Оказывается, узницу поместили в то самое помещение, где псы Владислава Второго держали в свое время Осетра.

Этакий знак судьбы… Осетр тогда сумел обрести свободу. Суждено ли цесаревне Ольге подобное?

Когда император и Железный Генерал перешагнули порог тюремной камеры, высокопоставленная узница сидела в кресле и читала книгу. Подняла встревоженные глаза на гостей. Вернее — на хозяев…

Осетр молча разглядывал ее. В Институте информационных технологий было не до того. Слишком неожиданно все произошло…

С тех пор, как они виделись во время неудачной попытки Осетра подавить волю Владислава Второго, сестра почти не изменилась.

Платиновые волосы до плеч, большие серые глаза, чуть удлиненный подбородок, изящная фигурка… Симпатичная девица, явно никогда не знавшая физического труда. Кроме разве что упражнений в спортивном зале. Да и те, скорее всего, заменялись танцами и сеансами массажа…

Правда, сейчас она выглядела весьма усталой. Впрочем, неопределенность ближайшего будущего и ожидание худшего не красят никого. Тут бы и Мисс Вселенная изрядно подурнела…

Узница тоже во все глаза смотрела на императора.

— Ну здравствуй, сестра!

Цесаревна дернула головой. То ли не ожидала такого обращения, то ли оценивала, к добру оно или к худу… И наконец ответила:

— И тебе не хворать, царственный ублюдок! — Лицо Ольги перекосилось от ненависти.

Осетр опешил — настолько неожиданным оказалось оскорбление.

— Будь ты проклят, ублюдок! Это ты во всем виноват, это из-за тебя начались все наши беды!

У Осетра не нашлось слов для ответа.

Вот и относись к узнице, как к ближайшей родственнице. Вот и заботься об этикете и уважении! А тебя хлоп — и мордой об стол!

Впрочем, Владислав Второй в разговорах с дочками наверняка вылил на голову своего внебрачного сына целые цистерны грязи, так что удивляться такому отношению не приходится. Конечно, Осетр для нее — главная причина наступившего ни с того ни с сего жизненного краха…

Потерявшему голос императору пришел на помощь Засекин-Сонцев.

Помимо занятого узницей, в комнате присутствовали еще два кресла.

Железный Генерал переставил одно напротив цесаревны, скользнул по ее лицу добрым взглядом.

Будто кавалер, пришедший на свидание к даме…

— Доброе утро, ваше высочество! Генерал князь Засекин-Сонцев Всеволод Андреевич! Его императорское величество поручил мне поговорить с вашим высочеством.

— Здравствуйте, князь! — Неприкрытая ненависть переплавилась в высокомерие. — Я вас прекрасно знаю! Вы один из тех, кто подготовил заговор против моего отца! — Глаза Ольги полыхнули яростью. И тут же словно пеплом покрылись. — Гореть вам в геенне огненной!

Осетр наконец сумел взять себя в руки и угнездился в третьем кресле, сбоку.

Было самое время понаблюдать за сестрой.

— Вы правы, ваше высочество! Владислава Второго свергли не без моей помощи! Впрочем, не будем о недавнем прошлом… Сейчас речь идет о настоящем и будущем. Вашем настоящем и будущем, цесаревна! Вы совершили преступление, выдав себя за другого человека. В обычных обстоятельствах это квалифицируется как мошенничество. Но в той ситуации, в которой сейчас находятся отношения между Великим Мерканским Орденом и Росской империей, случившееся вполне может быть расценено как шпионаж в пользу нашего вероятного противника. Со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Я имею в виду последствия для вас. Поскольку юридически вы являетесь гражданкой Росской империи, вас вполне можно обвинить в государственной измене. Вы ведь, насколько мне известно, не принимали гражданства Великого Мерканского Ордена.

Цесаревна слушала, покусывая губы. Внешне она теперь выглядела совершенно спокойной, но за спокойствием этим что-то пряталось, и Деду еще только предстояло выяснить — что именно.

