Степа и Петя

   Петя и Степа любили Валю. И других девушек – тоже. Однако самым их любимым существом была, безусловно, Гриня.

   Чтобы не раздувать интригу на пустом месте, сразу скажем, что Гриня не являлась в полном смысле существом женского пола, поскольку не принадлежала к человеческому роду-племени. Более того, была она существом неодушевленным. И, сверх того, преимущественно железным.

   Коротко говоря, Гриней звалась машина. Точнее, автомобиль марки «ВАЗ-21013», в просторечии «копейка», «копье» или, наполовину торжественно, «тринадцатая модель». Выпущен сей агрегат был на Тольяттинском автозаводе в одна тысяча девятьсот восемьдесят девятом году и имел государственный регистрационный номер У 8872 МТ.

   «Гриней» машину прозвал Петя. Из-за цвета «копейки» – радикально зеленого. Не столь светлого, как доллар, а чуть более отдающего в изумруд. Но все равно ассоциативная цепочка сложилась мгновенно, в тот самый момент, когда друзья приобретали обновку у обнищавшего инженера в их гаражах. «Зеленый» – значит green. Или «грины». А где «грины» – там, следственно, Гриня. В те начальные девяностые годы, когда каждого второго кота страны величали «Баксиком», в подобном имени для автомобиля не было ничего неожиданного.

   С момента покупки Грини утекло немало бензина, тосола и машинного масла. И ко времени нашего повествования из крепкой средней машины, рядовой «копейки», одной из миллионов, заполнявших улицы России, друзья создали настоящее чудо инженерного искусства. Не будем углубляться в технические детали многочисленных усовершенствований, осуществленных Петром и Степаном (женщинам-читательницам они неинтересны, а мужчины, увлекающиеся автомобилями, могут прочитать об этом в журнале «За рулем»). Скажем лишь, что под капотом Грини билось турбированное сердце объемом два литра и мощностью, пожалуй, под сто пятьдесят «лошадей». А обновленный стараниями друзей мотор мог развивать скорость до двухсот двадцати километров в час. И особенно этот мотор любил вторники. По вторникам жизнь в импровизированном сервисе, который держали Степан и Петя, замирала. Основная нагрузка ложилась на выходные, когда к ним со своими болячками стекались владельцы «Жигулей» со всего района. В понедельник приходилось доделывать и отдавать тачки, которые друзья не успели оформить в субботу-воскресенье, а также лечить по-быстрому те, что заболели в выходные. Но вторник – это святое. По вторникам издавна заведено было отдыхать.

   Друзья вешали два замка на двери своих рядом расположенных боксов, седлали Гриню – и отправлялись кататься.

   Вот и в тот осенний вторник они ехали по Ярославскому шоссе в сторону от Москвы. Ехали в крайнем левом ряду, не спеша, со скоростью не больше шестидесяти километров в час – и поджидали очередную жертву. И она не заставила себя ждать.

   Сзади налетела черная «бээмвуха». Она неслась по той же полосе и еще издали принялась мигать дальним светом – что, мол, за хренотень: тянется тут, в скоростном ряду, какая-то каракатица, мешает проехать реальному автомобилю.

   Степан (а за рулем сидел он) покорно отвалил вправо – сей маневр был предусмотрен правилами игры. «Бэха» с ревом унеслась дальше. Друзья сумели заметить за стеклами автомобиля (они не были тонированными, мода на затемненные окна пришла в Россию позже) двух коротко стриженных парней, а также, на заднем сиденье, очаровательную женскую головку.

   – «Бэ-эм-бэ», – кротко произнес Петр (он занимал переднее пассажирское сиденье). – «Боевая машина братвы». – И вздохнул: – Когда-нибудь мы с тобой по пуле схлопочем за наши финты.

   – Не «бэ», Петро, – отозвался Степа. – Однова живем.

   И он до упора выжал акселератор Грини.

   Нелепая тачка дернулась и понеслась вперед с неожиданной, ошеломляющей резвостью. Стрелка спидометра уверенно достигла отметки сто километров и лихо закрутила дальше. Степа перестроился в левый ряд и полетел, наращивая скорость, небрежно держа руль одной рукой.

   Вскоре перед ним возник задний бампер давешней «бээмвухи». Степа еще поддал газку – однако не стал в пошлом колхозном стиле сгонять впереди идущую помеху гудками или светом фар. Обошел «бэху», где сидели двое бритых и девушка, по соседней полосе, справа, а затем, непринужденно качнув руль, занял свое законное место в левом скоростном ряду перед самым носом «БМВ».

   Потом, дразня, чуть нажал стоп-сигналы – и унесся вдаль. В зеркала заднего вида друзья заметили ошеломленные лица «быков» (насколько лица братков вообще могут выражать ошеломление и прочие человеческие чувства).

   Друзья не сомневались: седоки «БМВ» не сдадутся – тем паче в их кабине присутствует девушка. Когда пройдет первый шок, они бросятся за Гриней вдогонку. И кто знает, за кем в итоге останется победа, несмотря на все пилотажное искусство Степана. Кто победит – точно выверенный шедевр баварских инженеров или произведение «левшей» из гаражей на Касимовской улице?

   Гриня мчалась столь быстро, что спидометр (одну из немногих деталей, что не поменяли в ее усовершенствованном теле) зашкалило. Но от нее не отставала и «бэха» – братки, ясно, не смогли простить обиду. В зеркала заднего обзора друзья видели растущий с каждой секундой хищный силуэт «БМВ».

   И тут Степе и Петру помог счастливый случай – в лице гаишника (если только гаишник, в каких бы то ни было обстоятельствах, может быть уподоблен счастливому случаю).

   В чистом поле возник указатель населенного пункта – черные буквы на белом фоне: «КОЩЕЙКОВО»: стало быть, ограничение скорости до шестидесяти километров в час. И сразу же древний полусамодельный антирадар, прикрепленный к солнечному козырьку Грини, отчаянно замигал и запищал.

   Степан в ту же секунду ударил по тормозам, непристегнутого Петра швырнуло на «торпеду», Гриня успела сбросить скорость и проследовала мимо гаишников как паинька. Милиционеры даже внимания на нее не обратили – зачем им советская «лохматка», когда следом в ловушку мчит намного более жирная добыча: лакированная «БМВ», явно нарушающая скоростной режим.

   В зеркала заднего вида Степан и Петр наблюдали, с каким упоением, с каким предвкушением выбросил вверх жезл гаишник, как торжествующе прозвучал его свисток. И «бээмвуха» (значит, не совсем уж отморозки там сидят) покорно сбросила ход и остановилась на обочине подле милиционеров.

   – Вот вам! – захохотал Степа. – А не надо, господа, не надо, уважаемые граждане, нарушать! – И сбросил газ.

   – Давай сваливать отсюда, – предложил Петр. – Да поскорей и подальше. Гони.

   – Чего это вдруг? – осклабился Степан. – Мы в своем праве. Я вот, к примеру, пить хочу. Почему бы не промочить горло стопкой доброго бургундского?

   Петя только поморщился, когда Степа ударил по тормозам и Гриня остановилась у обочины рядом с железным ларьком.

   Степа вылез из машины. Петя нехотя последовал за ним.

   – Банку кока-колы, – бросил Степан в зарешеченное окошечко. – Ты чего пить будешь? – обратился он к другу.

   – То же самое.

   – Тогда две колы.

   – В банках нет. Бутылку возьмете?

   – Давай. И два стаканчика.

   – С вас тысяча шестьсот.

   Степа расплатился и нет бы пойти в машину – направился к деревянному столику под шатром из зеленой маскировочной сетки. Петр знал: воспитывать опьяненного победой друга сейчас бесполезно. Поэтому просто молча шел рядом.

   Не успел Степан разлить по стаканчикам теплую колу, как у ларька тормознула давешняя «БМВ».

   – Я так и думал, – поморщился Петя. – И что теперь? Будем отстреливаться?

   Из «бээмвухи» вылезли двое одетых в кожаное парней. Один из них был настоящий качок: мощный торс, огромные лапищи, стриженная под бокс голова. Второй оказался худым и бледным.

   Для начала парочка обошла кругом Гриню – довольно уважительно (как показалось Пете) ее осматривая. Затем она двинулась в направлении столика, за которым сидели друзья.

   А с заднего сиденья «бэхи» появилась девушка. Она была очаровательна. И совсем не похожа на бандитскую подружку. Не модельная тупоголовая блондинка и не шалава с Тверской. Худенькая, коротко стриженная, бледненькая. Скромно одетая. Она походила на школьницу, лишь случайно очутившуюся в салоне понтового автомобиля.

   Петя сосредоточился, рассматривая ее, – лишь бы не выдать подходящим к их столику мужчинам своего, чего там греха таить, страха.

   Степа, напротив, холодно уставился прямо на приближающихся бандитов и лениво прихлебывал колу. «Интересно, есть ли у них оружие? – отстраненно подумалось Петру. – Если нет, то можно попробовать отбиться. И не от таких отбивались. А если есть, плохи наши дела».

   – Привет, братаны. Ваша тачка? – спросил качок, на удивление миролюбиво.

   – Ну, – холодно кивнул Степан.

   – Классная тачила.

   – Самим нравится.

   Не спрашивая (естественно) позволения, амбал плюхнулся рядом с друзьями за столик. Худосочный приятель последовал его примеру.

   – Продаете?

   Степан отрицательно покачал головой.

   – Хорошие бабки дам.

   – Нет.

   – Тогда давай выпьем, – безо всякой связи с предыдущим разговором сказал качок. И крикнул в сторону железного ларька: – Эй, хозяин!

   Продавец покинул свое укрытие и немедленно оказался у столика. Он был одет в замызганный белый халат поверх тренировочного костюма.

