Глухая, черная, осенняя ночь лежала над страной.

Сквозь полуоткрытое окно в гостиную проникал сырой воздух. Тишина царила в доме, лишь слышно было, как где-то в вышине завывает ветер и сталкиваются ветвями высокие сосны. Спал Васечка, спала прислуга, горел лишь торшер в углу огромной гостиной, и от этого одинокого света становилось еще грустнее.

Ника сидела на диване, попивала красное «Бордо» урожая девяносто пятого года, но от каждого глотка маслянистой и терпкой жидкости становилось только грустнее. «Сотни тысяч женщин в Москве позавидовали бы мне, – думала Ника. – Красива, богата, умна… Собственный особняк, свое дело, милый и любящий сын… Но отчего же мне так тоскливо?..»

Каждый глоток терпкого французского вина, вместо того чтобы вливать в Веронику бодрость солнечных виноградников, только усугублял бесприютность, царившую у нее на душе. «Я уж не девочка, пора усвоить: спиртное, когда грустно, не помогает», – подумала она.

Решительно отставила недопитый бокал на край журнального столика.

Щелкнула пультом телевизора. Пробежалась по каналам. Идеальное цветное изображение, гиперреалистические картинки из псевдожизни промелькнули перед ней: мордобой в спальне американского коттеджа – удар, и соперник летит, опрокидывая тумбочку («Помнишь, как Васечка дрался в общаге с Полонским?»)… Щелчок, и на другом канале полуголый мужчина любовно наклоняется над женщиной, целомудренно прикрытой шелковой простыней… Щелчок: «Если вы даже слегка перекусили, вам надо позаботиться о свежести вашего дыхания…» Двое очень американских влюбленных игриво гоняются друг за другом в зеркальной комнате…

«Зачем я только вернулась сюда из Америки?.. – подумала Ника. – Зачем, зачем я возвратилась в русскую серость из сытой, ароматной страны?.. Скучала по Баргузинову?.. Да, скучала… Очень скучала… Так, что жизнь без него, придурка, была не мила… Хотела отомстить Соломатину?.. Да, хотела… Ну, вот я и добилась своего… С Баргузиновым жизнь все равно не задалась… Соломатина не сегодня-завтра выпустят, а уж он-то теперь, после открытки с «Нахимовым» и записи Инкиного воркованья, разберется, кто на самом деле организовал наезд на него… Уж он-то на мне отыграется…

А тут еще шантажист… Не платить ему – нельзя: заложит… У шантажиста, кажется, действительно имеется вся информация… А платить – тоже нельзя… Заплатишь хоть копейку – значит, признаешь себя виновной… И он не отвяжется от меня уже никогда… Будет тянуть из меня деньги, и тянуть, и тянуть… Значит, – рассудим трезво, – какие у меня альтернативы?..»

Реклама по телевизору продолжалась. Ника глянула на часы. Без пары минут полночь. Скоро новости.

«Надо дождаться… – подумала Ника. – Вдруг покажут что-то новенькое про Соломатина… Ну а варианты, как жить дальше… Их у меня на самом деле всего два. Первый – идти на поклон к Баргузинову. «Прости меня, Ванечка…» Он, конечно, покуражится, но – сделает вид, что простил. И защитит – от всех. И поможет…»

При мысли о том, что придется подлизываться к Баргузинову, Никина гордость взвилась на дыбы:

«Меня на самом деле прощать не за что! А вот его я не простила. И не прощу. Не нужен он мне!.. Но, придется, кажется, идти к Ивану… И просить за себя… А, значит, смирить гордыню…

И смириться с тем, что я – при нем. И с тем, что больше ничего хорошего мне в этой жизни не светит…

Есть у меня и второй вариант: бежать. Опять бежать. В Америку, к черту, к дьяволу… Хватать в охапку Васечку и снова уезжать…

И это тоже значит – признать свое поражение. Смириться с тем, что у меня опять ничего не вышло. Ни с моим делом, ни с моим домом, ни с моей семьей… Что я опять оказалась в неудачницах… Вот тебе и «Формула победы»!..»

На телеэкране появились часы. Стрелка отсчитывала последние секунды до полуночи. Цифры в окошке вторили ее электронным скачкам: девять… восемь… семь… шесть…

Заиграла жизнеутверждающая музыка, пошла заставка новостей.

Голос за кадром произнес: «В начале выпуска – заголовки новостей… Полчаса назад агентство «Интерфакс» сообщило с пометкой «Молния», что в тюремной камере Бутырского следственного изолятора найден мертвым арестованный накануне известный предприниматель Олег Соломатин. Начальник тюрьмы утверждает, что смерть произошла вследствие инсульта…»

На экране в траурной рамке появилось лицо Соломатина.

Лицо убивца – суровое, набычившееся – смотрело из телевизора, казалось, прямо в самую душу Ники.

Ника негромко вскрикнула и зажала рот рукой.

Пермяков ехал домой. Улицы были пусты, мотор «Форда» мягко урчал. Андрей Ильич слушал радио. Передавали новости. Усталый воскресный ведущий сказал: «Только что мы получили сообщение: в камере Бутырского следственного изолятора скончался арестованный сегодня днем предприниматель Олег Соломатин. Предположительная причина смерти – кровоизлияние в мозг…»

В отличие от Ники известие о смерти Соломатина оставило Пермякова равнодушным. Он что-то слышал о нем: крупный бизнесмен – но не олигарх; миллионер – однако не миллиардер… Занят импортом компьютеров и оргтехники… Владелец сети магазинов… «Отворовался, – прошла безучастная мысль где-то на краю сознания Пермякова. – Значит, туда ему и дорога… Видно, слишком оборзел и не хотел делиться – раз его замочили так демонстративно… На глазах, можно сказать, у изумленной публики. На виду – чтоб другим неповадно было…»

Пермяков знал, что в российском бизнесе имеется некий порог опасности. Перешагнув его, человек подвергал себя смертельному риску. И этот порог выражался отнюдь не в суммах, что зарабатывал (или воровал) человек. Он выражался в борзости. К примеру, начальник кредитного отдела бывшего пермяковского банка переступил его не в тот момент, когда дал пятимиллионный кредит Веселовой-Колесовой. И не тогда, когда повторил аналогичную операцию с другим клиентом. Он перешел порог, когда охамел и сделал практикой невозврат кредитов.

