Глава 20
Кого и что интересует
К концу вторых суток плавания показались покрытые зеленью холмы Морского королевства. Причём мощная, одна из самых сильных морских держав отсиживалась в глухой обороне. Что, в общем-то, сразу показалось странным. С имеющимся наличием боевых кораблей островитяне обязаны были навести полный порядок на огромном расстоянии от своих городов и портов внешнего периметра. А так они, лишь заметив эскадру с берега, стали снимать с якоря и выводить навстречу десяток кораблей пограничной охраны.
Правда, паруса так поставить все и не успели, вышедшие на контакт болары и драконы быстро обозначили статус прибывающего гостя, а пограничники тут же стали возвращаться.
С капитанского мостика за этим наблюдал сам Невменяемый в компании с Дарелом Вешним и Квидом Маршальским, тем самым учёным, который вторым предложил свои знания и умения знаменитому соотечественнику. Он и поражался больше всего бездеятельности островитян:
– Да они просто обязаны были вывести весь свой флот в открытое море и намертво перекрыть любые поставки по водным путям в Чингалию! Или они нам совсем не союзники?! Ещё не хватало, чтобы они снюхались с предателями и тоже решили пощипать наше королевство под шум этой странной конфронтации.
– Согласен, они могут на такое пойти, – поддержал коллегу и Эль-Митолан Вешний. – Бывал я тут не раз и не раз слышал, как многие призывали напасть на Южный континент и присоединить к себе десяток княжеств. Мол, «…и так когда-то те земли входили в пространство нашего королевства!».
– Ну и почему раньше этого не сделали? – заинтересовался Кремон. – Помню, года четыре назад никто бы и не почесался, если все княжества кто-то под своё крылышко аннексировал.
– Тогда противники вторжения тем самым и апеллировали коршунам, что делать в княжествах нечего, кроме как пыль глотать. Ну а чуть позже уже наше королевство местных адмиралов приструнило. Дескать, нечего границы устоявшихся государств нарушать и разбоем заниматься, – пояснил Дарел, цокнул губами с досадой и предложил: – А может, и мы не станем соваться в эти проливы? Обойдём королевство с левой стороны, да и никаких волнений. А?
– Нельзя! – замотал головой Квид. – Они тогда сразу поймут, что мы их боимся или транспортируем нечто весьма ценное.
Невменяемый согласно кивнул, но и свои сомнения высказал:
– Кажется, мы плохо продумали причину захода в центр островного королевства. Надо было нечто более загадочное измыслить.
Но оба старших и более опытных товарища быстро развеяли возникшее сомнение. Потому что действующий в центре архипелага вулкан, чуть ли не единственный в современном мире, в самом деле привлекал к себе неиссякаемый поток паломников и туристов, которые чуть ли не молились на творение природы. Кто только к нему не путешествовал, чтобы полюбоваться на столб дыма, льющуюся лаву и облака вздымающегося пара, поднимающегося с места соприкосновения воды и пламени.
Так что нет ничего предосудительного в том, что всемирно известный герой с группой друзей и соратников тоже полюбуется на достопримечательность, затем подзаправится водой на соседних островах да и двинется в Кремниевую Орду. Именно такой маршрут излагался по официальной легенде. Да и скрывать известное всему миру имя вроде не было смысла. Одни только болары, густо усеявшие снасти, леера и палубы, чего стоили. Что они, что драконы только и могли таким экзотическим для себя способом сопровождать известного даже детям колдуна.
Перед вхождением в первый пролив между островами на борт флагмана поднялся глава пограничной стражи в звании контр-адмирала. Притом не столько для проверки или регистрации, которая полагалась по правилам прохода малых групп кораблей, да и наверняка не для взятия мзды или взятки, как по причине острого желания самому взглянуть на легендарную личность и хоть немножко с нею пообщаться. А той самой личности – и не жалко общения. Познакомился, обменялся любезностями, рассказал о самых последних новостях из империи сентегов и пообещал на здешние просторы весьма скорый наплыв врачей, называемых тэш. Несколько слов изрёк и по поводу плайшири, которые через год-два станут по всему миру курьерами экстренной доставки.