   – Чего желаете?

   – Водки нам притащи. Литруху. «Распутина». Да гляди, чтоб не паленая была. За паленую я лично тебе бо́шку отверну. И закусить.

   – Чего конкретно на закуску желаете?

   – Ясно: шашлыки.

   – Мяса сегодня не подвезли.

   – Чего, котов не наловили? – осклабился качок и сам ухмыльнулся своей шутке. Его субтильный товарищ верноподданнически засмеялся. Степан и Петя хранили непроницаемый вид.

   Хозяин криво улыбнулся.

   – Тогда тащи что есть, – скомандовал атлет в кожаном. – «Марсов» там неси, «сникерсов».

   В скромный шатер из маскировочной сетки неуверенно вошла девушка, приехавшая вместе с бандитами.

   Она была чертовски хороша. Чертовски! У Пети даже дыхание перехватило. «Боже! – пронеслось. – Чего бы я ни отдал, чтобы она была со мной! Но что мечтать об этом! Девчонка – с бандитами. А, значит, приучена к дорогой еде, машинам, коттеджам, выпивке. Мне такая не по карману».

   Однако наглец Степка, похоже, рассуждал иначе. Он уставился на девушку долгим откровенным взглядом. Друг явно нарывался, причем с одними и теми же персонажами, во второй раз. Но если обгон на трассе и разборку с гаишниками бандиты еще могли им простить (и, кажется, простили), то вот свою красавицу – вряд ли.

   Петя пихнул друга под столом ногой.

   – Не твое дело, – громко сказал ему Степа.

   Реплика Степана осталась не замеченной бандитами, потому как они тоже обратили внимание на вошедшую девушку.

   – О, Маруська! – закричал качок. – А мы про тебя и забыли!

   – Иди к нам! – поддержал худой и бледный.

   – Да, давай выпей с нами!

   – И с нашими новыми корешами. Эй, ты там, – крик в сторону ларька, – стакан девушке принеси!

   Несмотря на более чем панибратское отношение к ней стриженых, красотка все равно совсем не производила впечатления бандитской подстилки. Тихая, большеглазая, скромно одетая. С необыкновенно правильными чертами лица, длинными тонкими пальцами, грациозными движениями.

   И Степа понял, что он пропал. Что он, как говорили в школе, втюрился. И вариантов у него только два: или драться из-за нее с бандитами, или выбросить ее вон из сердца: чем скорей, тем лучше.

   – За рулем не пью, – накрыл Степан свой стакан ладонью.

   Качок не настаивал – разлил водку четверым: себе, худосочному приятелю, Марусе и Пете.

   – Ну, за знакомство, – опрокинул он стакан себе в рот.

   Его примеру последовал худосочный.

   Петя сделал несколько глотков и закусил «сникерсом».

   Маруся к водке не притронулась. Пока ее бандитские приятели были заняты опрокидыванием граненых сосудов, она устремила свой ясный взор прямо на Степана и что-то прошептала одними губами, тщательно артикулируя слова. Петя сидел от девушки сбоку, видел ее в профиль, однако готов был поклясться, что она проговорила что-то вроде: «Спасите меня!» А может, у него глюки?

   – Ну, к делу, пацаны, – заявил качок, – мы, в натуре, вашу тачку купить можем. Ща поглядим на нее, покатаемся – и к нотариусу.

   – Сказал уже: не продается, – решительно помотал головой Степа.

   – Да не «бэ», все будет по-честному!

   – Она мне самому нужна, понял?

   – И мне тоже, – поддержал товарища Петя. – Эта наша общая тачка.

   – Как, мля, общая? А кто, в натуре, хозяин?

   – Хозяин – он, – указал Степа на Петра. – А я езжу – по гендоверенности. Но платили за нее пополам.

   – Я много за нее могу отбашлять. Три штуки баксов хочешь?

   Качок достал из кармана куртки стопку сотенных зеленых купюр, перетянутых резиночкой. На три тысячи там вполне тянуло. Петя впервые в жизни видел столько долларов сразу. Гриню они в свое время купили за восемьсот «зеленых». Правда, и вложили с тех пор в нее, пусть по чуть-чуть, но в общей сложности те же три штуки «гринов».

   – Я тебе сказал, – прямо в лицо качку уставился Степа, – машина не продается. Ни за какие деньги. Так что отвали.

   «Сейчас будем драться», – отстраненно подумал Петя.

   Степа сидит напротив качка. Значит, он, дай бог ему здоровья, возьмет его на себя.

   Петя прикинул, как он будет мочить худоватого. Лучше всего встать и прямым в голову – чтобы тот вместе со стулом на бетонный пол навернулся. Только бы у братков с собой ни стволов, ни заточек не оказалось.

   – Ладно, давай тогда еще выпьем, – потянулся бутылкой к стакану Степы качок.

   – Говорю же тебе: не пью я за рулем.

   – А ты и не будешь больше за рулем, – хохотнул стриженый. – Он теперь твою лохматку поведет, – кивнул он в сторону худосочного.

   Однако лить насильно водку не стал, только сам хватанул добрых полстакана. И тут новая идея пришла ему в голову.

   – А хочешь, мы твою железяку на нашу девку сменяем? Гля, какая маруха. Чистенькая, сисястая. Целка, наверное. Мы сами еще не пробовали. Только сняли. А тебе – только тебе и только за тачку – ее подарим.

   – Я ее не хочу, – раздельно сказал Степан, и скулы его порозовели.

   – Ну и хрен с тобой, – неожиданно миролюбиво промолвил мощный и обратился к своему напарнику: – Слышь, крысеныш, пошли отольем. А то я ща лопну.

   – Пошли.

   Оба встали и не спеша, вразвалочку отправились за железный павильон: насколько понял Петя, не столько по нужде, сколь для того, чтобы сговориться, что дальше творить с «терпилами» – а в том, что они со Степой типичные «терпилы», у «ново-русских», кажется, не было ни малейших сомнений.

   Однако, едва бандиты скрылись за ларьком, Степан тут же вскочил на ноги. Его примеру без слов последовала девчонка, а за ней – Петя.

   – Вперед! – Степа схватил девушку за руку. Та доверчиво вцепилась в его ладонь.

   Парочка понеслась в сторону стоявшей на обочине Грини.

   За ними поспешил Петр.

   Через несколько мгновений они уже оказались внутри: Степа за рулем, Маруся – рядом с ним, а Петя, впервые в жизни, – на заднем сиденье.

   Степа нажал на газ и бросил сцепление. Гриня много раз в своей жизни разгонялась изо всех сил, но тут словно чувствовала, что от ее талантов зависит не только судьба обоих хозяев и их милой новой подруги, но и собственное будущее. Машина понеслась вперед вихрем, метеором, болидом «Формулы-1». Не прошло и двадцати секунд, а стрелка спидометра зашкаливала за сто пятьдесят.

   Петя оглянулся. Бандиты выскочили из-за шалмана. Но почему-то немедленно в погоню не бросились. Зачем-то смотрели растерянно вслед Грине, теряя драгоценные секунды. Бандитская «БМВ» сиротливо стояла на обочине.

   – Безумству храбрых поем мы песню, – проговорил Степа, отрываясь от дороги и долгим ласковым взглядом озирая девушку. Петя хорошо знал этот взгляд. Когда друг делал стойку на очередную красотку, он становился не только смелым, безрассудным, но и нежным, и лиричным, и остроумным. – Мы благодарны, – продолжал он, подражая тону бортпроводника, – что для вашего полета вы выбрали нашу авиакомпанию.

   – Как будто я могла выбрать «Эр франс»! – усмехнулась девчонка. Тембр ее голоса оказался низким, хрипловатым, очень сексуальным.

   Степа хохотнул, оценив ее шутку. Петя – тоже.

   А Степа уже вовсю начал кадриться – будто забыв все на свете: и то, откуда взялась девчонка, и то, что за ними возможна погоня.

   – Мы, кстати, до сих пор не познакомились. Меня зовут Степан. А того парня с заднего сиденья кличут Петром. А ты действительно Маруся?

   – Действительно.

   – Может быть, Мария? Или Марина?

   – Нет, Маруся, – упрямо помотала головой девчонка.

   Степа перестроился и свернул направо – на бетонку, ведущую в сторону Черноголовки.

   – Здесь они нас хрен найдут, – прокомментировал он. – А в Москву сможем вернуться по Щелчку. Или по Горьковской трассе. А может, не поедем в город, а покатаемся?

   – Нет, с меня хватит, – покачала головой Маруся. – Я накаталась.

   – Как скажешь.

   – Подвезете меня домой?

   – Естественно. Ты где живешь?

   Дурной признак: Степа становился с девчонками таким бархатным, только когда влюблялся. Петя хорошо знал его.

   – Как раз от Щелчка недалеко.

   – Может, тогда сперва закинем домой того парня с заднего сиденья, а потом мы с тобой где-нибудь посидим?

   Вот это нахальство! Петя аж крякнул:

   – Эй, на мостике! Тише ход!

   И девица тоже покачала головой:

   – Не гони картину, Степа. То, что я, как дура, села в тачку к тем отмороженным, еще не дает тебе права... ну, ты понимаешь.

   – Ладно, – кивнул Степка. Они разговаривали с девушкой так, словно никого, кроме них, не было в машине: никакого там Пети. И процитировал Ремарка: – «С тобой я буду ползти, как улитка, и гудеть, как сельский автобус».

   Петр презрительно скривился: он был уверен, что бандитская девушка в цитату не врубится. Однако та мигом ответила:

   – По вашему скоростному Карлу такого не скажешь. – А потом оглянулась на Петю – словно вовлекая его в общий разговор. – Эх вы, два товарища.