— Вы хорошо осведомлены, князь. Чужого гражданства я не принимала. — Ольга сделала рукой отталкивающий жест. Будто отстранила от себя гадину… — Мы не принимали. Странно даже слышать такое.

Похоже, она и мысли не допускала о возможности предать свою страну. И Железный Генерал мгновенно уловил ее настроение.

— Тогда просто расскажите, ваше высочество, что с вами случилось после бегства вашего отца. — Дед мягко улыбнулся. — Расскажи, дочка.

Это «дочка» ее и сломало.

Через мгновение перед Засекиным-Сонцевым сидела не высокомерная дама императорской крови, а плачущая, насмерть перепуганная девчонка.

И бурным потоком, по перекатам рыданий и всхлипов, закручиваясь водоворотами повторов и судорожных воспоминаний, понесся рассказ…

Улетев с Нового Санкт-Петербурга, император Владислав Второй привез семью на Нью-Вашингтон, в столичный город Сайнт-Рон-Сити. Здесь ее императорское величество и их высочества цесаревны были поселены в шикарную гостиницу, а сам император, уже на следующий день получив аудиенцию у Вершителя, мгновенно исчез с горизонтов своей родни. Несколько позже Елене Прекрасной и принцессам сообщили, что он, опираясь на пиратов, подпитываемых финансами Ордена, попытался поднять мятеж в одном из приграничных районов Росской империи, чтобы с военной помощью мерканцев свергнуть отобравшего трон узурпатора. Ничего у Владислава не получилось, к семье он не вернулся. Вместо свергнутого императора пришло известие о его безвременной смерти. Жена и дочки безутешно оплакивали погибшего мужа и отца, однако все они были высокородными и прекрасно знали, что в политической борьбе сплошь и рядом одна из противоборствующих фигур лишается не только общественного положения, но и самой жизни. Впрочем, императрица не выдержала столь большого количества ударов судьбы за столь малое время и быстро угасла — вся хваленая мерканская медицина во главе с лечащим врачом самого Вершителя ничем не смогла ей помочь. Дело было вовсе не в болезни. Дочки прекрасно понимали, что мать умерла исключительно по одной причине: ей незачем больше было жить…

После смерти императрицы перед цесаревнами во весь рост встала главная проблема — как существовать дальше, чем заняться?.. Короче, как в новых условиях строить свою судьбу?

Однако никто им подобное строительство доверять не собирался.

Если в Росской империи судьбу цесаревен решал отец, то в Великом Мерканском Ордене — Тим Бедросо.

Поначалу он, правда, не слишком докучал им своим вниманием, но потом положил глаз на Ладу, среднюю дочь Владислава. И стал периодически приглашать к себе во дворец. Уже после третьей аудиенции Лада вернулась домой в слезах. И после долгих расспросов сказала, что Бедросо, с первой же встречи начавший приставать к цесаревне, сегодня попросту взял ее силой. На следующий день Лада попыталась наложить на себя руки, но за сестрами следили и попытку суицида пресекли. Ладе начали колоть какую-то гадость, а когда она успокоилась, снова потащили к Бедросо. Не было никакого сомнения, что и младшенькую, Ларису, наверняка ждала та же судьба — девчонку бог тоже не обидел юной красотой.

Ольге, правда, повезло — она Вершителю совершенно не глянулась, и ее во дворец не таскали.

Но однажды Бедросо пригласил к себе и старшую сестру.

Ее привезли к Вершителю, уверенную, что везение закончилось, и ей не миновать постели мерканского властителя.

