– Арн-Дорран, потрудитесь объясниться, – потребовал Джерри после поспешного прибытия на капитанский мостик.

– Знаете, адмирал-маршал… когда вы начали менять раккарский экипаж, сменивший миротворцев, я очень обижался. Дескать, не доверяете… Теперь я вижу, как вы были правы. Если бы не смена экипажа, сейчас бы нам не потребовались все эти телодвижения, – кивнул Арн-Дорран в сторону радара, – сразу бы взяли корабль.

– Что вы несете, адмирал?!

Дональдан, опасаясь чего-то подобного, действительно в течение нескольких месяцев после захвата «Мятежника» набрал новый экипаж. Наемников с самых разных планет, потому его команда отличалась очень большим диапазоном расовых различий от альбиносов с бесцветными глазами до черных как уголь с такими же черными очами. Тем не менее, они работали очень слажено, и стычек не случалось, либо они были столь незначительны, что он о них просто не знал.

– Зубы заговаривает, так, кажется, у вас говорят, а, адмирал-маршал? – поделился своими соображениями полковник Амброй.

– Сдается мне, что так оно и есть, полковник, – кивнул Джерри и потянулся за пистолетом. – Чего им нужно, адмирал?

– Не знаю… Меня не просветили. Могу лишь сказать, что в последнее время военное и политическое руководство проявляло большую обеспокоенность. С чем связано – не знаю, но, думаю, они сами скажут.

– Сэр, – обернулся связист, не зная к кому обратиться.

– Говори, – разрешил Дональдан.

– Попытка выхода на связь.

– Включай.

На экране появилось изображение раккарского фельдмаршала, решившего по неизвестной причине принять личное участие в операции, цели которой для Джерри пока оставались неясными.

– Оставайтесь на месте, и вам не причинят вреда! – сходу начал фельдмаршал.

– Да мы, вроде бы, и так никуда не двигаемся, – пожал плечами Дональдан. – А вот ваше поведение меня очень нервирует. Еще пять минут хода, и мои пушки главного калибра откроют огонь. Думаю, в качестве первоочередной цели я выберу самую жирную метку на своем радаре.

Фельдмаршал на несколько мгновений смутился. Пушки «Мятежника» могли долбить раккарскую флотилию при прежней скорости ее хода добрых пять минут, прежде чем они смогут нанести ответный залп, и то, неясно, с какой степенью точности. К тому же сам фельдмаршал находился именно на той «самой жирной метке».

– Итак, чем обязан вашему визиту, дорогие друзья? Я вроде бы никого не приглашал.

– На вашем корабле находится государственный преступник.

– Ах вот оно что, – усмехнулся Джерри. Он уже понял, что речь идет о полковнике Амброе. Миротворцы действительно очень расторопны. – Позвольте узнать, чьего государства?

– М-м…

– Что они вам пообещали, фельдмаршал?

– Кто?

– Миротворцы, конечно же.

– Нам никто и ничего не обещал! – вспылил раккарец и связь оборвалась.

– Скорее всего, вхождение в империю в качестве независимой республики, – проговорил полковник Амброй. – Это весьма обширные льготы. Почти независимая политика, сохранение прежней структуры управления, лишь легкое поражение в правах. Наличие миротворческих гарнизонов. Что им еще нужно? Свою власть они сохранят.

– Ясно…

– Думаю, это работа генерала Ренза. Моего начальника.

Джерри снова кивнул.

– Значит, ему нужно лишь «Кольцо»? Ради него он готов вести подобные политические игры?

– Точно.

– Но мы сомнем их! Здесь всего пятнадцать раккарских кораблей, треть из которых мы выведем еще на дальних дистанциях. Еще половину – на средней дистанции при работе всех корабельных орудий. С остальными, пусть с большими неприятностями для своего здоровья, но тоже разделаемся в плотном соприкосновении. Я не понимаю, на что они надеются?

– Думаю, ждут подкрепления миротворцев, – ответил полковник.

– Арн-Дорран? – повернулся Джерри за подтверждением к адмиралу раккарцу.

Тот, помявшись, признался:

– До меня дошли слухи, что где-то блуждает миротворческая эскадра. Я посчитал их бредом… но теперь понял, что она не блуждает, а ее ведут окольными путями и сдается мне… наш лоцман. Думаю, они уже близко.

– Вот ведь гадость-то, а?! – разъярился Дональдан и чуть не выстрелил в потолок от переизбытка чувств. – Что же их спровоцировало раньше срока?

– Ответ очевиден, – усмехнулся Маар Амброй.

– Точно… Испугались, что мы вдвоем что-то предпримем. Вот только что?

– Противник на дистанции огня, – отчеканил первый помощник адмирала, самостоятельно переведя сородичей, после услышанного разговора, в разряд «противников».

– Фельдмаршал, если вы не остановитесь, мне не останется ничего другого, как открыть огонь, – попытался выйти на связь Джерри. – Фельдмаршал?..

Но оператор связи лишь отрицательно качнул головой. Связь разорвали окончательно.

– Артиллерийским постам – огонь!

«Мятежник» задрожал от изрыгаемых залпов. Корабли противника стали спешено перестраиваться, осыпаемые собственными снарядами. Но нет-нет, а то один, то другой содрогался от попадания, и на его корпусе взбухал огненный шар разрыва.

Через минуту один из кораблей противника, самый малый из них, лег в дрейф, но остальные беспрестанно маневрируя, продолжали упорно лезть вперед. Вскоре и они открыли ответный огнь, но пока очень неточный.