   – Это не Карл, а Гриня, – возразил Степа.

   – А мы на самом деле три товарища, – добавил с заднего сиденья Петя.

   – А кто третий?

   – Валька.

   – Валька? А почему он не с вами?

   – Потому что она сегодня работает. И еще Валентина терпеть не может бесполезных гонок.

   – Валентина? Она?

   – Ну да, да, она женщина, – не без злорадства пояснил Петя.

   Однако Марусю этим не смутил.

   – Вам повезло, мальчики, – хрипловато рассмеялась она, – раз вы можете считать женщину своим товарищем. – И лукаво подначила: – Или вы просто еще не выросли?

   Гриня летела по бетонке. Ни единой машины не было вокруг. По бокам трассы золотились, желтели, алели леса.

   Погоня отстала, и жизнь была прекрасна.

   Добираться до гаражей в последнее время стало целым приключением. Не повезло им, что боксы расположились на задах продуктового рынка. А нынче, в условиях капитализма, рынок (в смысле базар), считай, центр мира. И в будни-то в толпе новоявленных бизнесменов не протолкнешься, а по выходным дням торговля окончательно превращается в стихийное бедствие. Не поместившиеся внутри торгаши выплескиваются на улицу – и начинается полный дурдом. Особенно тяжко, если на машине едешь. Попробуй проберись по проезжей части, когда по обеим обочинам плотно угнездились коробейники (торговое место – перевернутый деревянный ящик, а товар – все, что угодно, от хлеба со спичками до подержанных кукол в линялых платьицах). И чуть не перед каждым продавцом, уже не на обочине, а на дороге, – плотная кучка, как теперь говорят, «потенциальных потребителей». Ясное дело, что машины – хотя дорога вроде для них и предназначена – в подобной обстановке становятся изгоями. Или иная ярая бабулька боковое зеркало тебе свернет, или авоськой по капоту шваркнут. Ну и злобных комментариев («Разъездились тут!») наслушаешься вдоволь. Поэтому неудивительно, что к вожделенным гаражам Валя подъехала не в самом радужном расположении духа. А тут еще и Петька со Степаном выглядят довольно странно...

   Валя хоть и считалась «своим парнем», а настроение – особенно мужское – чувствовала по-женски тонко. Все оттенки просекала и, ежели сильный пол был не в духе, легко вычисляла, что тому причина: похмелье, голод, скука или же половая неудовлетворенность.

   Сегодня Петр со Степаном смотрелись ошарашенными . Точно так же оба выглядели, когда первый раз в жизни на «шестисотом» «мерсе» прокатились. «Боже мой, неужели опять во что-то влипли?» – привычно разволновалась Валя. И немедленно потребовала объяснений:

   – А ну колитесь: что стряслось?

   Друзья и раскололись. Как предавались – вот негодяи, опять в Валино отсутствие! – всеобщей любимой забаве: бросили на скромной Грине вызов – и кому, аж настоящей «БМВ». Как без труда («Ты же, Валька, нашу ласточку знаешь!») выиграли гонку. Как бандюганы (а кто еще может ездить в иномарке?) уважительно разглядывали Гриню и хотели ее купить, а потом предложили Петру со Степаном выпить с ними водки на брудершафт...

   До сего момента слушать рассказ друзей Вале было приятно – да что там, просто гордость ее переполняла: и за них, и за любимую победительницу, Гриню-«копейку». Однако то, что произошло дальше, не лезло, на Валин взгляд, ни в какие ворота.

   В бандитской машине, оказывается, присутствовала девица. «Худенькая», видите ли, «большеглазая» и «скромная». В общем, по всем признакам – та еще мымра, иначе б с малиновыми пиджаками не ездила. И вот это «трогательное (как осмелился выразиться Степан) создание» попросило друзей о помощи. Навешало им термоядерной лапши на уши, что в бандюганской «боевой машине братвы» она очутилась случайно. Будто бы братки взялись ее до дома подвезти, а сами выехали за Кольцевую, а потом погнали в другую сторону, прочь из города! И ей, безвинной, ни за что пострадавшей овце, ничего не оставалось, как просить о помощи наших скромных героев...

   Валя, пока слушала, просто кипела: это ж надо так заливать! Однако Петр со Степаном – наивные романтики! – россказни ушлой девицы приняли за чистую монету. И когда бандиты из «бэхи» дружно двинули от стола отлить – подхватили их спутницу, поместили на переднее сиденье Грини и стартанули прочь! Оставив братков с их недопитым «брудершафтом» и бумажкой в пять долларов на столе – что примерно соответствовало оплате половины счета.

   – Они погнались за вами? – вздохнула Валя.

   – Куда им! – самоуверенно хмыкнул Петр.

   А Степан – встречаться с Валей взглядом он почему-то избегал – вздохнул:

   – Нет. Гнаться не гнались. Но номер Грини, конечно, могли запомнить. Они ведь ее со всех сторон разглядывали...

   «Супер», – едко подумала Валя. Но причитать не стала: давно усвоила, что «своему парню» – коим она и являлась – ахать не положено. Поэтому с напускным спокойствием спросила:

   – Ну а это ваше трогательное создание? Ее вы куда дели?

   – Марусю?

   «Ах, она еще и Маруся!» – пронеслось в голове у Вали.

   – Марусю мы к метро подвезли, к ближайшему.

   «И, конечно же, взяли у нее телефончик. Чтобы узнать, благополучно ли девушка до дома добралась», – прочитала Валентина по виноватому лицу Степана. Но не упрекать же его! Что взять с мужиков – кобели, они и есть кобели. Павлины. Лишь бы хвосты распушать. Вырвали красавицу из лап бандитов. Детский сад – и только. Нет бы подумать о том, что у братков все гаишные базы данных куплены. И найти хозяев «копейки» по номеру машины для них плевое дело. Вот и трясись теперь, что Степку – а Гриня зарегистрирована на него – у подъезда по месту прописки подкараулят. И изобьют-изуродуют так, что никакая медицина (тем более нынешняя, уж Валя-то знала, что сейчас в больницах творится) не справится. Или, что тоже дико неприятно, одной машине отомстят – скажем, взорвут: Гриня-то в гараже отнюдь не круглые сутки стоит. А обувную коробку с тротилом засунуть под днище – задачка, тем более для бандюганов, – раз плюнуть...

   Но самое, конечно, во всей этой истории худшее – Маруся. И то, что Степан, едва о ней заикнется, сразу принимает максимально идиотский вид. Неужели она, та самая большая любовь – ох, сколько лет Валя ее и ждала, и боялась! – настигла его именно сейчас? Да еще в лице какой-то бандитской прошмандовки?!

   «Да нет. Не такой Степка дурак, – успокоила себя Валя. – Перебесится. Успокоится. Забудет».

   И изобразила беспечный вид:

   – Ну что, братцы-кролики? Насчет ваших приключений я все поняла. А у моей машины, между прочим, трамблер уже третий день чудит. Давайте посмотрим!

   В общем, черт его разберет, этот капитализм... С одной стороны, конечно, здорово, что у нас теперь общество равных возможностей, свобода, валюта, демократия и прочие бла-бла-бла. А с другой... Так сложно жить стало. Так непредсказуемо. Так зыбко. И, что особенно горько, никто теперь не дает никаких гарантий . Ни в том, что новая меховая шапка продержится в твоем гардеробе хотя бы сезон – еще до Нового года с головы не сорвут. Ни в том, что с работы не попрут – без всяких, разумеется, выходных пособий. И никто, блин, ни за что не отвечает. Ни за досуг, ни за безопасность, ни за здоровье – живи как знаешь. Может, коммунисты и правы, когда на эти темы на митингах рьяно орут.

   Валя ни на какие митинги, естественно, не ходила и претензий государству не предъявляла – в ее возрасте смешно, как-нибудь сама проживет, не пенсионерка, не хворая. Но обида – глубоко саднящая, тяжелая, горькая – у нее была. Не за себя, конечно, ей от правительства никаких милостей не надо, – за маму. Ведь погубили мамочку, уморили – и никто за это наказания не понес. И не понесет никогда...

   Сколько Валя себя помнила, они с мамочкой всегда жили душа в душу. Дружили. Ни детские капризы единению не мешали, ни подростковые придури. И от того, что папы у нее не имелось, Валя не страдала – приняла на веру мамины слова, что «лучше вдвоем, чем алкаша в семье терпеть».

   Мама была удивительным человеком, дочь ей даже завидовала – у самой-то никогда не получалось, чтоб в любой ситуации, пусть самой пиковой, даже голоса не повысить. А вот мама – не повышала. Вместо этого молчала, перебирала старенькие, еще прошлого века четки – они у Вали теперь на почетном месте, под стеклом серванта, лежат – и спокойно предлагала, каким именно образом выбираться из сложного положения. И, конечно, мамочка была самой доброй. Самой понимающей. Самой красивой. И всегда молодой – до того дня, когда она заболела.

   Болезнь, воспаление почек, или, по медицинской терминологии, нефрит, мамуля долгое время считала пустяковой. Все пыталась «малой кровью» обойтись – диетой, гомеопатией, напитком из травы со смешным названием «пол-пала». От Валиных призывов лечь в больницу и раз и навсегда хорошо пролечиться отмахивалась: «Ну их, доченька, эти больницы, – сама же видишь, время сейчас какое. У них там, говорят, даже анальгина нет, с собой надо приносить, и инфекции всякие. Даже СПИД этот ужасный уже в Москве, говорят, появился, а одноразовых шприцев как не было, так и нет. Я уж как-нибудь дома полечусь, можно?»