Однако интерес Бедросо к старшей дочери Владислава Второго оказался совсем не постельным. Вершитель просто предложил Ольге помочь делу, за которое отец отдал свою жизнь. Вернуть семье росский трон. По его словам, это было вполне возможно, необходимо только сыграть роль некоей графини Елены Шуваловой, якобы матери узурпатора. Пожить некоторое время под ее именем на одной из мерканских планет. Предприятие вполне безопасное, поскольку актрису самым тщательным образом станут охранять морские пехотинцы…

Однако Ольга от предложения отказалась. Сразу же. По двум причинам.

Во-первых, она считала, что попросту не сможет справиться с такой задачей. А во-вторых… Ну не нравился ей Вершитель Бедросо. С самого знакомства не нравился. Было в нем что-то змеиное и мерзкое, во всем его высокомерном поведении, во взглядах, которые он бросал на цесаревен. И теперь, после случившегося с Ладой, она окончательно узнала, что он за сволочь…

Выслушав категорический отказ, Бедросо не удивился. И не стал уговаривать. Он без обиняков заявил ослушнице, что от ее поведения будет зависеть судьба сестер. Короче говоря, если она не желает им смерти, то должна скрупулезно и не рыпаясь выполнять все его приказания. Иначе…

И что ей оставалось делать, вы же, господа, понимаете…

В общем, хочешь не хочешь, а пришлось согласиться.

Для начала Ольгу поселили с настоящей матерью Осетра — якобы в качестве служанки. В задачу подменки входило присмотреться к повадкам графини Шуваловой: как она ходит, как говорит… Как ни странно графиня «служанку» не узнала! Словно никогда не видела…

Затем женщин разлучили и с помощью «мозгогруза» загнали в память Ольге кое-какие сведения о жизни графини. Так Ольге объяснили…

А потом она плохо себя почувствовала, и ее положили в госпиталь. Правда, лечилась она недолго. Сказали, что вырезали на спине опухоль, а такие операции, как известно, — штука несложная.

Когда она вышла из госпиталя, ей даже не позволили попрощаться с Ладой и Ларисой. Под конвоем (так это, кажется, называется?) привезли во дворец к Вершителю, и тот в очередной раз напомнил старшей сестре, что только от ее послушания зависит благополучие и сама жизнь младших.

Ей и в самом деле предстояло играть роль графини Шуваловой. Зачем — Бедросо не объяснил. Только снова и снова напоминал о неизбежной каре за непослушание. Потом дал ей зеркало, и она обнаружила, что и вправду выглядит теперь точь-в-точь как графиня Шувалова. Каким образом это мерканцам удалось сделать, ей не сказали. А она, разумеется, не спрашивала.

Потом Ольгу посадили в транссистемник и отвезли на Саммерсити. Там она прожила два месяца, до тех пор, пока на планете не появился его величество император Росский. Ну, а обо всем остальном вы, господа, и сами все знаете…

Цесаревна закончила свой рассказ и, достав из рукава носовой платок, принялась вытирать опухшее от слез лицо.

Железный Генерал несколько минут размышлял над услышанным. Осетр тоже помалкивал. У него были вопросы, но он не собирался лишать Деда инициативы в продолжении допроса.

— Ну хорошо, ваше высочество, — сказал наконец тот. — Ваш рассказ многое объясняет. Но далеко не все. И вам все-таки придется ответить на некоторые вопросы. Для начала скажите, пожалуйста… Как вы считаете, женщина, которую вам представили под именем княгини Шуваловой, и в самом деле является ею?

Осетр с трудом сдержал восклицание. На сей раз ему первому пришла в голову напрашивающаяся мысль, но он сам лишил себя права голоса.

Ольга потерла обеими руками виски, и у Осетра дало перебой сердце.

Так делала мама, когда задумывалась.

— Думаю, да. Правда, как это ни странно, прежде я ее никогда не видела. Однако слишком много подробностей она знала о жизни княгини Шуваловой.

— Может, ее, подобно вашему высочеству, тоже обработали «мозгогрузом»?

Цесаревна пожала плечами:

— Может, конечно. Только зачем такие сложности? И зачем тогда меня приставили к ней в качестве служанки? Ее бы тогда и использовали.

