Незаметно прошло время, отпущенное императором для строительства «Кольца», и его построили. Уже второе. Но, если по поводу первого изделия у полковника Амброя еще существовали какие-то реальные надежды на успех, то по поводу второго надежд никаких не было. Его ученые за оставшееся время смогли вычислить еще три аномалии и исправить их, но Маар подозревал, что внедренных варваром ошибок больше четырех и даже пяти.

Полковник спокойно восседал в глубоком кресле, попивая через соломинку какую-то слабоалкогольную бурду, и через огромное панорамное стекло Центра управления полетами наблюдал за медленным вращением «Кольца».

Он ждал прибытия императора.

Маар удивлялся своему спокойствию. От этого показа зависело все, и в первую очередь его жизнь. Но он оставался спокоен, хотя знал, что испытание пройдет неудачно. Операторы в тестовом режиме уже зафиксировали несколько отклонений от нормы, тем не менее, Маар не стал отменять показ и приказал продолжить подготовку.

«Наверное, все дело в моей старости, – подумал Амброй. – Смертью меня уже не испугать. А может, все дело в этой бурде?»

Полковник, будто впервые увидев, взглянул на ополовиненный стакан с розоватой жидкостью и кубиком льда и, вздохнув, продолжил посасывать ее через соломинку.

Операция по краже «Кольца» у самого варвара, носившего странное звание адмирал-маршал, провалилась. До разработчиков дошли сведения о тяжелом ранении Джерри Дональдана и смерти агента. Следующие попытки добраться до него не увенчались успехом. Варвар окружил себя тройным кольцом охраны и больше не общался ни с кем, кроме доверенных и проверенных людей.

Интенсивность боевых действий также спала, и его «Мятежник» редко покидал орбиту Раккара. Более того, пришли сведения, что на его орбите строится странная конфигурация. Полковнику хватило лишь одного взгляда на плохого качества фотографию объекта, чтобы понять, что это такое.

«Значит, он действительно сумел перенести информацию с диска на кристалл, и даже более того, расшифровал и взялся за строительство», – подумал Маар Амброй, с удивлением обнаружив в своих мыслях оттенок уважения к этому варвару. Это его так удивило, что полковник даже не стал злиться.

– А чего тут удивительного? – уже вслух произнес он. – Парень многого достиг не только в своем мире, но и здесь, где смерть подстерегала его на каждом шагу. И вот интересно, что он будет делать со своим «Кольцом»? Куда прыгнет? Или он как-то разузнал координаты дома? Вряд ли… Значит…

Что это «значит», полковник додумать не успел. Раздался сигнал сбора. Прибывал корабль Его Императорского Величества с самим Торпеем Третьим на борту. Следовало подготовиться к встрече.

Полковник спокойно застегнул верхнюю пуговицу парадного кителя, пригладил ладонью шевелюру, которой перед казнью с позором лишится, и спокойным шагом двинулся в сторону стыковочного шлюза.

Здесь уже собрались все, кому положено, в том числе и генерал Ваарак Ренз.

– Вы пьяны, полковник?! – зашептал он. – От вас разит!

– Не надо драматизировать… всего один стаканчик. Это не страшно. От такого не пьянеют. Что касается запаха… ну не думаете же вы, что император станет принюхиваться к каждому, точно…

– Заткнитесь, полковник! – в ярости зашептал генерал Ренз.

– Молчу-молчу…

– Я встречу Его Величество, а то…

– Как пожелаете, генерал, – пожал плечами полковник. – Вы главный. А мне, откровенно говоря, плевать.

Станцию ЦУП чуть тряхнуло, и нескольким членам экипажа пришлось схватиться за поручни, чтобы не упасть.

– Мог бы и на шаттле пристыковаться… – недовольно проворчал полковник, чуть не упавший от удара, лишь спасительная стенка, на которую он оперся, уберегла его от позора. – А то раскурочит тут все своим крейсером…

Стоявшие рядом встречающие посмотрели на полковника, точно на сумасшедшего. За такие слова можно и головы лишиться. Впрочем, до всех тут же дошло, что полковнику и без того не долго осталось ее носить. Так что ему можно…

Шлюз открылся, и на борт станции вбежали гвардейцы Его Величества. Они принялись быстро сканировать всех присутствующих, требуя показать подозрительные на их взгляд предметы. Если и после осмотра они оставались таковыми, их отбирали и клали в объемистые черные чемоданчики, способные выдержать довольно мощные взрывы.

Наконец они все проверили, в том числе и пункт наблюдения, посовещались со своими коллегами, работавшими на станции уже без малого месяц, и только после этого соизволил показаться сам император Торпей Третий. При его появлении все отвесили нужной глубины поклон.