   Валя – не зверь же она! – и не настаивала. Тем более что и чувствовала себя мама вполне прилично, и выглядела свеженько, дочка только потом поняла, что постоянный румянец – это от повышенной температуры... Врачи, гады, тоже никакой тревоги не били – выписывали и выписывали разные дурацкие таблетки и в больницу маму класть не спешили. Участковая докторша обожала, как всегда, на бегу повторять, что домашняя обстановка вкупе с любящей дочерью – лучшие лекари...

   Ну а когда маме стало совсем плохо и «Скорая» все-таки примчала ее сразу в реанимацию, оказалось, что уже слишком поздно.

   «Острая почечная недостаточность, – объяснил Вале усталый доктор. – Ситуация, к сожалению, тяжелейшая. Практически безнадежная. Продукты распада из организма уже не выводятся...»

   – Только не говорите мне, что ничего нельзя сделать, – вскинулась Валя.

   – Отчего же нельзя? Можно, – пожал плечами врач. – Маме вашей гемодиализ нужен – то есть аппарат «искусственная почка». Два раза в неделю, часов на пять, подключать нужно...

   – Так за чем дело стало? Подключайте! – потребовала Валентина.

   – Не все так просто, – вздохнул доктор.

   И популярно объяснил: «искусственная почка» – большой дефицит. Раньше, при социализме, на нее была просто очередь – огромная, но некоторым все же везло, дожидались. А сейчас экономика рыночная, и очередей больше нет. Зато и стоит единственный сеанс гемодиализа столько, что у Вали самой в пояснице закололо – от страха за маму. И от ужаса, что ей никогда не раздобыть таких денег...

   – Но что же делать? – растерянно вымолвила она. – Если нечем платить – так и умирай? И государство наше – это спокойно допустит? Но ведь мама – она всю жизнь на него работала. И прописка у нее московская, и полис есть...

   – Извините, девушка, – коротко вздохнул врач. – Но не я эти правила устанавливал. – И жестко добавил: – Решать, конечно, вам. Только предупреждаю: без гемодиализа ваша мама проживет от силы несколько дней.

   – Какая подлость... – еле слышно прошептала Валя.

   ...На первый сеанс гемодиализа она наскребла почти без труда, просто выгребла по сусекам все свои заначки. На второй – тоже добыла, но уже с трудом. На третий – пришлось занимать. Ну а дальше деньги кончились. И Валя целый план действий составила. Из многих пунктов. Реальных, вряд ли возможных, а то и вовсе фантастических – например, написать в Минздрав, изложить ситуацию и попросить помощи. Или – найти банк, который бы дал долгосрочный кредит.

   Из Минздрава, ясное дело, пришла отписка, в банках над Валей только посмеялись: «Мы и друзьям-то кредиты не даем, невыгодно – а тут вы, да еще и долгосрочный просите! Нереально...» А вот друзья – не девицы, конечно, от этих только сочувственных слов дождалась, а Степан с Петькой – ей реально помогли. Оплатили из своих средств целых три сеанса гемодиализа и даже обиделись, когда Валя начала обещать, что деньги им обязательно вернет. И еще Степан с Петром пообещали, если уж другого выхода не найдется, помочь ее «шестерку» продать: «Хотя она, конечно, у тебя развалина, за нее много не выручишь...»

   Но окончательно, то есть навсегда, ей помог шеф. Григорий Олегович из «обналичковой» конторы – тогда, два года назад, они именовались еще не «Протоном», а чем-то не менее звучным, «Альфа-Центаврой», кажется.

   Валя шефа, кстати, ни о чем и не просила – он ее сам вызвал. И потребовал объяснений: почему, мол, людей пугаешь? Являешься на работу бледная, рассеянная и несчастная? Она и объяснила – и, пока рассказывала, не удержалась, заплакала, шефу пришлось клетчатым платком из собственного кармана жертвовать...

   А когда Валя замолчала, Олегович на пару минут задумался – и вдруг предложил:

   – Что ж, девочка, могу тебя выручить. Благотворительностью , правда, заниматься не собираюсь. Не та у меня фирма, и не та у нас страна. Но, если хочешь, могу заключить с тобой сделку .

   Сделка – это Валя поняла, к сожалению, слишком поздно, – оказалась грабительской. Но в момент, когда мамина жизнь, в полном смысле этого слова, находилась в ее руках, выбирать не приходилось. И Валя, не раздумывая, подписала все бумаги, которые подсунул ей шеф. Во-первых, что обязуется работать на Григория Олеговича в течение семи лет, не требуя повышения зарплаты. А во-вторых, естественно, долговую расписку. Причем сумма, указанная в ней, превышала реальное количество денег вдвое.

   – Тут, милочка, ничего не поделаешь – проценты за кредит нынче высокие. Инфляция... – объяснил ей шеф.

   «Какая он все-таки сволочь!» – мелькнуло у Вали. Но вслух пришлось говорить совсем иное:

   – Конечно, Григорий Олегович, я понимаю. И заплачу вам, сколько скажете. Не волнуйтесь.

   Валя понимала: она попала в кабалу. Что ж, ну и пусть. Зато у мамы появился наконец шанс. Она посветлела, повеселела, прибавила оптимизма – да и врачи заговорили о том, что самостоятельную работу почек, возможно, удастся восстановить...

   – А нет – мы с тобой, мам, в Баден-Баден поедем, – болтала Валя. – Я слышала, там трансплантацию хорошо делают. Вот и устроим! Тем более что я, родная дочь, для тебя практически идеальный донор. Вот выбью в Минздраве квоту или спонсора найду, не звери ж одни кругом, – и сразу поедем! А ты от моей юной почки еще и сама помолодеешь!

   Мамочка, конечно, не верила, что дочери – несмотря на всю ее самостоятельность – удастся выбить квоту или тем более обзавестись спонсором. Но она кивала и заверяла Валю, что все у них – обеих! – будет хорошо. И шутила:

   – Еще и замуж с тобой, доченька, выйдем, как в сказке – в один день!

   «В общем, одна, если можно так сказать, радость, – думала сейчас, по прошествии лет, Валя. – Мамочка моя умерла счастливой. И до последнего, кажется, верила, что она поправится, что я ее спасу. И, наверно, я действительно сделала все, что могла... Вот только как теперь побыстрее с Олеговичем рассчитаться?..»

   Валя подошла к окну. На улице струился скучный октябрьский дождь, облаченные в дождевики собачники спешно волокли своих питомцев по домам... Вот, блин, погодка! Эх, будь мамочка жива, они бы сейчас по рюмочке кагора приняли, сидючи в креслах у обогревателя-камина. Сразу бы тепло стало, уютно. Может, ей одной выпить – кагор-то в баре есть? Нет, лучше не нужно. Не из-за потенциального алкоголизма – просто ведь еще грустнее после этой рюмочки станет. Лучше уж «забить мозги» более безопасным способом.

   И Валя достала из секретера свой самый большой секрет. Незаконченную вышивку. Пошлого широкрылого ангелочка – она с ним уже два месяца билась.

   Прихватила нитки с иголками, села в кресло и подумала: «Вот бы Петр со Степаном, если б увидели вышивку, сейчас посмеялись! Надо мной – «своим парнем»! Мигом бы в тургеневскую барышню переименовали!»

   Валя с удовольствием выключила обогреватель – за ночь он так нагрел квартиру, что воздух стал словно в пустыне Сахаре, – и отправилась в кухню, баловать себя роскошным воскресным завтраком.

   Сегодня из роскоши планировались киви со взбитыми сливками из баллончика. И то и другое закупалось в супермаркете, стоило изрядных денег и, в принципе, легко заменялось, скажем, на простецкие апельсины и сливки из картонной коробочки (взбить и миксером можно). Давно, конечно, пора взять себя в руки и не тратиться на ерунду, но только ведь «с желаниями женщины, – как говорит Степан, – не поспоришь». И что поделаешь, если именно пижонских киви с не менее пижонскими сливками хочется... Пусть не по карману, зато вкусно. И тонус после такого завтрака – не сравнить, как если б она тошнотины из соседнего продмага наелась.

   Ну и день тоже обещал сложиться интересно. В первой половине, правда, придется по хозяйству покрутиться – как ни лень, а серванты-столы уже серые, столько пыли скопилось. И блузок стираных ни одной, а вечная черная водолазка, хоть и удобная, но уже надоела до чертиков.

   Зато после обеда они с Петром и Степаном договорились встретиться в автосервисе. Сначала Валину машину доделать, а потом – в задней комнате пульку расписать. Безопасные для кошелька сто рубликов за вист, карты и пиво с вечными преферансными анекдотами (Петр их во множестве знал и даже почти не повторялся). Что может быть душевней для воскресного вечера? Ну а после, если силы останутся, можно будет и до окрестного бара добрести – там теперь разливное пиво продается, и местным жителям, то есть им, его почти не разбавляют. А по телику – спортивные трансляции, и сегодня – Валя не поленилась по программе кабельного телевидения посмотреть – к счастью, не футбол (надоело притворяться, будто ей этот бред с тупой беготней по полю интересен), а бокс. Тайсон с каким-то латиносом дерется.

   ...И Валин план исполнился в точности. Вернее, исполнялся – ровно до того момента, как расчертили пулю, и она даже успела сыграть семерную треф с вариантом на восемь, а на самом деле – у пацанов козыри развалились, и даже девять вышло, повезло Степке с Петром, что пасанули. В момент ехидных комментариев о «бабах-перестраховщицах» в дверь гаража (на всякий случай, по позднему времени, они заперлись – от бомжей и собак) вдруг застучали. Барабанили нагло, уверенно – бомжи, если вдруг приходят на водку клянчить, сроду так не стучат.

   – Кого еще принесло? – возмутился Петр. И велел: – Сдавай, Степка. Отпирать не будем. Сервис закрыт.