Пограничник хоть и млел от незаурядного события в своей жизни, не удержался от вопроса о причинах такого странного появления Вольного подданного (оказывается, уже и тут были в курсе нового статуса!) именно на кораблях. Ещё и пояснил, почему спрашивает:
– Всё-таки с вашими возможностями передвигаться быстро подобное плавание несколько затягивается.
– Разве во время отдыха нужна скорость? Ну пролетал я над вашими райскими курортами в спешке, ну успел рассмотреть голубые лагуны, пальмы и вулкан вдалеке. Так разве так любуются на красоты? А вот маркиза Баризо имела удовольствие отдыхать на одном из ваших знаменитых курортов и меня своими восторженными высказываниями прямо заинтриговала.
И всё равно военный чиновник уставился на Мальвику, одетую в шикарное платье, с некоторым недоумением:
– Конечно, на корабле удобнее и солиднее… Но всё равно ваше посещение нашего королевства как-то неожиданно, что ли. Вот если бы вы заранее предупредили…
– Ещё чего нам не хватало! Отдыхать надо в тишине и покое, а не в окружении толпы любопытных поклонников. Они ведь кого угодно своей настойчивостью достанут, своими глупыми вопросами и особенно попыткой вручить какой-нибудь сувенир о себе на память.
Пограничник то ли не понимал намёков в свой адрес, то ли в самом деле удивился:
– Сувенир? С какой такой стати ваши поклонники так щедры на сувениры?
Тут вмешалась в разговор самым светским тоном маркиза:
– Всем стало известно, что его сиятельство коллекционирует награды, медали и прочие знаки отличия. А какой-то недоумок из южных князей возьми и ляпни, что принятый легендарным героем в подарок сувенир приносит подарившей особи удачу. Вот все словно с ума посходили с древними регалиями.
Кремону и не пришлось разыгрывать недовольство в адрес дамы:
– Ну вот к чему повторять всякие досужие выдумки, ваше сиятельство?! – после чего повернулся с отвесившему челюсть гостю: – Не обращайте внимания, адмирал, это была просто шутка со стороны маркизы.
Но тот последним утверждениям не поверил совершенно. Зато словам юной и прекрасной женщины – всецело и с первого мгновения. Невозможно было без смеха наблюдать, как в нём стали бороться несовместимые, казалось бы, черты характера: скупость – со щедростью; разочарование – со страстным желанием ухватить фортуну за грудки; дисциплинированность старого служаки – с несолидной бесшабашностью. И когда казалось, что победят жадность и недоверие, адмирал потянулся рукой к груди, где всего-то красовалось три скромных знака отличия, и снял один из них со словами:
– Господин Невменяемый, примите и от меня подарок от всей души и от самого чистого сердца. Сей знак выдаётся только заслуженным офицерам за тридцать лет беспорочной службы на флоте. Пока их всего выдано в нашем королевстве только шестнадцать штук. Буду страшно польщён, если вы поместите мой скромный подарок в своей коллекции.
Пришлось взять, прилагая все моральные силы к тому, чтобы не расхохотаться. Когда пограничники пропустили эскадру, выписав сопроводительный документ, и когда та уже начала движение по первому проливу, новоиспечённое «сиятельство» даже не отыскал в себе злости поругаться на маркизу:
– Ты ведь знаешь, как я не приемлю к себе обращения по титулу! Больше не смей так ко мне обращаться, никакой я не граф! А уж твоя выдумка про удачу меня чуть с ног не свалила. И самое смешное, что этот старый служака поверил, кажется. Куда мне теперь прикажешь эту висюльку девать? Человек от всей души дарил.
Мальвика с достоинством и степенностью забрала сувенир из рук и под насмешливыми взглядами окружающих стала отчитывать названого братца:
– Во-первых, твоим музеем я занимаюсь лично. Так что куда и с какой надписью пристроить подарок – это уже моя забота. Во-вторых, надо же было как можно быстрей от этого пограничника избавиться? А то мне показалось, что он начинает напрашиваться на взятку. В-третьих, что в моём утверждении тебе не нравится? Пусть лучше люди в тебя верят и радуются при общении, чем жёлчно завидуют и досадуют от собственной ущербности. Достичь твоей популярности они никак не смогут, но вот сам факт получения толики твоей удачи – это уже положительный фактор. Правильно я рассуждаю?
