевы её безутешному мужу злорадно улыбается своим гнилым ртом старуха — Смерть, чем-то до боли похожая на ведьму, доводящуюся мне родной сестрой. Содрогнувшись, я отогнал это видение прочь и в отчаянье предпринял ещё одну попытку воскресить свою любимую. Тщетно!
Поняв, наконец, что все усилия напрасны, я беззвучно зарыдал, уткнувшись лицом в прекрасные волосы моей королевы. Не знаю, сколько времени провёл я в таком положении. Время остановилось….
Наконец, кто-то взял меня за плечи и осторожно оторвал от неподвижного тела. Подняв мутный взор, я увидел перед собой Дарта и позволил ему увести меня из спальни Элен. Дарт отвёл меня на открытую террасу и налил бокал крепкого вина. Выпив его, я почувствовал, как в груди что-то сжалось и тут же отпустило, дав выход переполнявшему меня горю. С трудом воспринимая слова, я слушал мягкую речь Дарта, который рассказывал о том, что Элен умерла с моим именем на устах, взяв перед этим с Дарта слово, что он передаст мне её слова о безмерной любви. Она благодарила меня за каждое, подаренное мной, мгновение счастья. Я налил себе ещё вина, и только после этого смог более-менее внятно разговаривать. Мы сидели и вспоминали о том, какой была Элен. Сознание постепенно возвращалось ко мне.
Наконец, Дарт сказал:
— Алекс, я рад, что ты взял себя в руки!
— Спасибо, старина. Я пойду, сделаю сейчас необходимые распоряжения насчёт похорон. Не спрашивай меня сейчас, пожалуйста, о разговоре с дервишем. Время терпит. После похорон мы всё обсудим. Скажу тебе одно — я получил ответы на свои вопросы и должен сейчас всё хорошенько обдумать.
Дарт понимающе пожал мою руку и оставил меня одного. Я распорядился насчёт похорон и закрылся у себя в комнате, оплакивая любимую женщину, с которой мне даже не удалось попрощаться. Невыразимая скорбь, переполняющая меня, словно бы переселила меня в какой-то иной, закрытый мир, недоступный для окружавших меня друзей и подданных. В этом мире, покрытым мраком безысходности и печали, не было места каким-либо другим чувствам, кроме одного, вносящего хоть какой-то смысл в моё дальнейшее существование — я с яростью подумал о том, какую тяжёлую кару Тёмные понесут за эту смерть. В голове моей начал обретать очертания ужасный план мести.
На третий день весь Эдбург вышел попрощаться со своей королевой. Элен, бледная и прекрасная, возлежала в гробу, утопающем в белоснежных цветах. Все искренне скорбели по ушедшей в полном расцвете красоты и юности королеве.
На королевском кладбище я в последний раз нежно поцеловал бесконечно дорогие мне губы. Слёз больше не было, они иссякли. Я хмуро смотрел, как закапывали гроб с телом моей жены, как последние прощающиеся бросали цветы на могилу, утирая слёзы. И вот на кладбище остался я один. Сидя подле могилы, я вспоминал нашу встречу, свадьбу, медовый месяц. Казалось, что я знал эту женщину всю свою жизнь, несмотря на то, что совсем недавно пришёл в этот мир.
На могиле любимой я торжественно поклялся в том, что Тёмные жестоко поплатятся за свои деяния. Уже собираясь уходить во дворец, я услышал позади себя осторожные лёгкие шаги.
— Мой бедный брат, я глубоко скорблю вместе с тобой по этой утрате! — услышал я вкрадчивый голос, знакомый мне по битве у портала.