   – Может, пацаны подъехали? – предположил Степан.

    Пацанами звались многочисленные соседи-одноклассники – редкостные, на Валин взгляд, халявщики. Все норовили или починиться «по-дружески», без оплаты и даже без очереди, или деньжат струсить с «господ бизнесменов», то бишь с Петра и Степки.

   – Не. Пацаны обычно кодом стучат, – пожал плечами Петя. – «Спартак» – чем-пи-он!

   – Тогда, значит, налоговая, – выдвинул новую версию Степан. – А что? Воскресенье, девять вечера – самое время для наезда.

   – Да чтоб твой язык поганый отсох! – цыкнул на друга Петр.

   А Валя предложила:

   – Может, проще открыть? Сразу и посмотрим, кого черт принес!

   – Открывай. Но если клиент – сама его чинить будешь, – пригрозил Петр.

   – Ага, десять раз, – буркнула она.

   Отложила карты, поднялась, прошла сквозь ремонтное помещение и широко распахнула дверь. Краем глаза заметила – Петр со Степаном, хоть и с легкостью отправили подругу «на амбразуру», а стоят за ее спиной, подстраховывают – действительно, мало ли кто темным осенним вечером на окраинный сервис припрется?

   Но гость оказался мирным. Мужик, респектабельный – дорогой костюм, вызывающе чистые ботинки, тусклый блеск «Ролекса» на запястье, неслабый «меринок» на заднем плане. Не по-воскресному утомленное лицо и еле уловимый восточный акцент – хотя во внешности с виду никаких южных кровей. И, когда открыли ему, воскликнул «слава богу», а не «слава аллаху».

   – Девушка, милая, вечер добрый, – это Вале, – мужики (Петру со Степаном), с машиной – совсем беда, выручайте, а?

   – Закрыты мы, – буркнул Петр.

   Гость ему, похоже, не глянулся – или просто не терпелось в преферанс доиграть?

   Степан повел себя вежливей, но тоже выдал отлуп:

   – Боюсь, не получится. Мы уже отключили все, подъемник обесточили. Поздно ведь!

   – Да мне и не нужен подъемник! – вскинулся визитер. – Шиномонтировщик только! – И объяснил: – Засада натуральная: машину во дворе на полчаса оставил, вернулся: баллоны пробиты. И нет бы один – два. Что прикажете делать?!

   – Такси вызывать, – фыркнул Петр.

   – На «Запорожцах» ездить, чтоб народ «мериносами» не нервировать! – подхватил Степан.

   – Да ладно вам, – заступилась за гостя Валя, – советчики! Ну вызовет он такси – а где машину-то оставит, в том же дворе? Ее за ночь вообще на запчасти разберут!

   – Вот именно! – обрадовался ее поддержке мужик. И посетовал: – У вас тут такой райончик, гляжу, бандитский...

   – А вы сами не из Монте-Карло, часом, будете? – поднял бровь Степан.

   – Почти, – усмехнулся визитер. – Из Люберец. Ну? Беретесь? Отбашляю по двойному тарифу.

   – Да сделаем, куда деваться, – вздохнула Валя. И, пока Петр со Степаном хмуро натягивали поверх цивильных одежек спецовки, светски предложила клиенту: – Хотите чаю? Кофе? Минералки?

   Обычно-то клиентов напитками не баловали, но этот – все-таки на «Мерседесе» и платить по двойному обещал. Да и вообще, с богатыми людьми дружить полезно.

   ...Мужик на кофе, «да из рук прекрасной дамы», конечно же, согласился. И все полчаса, нужные для заклейки колес, они с Валей вели непринужденную беседу. Причем о себе поздний гость (он представился Виктором Михайловичем) рассказывал скупо – ну, бизнесмен (а как иначе, если на «мерине» ездит?), несколько фирм в Люберцах и свои интересы в Москве. Зато про их сервис расспрашивал пытливо и долго: «Нравитесь вы мне – молодые, бойкие, молодцы!» И про то, ИЧП у них или акционерное общество, спросил. И кто официальным владельцем числится. И в собственности гаражи или в аренде. Какие машины чаще всего чиниться приезжают. И даже – странный для владельца «Мерседеса» вопрос – есть ли у них в хозяйстве аппаратура для регулировки CO-CH?

   – Зачем вам это? – все удивлялась Валя.

   – Да говорю же, – с искренним восхищением ответствовал Виктор Михайлович, – нравитесь вы мне! Смотреть приятно – юные, а уже свое дело. Молодцы. Я-то в ваши годы еще шпаной по подворотням бегал...

   – Ну, сейчас времена другие, – пожала плечами Валя. – Страна больших возможностей. Не будешь крутиться – не проживешь.

   – Это точно, – с готовностью согласился гость.

   И взглянул на нее, как показалось ей, с неожиданным сочувствием.

   – ...А дед-то на тебя, Валюха, явно запал, – не преминул заявить Петр, когда гость отбыл на своем свежеотремонтированном «Мерседесе».

   – Ага, – поддержал Степан. – Зыркал, как кот на сало. Рожу б ему начистить!

   – Да ладно вам! – смутилась Валя.

   Неужели Степка приревновал? Вот бы здорово!

   – На самом деле, – продолжила она, – этот Виктор Михайлович не на меня облизывался, а на наш автосервис. Все хвалил, как хорошо у нас тут дело организовано.

   – У нас? Организовано? – Петр с изумлением оглядел захламленное, в масляных пятнах по полу помещение.

   – А что ему за дело до нашего сервиса? – нахмурился Степан.

   – Да никакого дела! – успокоила Валя. – Просто здоровое любопытство удовлетворял за чашечкой кофе. А завтра о нас и не вспомнит.

   – Ну, хорошо бы, – кивнул Стапан.

   – Да сто пудов! – заверила она. – Этот Виктор Михайлович – птица большого полета, видали его «мерин»? Его мелочь, типа нашего сервиса, не интересует – не тот уровень.

   Больше о воскресном визитере они не вспоминали. Вернулись к картам, пиву, потом поехали в бар и чуть не до утра смотрели бокс, а вырученные на Викторе Михайловиче деньги Петька со Степой, подлецы, с треском продули в бильярд. Валя потом изредка вспоминала о госте и жалела, что не попросила у него визитку. Она еще не знала, что Виктор Михайлович объявится сам.

   Сам он, конечно, ни о чем не рассказывал, но видно же. Какое лицо у него стало дурацкое, глупо-задумчивое. Какие глаза телячьи. «Хоть бы перебесился, хоть бы успокоился», – не уставала повторять свои молитвы Валентина.

   Но Степина любовь, к ее сожалению, не устаревала и не изнашивалась, а Вале только и оставалось проклинать тот день, когда в их Гриню загрузилась злосчастная Маруся, околдовала друга своими чарами... И как-то вечером Степан явился в ИХ бар под ручку со своей новой пассией. Не постеснялся, не постыдился. Нагло представил соперницу: «Знакомься, Валечка, это Маруся».

   Валентина равнодушно кивнула, отвернулась – и теперь рассматривала наглую девицу незаметно, искоса.

   Удивительно, но она всегда представляла себе потенциальную подругу Степана совсем другой. Хоть Степка своими мечтами с ней никогда и не делился, ежу ведь понятно: таким, как он, высоким и мускулистым, и девушки должны нравиться соответствующие. Ногастые, сисястые блондинки. Со стервозинкой во взоре, с презрительной усмешкой на губах. В общем, абсолютно недостижимый для нее, Вали, идеал. Однако, поди ж ты, насколько мужики странные типы!

   Валя с изумлением обнаружила – Маруся... похожа на нее саму! Ну, в кости, конечно, поизящнее и потоньше, и глаза у нее посинее Валиных, светло-голубых. И волосы густые, с блеском, – яичным желтком, что ли, не ленится, каждый раз моет? А еще у соперницы в избытке противной кошачьей грации – сигаретку держит двумя пальчиками, на стульчике сидит изящно, будто гимнастка какая, и хихикает нежным, тоненьким голоском. А в остальном – Валя, сущая Валя. Росточек тоже крошечный, носик острый, и талия с бедрами в худенькой фигурке настолько же «не читаются»... Только в отличие от Валентины Маруся недостатков во внешности не стеснялась, в мешковатые одежки себя не рядила. Не сутулилась, поглядывала нагло и вообще – вела себя, будто королева. Даже анекдот вспомнился, из современных остромодных. Как в роддоме стоят акушерки возле младенцев и обсуждают.

   – Смотри, этот ох как ручками машет – наверно, боксером будет, – говорит одна.

   – А тот – ух, ножками сучит – наверно, футболистом вырастет, – вторит другая.

   А третья показывает на очередного новорожденного и говорит:

   – А вот этот будет президентом.

   – С чего ты взяла? – удивляются подруги.

   – Не видите, что ли? Весь обос...ся, а головку как гордо держит!

   Вот и Маруся эта, ни рожи ни кожи, а туда же – самого Степана захомутала. И головку гордо держит, будто у нее в закромах таких Степанов – три вагона. Не то что особо важничает или борзеет – но небрежно трепать Степку за ушком? Интимно потягивать его скрудрайвер через его же соломинку?! И, что совсем уж возмутительно, поглядывает на нее, Валю, с искренним, дружеским интересом. Даже восхищаться вполне естественно с виду взялась, когда Петр рассказал, как лихо, всего минут за десять, Валя может проколотое колесо в машине сменить:

   – С ума сбрендить! Прямо сама – берешь и меняешь?! И домкрат можешь поставить, и болты эти ужасные открутить?!

   Валя ощетинилась – смеется, что ли, над ней эта фря? Но только искры презрения в глазах соперницы она искала тщетно. То ли эта Маруся настолько придуриваться умеет, то ли Валя совсем в людях не разбирается – похоже, хвалит ее девица совершенно искренне.

