Как и прогнозировал Джерри в разговоре с маршалом, ужасные потери обрушились на полк еще до боевых действий. К вечеру дня высадки полк потерял двадцать два человека и одного «гоплита». Тяжелый пехотинец провалился в зловонную яму, и водитель даже не успел выбраться. Остальные солдаты стали жертвами укусов змей, каких-то сороконожек и пауков.

Пройдя всего три километра, майор Дональдан приказал обустроить лагерь на ночь. И хотя до наступления сумерек оставалось еще далеко, он собирался в спокойной обстановке прочитать солдатам лекцию об основах жизнедеятельности в подобной местности. Пакет с данными он запросил у одного приятеля из числа медиков, удивляясь тому, что маршал не соизволил побеспокоиться об этом заранее.

«Хотя чему тут удивляться, если он даже не делает различия между тропиками и субтропиками? – подумал Дональдан. – Для него мы просто расходный материал, которым можно пожертвовать для выполнения поставленной задачи. А значит, собственного возвеличивания…»

Поутру недосчитались двух часовых. Нетрудно представить, что случилось бы, напади мятежники именно в этот момент. Хватило бы хорошо организованного отряда, чтобы перебить весь полк или его добрую половину, деморализовав уцелевших. Но, к счастью, мятежники не решились напасть в первые же сутки высадки миротворцев.

– Эти… тармандеры, о которых ты вчера читал, их утащили, наверное, – стоя на пустых кочках-постах, проговорил капитан Неро Баддар.

– Да уж…

Джерри вспомнил изображение этих тварей и содрогнулся. Уж лучше пуля или нож в спину. С другой стороны, криков никто не слышал, значит, смерть пришла мгновенно.

– Наши тоже ничего не засекли, – пожаловался Рампф Клегго.

– Ладно, нам надо идти дальше…

Полк начал разделяться по ранее разработанной и многократно успешно опробованной тактике, охватывая предполагаемый район расположения базы мятежников. Сначала на три батальона, потом поротно.

Как ни старался Джерри Дональдан сберечь своих солдат, он по-прежнему продолжал бездарно терять людей. Спустя неделю, в этих джунглях в общей сложности исчезла целая рота. Сыворотки и антидоты помогали плохо. Плоть людей быстро чернела от укусов и уколов местной флоры и фауны, покрывалась кровоточащими язвами, и бойцы умирали в страшных мучениях. Их даже не успевали эвакуировать, да их и не особо спешили эвакуировать.

– Мятежникам даже не надо с нами воевать, – горестно усмехался Неро. – Им нужно лишь немного подождать и мы просто исчезнем в этих джунглях без следа.

Дональдан и сам это понимал. Роты продвигались слишком медленно. Всего по семь-десять километров в день и к вечеру валились полуживыми. Особенно туго приходилось разведчикам курсирующим между подразделениями, пропадавших чаще всего. Они лишь успевали доложить, что их что-то укусило и все…

– Нам нужно увеличить тем хода.

– Куда увеличивать-то? – изумился Рампф. – Даже мои «гоплиты» и те едва продираются через эти проклятые заросли.

– Потому что идем толпой… Станем меньше, будем проскальзывать быстрее по более мелким тропам.

– То есть?

– Поделимся повзводно. Будем двигаться быстрее, стена движения станет более плотной, и разведчики не будут теряться, курсируя между подразделениями, просто потому что в них отпадет необходимость.

– Но тогда мы станем уязвимее для мятежников, – напомнил Неро.

– Тут уж нужно выбирать одно из двух. Или бояться и погибать в джунглях, или схватиться с мятежниками. Ты лично что предпочитаешь, Неро?

– Схватиться с мятежниками, – признался капитан Баддар. – Напав на нас, они выдадут себя, и тогда у нас появится ниточка…

– Вот и я так же подумал.

Другого пути выхода на мятежников, кроме как ловли на живца, у них как всегда не имелось. Ни воздушная, ни космическая разведка показать ничего не могла. Плотные джунгли под своими кронами и душными испарениями скрывали всё и вся.

Скорость движения после разделения действительно возросла на порядок. Потери продолжали увеличиваться, и к концу второй недели пребывания на Дампнесе от полка, так и не вступившего ни в одно боестолкновение, осталось лишь два батальона. Больше трехсот шестидесяти человек канули в Лету. Еще несколько десятков солдат едва волочили ноги. Их организмы перебороли яды, но вот как боевые единицы они стали бесполезны, а эвакуатор все не присылали.

Оставалось только удивляться, как в таких условиях не передохли еще все боевики. После стольких дней без боестолкновений и напрасных жертв начали высказываться предположения, что мятежники уже все издохли и полк, теряя людей, по сути, охотится за призраками. С этими догадками и приставали к командиру.

На это майор Дональдан ответить ничего не мог, кроме того, что у них четкий приказ и его следует выполнить.

– Прочешем обозначенный квадрат, если никого не найдем – вернемся.

Сам Дональдан едва не стал жертвой биологической атаки джунглей. Что-то стремительное взлетело стрелой из кроны низкого кустарника и, по счастью, впилось в левый бронированный поручень. Челюсти пятнистой змеи оказались настолько сильны, что пробили вмонтированный в поручень электронный блок. Змея издохла от удара током закоротивших микросхем. В остальном ему, как и прочим солдатам, приходилось отбиваться от валивших на них сверху пауков, слизней и прочей живности, от одного взгляда на которую хотелось блевать.