Поэтому и исчез бесследно. И вот уже шесть лет ни семья, ни милиция не могут его найти… И только Пермяков знает, где тот начальник кредитного отдела находится. Точнее – где находится то, что от него осталось.

«А Веселова-Колесова, – подумал Пермяков, – переступила порог опасности не когда брала у банка кредит на пять миллионов. Ведь если бы она исчезла в девяносто третьем навсегда, растворилась где-нибудь в мировых просторах – все бы для нее обошлось. Она перешагнула порог борзости, когда в обличии Колесовой вернулась в Россию…»

«А я сам, – задал себе в очередной раз вопрос Пермяков, – не борзею ли, шантажируя Веселову? – И в очередной раз ответил себе: – Нет, не борзею. Во-первых, я прошу у Веселовой то, что у нее есть. А во-вторых – и это самое главное! – ее некому защитить. Она – одна. Правда, она живет – точнее, жила — с Баргузиновым. Но у Баргузинова сейчас у самого проблем до фига и больше. А потом – они все ж таки расстались. И есть у меня сведения: он только рад будет, если у его бывшей жены начнутся неприятности… Папка со всеми документами на Веселову-Колесову лежит в банковской ячейке… Ключ – в надежном месте. Если что-то со мной случится, имеется человек, который перешлет документы куда следует… И главное – обо всем этом знает Веселова. Знает – на случай, если ей вдруг взбредет в голову нанять за тысячу баксов пару отморозков, чтоб те где-нибудь в подъезде меня продырявили…»

Он остановился у подъезда своего многоэтажного дома. Заглушил мотор. Сейчас он откроет «ракушку», задним ходом загонит туда «Форд», закроет гаражик, поднимется домой – и баиньки.

Пермяков вышел из машины. Он не успел захлопнуть дверцу, как чья-то жесткая рука крепко схватила его сзади за горло.

Два человека сидели в баре беспошлинной зоны аэропорта Шереметьево-1. Внешний их вид – спортивные костюмы, златые цепи, кожаные куртки – красноречиво сообщал каждому посетителю позднего бара о роде их занятий.

Час назад начальник охраны Соломатина лично проводил этих двоих до таможенного контроля. Дал подробные и тщательные инструкции, как поступать с телкой. Вручил старшему шесть тысяч баксов на расходы.

До вылета последнего в этот день чартера на Малагу оставалось полчаса. В Малаге они возьмут напрокат тачку и к утру доберутся до Гибралтара.

Перед каждым из «быков» на стойке стояло по стакану с двойной порцией водки «Смирнофф» и по стакану с томатным соком. Оба молчали.

Телевизор над стойкой беззвучно показывал что-то. Мелькали рекламные картинки. Затем на экране появились часы. Скоро двенадцать. Было похоже на Новый год. Оба кожаных, не сговариваясь и не чокаясь, хлопнули залпом водку.

Тут на экране телевизора вдруг появилось знакомое лицо. Оно было заключено в траурную рамку.

Один из «быков» толкнул другого локтем в бок.

Второй глянул на экран и тихим, ленивым голосом попросил бармена:

– Слышь, браток, дай-ка звук.

Что-то в его голосе было такое, отчего бармен немедленно исполнил приказание.

«…Олег Соломатин, – пробился на полуслове голос диктора. – Начальник тюрьмы утверждает, что смерть произошла вследствие инсульта. Олег Соломатин был заключен под стражу сегодня по обвинению в мошенничестве в особо крупных размерах…»

Первый кожаный хлебнул сока и бросил на стойку пятисотрублевую купюру.

– Сдачу себе оставь, – лениво приказал он бармену.

Оба сползли с высоких табуреток.

– Босса замочили, – сказал второй, когда они отошли от стойки.

Первый промолчал.

– Что будем делать? – продолжил второй.

Первый по-прежнему не отзывался.

– Мы же за его бабой едем…

– Билеты есть, – наконец процедил первый. – Бабки есть. Упремся – разберемся. Полетели.

– Может, на хрен ее, эту Испанию?

– Ты че, дурак? Тебе сказали – летим. Оттуда позвоним и спросим, че теперь дальше делать.

Два «быка» спустились на темное летное поле и неспешно, с достоинством отправились к ночному аэропортовскому автобусу.

Услышав сообщение о гибели Соломатина, Ника ринулась наверх, в свою спальню. Сенсоры, включавшие свет, еле поспевали за ее поспешными шагами. Запыхавшись, она подошла к комоду. Встала перед родительской фотографией.

Старая, давно выцветшая карточка – она была с ней еще в общаге радиотеха, она провезла ее с собой по всем съемным квартирам, гостиницам, пансионам… После удачной рыбалки папа обнимает маму, и оба с трудом удерживают щуку с еще живыми, злыми глазами…

– Мамочка! Папуля! – прошептала Ника. Слезы бились в глаза. – Я сделала это, я – отомстила за вас!

Щука на фотографии осталась прежней. Но выражение лиц родителей, как показалось Нике, неуловимо изменилось.

«Я горжусь тобой, Верочка!» – говорили глаза папы.

«Дочка, только будь осторожной!» – просила мама.

Нику переполняло счастье – и безмерная усталость.

Она взяла с комода фотографию родителей и без сил рухнула на кровать. Теперь папа и мама были рядом с ней. Теперь они могли быть спокойны: за них – отомстили.

Сказалось безумное напряжение последних дней: Никину грудь разрывали слезы, и не было сил даже шевельнуться. Гордые мысли бродили в голове как-то вяло и совсем не походили на истинный победный кураж.