   – Клево! Завидую тебе, честно! – Она усмехнулась, глаза вдруг заискрились смехом. – Я, между прочим, тоже однажды, когда у меня еще машина была, на дороге колесо проколола. И нет бы голоснуть мужикам, чтобы помогли, – решила сама поменять. Вот было шоу!

   – На тебя упала машина? – заботливо поинтересовалась Валя.

   – Почти. – Маруся снова усмехнулась: – Сначала я насос с домкратом перепутала, они ведь похожи...

   Валя презрительно закатила глаза, но промолчала.

   – Потом, – не смущаясь, продолжала Степанова пассия, – запаску искала чуть не час, не знала, что она в днище, в дырке под ковролином, маскируется. Ну и болты, конечно, эти, которые откручивать надо, – Маруся смешно сморщила аккуратный носик, – короче, вертела-крутила я их, четыре ногтя сломала, только толку – ноль. Они, гады, даже не сдвинулись.

   – Ключ есть специальный. Баллонный называется, – пожала плечами Валя.

   – А я знала про тот ключ? – весело возмутилась соперница.

   – Ясное дело, про него только мужики знают. Ну и еще наша Валька, – встрял Петюня. – Она у нас тоже как мужик...

   – Знаешь что, Петя... – начала Валя.

   Ее неожиданно поддержала Маруся:

   – Правда, Петька, зачем на Валюху тянешь?! Чушь это все – мужик ты или не мужик. Чай, не в Америке, где тут же автосервис примчится! Колесо сменить – ничего ведь сложного! Я себя такой идиоткой чувствовала, когда не смогла...

   «Да она нормальная баба!» – вдруг мелькнуло у Вали.

   Впрочем, стоило ей случайно взглянуть на Степана – с его глупо-влюбленной физиономией, – немедленно вся симпатия к Марусе сошла на нет. И Валя, решив закрыть изрядно надоевшую тему со сменой колес, вкрадчиво спросила:

   – Слушай, Маруся, а что ты у бандюков-то забыла? Почему с ними в одной машине оказалась? Друзья они твои, да?

   Степан, ошалевший от страсти телок, тут же наградил подругу детства укоризненным взглядом – чего, мол, больной темы касаешься? Валя ответила непонимающей ухмылкой – неужели ждет, что она его пассию облизывать будет? Да ни за какие коврижки!

   Впрочем, саму Марусю провокационный Валин вопрос нимало не смутил. Она пожала плечами, виновато улыбнулась.

   – Да дура я, вот и все. – И объяснила: – Нужно было домой ехать, а автобус, зараза, не шел. Вот я и поймала машину. Остановилась иномарка...

   – Но в машине ведь двое сидели? – небрежно поинтересовалась Валя. – Двое братков? И ты все равно к ним села?

   – Говорю ж тебе: дура! – повторила Маруся. И грустно добавила: – Во-первых, устала я дико, у меня бывает: такая слабость вдруг накатывает, что, кажется, не вздохнуть, вот и ловила уже, что поймается, хоть инвалидную тарантайку, лишь бы подвезли... Ну, и, во-вторых, – она покаянно взглянула на собеседников, – меня впечатлило, что «БМВ» у них. Я никогда раньше на «БМВ» не ездила...

   – Детский сад, – буркнула Валя.

   Реплика, на удивление, получилась незлой – лишь слегка насмешливой. И опять подумалось: «Нормальная, в общем, эта Маруся девка. Прикольная. Я бы с ней и подружиться могла».

   Впрочем, какая уж тут дружба, если Степан вдруг склонился к своей Марусеньке, залопотал, словно квочка:

   – А сейчас ты не устала? Может быть, кофе хочешь или чаю, чтоб взбодриться? И мороженое тут есть, вкусное, заказать тебе?

   «Мне он ни разу в жизни мороженое купить не предлагал», – грустно подумала Валя.

   И Маруся, похоже, почувствовала ее обиду. Небрежно отмахнулась от Степановых ласк:

   – Нет, Степа, ничего я не хочу. – И вдруг обратилась к Вале: – Слушай, у тебя такая кофточка классная! Это ведь ручная вышивка, да? Обалдеть, как красиво! Сама вышила?!

   Кофточку с самолично сделанной вышивкой – кораблик, волны и пара чаек – Валя «засветила» давно. Впрочем, Степан – а поразить обновкой она, конечно, планировала его – ничего даже не заметил.

   – Сама? Вышила?! Валька-то? – с готовностью заржал Петр. – Не, она у нас не по этой части. Не по бабской. Вот колесо сменить – это да...

   – Достал ты уже всех с этими колесами! – буркнула Валентина.

   – Ага, Петь, какой-то ты однобокий, – тут же подхватила Маруся.

   А Степка – сейчас-то, когда речь об этом зашла, с кораблика на ее кофточке глаз не сводит! – вдруг неожиданно расщедрился, похвалил:

   – Действительно: супер. Красиво. Я и не знал, Валь, что ты такая универсальная...

   «Ну, дождалась комплимента», – усмехнулась про себя «подруга детства». Не удержалась – благодарно взглянула на Марусю. И неожиданно подумала: «Степка мне все равно «не светил». Поэтому, может, и хорошо, что он Маруське достался, а не какой-нибудь явной стерве?! Может, ее появление – это и не катастрофа?»

   «Вот, блин, до революционных идей дожила, – иронизировала над собой Валентина. – Только вдруг получится, что... Думать-то о себе я что угодно могу... А если другие меня по-прежнему за мышь считать будут, как я ни выряжусь?!»

   Однако первый же эксперимент в метро – на слегка поддатых вечерних гражданах – положил конец ее сомнениям. Конечно, узкая юбка, прямая осанка и надменно-ласковый взгляд не бросили к ее ногам ни арабского шейха, ни хотя бы теннисиста Кафельникова (да и не ездят такие люди в метро). Но заинтересованных мужских взоров, перемежаемых разными по удачности комплиментами, Валя, к своему восторгу, словила немало. А в ближайшие выходные и вовсе пошла вразнос. Впервые за многие годы отказала Петру со Степаном в традиционной пульке. И даже от гениальной идеи, выдвинутой друзьями (поехать на досаафовский аэродромчик глазеть на парашютистов, а то и самим прыгнуть), в восторг не пришла. Взамен и в субботу, и в воскресенье лихорадочно ревизовала платяные шкафы, свой и мамин. Вдохновенно шаталась по магазинам – и, опьяненная новыми перспективами, впервые в жизни внимательно разглядывала прилавки с парфюмерией и косметикой. Цены на крошечные коробочки с тенями и тюбики с тушью возмущали ее, но Валя хоть и жаль денег до слез, а полный макияжный арсенал приобрела. И еще – обзвонила малочисленных подруг и записалась, по протекции самой доброжелательной, к парикмахеру. И даже – вот кошмар будет, когда придется подливать в бачок охлаждающую жидкость, – сходила на пытку под названием «маникюр». В общем, полное преображение, совершенно новая жизнь.

   Зато народ в офисе серым понедельничным утром просто с копыт попадал. Начитанный охранник Жора обозвал ее «Цирцеей». Секретарша Катька ехидно поинтересовалась, не завела ли Валя себе – именно так! – любовницу . А шеф, Григорий Олегович, немедленно, как только поздоровались в коридоре, велел пожаловать к нему в кабинет.

   «Вот это фурор! – возликовала про себя Валя. – Уж даже если Олегович (а начальник был тем еще дамским угодником) с первого взгляда повелся!..»

   Однако в свои пажи шефа она записала, как оказалось, преждевременно. На комплименты Григорий Олегович отвлекаться не стал и с места в карьер ее огорошил:

   – Валентина, ты, надеюсь, помнишь, что на тебе большие долги висят?

   Она опешила. Разумеется, она помнила – а как иначе, если из ее пятисотдолларовой зарплаты каждый месяц по триста условных единиц вычитают? Но только раньше шеф сроду ее долгами не попрекал – хоть и коммерсант-дуболом, а, видно, понимал, насколько Вале тяжела данная тема. Она же не за придурь рассчитывается, не за проигрыш в казино, как тот же охранник Жора, а за маму. Которую, несмотря на все начальничьи деньги, уже не вернешь...

   – Да, Григорий Олегович, конечно же, я все помню, – тихо и грустно сказала Валя. – Я должна вам еще три тысячи американских долларов. К следующей осени надеюсь окончательно рассчитаться.

   Шеф поморщился. Посмотрел на Валю сурово . «А ведь ему, как и мне, этот разговор неприятен, – показалось ей. – Так чего, спрашивается, он тогда эту бодягу завел?»

   – К следующей осени, говоришь... – задумчиво протянул Олегович. – Поздновато...

   – Но вы же сами предложили такие условия. Да на других я и не смогу, – пожала плечами Валя. Она изо всех сил старалась казаться спокойной. – Я и без того больше половины зарплаты каждый месяц отдаю...

   – Да уж. Триста гринов в месяц – деньги невеликие. Каши с ними не сваришь, – вздохнул шеф. И остро взглянул ей в лицо: – Видишь ли, Валентина. Обстоятельства изменились. И деньги, те самые три тысячи американских долларов, – он помахал перед ее носом бумажкой, в которой Валя признала собственноручно написанное долговое обязательство, – нужны мне сейчас. Немедленно. И одним куском. Ясно я выражаюсь?

   Валя молчала. Ее будто под дых ударили. Прямо под «косточки» нового, дорогущего французского лифчика.

   – Вот как... – наконец пробормотала она.

