Когда великому князю Владимиру пришла шифрованная хивэграмма от генерала Засекина-Сонцева, он сразу насторожился.

У ВКВ не было причин любить своего бывшего подчиненного, поскольку тот при подготовке заговора против Владислава поставил не на младшего брата императора, а на его внебрачного сына. Не было у Владимира причин и доверять Железному Генералу, поскольку тот верой-правдой служил императору нынешнему, и от него можно было ждать только неприятностей. К примеру, люди, выдающие себя за мерканских агентов, запросто могли быть подосланы Засекиным-Сонцевым. Умудренный опытом знаток секретных операций вполне был способен на любые провокации.

А когда ВКВ ознакомился с шифровкой и обнаружил, что Железный Генерал предлагает личную встречу, он насторожился вдвойне.

Однако Засекин-Сонцев, оказывается, предусматривал его настороженность и предложил способ организации встречи, который доказывал, что великого князя вовсе не заманивают в ловушку.

Впрочем, рассчитывай власть взять когда-нибудь в ежовые рукавицы брата бывшего императора, они бы попросту не стали выпускать из своих лап супругу и дочь ВКВ.

На первый взгляд, могло показаться, что Железный Генерал сам сует голову в пасть льва, но, по большому счету, ничем он не рисковал. Захватывать его было бессмысленно. Блок, который стоял у Засекина-Сонцева, вряд ли бы сняли штатные менталы Третьего флота, которых, ко всему прочему, в настоящее время и вовсе в распоряжении не имелось.

В общем, поразмыслив, великий князь решил побеседовать со своим бывшим подчиненным. И выбрал для встречи терраформированную планету Ярославщина, в одной из окружающих базу «Змееносец» обитаемых планетных систем. Адмирала Барятинского он сначала решил с новостью не знакомить. С недавних пор в распоряжение ВКВ был предоставлен малый транссистемник модели «иволга», и всякий раз просить разрешения на полет не требовалось. Но потом великий князь сообразил, что подобная выходка глубоко оскорбит Барятинского, вбив между соратниками клин подозрительности и недоверия, и переменил решение.

Засекина-Сонцева доставили на Ярославщину, и рандеву состоялось.

Хотя вместе с Железным Генералом прилетел секретарь Остромира Первого, Засекин-Сонцев предложил встретиться наедине. Секретарь не возражал. Тут и Барятинский не стал настаивать на своем присутствии, и старые знакомые пообщались с глазу на глаз.

Впрочем, когда от пустословия перешли к делу, стало ясно — почему на переговорах не была запланировано участие императорского секретаря. Старый лис сделал предложение, которое пришлось бы секретарю далеко не по вкусу.

— Ваше высочество! — сказал Железный Генерал. — Мне известно, что вас толкают на выступление против существующей власти.

Ишь, как выразился! Будто и не знал, что ВКВ и сам не прочь занять трон. Ох, старый хрен!..

Интересно, неужели начнет какой-нибудь торг? К примеру, заявит, что император за отказ от участия в заговоре предлагает пост премьер-министра. В общем-то, это был бы нехудший вариант событий… Да только адмирал Барятинский, узнав об этом, сам возьмет великого князя в плен!

— Слушаю вас, господин Засекин-Сонцев!

Железный Генерал улыбнулся:

— Как бы вы отнеслись, ваше высочество, к тому, что я предложу вам свою помощь в реализации ваших планов?

— Не понял… — опешил ВКВ. — Вы намерены предать своего императора?

Гость и глазом не моргнул:

— Не будем называть это предательством. Давайте назовем это исправлением допущенных ошибок. Так будет точнее, не правда ли?

— Слушаю вас, генерал! — Великий князь продолжал удивляться.

— Все просто, ваше высочество… Поставив на мальчишку, мы сделали неверный ход. Как выяснилось, ноша для него слишком велика. Ему рано быть императором. Он порой совершает легкомысленные поступки, действуя во вред интересам империи.

— А поконкретнее можно?

— Можно. Он самолично отправился спасать свою мать. — Железный Генерал развел руками, будто извиняясь за поведение императора.

Видимо, он хотел поразить великого князя этим фактом до глубины души…

Однако тот не поразился

— Ну, генерал, это как раз нормально. Человек соответствует своему возрасту. И потом… Любовь к матери сродни любви к родине. Если человек так относится к своей матери, стоит ли его осуждать?