«Я все просчитала правильно – Соломатина убрали его же бывшие покровители. Они не могли поступить иначе – после того как в дело вмешался Кислов. Пусть его программу сняли с эфира… Запретили – значит, было за что запрещать… Значит, покровители Соломатина решили, что он их сдал…

Значит, Кислов успел как-то засветить документы, скопированные у Соломатина… Этого я и хотела… Я должна гордиться собой… Гордиться своим планом…»

Но вместо гордости и душевного подъема навалилась смертельная усталость. Ника внезапно почувствовала сильный озноб. Разбирать постель не стала, просто забралась под меховое покрывало.

«Мне нужно довести игру до конца. Позвонить Полонскому, позвонить Кислову».

Она потянулась к телефону, но рука не послушалась, она казалась безумно тяжелой. Не достав до аппарата, кисть упала на постель. Сердце билось как сумасшедшее, каждый его удар отдавался болью.

«Что со мной? Я заболела? – не понимала Ника. – Нужно вызвать врача? Может быть, позвать горничную? Да ладно, сейчас отпустит… Я просто полежу спокойно, и все пройдет…»

Ника вытянулась на кровати, попыталась расслабиться, отогнать тревожные мысли, сконцентрировать внимание на причудливом узоре лепнины, украшающей потолок.

Сквозь плотные шторы она увидела: мимо дома проезжает машина. Дальний свет фар был безжалостно ярок.

«Опять к Мишке гости», – безразлично подумала Ника. Фирмач Мишка жил на соседней улице и вел преимущественно ночной образ жизни.

Но машина остановилась у ее ворот. Требовательно просигналила.

Ника взглянула на циферблат: час ночи. Кто это? Сигнал машины ей незнаком – как гудят баргузиновские джипы или «Пунто» Кати Калашниковой, она знает.

Ника мгновенно позабыла про свою болезнь. Рывком вскочила с постели.

Шантажист, больше некому! Решил заглянуть на огонек. Знает, гад, что защитить ее некому…

Ника почувствовала, как слезы, наполнявшие грудь, сменились острой, холодной яростью. Ей не видать спокойной жизни, не видать никогда – неважно, заплатит она ему или нет.

У нее есть выбор: или всю жизнь работать на этого скота – или получить срок за хищение в особо крупных размерах. Она не хочет! Не хочет ни того ни другого. Кажется, срок за большее преступление поглощает срок за меньшее… За убийство дают больше, чем за хищение… Вот пусть и поглощает! Плевать она хотела! Плевать на осторожность и на все доводы разума! Она так больше не может.

Когда Ника открывала сейф и заряжала ружье (разрешение в порядке!), руки ее не дрожали.

Она твердой походкой спустилась вниз – световые сенсоры услужливо информировали ее о перемещениях ночного гостя.

Распахнула дверь в холодную октябрьскую ночь.

Вышла во двор.

Успела привычно вдохнуть любимые запахи: мокрые листья. Уставшая за лето трава. Грибы. (Васечка раскрошил на участке парочку белых грибов, и теперь они прорастали в самых неожиданных местах.)

«Прощай, Мой Дом. Я, наверно, больше тебя не увижу», – опустошенно думала Ника, прикладывая руку к датчику, отпирающему ворота.

Створки послушно расползались в разные стороны, и Ника, держа ружье на изготовку, решительно и быстро вышла на улицу, не дожидаясь, пока ворота откроются полностью.

Сегодня шантажист приехал на черной «Тойоте». Машина стояла страшно и молча. За рулем – Ника видела в лучах света из окна дома – сидел один человек. Пассажиров – нет.

«Он действительно одиночка. Ни с кем не хочет делиться моими деньгами, потому и делает все сам. Или же – его страхуют из засады. Из тех кустов у соседнего дома».

Но Нике теперь все равно. Ей действительно все равно, и будь что будет.

Сына она почти вырастила. Дом построила. За родителей отомстила.

Жизненное предназначение выполнено.

Она навела ружье на человека за рулем и крикнула:

– Выходи, гад!

Ее послушались, дверца машины открылась.

«Будет уговаривать бросить оружие… Скажет, что мы, мол, разумные люди…»

Никины пальцы, сжимавшие ствол, побелели. Все! Время разумных решений и переговоров – кончилось.

– Руки вверх! – диким голосом крикнула она.

Из-за руля вышел человек. Его руки были послушно подняты вверх. Ника не могла разглядеть лица, но по фигуре поняла: это не шантажист. Кто-то другой.

– Здравствуй, Верочка, – стоя с поднятыми руками, спокойно сказал мужчина.

«Верочка?!! Он знает, как меня звали? Значит, он от него, от шантажиста!» – Стой. Не двигайся, – приказала она. – Говори, что нужно.

И тут человек засмеялся. Засмеялся так, что даже почти опустил руки. Его смех казался до боли знакомым.

– Руки – не опускать! – прокричала Ника.

Он послушно опять вскинул руки вверх и, задыхаясь, произнес:

– Ве-рун-чик… Не стреляй, Верочка!

Ее руки разжались. Ружье с глухим стуком шлепнуло о бетон дороги.

Они стояли в двух шагах друг от друга. Меж ними лежала пропасть.

Завороженная суеверным страхом, Ника медленно пошла к нему. «Сейчас я умру, – стучало в голове. – Сердце не выдержит, разорвется».

Он перестал смеяться, стоял молча, его глаза, казалось, светятся в темноте.

– Тебя – нет… Ты же мертв… Мне… все… снится… – прошептала Ника.

Силы окончательно отказали. Она почувствовала, как чернота осенней ночи обволакивает ее, закручивает перед глазами вихрь из пожелтевших деревьев и мелкого дождя. В груди отчаянно закололо, и Ника, теряя сознание, начала падать на мокрую дорогу.

Человек в отчаянном прыжке ринулся к ней, успел подхватить на руки. Но она уже ничего не чувствовала.

Мужчина тревожно взялся за ее пульс. Нахмурился. Продолжая удерживать Нику, освободил одну руку и достал из кармана мобильный телефон.

К счастью, оператор коммерческой подстанции «Скорой помощи» ответил мгновенно.

«Поселок Беляниново, Сосновая аллея, пять. Сердечный приступ! Приезжайте скорее, плачу сто!»