   – Да, Валентина, увы. – Смотреть ей в глаза шеф избегал. – Сама помнишь: пока возможность была, я ждал. И даже слова тебе не говорил. Но теперь, повторюсь, ситуация изменилась. Трех недель тебе хватит, чтобы деньги собрать?

   «Он что, издевается?!» – возмущенно подумала Валя. И ответила, стараясь говорить как можно спокойней:

   – Но, Григорий Олегович, вы ведь понимаете, – она тщетно пыталась поймать его взгляд, – взять эти три тысячи мне неоткуда. Могу, конечно, машину свою продать – только моему «Жигулю» красная цена – от силы долларов семьсот...

   – Да никто про твою «лохматку» и не говорит, – раздраженно отмахнулся начальник. – Других вариантов, что ли, нет? Понятно я выражаюсь?

   – Нет, непонятно, – изумленно вскинула брови Валя.

   – Н-ну, Валентина... Я-то думал, ты быстрее соображаешь! – упрекнул ее шеф.

   Она молчала, и тогда Олегович, тщательно подбирая слова, произнес:

   – Ты девица молодая, видная... Лицо и фигурка – все при тебе... Вон и в юбку короткую вырядилась... Плюс мозги какие-никакие имеются. Конфетка!

   «Неужели переспать с ним предложит? За деньги?! – изумилась про себя Валя. – Ф-фу, как пошло. И чего я, дура, так расфуфырилась?! А еще, идиотка, трепала всем, что у нас с Олеговичам – отношения давние, чисто деловые и доверительные... Впрочем, какая тут доверительность, если он моей распиской размахивает...» И она бухнула:

   – В постель, что ли, к себе тянете?

   – Тяну, – спокойно откликнулся шеф. И, гадко улыбаясь, добавил: – Только, извини, если разочаровал, – не к себе. Другие люди есть. Кому ты понравилась. Кто готов твой долг погасить. Если, конечно, ты будешь с ними ласкова...

   – Но ведь это... это же гадко! – совсем растерялась Валя. Как она проклинала сейчас свою идиотски короткую юбку, вызывающе прозрачную кофточку, кокетливую стрижку. Хотя, наверно, дело совсем не в них, раз Олегович говорит, что ее уже давно приметили.

   – Отчего же гадко? – пожал плечами шеф. – Нормальный бизнес. В смысле, бизнес для девушек. Ну и?.. Подумай, Валечка: целых три тысячи американских долларов. А взамен – пустяк. Ну или пара пустяков.

   – А если я откажусь? Силой к ним оттащите?

   – Да ни боже мой! – замахал на нее руками шеф. – Откажешься – и ладно, дело твое. И не такой ты, между нами, подарок, чтоб еще тебя уговаривать – тем более за немалые деньги! Других найдем. Но только три тысячи тогда возвращай мне сама. Бери их откуда хочешь.

   Сколько сотен, тысяч, миллионов девушек обманывались подобной иллюзией? Что кто-то – муж, сват, жених, брат – вдруг возьмет на себя бремя их проблем? Урегулирует, разрулит, спасет, а в обмен потребует лишь благодарный поцелуй?

   «Но все они обычно ошибались», – вдруг мелькнуло у Вали.

   Она стояла в глухой пробке на Большом московском кольце. Здесь, перед мостом через Москву-реку, заторы были всегда, и Валя только смеялась, когда градоначальник в своих интервью рисовал «ближайшие перспективы» – будто бы скоро узкое место расширят настолько, что в обе стороны по пять полос пустят. Как, интересно, мост будут расширять – не новый же построят? Впрочем, мэры на то и существуют, чтоб языком почем зря трепать.

   ...А пока мэр болтал о грандиозных проектах – машины двигались в единственном, еле шевелящемся, ряду, и оставалось только молиться всем автомобильным богам, чтобы какой-нибудь умирающий «жигуленок» не закипел в самый ответственный момент, в верхней точке моста.

   «Я, конечно, все расскажу Степану, – размышляла Валя. – Но только чем, если реально, он мне поможет? Денег, трех тысяч баксов, у него, как и у меня, нет, ну а чтобы он Олеговичу морду бил – я сама не позволю. Потому что, во-первых, это опасно и глупо, а во-вторых, проблему все равно не решит...»

   Поток машин чадил и ревел моторами, отдельные нервные личности надсадно сигналили, брошенный в гущу событий гаишник отчаянно вертел своей полосатой палкой, показывал: «Быстрей, быстрей, быстрей!» Тупейшее, на самом деле, занятие – ведь сколько «ЗИЛу» ни маши, он с приемистостью «мерина» всяко не тронется...

   «Зачем я здесь? – вдруг подумалось Вале. – В этой безумной Москве, в тряской машине, в безнадежной пробке?..»

   Вдруг представилась – видно, уже глюки от бензиновых паров начались – совершенно идиллическая картинка: они со Степаном живут в глухой деревне. Поля, березы, полчища сытых коров, огород с обаятельным пугалом у ограды... И так тихо кругом, так свежо, а Степан обнимает ее за плечи, надежно и крепко, и где-то чуть в отдалении резвится парочка их любимых светловолосых детишек...

   Домечтать до тихого ужина на закате – с крынкой парного молока и свежевыпеченным хлебом – не удалось. Сзади истерически засигналили: Валя имела наглость на секунду замешкаться и не тронуться точно вслед за впереди идущей машиной. Вот она, Москва, с ее сумасшедшими традициями и порядками – даже на миг расслабиться не дадут.

   «Впрочем, оно и правильно, – осадила себя Валя. – Нечего расслабляться, коли ты молодая и здоровая. Деревня, детишки светловолосые – ну и бред! Размечталась, идиотка. Можно подумать, Степка меня замуж когда-то звал. И вообще, вот будет шоу, если я к нему приеду, а там Маруська...»

   Валя, конечно же, знала, что Степан с Марусей спит – как иначе, если у людей любовь? Но одно дело знать, а другое видеть, как любимый человек воркует с другой... Впрочем, ей повезло – Степан был дома один. Но только Маруся все равно присутствовала в его квартире. Ее свитер, забытый на диване. Фотография, где она – за рулем их Грини...

   «Степан перебесится. Она ему надоест. Очень скоро», – повторила привычное заклинание Валя. И впервые за долгое время вдруг почувствовала: а ведь ей сейчас на это наплевать. Да пусть Степка хоть женится на своей дурацкой Маруське – только бы с деньгами, с этой трешкой штук баксов, помог!

   ...Степан выслушал ее историю молча. Ни единой эмоции, ни даже восклицания, какой, типа, Олегович сволочь. Держит себя в руках? Или теперь, когда в его жизнь плотно влезла Маруся, на нее, Валю, ему стало совсем начхать?

   – В общем, Степка, я не знаю, что делать, – призналась она, когда рассказ подошел к концу. – И где эти три тысячи мне брать – ума не приложу...

   Степан по-прежнему молчал.

   – Ты что? – затеребила его Валя. – О чем задумался? Или, – ее голос дрогнул, – тебе все равно?!

   – Дурочка ты. Как мне может быть все равно? – упрекнул он.

   Притянул Валю к себе, стиснул в объятиях – понятно, конечно, что чисто по-дружески, но все равно: ужасно приятно!

   Ткнулся носом в ее волосы («Интересно, пронюхает, что шампунь у меня дорогой, новый, с лимонной отдушкой?») и вдруг прошептал:

   – Деньги, деньги! Господи, как я их ненавижу!

   – Ненавидишь – кого? – не поняла она.

   – Что все кругом – такие твари. На бабках помешались, – в сердцах рявкнул Степан. – И что без денег ты сейчас даже не ноль, а минус десять. Минус тысяча!..

   В его голосе, к ужасу подруги, звучала полная безнадега.

   – Да ладно тебе, – Валя хоть и «свой парень», почти мужик, но всегда брала на себя «женскую» роль утешительницы, – совсем ты не ноль. И денег для обычной жизни у нас у всех достаточно...

   – Вот именно, что для обычной! – выкрикнул Степан. – Для такой, чтоб просто с голоду не сдохнуть! А если вдруг такая фигня, как у тебя, случается? Когда эти три штуки сраные как воздух нужны! Или когда, еще хуже, пятьдесят тысяч требуется?!

   – Подожди-подожди, – встряла Валя. – Я не поняла: каких еще пятьдесят тысяч?

   – «Зеленых»! – совсем уж потерял над собой контроль Степан. – Лично мне нужны не вшивые три штуки, а пятьдесят тысяч! Американских долларов! И взять их, как ты понимаешь, негде. Даже убивать – и то без толку. Никто таких денег все равно при себе не носит... – Он закрыл лицо руками.

   – Убивать?.. – тупо повторила Валя.

   В глазах Степана, казалось ей, светится истинное безумие.

   – И убил бы! Убил! – горячо повторил он. – Если покажут, кто с собой пятьдесят тысяч баксов таскает, – точно убью! Я для нее что угодно сделаю!

   – Для кого? – тихо и растерянно спросила Валя.

   – Для Маруськи. – Степан встряхнул головой – яростно, будто пытаясь изгнать из нее все мысли. А потом, уже спокойным голосом, повторил: – Да, для Маруськи. Знаешь, Валька, ведь она умирает...

   ...Степан никому не рассказывал, но, едва в его жизни появилась Маруся, он будто из Москвы уехал. Навсегда – настолько далеки от него оказались теперь вечные столичные заморочки, нервотрепки и гонки.

