«Глупо, как глупо попался… Черт бы драл этого игрока в покер с его умением блефовать!» — было первым, что подумал Молдер, приходя в себя. Голова после удара зверски болела, он еле удержался от стона. Попытался слегка пошевелиться — так и есть, связан, хотя еще не понять, насколько надежно. Так, очень похоже, что лежит он прямо на полу… Осторожно, из-под ресниц фэбээровец попытался оценить обстановку.

Даже многое повидавший Призрак был удивлен. Направо от него располагался кусочек современной реальности — из-за ширмы можно было увидеть водопроводный кран и домашнюю технику. А слева была словно сошедшая со средневековых гравюр лаборатория алхимика. Рядом с горном суетился, раздувая пламя, и сам алхимик: Молдер мог разглядеть только его силуэт в темной мантии. В помещении царил этакий интимный полумрак, свет давали лишь пара скрытых источников рядом с «рабочим местом» ученого. А в центре лаборатории, на длинном столе, в окружении химической посуды с булькающим содержимым, лежал бесчувственный бедолага журналист, на вид прибавивший уже добрый десяток лет.

А что до знакомого запаха, то он уже не накатывал волнами, как прежде — он здесь жил. Хотя золота не было видно, Молдер готов был поклясться, что над всем царил драгоценный металл. «Вот оно, то самое место, которое является средоточием всей истории», понял фэбээровец.

Где-то в стороне раздался приглушенный расстоянием знакомый сигнал вызова мобильного телефона. Хозяин лаборатории, оставив раскаленный горн, взял со стола принадлежащий Фоксу аппарат и вынул оттуда зарядное устройство. После чего повернулся и направился к Молдеру. Услышав звук приближающихся шагов, тот вновь сомкнул веки.

— Мистер Молдер, вы, должно быть, пришли в себя, — услышал спецагент. — Прежде всего, вам звонил некто Скалли, но я взял на себя труд отключить вас от линии — боюсь, уже насовсем. Если хотите, мы можем поговорить, благо у меня есть немного свободного времени и желание пообщаться с умным человеком; а вы производите впечатление человека умного. Если же вы не проявите взаимности, мне останется только ввести вам транквилизатор и использовать в своих целях.

Молдер открыл глаза. Прошествовав взглядом от стоящих перед его носом мягких домашних туфель и стелющейся за ними по полу шерстяной мантии, надетой поверх классических брюк, до головы алхимика, Фокс узнал Монклерка. Тот сидел перед ним на корточках и сквозь стекла очков, на которых тускло подрагивали отблески света от скрытых ламп и пламени горна, и вглядывался в лицо спецагента.

— Ну вот и прекрасно, я в вас не ошибся, — ласково сказал Монклерк.

— Неплохо бы разговаривать на равных, — угрюмо заметил Призрак, — какая уж тут интеллектуальная беседа, когда один из участников связан и валяется на полу.

— Дорогой мой мистер Молдер, вы ведь прекрасно понимаете, что развяжи я вас — и беседа станет куда более неравной, чем сейчас, — с сожалением возразил Монклерк, — я, знаете ли, все-таки ученый, а вы — хорошо тренированный сотрудник ФБР. Мое преимущество было достигнуто исключительно за счет неожиданности. Да и более комфортного размещения я не могу вам предложить: ложе занято, — последовал широкий жест в сторону Ларри, — а на стуле вам связанному будет совсем не так удобно. Так что ваше положение — наилучшее из возможных.

— Да, демагог из вас недурной, — констатировал Молдер. — Что же, поговорим хоть так. Для чего вы затеяли эти скверные игры с похищениями?

— Разве вы сами еще не догадались? Ради золота, конечно же.

— Каким же образом ваша удача в золотоискательстве связана со стареющими людьми? — проявил свое недоумение спецагент.

— Да нет у меня никакой такой удачи, дорогой вы мой. Того, что вам известно, уже должно было хватить для понимания: я получаю алхимическое золото.

Фокс поморщил лоб, пытаясь сквозь головную боль осмыслить услышанное:

— Алхимического золота никогда не существовало. Современная химическая наука отвергает возможность получения золота из меди, ртути, серы или чего там еще, — Молдер ничем не рисковал, изливая свои сомнения — по лицу его собеседника было заметно, что он чрезвычайно рад поговорить и он просто-таки жаждет поделиться своими успехами с достойным (здесь Фокс хоть и не ко времени почувствовал себя польщенным) человеком. И действительно, Монклерк лишь снисходительно улыбнулся:

— Вы демонстрируете редкую трезвость в суждениях, мистер Молдер. Действительно, серы, ртути и киновари для этого никак не достаточно. Но почему, собственно, вы решили, что это единственные компоненты рецепта? Разве вы не слышали про философский камень?