Так тихо и солнечно! Так покойно, как бывает только за границей!..

Инна не спеша шла по Люксембургскому саду.

Вышла на центральную аллею, к пруду. Напротив чернел какой-то дворец. В огромных кадках мерзли пальмы.

Парижане сидели на лавочках, грелись на осеннем солнышке. Подумать только: плюс пятнадцать, ни облачка – а им холодно…

На одной из лавочек поместилась парочка. Оба молодые, красивые. Его голова лежала у нее на коленях. Она задумчиво ворошила его волосы.

При этом оба читали – каждый свое. Но не книги, а что-то типа отпечатанных на ксероксе конспектов. Наверно, студенты. Вот милая парочка. К зачету вместе готовятся. Ну, правильно, здесь же неподалеку Сорбонна.

Инна на мгновение дико позавидовала им, этим двум молодым, красивым французским студентам. Развалились себе в Люксембургском саду и готовятся к зачету!..

А потом она вдруг подумала: «Чего ж я завидую, как дура!.. У меня ведь это все – впереди!..

Будут и у меня конспекты, и такой же молодой и смуглый парень. Будет и у меня – Сорбонна!»

Инна стала прикидывать, а хватит ли ей тех денег, что она предусмотрительно сняла со счета гибралтарской компании «Инна-силк», для того чтобы здесь выучиться.

Шестьсот восемьдесят тысяч долларов получается… Это около четырех миллионов франков… Учеба в Сорбонне бесплатная… Надо только платить за жилье и за еду… И, конечно, сначала сдать экзамены…

А для того чтобы их сдать, надо, во-первых, найти хорошего преподавателя и как следует выучить французский язык… Затем подготовиться к экзаменам… Ну, на это уйдет год. А может, даже два…

«Ну, что ж: буду жить в Париже, осваиваться в этом городе, гулять, пить кофе, даже в музеи ходить – и учиться… А потом поступлю в самый лучший университет мира!.. Я вам не какая-нибудь пустышка! Я не кукла!.. Пройдет немного времени, и Ника, и Владик Полонский – они оба меня узнают!.. Слышите, вы: я выучусь!.. Ваши уроки для меня даром не прошли!..

Вот только на кого бы мне учиться? – Инна на секунду запнулась в своих мыслях. – На искусствоведа, как в Москве? Фу, неохота… Скукота… Может, на дизайнера? Я ведь хорошо рисовала… Или, может, на социолога, как профессор Полонский?.. Или на историка?»

Инна стала воображать себе: вот когда она поступит в Сорбонну, она обязательно пригласит к себе в гости Полонского… А может, он даже раньше приедет в Париж, на какой-нибудь научный симпозиум… Она встретится с ним в кафе, под тентом, и он лениво и снисходительно спросит ее, помешивая кофе: «Ну, и что ты здесь, в Париже, делаешь?» А она ему небрежненько так ответит: «Я учусь. Между прочим, в Сорбонне. Я буду, как ты, – социологом…»

Потом она поведет его в свою студию, в свою квартирку-мансарду, где-нибудь на шестом или на седьмом этаже, под самой крышей… И они будут любить друг друга, и профессор будет гордиться ею…

Денег ей на учебу, конечно же, хватит. Четыре миллиона франков – это много, очень много. Достаточно, чтобы лет десять оплачивать и жилье, и еду, и для того, чтобы платить репетитору по французскому.

А если даже вдруг не хватит, она сможет еще подзаработать. Это же Париж!.. Здесь же полно всяких модельных агентств! Да они там будут только счастливы, когда к ним придет такая красивая девушка из России… Ведь, если по-честному, ей, Инне, никакая Клавка Шиффер даже в подметки не годится!..

Но эти всякие съемки, и на обложки, и для рекламы, – все равно будут для нее как бы между делом. Главное все-таки – учеба. Лет через семь или восемь она станет классным специалистом. И напишет статью – какое-нибудь опровержение на научную статью Полонского. И тот прочитает и та-ак поразится!.. И, конечно, опять обязательно приедет к ней…

Ну, за то время, пока она будет учиться, у нее, конечно, будут любовники – разные Жаны, и Поли, и Пьеры… И благодаря им она еще лучше узнает язык и французскую культуру… И еще… В каникулы она будет путешествовать по Франции и по всяким другим странам… Это ж Европа! Представляете, здесь до Лондона – пару часов поездом! Все близко!.. Вон она из Гибралтара сюда, до Парижа, – всего час летела!..

Инна обошла старый, темный дворец и вышла из сада.

«Сорбонна здесь где-то недалеко. Интересно, можно ли снять поблизости ма-аленькую квартирку? Наверное, можно…»

По незнакомым улицам шли красивые, хорошо одетые и спокойные люди.

Большинство встречных мужчин осматривали Инну с ног до головы. Очень внимательными и очень мужскими (но не хамскими!) взглядами. Некоторые даже, кажется, оборачивались вслед. Но она решительно не обращала ни на кого внимания.

Инна дошла до перекрестка и прочитала на углу дома табличку: «Rue Raсine». Улица Расина, догадалась она.

Это был какой-то французский поэт или художник. Или скульптор?

Инна не знала и от этого почему-то засмеялась. Никто из прохожих не обратил на ее смех никакого внимания.

Про этого Расина ей, кажется, тоже придется узнать.

Вся жизнь впереди!

Ника открывала глаза тяжело и долго. Кажется, с ней что-то случилось.

Ну да, от всех переживаний она просто сошла с ума. Она помнит – точно помнит! – что к ней приехал Вася Безбородов. Человек, который двенадцать лет как мертв.

Ника с трудом приподняла непослушные, чугунные ресницы. Мир вокруг был нечетким, словно весь состоял из тумана. Где же она? Наверно, все-таки на земле…

Она лежит в своей спальне.

Но почему комната выглядит как больница? Возле кровати цаплей возвышается капельница, на тумбочке – тонометр.

Рядом выстроились принесенные снизу журнальные столики. На них стоит парочка медицинских приборов. В одном Ника признала кардиограф, назначение второго, внешне похожего на компьютер, ей было неизвестно.