А девчонка-то была вовсе не глупа!

Осетр, обнаружив это, испытал самое настоящее удовольствие. И удивился самому себе.

С какой бы стати, после прямых оскорблений-то? Нет все-таки у него характера, присущего императорам. Другой бы в порошок ее стер!..

— А о вашей дальнейшей судьбе, ваше высочество, разговора не было? С какой целью вас поселили на Саммерсити?

— Не знаю. Бедросо не объяснял… Хотя, как я теперь понимаю, мне определили роль сала в мышеловке.

Нет, девчонка определенно была умна. Это нельзя не признать.

Понятное дело, Осетр свою ненависть в Владиславу Второму переносил и на его семью. А ведь каждый человек — сам по себе. Как говорится, сын за отца не отвечает… Надо бы с нею как-то подружиться… А пока следует прекратить допрос. Бедняжка и так измучена до крайности. Такие воспоминания жизненных сил не добавляют. А мысли о судьбе младших сестер — тем более.

Да и подумать над полученной информацией требуется.

— Я думаю, сестре надо отдохнуть, — сказал Осетр.

И обнаружил, что Ольга глянула на него уже без былой ненависти.

— Да и стоит показать ее спину хирургу. — Осетр встал, сделал Железному Генералу знак и шагнул в двери.

И тут что-то изменилось вокруг. И сам Осетр мгновенно изменился.

Вместо Деда и арестованной он обнаружил хорошо знакомые туманные фигуры. Внутри одной наблюдалась черная полоска блока, внутри другой ничего не было. Впрочем, нет, было. Имелось в тумане некое образование. А вокруг присутствовало множество других фигур, но Осетру сейчас было не до них. Он приглядывался к странному образованию, пока не понял — это ИскИн.

Железный Генерал что-то произнес, но Осетр пропустил его слова мимо ушей.

Не до Деда сейчас! Надо немедленно разобраться в назначении обнаруженного. От этого — он чувствовал — зависит жизнь. И Ольги, и Деда, и его самого…

А потом внутри ИскИна начала разгораться не виденная прежде искорка, и Осетр полностью отключился от происходящего за пределами тумана. В незнакомой искорке теперь присутствовала угроза — он почувствовал это сразу, хотя сущность угрозы пока и не понимал.

А потом обнаружилось, что прежняя сила в Осетре снова присутствует.

Он вытянул вперед туманную руку и осторожно коснулся искорки «пальцами». А потом чуть сжал ее.

Искорка не давалась. Она выскальзывала из «пальцев», будто тающая ледышка. Но, в отличие от ледышки, — обжигала… Пришлось протянуть вторую туманную руку, сложить друг с другом «ладони», создав этакую пещерку, защищавшую искорку от внешнего мира.

ИскИну этот поступок не понравился, искорка начала разгораться, превращаться в огненную горошину, и запылавший огонь принялся неумолимо пожирать туман, которым оперировал Осетр. И тот с полной ясностью осознал, что судьба все-таки привела их к концу. И сестру, и Деда, и самого Осетра…

«Росомахи» не всесильны…

Однако через мгновение где-то внутри открылись бездонные колодцы, наполненные спасительным туманом, и огонь люто схватился с серой мутью.

Горошинка принялась стремительно расширяться, неумолимо превращаясь в гигантский пылающий шар, способный пожрать все вокруг…

Хрен там — неумолимо! Хрен там — гигантский!! Хрен там — способный пожрать!!!

Осетр не сдался, и серый туман оказался сильнее, пылающий шар не смог одолеть его. Рвался-рвался сразу по всем направлениям. Остановился. Начал схлопываться. Да так и угас в пшике.

А Осетр даже сознания не потерял. Но вернувшись к реальности, услышал дикий крик боли.

Кричала Ольга.

Беспрерывно, надрывно, мученически…