— Обычный человек — да! — Засекин-Сонцев поморщился: похоже, его начала раздражать непонятливость великого князя там, где для него, Железного Генерала, все было стопроцентно ясно. — Но не император! У императора должны быть иные побудительные причины.

ВКВ позволил себе мягкую улыбку:

— Не все становятся императорами в зрелом возрасте. Некоторые обретают сей статус едва ли не с колыбели. А чтобы они не допускали ошибок, существуют старшие товарищи. Они должны вести и направлять.

Если он и хотел задеть Засекина-Сонцева, тот не обиделся:

— Не будем упрекать друг друга, ваше высочество… Человек — не глайдер, не всяким можно управлять. И не всегда есть время на воспитательный процесс. У меня этого времени нет. Поэтому я советую вам начинать мятеж немедленно. Я же вернусь в столицу и помогу вам всем, на что способен. Внесу дезорганизацию в действия власти. Мне, как вы понимаете, это будет не трудно.

ВКВ смотрел на собеседника, задумчиво потирая переносицу:

— Скажите, генерал… Вы выступаете сейчас от своего имени? Или за вами стоят другие люди.

— За мной стоят те, кто выступил против вашего старшего брата.

— Значит, министр Охлябинин тоже на вашей стороне?

— Несомненно, ваше высочество! Потому-то мы и уверены в успехе. В империи много людей, поддерживающих мальчишку. В том числе и в вооруженных силах. Но как только они узнают, что вы претендуете на трон и высшие должностные лица на вашей стороне, они переменят мнение. Народ всегда на стороне того, кто предложит хлеба и зрелищ. Так было еще со времен Древнего Рима.

Великий князь снова задумался.

С предложением Железного Генерала судьба вроде бы давала ему стопроцентный шанс. Но никакой уверенности в том, что этот шанс беспроигрышный, у него не было. С мерканцами все ясно, их помощь будет предоставлена с абсолютно ясными целями. Тут же все очень неоднозначно. Само предложение Железного Генерала может оказаться обыкновенной провокацией. Пока великий князь не предпринял решительных и однозначных шагов, его, по большому счету, не в чем обвинить. Так что лучшим ответом на провокацию будет отказ. Если же между Остромиром и Железным Генералом и в самом деле произошел раздрай… Тогда, действительно, можно очень многое обрести… Но гораздо мудрее будет до поры до времени не вмешиваться. Когда два тигра дерутся, обезьяне лучше пересидеть на дереве. Если победит Засекин-Сонцев, ему все равно некуда деваться, кроме как пригласить на трон великого князя Владимира. А если победу одержит Остромир… Что ж, значит, судьба на его стороне, и ничего тут не попишешь. Как ни старайся, плетью обуха не перешибешь…

ВКВ не отдавал себе отчет, но в нем сейчас говорила его всегдашняя нерешительность. Себя не переделаешь…

— Знаете, генерал… Я подумаю над вашим предложением.

Засекин-Сонцев нахмурился:

— Ваше высочество! Ваш ответ нам нужен сейчас. Мы должны безусловно понимать, можно ли опереться на вас или нет.

Ишь, наседает!.. В самом деле, что ли, жареный петух в задницу клюнул? Или все-таки провокация, игра, проводимая в жизнь великолепным мастером интриги?

— Не давите на меня, генерал! В свое время я дам вам свой ответ.

— Так времени-то как раз и нет, ваше высочество! — Засекин-Сонцев выпучил глаза.

Переигрываешь, Железный Генерал, ох переигрываешь!

— Я повторяю: не давите! — ВКВ встал из-за стола. — Я все сказал! И полагаю, что в вашем присутствии рядом со мной больше нет никакой необходимости!

Яснее выразиться было невозможно. И Засекин-Сонцев понял, что продолжение разговора бессмысленно. Иногда ВКВ становился в своей нерешительности слишком решительным.

— Хорошо, ваше высочество! Я покидаю Ярославщину. Будьте здоровы! Но помяните мое слово, вы пожалеете!

— А вот запугивать меня и вовсе не стоит! — И великий князь жестом предложил гостю убраться из кабинета.