К чему это все? Ника попыталась привстать…

У окна, в лучах осеннего солнца, притулилась хрупкая, родная фигурка. Сын услышал, что она пошевелилась, вскочил, бросился к ней, закричал: «Мама! Мамочка!!!» Обрушился на кровать, целовал ее щеки, плакал… Она обнимала его и поражалась, какие тяжелые и непослушные у нее руки.

– Васечка, что случилось? – наконец спросила она.

– Ты поправилась, мама! – торжественно крикнул он.

– Но что со мной было? – Ника действительно не помнила.

Василек не стал объяснять. Он вскочил с постели, виновато пробормотал: «Сейчас!» – и вынесся из комнаты, крича на ходу:

– Вася! Вася! Мама проснулась!!!

«Вася? – облилась холодным потом Ника. – Это было не сумасшествие?»

Но в комнату уже входил Василий Безбородов. Нет, не сам Васечка, а человек, похожий на него. Человек, каким мог бы стать через двенадцать лет Васька. Если бы не погиб. Его глаза – теперь в лучах морщинок. Те же губы – только более жесткие. Те же волосы – густые, черные, но с серебристыми прядями.

Он подошел к Нике, ловко взялся за пульс. Тут же отпустил ее руку.

Она инстинктивно, стараясь спрятать, сунула руку под одеяло. Спросила – плохо, что шепотом не получается говорить строго:

– Что за комедия? Вы что, Васин родственник?

Он присел на кровать и сделал вид, что не замечает, как Ника старается отодвинуться от него подальше. Наклонился к самому ее лицу. Сказал негромко:

– Вера, это – я.

Кошмар возвращался. Она снова почувствовала тяжесть в груди. Ладно, спорить пока не будем.

– Что со мной? – потребовала она.

– Было… м-мм… плохо с сердцем, – ответил он.

– Это не диагноз, – оборвала его Ника.

– Молодец, Верка. Узнаю, – похвалил тот, кто называл себя Безбородовым.

– И все-таки?

– Гипертонический криз, – коротко ответил он.

И, увидев, как расширились от страха ее зрачки, твердо добавил:

– Все меры приняты, организм молодой, лучшие врачи. Пара месяцев щадящего режима – и будешь как новенькая.

Она не сводила с него глаз, из закоулков памяти послушно всплывали картинки: они с Васей на Волге… В театре… Вместе идут из института… Нет, никакой брат не может быть так похож. Да и не было у Васечки брата!.. Это действительно он. Давно похороненный, оплаканный… И – скажем честно – позабытый. Ника набрала в легкие побольше воздуха:

– Жаль, я…

Он попытался было возразить, но она его остановила и закончила:

– Жаль – пока не могу набить тебе морду.

Василий расплылся в счастливой улыбке:

– Буду ждать с нетерпением.

Под ее холодным взглядом улыбка сползла с его лица. Он попытался взять ее за руку – Ника отстранилась.

– Я не знал, – склонил голову он. – Не знал, захочешь ли ты меня видеть…

– Про нашего сына ты тоже не знал? И про маму свою – не знал?! – из последних сил, но строго говорила Ника. – Она до сих пор плачет!.. По тебе – плачет! Двенадцать лет!

– Прости, – жестко сказал Василий. – Я виноват. Но у меня были причины. Я не мог вернуться. И не мог дать о себе знать – меня бы сразу арестовали. Приходилось, извини, таиться… Когда ты поправишься, я расскажу подробно. Все расскажу…

Его тон звучал безапелляционно. И это было для Ники внове.

«Да, это Васька. Но он – совсем не тот прежний Василек, – мгновенно поняла она. – Не тот мягкотелый мальчишка, что таскался за мной от института до общаги… И мечтал урвать поцелуйчик…»

– Ты наконец вырос… – устало сказала она.

– Ты тоже выросла, – парировал он. И поспешно добавил: – Но стала еще красивей.

Ника не стала спорить. Глупо тратить силы на пустячные разборки, когда каждая фраза дается с таким трудом. Безбородов цепко взглянул на нее:

– Ты устала, я ухожу, отдыхай.

– Подожди. – Нику что-то беспокоило. Что-то важное. Даже более важное, чем чудесное воскрешение отца ее сына. – Какое сегодня число?

– Среда, двадцать шестое.

– Двадцать шестое? – У Ники перехватило в горле.

– Ты была без сознания четыре дня.

– Не может быть!

– Верочка, даже самый здоровый организм не в состоянии выдержать все.

– Да я не о том, – раздраженно сказала она. – Мне никто не звонил?

И прошептала еле слышно:

– Нужно вставать… Сегодня последний день.

Последний срок, который ей дал шантажист.

Безбородов расслышал ее шепот и твердо сказал:

– Вставать тебе нельзя. И не нужно.

Вася предвидел ее реакцию. Как только она, борясь с головокружением, начала приподниматься, он сильными руками снова уложил ее на постель.

– Пусти! Мне нужно! Это очень важно!

– Что ты за наказание! – воскликнул он. – Лежи тихо. Пермяков тебя больше не тронет.

– Пермяков? – выдохнула она.

– Да, Пермяков. Тот, кто тебя шантажировал. Его зовут Андрей Ильич Пермяков. Бывший начальник охраны «Империя-банка». Сейчас – директор службы безопасности «Сиб-Ойла».

– Ты… ты? Откуда ты узнал?

– Эх, Ника, Ника… – улыбнулся Вася. – Помнишь конвертик, который ты дала моей маме семь лет назад?

И Ника мгновенно, молнией-вспышкой, вспомнила. Вспомнила – и все поняла.

Тот пакет, что она отдала несостоявшейся свекрови, был ее страховым полисом.

Мама Васечки казалась ей тогда единственным надежным человеком.

В пакете имелись: копия кредитного договора, что Вера Веселова заключила с «Империя-банком». Договор, по которому она получала ссуду в пять миллионов долларов.

Плюс – список тех сотрудников банка, кому она платила. Плюс: красочное описание роли Баргузинова и – подробно – детали их аферы с кредитом.

