45

«Победоносец», сопровождаемый «Вымпелом», начал огибать газовый гигант. На этот раз маневры не носили столь экстремального характера, как у газового гиганта в системе Крамар. Корабль шел ровно, выполняя совсем другие задачи, чем в прошлой погоне. Ведь в прошлый раз они стремились во что бы то ни стало убежать, а сейчас наоборот подманивали к себе противника на максимально близкое расстояние, чтобы шел за целью, как собачка на коротком поводке. Но не настолько близкое, чтобы он мог сделать смертельный для бывшего лайнера залп.

Корабли шли над плоскостями астероидных колец, но нет-нет, а мимо то и дело пролетали хорошие валуны, которые приходилось обходить. Из-за этих маневров терялась скорость, и более маневренный из-за своих меньших размеров корвет быстро нагонял «Победоносца».

— Гарпун, тебе не кажется, что он подобрался к нам слишком близко? — скрывая свою нервозность, поинтересовался Рон Финист.

Гарпун лишь согласно кивнул.

— Сейчас пойдем в отрыв, примарх.

И, обратившись к рулевым, приказал:

— Левый разворот на двадцать, отрицательный крен семнадцать…

И корабль, повинуясь приказам, пошел на сближение с кольцами Заакара, такими плотными, что прошмыгнуть среди валунов казалось просто нереально. Но лишь на первый взгляд. Между кольцами имелись разряженные пространства, именно в одно из них и направил свой корабль Гарпун.

Плотность камней-шатунов здесь все же была высока, и пришлось постараться, чтобы проскочить без проблем. Как и предполагалось, устремившийся в погоню за «Победоносцем» корвет чуть приотстал, его экипажу, в отличие от экипажа «Победоносца», явно не хватало опыта в маневрах среди астероидов, на чем подопечные Гарпуна уже не одну собаку съели, что дало возможность беглецам увеличить отрыв до комфортного.

Но не прошло и получаса, как корвет снова оказался в хвосте и на этот раз отпускать свою жертву он не собирался.

— Гарпун…

— Все в порядке, примарх… еще минута — и мы выведем их на самолеты.

— Остается только надеяться, что они подоспеют вовремя… ведь мы подошли с «нижней» плоскости колец.

— Подоспеют…

Корабль сильно тряхнуло.

— Корвет открыл огонь!

На это Гарпун приказал еще больше увеличить крен, тем самым подставляя под пушки противника защищенное бронепластинами днище. Несмотря на прорехи от прежних боев, только они могли спасти корабль от мгновенного уничтожения.

— Ну где они там?!

— Идут, примарх, — указал на радар Гарпун. — Уже близко…

Самолеты действительно прорывались сквозь толщу астероидного кольца. Командир корвета не мог не заметить новые цели, но, по всей видимости, не обратил на шесть малых меток должного внимания в погоне за более жирной добычей… лишь усилил пушечный огонь, и тряска корабля стала почти непереносимой, еще немного — и корабль начнет разваливаться.

Тем временем самолеты преодолели тысячи километров астероидной толщи кольца газового гиганта. Выскочив на свободный простор, они разделились на три смешанных звена «щука»-«секач», где «щуки» шли в качестве ведущих.

— Заходим ему в хвост, — приказал полковник Верент с новым позывным «Первый». — «Второй» — верх с прицелом на правый борт. «Третий» — низ с прицелом на левый борт. А теперь вперед!

Самолеты на форсаже стали сближаться с корветом. Только теперь по достоинству оценив нависшую над кораблем опасность, командир корвета приказал действовать. «Лев», прекратив огонь по «Победоносцу», стал разворачиваться, чтобы зенитные батареи всего борта могли лучше захватить малые цели и уничтожить их.

Полковник осознал это еще в самом начале маневра. Самолеты по-прежнему находились еще слишком далеко для бомбометания и маневров, при которых они могли бы постоянно оставаться в мертвой зоне зенитных орудий корвета.

— Примарх! У нас проблема! Если вы не заставите его каким-то образом замереть на месте, нам крышка! Зенитки разнесут нас в клочья!

— Понял вас, полковник, сейчас что-нибудь придумаем…

В сильном увеличении Верент увидел, как «Победоносец» пошел на опасный маневр, начав разворачиваться к противнику носом. Две вспышки — и на верхнем панцире корвета полыхнул взрыв.

«Лев» после такого попадания действительно приостановил свой маневр поворота. Командир осознал, что еще немного, и он сам подставится под огонь электромагнитных пушек лайнера. Пришлось ему выбирать из двух зол большее и отражать его в первую очередь. Все-таки стомиллиметровые пушки представляли большую опасность, чем истребители с их бомбами. К тому же…

— Поторопитесь, ребята, радары засекли три метки, что-то вроде катеров! Через пять минут они появятся здесь!

