Полковник Амброй вот уже несколько минут вертел непонятное сообщение в руках и никак не мог вникнуть в содержание. Он сразу понял, что это сообщение не от кого-нибудь, а от самого Джерри Дональдана. Не зная точного адреса полковника, он послал его в общую сеть. Вот только он не мог понять, что это означает.

«Может, извращенная шутка?» – подумал Маар. Тем более что содержание походило даже не шутку, а на оскорбление. Взять хотя бы первое слово, не говоря уже о следующих.

Сообщение, кроме двух первых предложений, написано на языке варвара интерфейсом «ручка», и полковника раздражало, что он не стал писать открытым текстом, а зашифровался. Хотя сии каракули вряд ли кто сможет прочитать. О том, что это какое-то важное послание, а не дурацкая шутка варвара Маар не сомневался.

Полковник в очередной раз принялся перечитывать послание:

– Борману от Иррежда. Срочно. Придурошным резидентам…

И тут до полковника дошло. Так что он даже засмеялся.

– Ну конечно! Простейший шифр извлечения первых букв!

И отсмеявшись, прочитал сообщение уже по первым буквам слов:

– Борману от Джерри. Срочно. Предлагаю обмен Кольца на координаты моего мира. Адрес для ответного сообщения…

Полковник снова посмеялся.

– Ну и наглец… Пришли ты его еще неделю назад, я бы согласился не раздумывая. Хотя нет, признаем откровенно, вряд ли мы пошли бы на сделку. Генерал тебя ни за что бы не отпустил. Но и сейчас Ваарак с тобой вряд ли будет играть…

От грустных размышлений вслух его оторвал стук в дверь.

– Опять этого раздолбая принесло, – проворчал Маар, посмотрев по камере слежения, кто стоит перед его дверью.

– Разрешите войти, сэр?

– Чего у тебя?

– Новое срочное сообщение, сэр…

– Входи.

Что-то заставило полковника более пристально проследить за движениями лейтенанта Бернона. Вот он вошел… как-то нервно…

«Может, он всегда так входил? – подумал Маар Амброй. – Пожалуй, нет, всегда четко, вначале даже развязано, когда трахал мою дочурку и думал, что я об этом не знаю…»

Быстрый взгляд лейтенанта по сторонам, на пустующие диваны у стен, облизывание пересохших губ, сказали полковнику все с предельной ясностью. Он пришел за ним.

Маар не ожидал развязки так скоро, и это на долю секунды его смутило. Потом он понял, что это дело рук Ренза. Теперь уже кто быстрее: молодой лейтенант или старый полковник.

Молодой замешкался, не каждый день ведь приходится убивать начальство, глядя в глаза. Мешала эта ненужная папка. Наконец он решил ее выбросить и стал быстро вынимать пистолет.

Полковник начал действовать даже раньше своего бывшего подчиненного, когда тот еще только облизывался. Он протянул руку и нажал на кнопку, открывающую ящик стола. Ящик выдвинулся с глухим щелчком.

«Только бы не заклинило», – подумал полковник, хватая небольшой пистолет.

Штатный «пус» лежал здесь всегда, скорее как дань традиции (по статистике в девяноста девяти процентах случаев эту традицию понимали, как вожможность уйти дорогой чести, то есть покончить с собой), а не ради защиты. Но вот смазывать он его не любил, поскольку вообще холодно относился к оружию, скорее подсознательно из-за все той же традиции применения и возможности аналогичного использования его по отношению к самому себе. Теперь в секунды величайшей опасности Маар Амброй горько пожалел, что уделял пистолету так мало внимания.

Выстрелы из «пусов» полковника и лейтенанта прозвучали одновременно. Раздался звук падения тела и ворчание полковника Амброя, зажимавшего левое ухо, а точнее то, что от него осталось. Сквозь пальцы просачивалась кровь.

– Проклятье… Не хватало мне еще оглохнуть…

Несколько секунд полковник сидел в кресле, собираясь с духом и решая, как ему действовать дальше. Пойти убить генерала за такой финт с его стороны? Шансы есть, вопрос в том стоит ли рисковать. Ну, а что потом?

«Потом… Нет, прямо сейчас надо сматываться, но куда? – размышлял он. – Император достанет меня везде, куда я только ни кинусь. За те деньги, что он предложит, меня сдадут даже самые ярые враги империи».

– Хотя почему везде? До одного местечка у Его Величества руки еще долго не дотянутся… Что ж, парень, я принимаю твое предложение, – проговорил Маар Амброй, поднимая с пола листок с сообщением, который он только что расшифровал.

«Хорошая работа. И старики кое на что еще способны, – удовлетворенно подумал полковник, взглянув на аккуратную дырочку во лбу Лооргана. – Как там говорят в Стране варваров? Старый конь борозды не испортит?»