Полковник чуть покачнулся, но устоял.

«Пожалуй, я действительно перебрал, – с усмешкой подумал он. – Если сейчас не разогнусь, у меня лопнут глаза. Или кровоизлияние в мозг получу…»

– Ваше Величество, мы рады вас приветствовать на борту «Вхальтрека», – начал приветственную речь генерал Ренз, взявший на себя обязанности встречающего, решив, что полковник Амброй для этой роли не годится.

Маар с трудом разогнулся, с облегчением ощущая, как кровь отхлынула от лица.

– Прошу проследовать на главный пункт наблюдения, Ваше Величество, – продолжал раскланиваться генерал Ренз.

По пути генерал что-то рассказывал императору, отвечал на вопросы. Полковник даже не прислушивался, оттесненный от венценосной особы кавалькадой приближенных и охраны.

– Ну, а где директор проекта? – поинтересовался Торпей Третий, с удобством устроившись в кресле и приготовившись наблюдать за зрелищем.

– Я здесь, Ваше Величество, – приблизился в поклоне полковник Амброй.

– Это оно и есть? – кивнул император в сторону фронтального иллюминатора, где продолжало вращаться «Кольцо».

– Так точно, Ваше Величество.

– Невзрачное оно какое-то… – недовольно сморщился император.

– Прикажете начинать, Ваше Величество?

– Начинай… Зачем же я приперся в такую даль?

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Полковник отошел к стене, где у входа висело переговорное устройство и приказал запустить обратный отсчет.

Маар Амброй наблюдал за разворачивающейся картиной со спокойствием истукана. Сердце не сделало ни одного лишнего удара. Зачем волноваться, если и так все ясно?

Секции «Кольца» начали привычно раскручиваться, покрываясь электрическими дугами. Император живо интересовался процессом, заваливая генерала Ренза вопросами. Тот отвечал. Но полковник видел, что все пошло не так. Кольца слишком долго накапливали энергию, внутренняя область с большим трудом формировала энергетическую субстанцию. Она то появлялась, то исчезала, возникали так называемые «лужицы» энергоплазмы. Неизвестно, что творилось в самом ЦУПе. Но операторы наверняка сходили с ума. Наконец субстанция стабилизировалась, спокойным озерцом разлившись внутри «Кольца».

Император и его окружение потрясенно ахнули. Зрелище того стоило.

Генерал Ренз указал Его Величеству на начавший разгон корабль, покрытый сеткой электрических разрядов.

Именно в этот момент сердце полковника дало сбой. У него родилась надежда. А вдруг? Вдруг свершится чудо?!

Но чудес не бывает, и корабль вошел в «Кольцо». В этот момент поступило максимальное напряжение и… космос озарила яркая вспышка. «Кольцо» не взорвалось, как в прошлый раз, но и корабль никуда не исчез. Он стал прозрачным, за ним потянулся светящийся шлейф.

Создавалось впечатление, что тестовый корабль словно натягивает какую-то материю.

«На варварский презерватив похоже, – сформулировал увиденное Маар и чуть не рассмеялся от такого сравнения. – Растянутый суперсильным сперматозоидом презерватив!»

Но вот «презерватив» лопнул, и корабль вернулся в свое обычное материальное состояние. Мерцание прекратилось, двигатели заглохли, и он просто продолжил нестись по инерции, словно обычный кусок метеорита.

В наблюдательном пункте повисла напряженная тишина. Император просидел в кресле без движения несколько минут, наверное, определяя свое мнение по поводу увиденного, решая, как поступить и что сказать. Но не придумал ничего лучше, чем встать и, молча, ни на кого не глядя, удалиться прочь, на свой корабль, чтобы все хорошо обдумать и высказать свое мнение позднее.

Генерал Ренз, опомнившись, бросился провожать императорскую особу. Но предупредительная охрана, словно читающая мысли своего господина, не желавшего постороннего присутствия, молча остановила его в дверях.

Генерал Ренз потрясенно молчал. Никто так и не проронил ни слова, даже когда крейсер Его Величества отстыковался от «Вхальтрека» и направился в столицу – резиденцию Его Императорского Величества.

Генерал Ренз также не придумал ничего лучше, чем удалиться молча, не бросаясь ненужными обвинениями и обещаниями, не сулившими ничего хорошего. Полковник вернулся в свою каюту и нацедил еще стаканчик. Только выпил его залпом, вынув из стакана соломинку и швырнув ее на пол. А потом пил еще и еще, пока не свалился пьяным и не заснул, пуская слюни и громко храпя.