— Поняли, примарх! Поднажмем, ребята. Нам нужно произвести бомбометание раньше, чем сюда припрутся ракетные катера!

Самолеты снова заходили в хвост корвету, но кормовые зенитные батареи все равно открыли заградительный огонь. Строй рассыпался, и полковник потратил немало времени, прежде чем сумел вновь восстановить боевой порядок.

На радарах истребителей уже появились эти самые ракетные катера, а они все еще не могли приноровиться. Корвет продолжат маневрировать. Не так сильно, как в самом начале, но достаточно, чтобы бомбы прошли мимо при малейшей ошибке. Чтобы этого не произошло, требовалось подойти к кораблю совсем вплотную. Это не так-то просто, а тут еще ракетные катера…

— «Второй», смена задачи.

— «Первый»?

— Займись со своим напарником катерами, иначе они нас сейчас уделают.

— Бомбардировать?

— Если придется, — подтвердил полковник.

— Есть, сэр.

Секунда — и «щука» с «секачом», заложив крутой вираж, устремились навстречу катерам, расходясь в стороны, чтобы потом сойтись клещами и атаковать противника с бортов.

— Командир, почему вы не бросаете бомбу?! — запросил ведомый, пилот «секача».

— Куда?

— Вот же! Прямо в сопло!

— Ничего не выйдет… бомба расплавится в огне дюз, прежде чем доберется до двигателя. Бомба это не болванка электромагнитной пушки, парень, у нее не та скорость и физические свойства.

Рамирский пилот замолчал, обдумывая услышанное.

Тем временем две двойки подбирались к корвету и скоро должны были начать бомбометание по его борту.

— Мы готовы, примарх…

Но в ответ не раздалось ни слова.

— Примарх?! — снова позвал полковник Верент. — Вы нас слышите? Мы готовы к бомбометанию.

— Простите, полковник… Начинайте бомбометание!

— Начали!

Истребители начали заход на левый борт. Зенитные орудия тут же огрызнулись огнем. Звенья тут же рассыпались, и каждый уходил от трасс снарядов в индивидуальном пилотировании.

Полковник стрелял сам, сначала из пушек, потом пустил все ракеты и только вслед за ними сбросил бомбы. Точно такие же манипуляции произвели остальные три пилота, другое дело, что ведомый полковника бомбы не имел.

Сделав свою работу, истребители разошлись в стороны.

Зенитная оборона корвета работала на полную мощность. Лишь нескольким ракетам удалось врезаться в борт корабля, остальные подорвались на противоракетах. В таком количестве медлительные бомбы были обречены, но, к удивлению полковника, основная часть зенитных батарей почти оставила посланцев без внимания и переключилась на стрельбу в глубь космоса.

«Так вот чем вызвана заминка, — понял полковник, увидев на своем радаре две метки, идущие от „Победоносца“ к корвету, и недобро усмехнулся. — Они пустили торпеды…»

— Дураки, — буркнул Верент, обращая свои слова командирам «Льва». — Сначала надо было разобраться с бомбами, а не хвататься за два дела сразу…

Бомбы, как он и предполагал, не дошли до цели, но они подобрались бы гораздо ближе к корвету, если бы на них в самом начале сосредоточили весь огонь зениток. Противоракеты подбили бомбы, но их взрывы оказались настолько мощными, что ослепили датчики зениток, и какое-то время торпеды прорывались к цели, оставшись без внимания, пока датчики искали их, а потом стало поздно. Взрыв еще одной ПКТ-2МК проложил дорогу второй торпеде, и она-то врезалась в борт «Льва».

Радиоэфир заполнили крики радости. Кричал и полковник, впрочем, он быстро пришел в себя, вспомнив о втором звене, отправленном им против ракетных катеров.

Полковник поискал их на радаре и нашел удирающими от двух катеров. В увеличении он хорошо видел, что они едва спасаются от пускаемых по ним ракет. Третий ракетный катер лежал в дрейфе и, медленно проворачиваясь, с огромной дырой в борту улетал куда-то в сторону газовой планеты.

— Ребятки, нашим нужно помочь, и срочно!

— Нет проблем, командир!

Впрочем, помогать не пришлось. Стоило только истребителям зайти в хвост катерам и подоспеть «Вымпелу», все это время державшемуся в стороне от схватки, не имея серьезного вооружения, как ракетные катера (об этом не знавшие) резко сменили курс и направились к Ра-Миру.

— Возвращайтесь на борт! Вы все отлично поработали!

— Слушаемся, примарх, и спасибо!