Никина страховка на тот случай, если ее подставят или убьют.

Сначала она хотела отдать конверт булечке. Но подумала, что старушку могут побеспокоить. И ее страховку – найти. Тогда она вспомнила о Васиной маме. Подарила той пятьсот долларов («Берите-берите, деньги шальные, хочу побыстрей потратить») и попросила беречь конверт как зеницу ока. И договорилась с несостоявшейся свекровью: она, Вера, будет давать о себе знать раз в полгода. И с тех пор, где бы она, Вера-Ника, ни находилась – во Франции, Америке, Москве, – каждое полугодие она звонила Васиной маме и говорила, что у нее все в порядке. А если бы однажды она на связь не вышла – свекровь тогда переслала бы конверт в прокуратуру…

Вася-старший усмехнулся:

– Мамуля про конверт никому не говорила. Но когда я объявился – уж мне-то его показала. Я, извини, конверт открыл… К тому же мама сказала, что у тебя есть сын… И зовут его Вася…

Ника буркнула:

– Сам заказывал…

– Я сразу поехал в Москву, к тебе.

– Но почему же ты сразу ко мне не пришел?

Он пожал плечами:

– Ты жила с этим Баргузиновым… Казалась счастливой… И я решил: сначала во всем разобраться. И подумать, лезть ли мне в твою жизнь…

– Разобрался?

– Я не знал, стоит ли мне появляться, – игнорируя ее вопрос, продолжил Вася. – Появляться у тебя вообще… Решил сначала навести справки…

Ника начала догадываться:

– Так за мной следили… от тебя? Эти засранцы из «Тигруса»? Заказчик – Николай Дмитриевич?

– О! Ты это узнала! – улыбнулся он. – Да, следили за тобой по моему заказу. Я в Москве человек новый, своих холуев у меня пока нет… Вот и пришлось обращаться в агентство. Жулики они там у вас… В Америке заказать слежку гораздо дешевле.

Вася наконец добрался до ее руки, и в этот раз Ника не отстранилась. Он продолжал, поглаживая ее пальцы:

– Я каждый день изучал отчеты агентства… Понял, что на работе у тебя все хорошо, а вот с мужем – извини, неважно. Собрался звонить тебе и появиться – весь в белом, с обручальным кольцом и цветами, – но объявился этот Пермяков… Пришлось тебя выручать.

Мы хорошо подготовились. Пермяков – профессионал, обрывал «хвосты» грамотно, но ребята из «Тигруса» – как это у вас теперь говорят? – тоже не лохи… В общем, мы установили его в тот же день… После этого стали присматривать и за тобой, и за ним… Ты не устала?

– Нет, – из последних сил, но сухо прошептала Ника.

Она не сводила глаз с Васечки. Он взялся за ее пульс, посмотрел на нее с сомнением…

– Ну ладно, в двух словах доскажу. В общем, недели две назад Пермяков направился в некий «БИМ-банк». Там засранец провел почти час. Топтуны узнали, что он арендовал банковскую ячейку – наверное, подумал я, чтобы заложить туда свой компромат. Пришлось подкупать охранника… Всего-то пятьдесят тысяч долларов – и все твое досье, что было у Пермякова, оказалось у меня… That`s it!

– И что там у него было? – выдохнула Ника.

– Много чего… Копия кредитного договора. Твои старые фотографии… А самое главное – отпечатки твоих пальцев. Один комплект принадлежал Веселовой, а другой, точно такой же, – Колесовой… Когда ты успела ему пальчики-то свои подарить?

– Кажется, я знаю когда… – Ника застонала, то ли от огорчения, то ли от боли. – Он приходил ко мне. Тогда у меня в кабинете пропал стакан… Вот что значит: никогда не разговаривайте с неизвестными!.. Черт! Черт! Черт!

– Эй, больная, не возбуждайтесь! – цыкнул на нее Вася.

– Как я могла так лопухнуться! – продолжала переживать Ника. И добавила: – Но ведь он все равно меня сдаст! И без бумаг!.. Настучит в ментуру – предложит проверить. А менты все и раскопают…

– Не настучит, – Вася ласково погладил ее по руке. – Он теперь наш лучший друг. Лично просил передать, что не имеет к тебе никаких претензий… Пермяков был опасен, пока ты была одна. А сейчас – ты со мной.

Как и обещали оба Васи, отец и сын, Ника быстро пошла на поправку. Уже через неделю она спускалась во двор, часами сидела на позднем солнышке или, если шел дождь, под навесом. Слушала музыку осени, вдыхала запахи своего дома. Думала. Вспоминала. И наблюдала.

Безбородов снял для себя пустующий коттедж по соседству и частенько наведывался в гости. Маленький Васечка еще никогда не был так счастлив. Он безоговорочно признал Васю-старшего и ходил за ним по пятам. Безбородов сам отвозил мальчика в школу и сам забирал обратно. Вечерами они частенько закрывались в Васечкиной комнате и предавались болтовне, компьютерным и карточным играм. Иногда Ника даже чувствовала себя одинокой, но изо всех сил старалась не ревновать сына.

У нее самой отношения с Безбородовым установились вежливые и слегка настороженные. Ника ничего не могла поделать: она до сих пор злилась на то, что Василий столько лет не подавал о себе вестей.

Сыпала себе соль на раны: «Когда я с грудным Васькой без копейки сидела… Когда Соломатин за мной охотился… Когда я делала пластическую операцию и умирала от страха… А он, сволочь, сидел в своей Америке… Боялся, видите ли, что его арестуют, как предателя Родины. Да он мог вернуться еще десять лет назад!»

Однажды под вечер она сидела на крыльце. Грелась на закатном осеннем солнышке. Вася-старший привез из школы Василька. Накормил его. Усадил за уроки.

Спустился вниз. Сел на крыльцо с ней рядом.

До сих пор Безбородов упорно избегал рассказа о том, что с ним случилось. Виртуозно уводил разговор в сторону. Или ограничивался полунамеками. Теперь же Ника впрямую спросила его:

– Почему ты так долго не возвращался?