   Остальные москвичи остались маяться в пробках и чахнуть в офисах, а он, вместе с Марусей, конечно, будто на море переехал. В милый, свежий, приветливый городок, пропитанный ароматами магнолий и соленого бриза. Здесь, на берегу моря, в отличие от Москвы, дышалось легко, а жилось – вольготно и беспроблемно. И чувствовал Степан себя не скучным автослесарем (кем он, собственно, и продолжал оставаться), а, допустим, капитаном. Ну пусть не капитаном – хотя бы матросом. Просоленным, веселым и бесшабашным морским волком. Нептуном. Ну а Маруся, естественно, была спутницей, Нептуншей. Или у подруги владыки морских пучин имя другое, более изящное?

   Правда, Валька, да и Петька не видели в Марусе ничего особенного. Валюха называла ее не иначе как «эта твоя», а Петька и вовсе – «Марухой». Ясное дело, ревновали... Но Степан с друзьями не спорил. Конечно же, они просто эгоисты, им обидно, что он от компании откалывается... Будь на Марусином месте сама принцесса Диана – и на нее бы взъелись.

   А Маруся, святая душа, наоборот, все гнала Степана обратно, к старым друзьям: «Не пойду в субботу в кино». – «Почему?» – «Вы же с Петькой и Валентиной должны в преферанс играть. Они обидятся, если ты не придешь». – «А ты?» – «Я дома посижу». Но Степа всегда убеждал Марусю, что друзья переживут. И они все-таки шли вдвоем – в кино, в зоопарк, в ЦПКиО, да хоть в музей или в пельменную, ему было все равно, куда идти рука об руку с ней...

   Но было у Степы и одно приоритетное, самое счастливое и желанное место – Марусина комната в коммуналке.

   Комнатка – в отличие от ее хозяйки – выглядела довольно жалко. Нескладная, длинная, словно купе, с невыводимым грибком на обоях, со скрипучим, словно в сельском доме, деревянным полом. Уют , который рьяно наводила Маруся (пестрые занавесочки, безделушки, фиалки в самодельных расписных горшках), только подчеркивал убожество помещения. Подруга, кажется, стыдилась, что живет в такой дыре, ну а Степа убеждал ее, что ему на скудную обстановку глубоко плевать. Ему и правда было все равно, и даже соседи, чета востроглазых пенсионеров, не раздражали, и ужасный, с выступившими пружинами, диван особо не бесил. Да Степану на все было плевать, когда рядом с ним находилась ОНА. Маруся. Такая юная, легкая, воздушная, трепетная. С влюбленной в него улыбкой – и с огромными, блестящими глазищами на бледном лице.

   Маруся, как ни странно (девчонки ведь обычно обожают, когда их выводят в бесконечные кабаки-театры), тоже предпочитала встречаться с ним дома. А самое любимое место в квартире у нее, как и у Степы, – диван. Однако использовать его она предпочитала не только для секса. Подпирала спину подушками, укутывала ноги пушистым пледом и в этом гнездышке, даже с виду уютном и теплом, могла сидеть часами. Слушала Степановы байки, хохотала над его анекдотами, обожала в «дурачка» картами шлепать. А когда Степан пытался подшучивать, называл ее «бабулькой» и всячески выманивал из-под пледа, Маруся лишь улыбалась. И каждый раз, едва только они вдвоем входили в квартиру, первым делом она мчалась не в ванную и не на кухню, чтобы поставить чайник, а на свой любимый диванчик...

   Степа даже как-то спросил:

   – Да что ты, Маруська, такая лежебока? Болеешь, что ли?

   А она в ответ вдруг ощетинилась:

   – Вот еще! Чего это сразу – болею? Просто привычка такая. Я вообще несовременная. Устаю, когда нужно бегать без продыху.

   Но отчего-то, заметил Степан, при этих словах Маруся покраснела, смутилась... И взглянула на него так жалобно, что у него аж в сердце от сочувственных мыслей закололо.

   Он тут же притянул ее к себе, прижал, стиснул хрупкое, любимое тело в объятиях, Маруся просияла – и больше разговоров о ее страсти к лежебокству они не вели. Наоборот: Степан сам привык – приладится рядом, и они с Маруськой болтают обо всем на свете часами...

   Разговоры и объятия очень часто, ясное дело, перетекали в секс – яркий, безумный, дикий. Степан в постели с Марусей будто в пучину проваливался – ни с кем раньше такого не было. То побеждал ее, то спасал , то дразнил, то мучил и всегда – растворялся. Тонул, впитывал в себя любимое тело, все, целиком, до последней клеточки... Единственное неудобство – и романтику здорово разрушало – Маруся всегда настаивала на безопасном сексе. И даже сама, не в пример прочим стеснительным девчонкам, покупала «резинки». Десятками.

   – Вот ты фанатка! – добродушно ворчал Степан.

   От резинок он отнюдь не фанател, на безопасности тоже помешан не был. У него со здоровьем все в порядке, да и по Маруське разве не видно, что она не из таковских, кто своих кавалеров разной заразой награждает?

   И Степан продолжал презервативы упорно гнобить:

   – Других способов предохраняться, что ли, нет?

   Даже однажды медицинскими познаниями блеснул:

   – У тебя ведь месячные только вчера закончились, значит, день, сто пудов, безопасный. Так чего «резинки» зря переводить, давай лучше так, а?

   Но Маруся – в обычной-то жизни податливая и мягкая – в данном вопросе оказалась неумолимой: нет – и все.

   И даже объяснять, с какого перепуга упрямится, не стала. Повторяет, будто барашек:

   – Закрыта, Степа, дискуссия. Или с резинками, или никак – выбирай.

   Ну Степан – не зверь же он, в самом деле! – и умолк. Покорно «обувался» в ненавистные «презики». И ни о чем не подозревал. До тех пор пока неделю назад Маруся внезапно не слегла с пневмонией.

   Валя обратилась в слух. Степан же вдруг замолчал.

   – В чем она призналась? – тихо спросила девушка.

   – Нет, Валька. Давай просто забудем – и все. Не было у нас такого разговора. Проехали, – вдруг, против всякой логики, предложил он.

   – Нет уж, Степка, не пойдет, – обиделась подруга. – Сказал «а» – говори «б».

   – Что, любопытно тебе? Хочешь новый прикол узнать? Чтоб потом на каждом углу трепаться?! – опять же ни к селу ни к городу вскричал Степан.

   – Что ты говоришь?! – укорила Валентина.

   Можно, конечно, обидеться – неужели не совестно такую чушь нести? Но если она гордо встанет и уйдет, разве ей самой будет легче?.. А тут и Степа одумался, виновато пробормотал:

   – Извини. Просто очень тяжело об этом говорить. Сам не могу поверить. До сих пор не могу...

   Он стиснул голову в ладонях и глухо, пряча лицо, произнес:

   – Короче, ВИЧ у Маруськи.

   – ВИЧ?! – опешила Валя.

   – Да, ВИЧ. СПИД. Тот самый. Неизлечимый, – жестко сказал Степан, с вызовом взглядывая на нее.

   Теперь уж Валина очередь пришла потрясенно молчать. А он, наоборот, раскраснелся, разгорячился, вскрикнул, пристально глядя ей в лицо:

   – И что теперь? Раз молчишь – значит, испугалась, да? Теперь шарахаться начнешь? И от нее, и от меня?

   – Может быть, и начну, – не стала врать Валя. И холодно добавила: – По крайней мере, от нее.

   – Зря дрейфишь. СПИД бытовым путем не передается. Разве что, – он горько усмехнулся, – если переспишь со мной. Но ты теперь сама не захочешь – я в группе риска...

   – Нужно мне сто лет с тобой спать! – запальчиво выкрикнула Валя. – Что, право, за разговор, как в первом классе?.. – И тихо спросила: – Слушай, но откуда у Маруси взялся СПИД? Она ведь не?..

   – Нет, – отрезал Степан. – Не наркоманка. И не проститутка. Как ты только подумать могла!

   «Не удивилась бы», – мелькнуло у Вали, вот что значит ревность!

   А Степа между тем продолжал:

   – Это ей аппендицит так вырезали. В одном областном городке – она туда к бабушке в гости ездила. Короче, осложнение возникло, перитонит, что ли, пришлось экстренно кровь переливать – ну и перелили черт-те что. Сволочи.

   – А разве кровь перед тем, как переливать, не проверяют? – прищурилась Валя.

   – Должны проверять! Ясное дело – должны! – вскипел друг. – Но ведь не проверили же! Врачи свою вину, кстати, полностью признали. Суд был, Маруське даже какую-то компенсацию присудили, а ту больницу обязали ей лекарства бесплатно поставлять – только что толку? Больничка, ясное дело, на госбюджете, денег у них ни копейки, а тут один гамемун – знаешь сколько стоит?

   – Что?

   – Гамемун, – мрачно повторил Степан. – Лекарство такое. Дорогущее. Раз в неделю с ним капельницы ставить надо. Чтобы хоть как-то иммунитет ей поддерживать.

   «Бедный Степан», – мелькнуло у Вали.

   Марусю, что уж душой кривить, ей жаль не было, может, только чуть-чуть – а Степке-то за что такое наказание?!

   – Пятьдесят тысяч долларов... тебе нужны для нее? На лечение? – спокойно поинтересовалась Валя.

   О том, что СПИД вроде бы неизлечим, она решила тактично умолчать.

   – Да, для нее, – кивнул Степан. – Шансов, конечно, немного, СПИД исцелять пока не научились, но все-таки есть маза. В Цюрих поехать, в одну крутую клинику. Они там берутся лет как минимум пять Маруське подарить. – И тут же поправился: – То есть не одной Маруське, а НАМ. Нам с ней обоим.

   Валя не выдержала – отвернулась. А Степан жалобно взглянул на подругу и закончил:

   – Я понимаю, Валюшка, тебе, наверно, неприятно об этом слышать... Но только, если Маруся умрет, я... я тоже... за нею, следом... того... Не смогу я без нее, понимаешь?!