В последнее время Джерри Дональдан все чаще думал о том, стоит ли ему возвращаться в свой мир. Что его там ждет? Его почти десятилетним отсутствием после весьма загадочного исчезновения наверняка заинтересуются спецслужбы, даже если удастся избавиться от всех улик присутствия в чужом мире.

И это в том случае, если все удастся и «Кольцо» отправит его домой. А это зависит от множества факторов. Даст ли полковник ИСБ правильные координаты и даст ли вообще? Сработает ли само «Кольцо»? На что Джерри, откровенно говоря, питал очень мало надежд.

Его привлеченные специалисты смогли путем моделирования довести увеличение напряжения на контурах в момент пробоя до трех тысяч процентов. Дальше дело не шло. По всем моделированиям конструкция начинала разрушаться, и не факт, что выдержит до момента отправления корабля в подпространство. Опять-таки неизвестно, достаточно ли этих трех тысяч процентов или же требуется в десятки раз больше?

Он ведь не знал, насколько больше выплеснулось энергии на контуры «Кольца» во время прыжка из родного мира.

И сколько времени нужно провести в пространственном туннеле в этом случае?

Риск во всех случаях просто огромен. Каждый сам по себе грозил провалом всей операции, а все вместе и подавно. Стоит не заладиться лишь одному параметру, и все пойдет прахом.

«Так стоит ли рисковать? Стоит ли бросаться в омут, очертя голову, ведомому лишь ностальгией по дому? – размышлял Дональдан. – Деньги есть, и немало. Можно поселиться в каком-нибудь отдаленном независимом мире и жить с полным комфортом. И черт с этим «Кольцом». Нет… нужно вернуться хотя бы ради того, чтобы предупредить, что мы не одни, и, более того, в далекой империи вынашивают планы по захвату всего домена…»

– А стоит ли их спасать, – Джерри стал размышлять вслух, – этих мелочных, ничего дальше своего носа не видящих, людишек?

Дональдан с ужасом отмахнулся от этих размышлений, подумав, что слишком долго пробыл на войне и закостенел настолько, что беды, которые несет с собой война, его уже мало волнуют. Ведь в случае войны с империей пострадают миллионы его соотечественников, мирно живших и не туживших.

– Нет, надо рискнуть. Глупо и преступно останавливаться всего в шаге от цели. Иначе все зря. Я просто не смогу с этим жить… Жить, зная что спасовал в последний момент и мог быть уже дома. Решено. Прыгаю. Но где, черт возьми, ответное послание от полковника? Неужели его не заинтересовало мое предложение?

В это Джерри верилось с трудом. Так долго охотиться за «Кольцом» и вот, когда его отдают почти даром, никак себя не проявлять. Как бы там ни было, полковник, по его мнению, должен обозначиться в любом случае. Хотя бы просто из любопытства. Но он молчал, и это очень изводило Дональдана.

«Кольцо» уже почти построено. Заканчивают монтаж последних перемычек, для того чтобы перевести эти сверхнормативные три тысячи процентов энергии на контур в момент прыжка. А от полковника ни слуху, ни духу…

– Все, командир, готово, – счастливо улыбаясь, произнес Неро. Именно ему, вышедшему в отставку, Дональдан доверил строительство в момент своего отсутствия. И у Баддара это неплохо получилось.

– Поставили?

– Поставили. Не знаю, для чего эта штукенция… веет от нее, как от ада, но все сделано точно по чертежам.

– Спасибо, Неро. Вот, возьми, это за работу, – Джерри передал своему другу мешочек с металлопластиковыми карточками. Здесь пятьдесят тысяч сверху.

– О!.. – только и воскликнул Неро. – Ну, я пошел, командир?

– Иди…

Неро, помявшись, взял деньги и вышел. Через минуту вошел Динно.

– Командир…

– В чем дело?

– С нами хочет состыковаться скоростное судно… не зарегистрированное.

Джерри кивнул. Он уже давно завел такой порядок, что никто не мог приблизиться к кораблю ближе чем на пушечный выстрел, причем в прямом смысле этого слова. Любое судно, приближающееся к «Мятежнику» без предварительного уведомления, немедленно расстреливалось. Дональдан больше не собирался рисковать. А любые прибывшие проверялись с особой тщательностью.

– Что говорят?

– Говорят, что встретиться с ним ты пожелаешь, даже если для этого тебе потребуется перебраться из рая в ад.

– Даже так? А посетитель как-нибудь представился?

– Да… Такое странное имя, что я даже записал, чтобы не забыть, – кивнул Динно и, достав бумажку, прочитал: – мистер Бор-ман…

Джерри сорвался с места точно спринтер и помчался на капитанский мостик, на ходу отменяя приказ о стрельбе, если судно продолжало сближение. Хотя с поста должны сделать предупреждение, но полковник мог на него не отреагировать.

Впрочем, все обошлось. Небольшое скоростное судно послушно ждало дальнейших указаний в пределах досягаемости орудий. Артиллеристы держали судно на прицеле, и стоило ему только дернутся, как залп из всех орудий не оставил бы от суденышка даже оплавленной гайки.

– Это вы, полковник? – схватился Джерри за микрофон.

– Я… адмирал-маршал.

Тут установилась почему-то до этого не работавшая видеосвязь, и Дональдан увидел до боли знакомое лицо мистера Бормана. И в следующую секунду отметил, как он сильно постарел за время, прошедшее с момента их последней встречи. Тогда старичок выглядел лет на шестьдесят, а сейчас на все девяносто. И эта рана, прикрытая пластырем…

Джерри не мог в это поверить. Ему чудились какие-то хитроумные ловушки. Ну зачем самому полковнику прилетать для личной встречи?

«Не иначе как припекло. Вон и с ухом что-то не так», – подумал Джерри, но эти размышления он отбросил. Не такой человек этот полковник чтобы терять лицо даже в самых безвыходных ситуациях.

«Вот и узнаем при личной встрече», – решился Дональдан и отдал команду:

– Стыкуйтесь.

– Благодарю.