Вася растерянно и беззащитно пожал плечами.

– Все-таки, – решила она наконец-то докопаться до истины, – что с тобой было?.. Все эти годы?..

– А с тобой?

– Я первая спросила.

– Я… Мне тяжело об этом рассказывать…

– Ну, не может быть, – упорствовала она, – чтобы все двенадцать лет тебе было так тяжело, что невозможно рассказать…

– Двенадцать не двенадцать… Но вначале… – Васечка тряхнул головой, словно отгоняя воспоминания. – Вначале было очень непросто… Но я никого не убивал! – вдруг воскликнул он. – Своих, я имею в виду!.. И не предавал!.. Просто…

Он замолчал. Пауза затянулась. Затем он тяжело, словно ворочал раскаленные афганские камни, продолжил:

– Контузия… Потом плен… Три месяца вместе с «духами»… Потом они меня отдали… В Пакистане… Америкосам… В Пешаваре… «Эмнисти интернешнл»…

Вася опять замолк.

– Ну, ну!.. – приободрила его Ника. И впервые за все время, прошедшее со дня его чудесного появления, погладила Безбородова по руке. Он вздохнул.

– Америкосы спросили, хочу ли я домой, в Союз… Я сказал: нет…

– Но почему? – изумилась Ника. – Ведь тогда уже была перестройка, Горбачев!.. Тебе бы ничего не сделали!..

– «Ничего б не сделали»!.. – передразнил ее вдруг распалившийся Васечка. – А оно мне надо было? Весь этот Союз? Вся эта перестройка с Горбачевым?..

– А как же я? – по-детски непосредственно выдохнула Ника и тут же отругала себя в душе за эту непосредственность.

– Ты!.. – воскликнул Васечка. Он вскочил с крыльца, повернулся к ней лицом, принялся жестикулировать: – Да, ты – мне тогда была нужна! Ну а я тебе? Да я же для тебя был тогда, как… – Он поискал слово, потом выговорил, – как щенок!.. Принеси, унеси!.. Пошел вон!.. Я ж ведь не знал, что!.. – Васечка не договорил и сделал жест в сторону второго этажа, означавший: «Что у тебя есть от меня сын».

– А твоя мама? – строго спросила Ника.

– А что – мама!.. – горько воскликнул Васечка. – Это она сейчас такая добрая, и ты с ней – типа подруга… А тогда… Ну, не нужен я ей был тогда!.. Не нужен!.. Ей нужны были мужики, да веселье, да деньги!.. Я ж у нее тоже тогда только под ногами мешался!..

– И ты, – криво усмехаясь, сказала Ника, – решил нам обеим назло погибнуть… Нас – проучить…

– Да я ж не знал! – закричал Васечка. – Ну пропал – и пропал!.. И всем – наплевать!.. Я ж не знал, что здесь будет – так!.. Гроб, похороны!..

Затем он вдруг вспомнил, видимо, что Ника болеет, что его крики может услышать Вася-маленький, снизил тон, развел руками и прошептал:

– Ну, извини меня, Вера…

Он отвернулся.

Она потянула его за рукав. Усадила рядом с собой.

– Лучше, – вдруг сказал он, – лучше ты скажи, с чего это вдруг ты решила вернуться в Россию?.. Ведь ты же тоже была в Америке!..

– Была… – вздохнула она. – А с чего я вдруг решила… – Васечка, подумала она, тоже заслужил свою порцию откровенности. – Да бог меня знает, почему я вернулась!.. Нет, честно: не знаю… Из-за булечки, наверно… Сейчас мы с ней – в разных городах, а все равно вроде рядом… Наверное, скоро придется ее сюда из Самары забирать – она старенькая уже, трудно ей одной…

– Могла бы и в Штаты ее увезти… – словно про себя произнес Вася.

– Да, наверно… Ее-то я могла с собой взять… А вот… – Она чуть не проговорилась, что Баргузинов ни в какую не хотел ехать в Америку, но спохватилась и перевела разговор: – А вот убийцу родителей я бы, сидя в Штатах, точно не нашла… Этого Соломатина… А я ведь, ты знаешь, упертая… Как тот терминатор-убийца: у меня было предназначение… target… Отомстить… Отомстить – и умереть!.. Да и потом…

Она вздохнула:

– Знаешь, это только со стороны, наверно, кажется: пять миллионов халявных долларов – это так много… А на самом деле… Два миллиона мы тогда откатили начальнику кредитного отдела и другим ребятам в банке… Полтора «лимона» осталось Баргузинову… Полтора – мне… Очень, казалось мне тогда, много… Ну и пошло… Лучшие отели… Лучшие рестораны… Васечка в лучшую школу пошел… Я через год очнулась – а у меня ни специальности, ни связей, ни…

Она опять не проговорилась, что главным оказалось то, что не было рядом с ней мужчины, ради которого ей хотелось бы остаться за границей… Но Васечка, кажется, ее понял.

Она продолжала:

– Ничего, в общем, у меня там не получилось… А здесь, в России, я узнала, что банк тот лопнул… Никому мы уже, казалось, здесь не нужны… К тому же пластическая операция и все такое… Я думала: все равно никто меня не найдет, так лучше уж…

Она опять не договорила, махнула рукой.

– Жаль, что мы там с тобой не встретились, Васечка! – с чувством, искренне проговорила она. – Все было б совсем по-другому!.. Где ж ты-то там был, в Америке?

– Штаты – большие… – грустно усмехнулся он. – Я в основном в глубинке ошивался… В Орегоне, в Юте… Работал на заправке… Посуду мыл… Много пил… White trash, знаешь ли… А ты где была?

– Тоже много где… И в Нью-Йорке, и во Фриско, и в Лос-Анджелесе…

– Жаль, мы не встретились…

– Да, жаль… Но потом-то у тебя все переменилось, – утвердительно сказала она: вид и повадки у Васи были вполне преуспевающие.

– Да, переменилось. Настоящая Great American Dream – во плоти… Я тогда в Неваде на колонке работал… Году в девяносто втором это было… Раз подъезжает заправляться понтовый такой «Мерседес» – это их в Москве, как грязи, а там они наперечет: сразу видно, что богатый едет…

– Я знаю.