— Я об этом практически ничего не знаю, но мне запомнилась старая история, когда какой-то алхимик сообщил папе Римскому, что нашел секрет производства золота и может его продать. В качестве ответа папа Римский велел передать этому мастеру пустой кошель: дескать, тому, кто умеет делать золото, не требуются деньги, нужду он может испытывать разве что в хранилище для своего богатства, — высказался Молдер в продолжение своей линии.

— Папа Лев Х был дурак, — безапелляционно сообщил Монклерк, — ему даже не пришло в голову, что у алхимика Аугурела могут быть какие-то затруднения с ресурсами для получения золота. Я могу с ходу назвать не менее пяти алхимиков, которым удалось-таки получить золото: Александр Сетоний Космополит, Альбертус Магнус, Мария Еврейка, Евгений Филалет, Беренгар Пизанский. Причем описывающие рецепт труды, в принципе, были открыты, однако для точного их понимания нужно было хорошенько поработать мозгами. Ах, глупое человечество: в свое время Сетония пытали, держали в тюрьме, но он поведал свой секрет не людям, а бумаге — и этого было достаточно, чтобы много сотен лет он оставался нераскрытым… Воистину, хочешь сделать что-то общеизвестным — сообщи под клятву молчания одному человеку; хочешь, чтобы никто не знал — доверь бумаге. Скромно сообщу, что мне удалось по книгам восстановить заветный рецепт.

— И в чем же заключается его секрет? — задал Молдер главный вопрос.

— На самом-то деле все прозрачно. Не буду посвящать вас в конкретные, довольно нудные детали, где к тому же не обойтись без определенного мистического действа. Но смысл заключается в том, что получению короля всех металлов опосредованно служит сама человеческая жизнь.

«В принципе, это следовало понять сразу же. Знать бы только, действительно ли ему удается получать золото или это опасный маньяк, обманывающий самого себя», подумал спецагент, но что сказать вслух — так и не нашелся. Словоохотливый алхимик, впрочем, продолжил беседу сам:

— Да вы хотя бы послушайте, какого вида рецепты предлагались для получения философского камня, который всякий металл способен обратить в золото! «Возьми, сын мой, две унции серы и три унции злости. Отмой, прокали, разотри, раствори.

Смешай равное количество селитры и гнева…» Меня только поражает, почему так мало людей поняли, что это следует воспринимать буквально?! Да и из тех, кто понял, многие не решились взяться за получение философского камня по этой методе. Как будто возможна какая-то другая метода, и хоть что-то еще в принципе способно превратить любой металл в идеальный — золото!

В лаборатории внезапно затрещал звонок, за ним еще.

— Однако, кто-то пришел — скорее всего, разыскивают вас, — любезно пояснил Монклерк. — Простите мне необходимость вас покинуть — я только скажу, что агент Молдер удалился из моего дома, и тотчас же вернусь. Не скучайте!

Фокс, которому уже начала действовать на нервы эта никак не соответствующая обстоятельствам церемонность, скорчил досадливую гримасу. Он приготовился было закричать, но увидев задвигающуюся за хозяином стену, понял, что отсутствие кляпа было не небрежностью, а просто нежеланием тратить время на излишнюю предосторожность. Пару мгновений связанный фэбээровец выбирал направление — продвигаться ли к своему мобильному телефону или же к Ларри, и в итоге послал тело к журналисту: подключить аппарат без помощи рук если и получится, то нескоро, а вот остановить запущенный Монклерком процесс — вполне возможно.

Правда, осуществить этот маневр все равно не удалось, потому что уже через пару минут алхимик вернулся.

— О, да в ФБР действительно дается неплохая физическая подготовка! — изумленно воскликнул он, увидев сопящего и извивающегося червяком Молдера уже на полпути к цели. — Сделайте одолжение, не пытайтесь двигаться дальше, иначе я буду вынужден прервать нашу беседу ампулой транквилизатора. Так на чем бишь мы остановились?..

— На том, что вы открыли метод получения золота из человеческой жизни, — покорно ответил спецагент, лихорадочно продумывая дальнейший образ действий: в том, что транквилизатор все равно будет пущен в ход, сомнений у него не было.