– Ах ну да… Ну вот, выходит из него такой клевый мэн: ковбойские сапоги, шляпа тоже ковбойская, джинса, жвачка… Золота на нем навешано, как на ниггере, килограмма два… И я сразу чую: наш это человек… Ну, я обычно при наших-то там себя не выдавал – а тут, как он мне скомандовал со своим дурацким акцентом: «полный бак!» – я ему: «Йес, сэр!»… А потом и брякнул по-русски: «Может, еще чего изволите?» Ну, он сначала не врубился, а потом орет: «Братан! Да как же ты здесь?! Да пойдем выпьем!» Натурально обрадовался, честное слово. Никак не отставал, отпросил меня у босса – пошли мы с ним в нашу тошниловку ханку жрать… Он угощает, все дела, усидели бутылочку… Выяснилось, что он тоже в Афгане служил, и в том же полку – только раньше… Ну, тут мы вообще не разлей вода… Я, говорит, тебя не отпущу… Да я, говорит, тебя, Васька, нашим представителем по Штатам сделаю… Нам, говорит, как раз такие, как ты, нужны: чтоб язык знал и морда была честная… Ну, потом он сел в свой «мерс» – и хоть в нем литр белой и булькал, укатил в сторону Лас-Вегаса… Я, конечно, решил, что это обычный пьяный гундеж… Вася остановился, слегка заулыбался.

– Ну, ну, а дальше? – подбодрила его Вера. Ей было безумно интересно.

– А потом оказалось, что нет, не пьяный базар: через месяц приходит от него письмо, чек на десять тысяч «баков»… Перебирайся, пишет, Василий, мол, в Нью-Йорк: приоденься, контору зарегистрируй, офис себе сними, я скоро буду… Действительно, через месяц прикатывает… Ну а дальше все с ним и завертелось…

Вася опять замолчал.

– А что – «все»? – подбодрила его Ника.

– Да все! Куриные окорочка сюда возили – «ножки Буша» эти сраные… Тушенку… Одно время – машины… А оттуда, то есть отсюда, от вас, – туда, к нам, то есть к ним… – Вася немного запутался с географической самоидентификацией. – В общем, везли из России в Америку лес, целлюлозу, древесину… Много чего!.. И сейчас возим!..

– И ты все с этим работаешь, в ковбойских сапогах?

– Не-а, Верка. Убили его. Здесь, в Москве… Сейчас уж с русской-то стороны третий по счету босс заправляет… И первого, царствие ему божие и вечный покой, убили, и второго тоже замочили… Я и поэтому так долго к тебе не ехал…

– Понятно… – протянула Вера-Ника.

– Но ты не думай! – вдруг спохватился Вася. – У меня там – все чисто! Я – американский гражданин. Хочешь, паспорт покажу? Синястый, орластый, америкастый паспорт!.. Мистер Бэйзил Бьезбоуродофф… Или, кратко, Бейз Берд…

Вася изобразил утрированную «штатскую», в тридцать два зуба улыбку (Вера заметила, что практически все зубы у него вставные: больно уж хороши). Потом он заулыбался нормально, как человек.

– И, между прочим, Верка, – продолжил он, – скажу тебе по секрету, – Васечка понизил голос, – я уже миллионер. Долларовый! Давно!.. А может, у меня уже и два миллиона – точно не считал…

– Я тоже была миллионершей, – усмехнулась Ника.

– Но у меня таких Пермяковых в шкафу нет. И не было!

– Рада за тебя.

Васечка секунду подумал, а потом вдруг бухнул:

– Знаешь, Вер, выходи за меня замуж.

– Чего?

– Я ведь давно люблю тебя. Ты же знаешь. Я не женат. И Васечку нашего тоже люблю.

– Ты серьезно?

– Еще как!

– Н-да… – Она на секунду потерялась. Пролепетала: – Я не знаю. Мне надо подумать…

– Ну, думай. Я тебя не тороплю…

Вася встал с крыльца, отряхнул брюки и решительно направился к своей машине.

…Хотя Васечкино предложение, казалось, витало в воздухе, прозвучало оно все равно неожиданно.

Ника слишком долго привыкла надеяться на себя. Поверила в то, что может пробиться сама.

Слишком дорого ей досталась свобода.

Слишком дорого для того, чтобы сейчас радостно закричать: «Вася, я люблю тебя, давай поженимся!» Не поздновато ли теперь – жениться?

Поэтому она ничего не ответила Васе-старшему. Ни через день, ни через два. И все осталось по-старому.

Меньшой Василек чувствовал напряженность в их отношениях. Один раз спросил смущенно и доверчиво: «Мамочка, а ты разве не любишь его? Ну, моего настоящего папу?»

Ника тоже смущалась, злилась и не отвечала…

И все чаще случалось, что Вася-большой и Вася-маленький, только что весело хохотавшие друг с другом, замолкали, когда Ника входила в комнату.

…В Васечкиной гимназии начались очередные каникулы.

– Все куда-то уезжают… – грустно сказал за ужином Василек и жалобно взглянул на приглашенного к вечернему чаю Васю-старшего.

– Так и вы поезжайте! – предложила Ника. – Ты, Васька, вроде в Египет хотел? К пирамидам?..

– Ну что ты, мама, – вежливо сказал сын. – Ты же болеешь…

На следующее утро Ника впервые дорвалась до телефона и заказала им путевки начиная с завтрашнего дня.

«Да, паспорта вам подвезут… И доверенность на ребенка от матери – тоже… Фамилии?.. Безбородов и… – Ника с трудом выдавила Васечкину ненастоящую фамилию: – Колесов».

Да, фамилию сыну придется менять. Парень тоже должен быть Безбородовым.

А она… она?

Она подумает обо всем, пока они будут в отъезде.

Ведь Баргузинов до сих пор ей позванивает и, кажется, не теряет надежды.

А телечиновник Кислов присылает розы, лекарства и докторов из Кремлевки.