Ничего не оставалось, как просто развести руками в знак согласия. В любом случае лучше лицезреть вокруг себя восторженные предвкушающие ауры, чем недоумённые, мучающиеся вопросом: «Ну почему не я?!»
Да и маркиза, как оказалось, не угомонилась со своими нравоучениями:
– Ну и, в-четвёртых, забудь о графском титуле и не забывай с достоинством носить титул герцога. Ты свои обещания для родного королевства выполнил, значит, и Рихард Огромный, несомненно, выполнит своё. Неважно, где твоё герцогство окажется, но оно уже легло ответственностью на твои плечи. Если графством управлял и управляет назначенный патриархом Огюстом триумвират баронов, то во главе герцогства такую замену себе не поставишь. Тем более если герцогство достанется в самой Энормии.
– Ой, малышка! – не удержался от семейного обращения Невменяемый. – Что за несуразности ты провозглашаешь? Откуда в Энормии свободные герцогства образуются!..
– Новые – нет! А вот старых герцогств полно! – После чего молодая женщина своевременно напомнила о творящихся в мире безобразиях: – Ты думаешь, наследного принца пленили второстепенные дворянчики или недовольные малой зарплатой гвардейцы? Как бы не так! Лишь только король попадет в столицу и наведёт там должный порядок, у многих мятежников не окажется головы на плечах. Сомневаться не стоит: несколько герцогств точно останется без своих зажравшихся хозяев.
И она была права. Милостивым и страдающим излишней мягкостью Рихард Огромный никогда не считался. Главных мятежников, связавшихся с внешними врагами, – обязательно казнит. Ибо нельзя пригревать змея на груди, как и давать иным предателям надежду на спасение или помилование. А попытка свержения законной власти в Пладе никак не могла обойтись без участия остающихся временно у руля герцогов, министров и прочих высших сановников Энормии.
Так что герцогство Вольному подданному светило довольно ярко.
Хотя сам он не видел в нём нужды. Разве что в общности всех своих планов мог отыскать нужное и весьма значимое место герцогского титула. Но это ещё следовало тщательно продумать, взвесить, обсудить…
Пока же Кремон воспользовался возвращением с берега Спина с несколькими боларами и обратился с вопросами к ним:
– Ну и что там получается с ночлегом в городе Одранск?
Не всё же время ночевать на борту знаменитому путешественнику и сопровождающей его компании? Вот и решили расположиться в лучшей гостинице первого крупного города, находящегося в проливе. Им оказался Одранск, куда и полетели предварительно договариваться несколько разумных растений во главе со своим лидером. И сейчас тот с удовольствием отчитывался о поднявшейся в городе буре:
– Лучшие номера уже нами заняты, ужин в виде банкета заказан, из пирсов тебя с компанией повезут в лучших каретах, запряжённых лошадьми, готовится оркестр, к порту стекаются радостные горожане, продавцы цветов в восторге от нахлынувших покупателей…
– Эй, Спин! – перебил его испуганный герой. – Ты что творишь?! Мы ведь просто хотели переночевать. Зачем нам весь этот ажиотаж и внимание публики?
– Ну ты как ребёнок, честное слово! – скрипел друг весьма недовольно. – Боишься скопления разумных? Чувствуешь дрожь в коленках от чрезмерного внимания к себе? Или падаешь в обморок, когда в тебя бросают цветами?
– Решил переплюнуть шутника Карага?
– Нет, говорю вполне серьёзно: чем больше ты привлечёшь к себе внимания публики, народа, общественности, населения (сам подбери должное слово), тем больше от этого польза будет в реализации твоих планов. Особенно на самой финальной их стадии. А если ты сам этого не понимаешь, я готов тебе растолковать очевидное в любое удобное для беседы время.
Хорошо было видно, как задумался герой над словами старого друга, хмурился, морщил лоб. Потом так и подался в свою каюту, сопровождаемый что-то говорящей ему маркизой. А оставшиеся на палубе учёные переодеваться не торопились, и так были в приличных костюмах.
– Ведь не на бал к губернатору отправляемся, – пренебрежительно скривился Эль-Митолан Маршальский, обращаясь к своему коллеге. Но тут же оживился, переходя на заговорщицкий тон, который частенько прорывается у мужчин при воспоминании о женщинах, по которым скучают всегда: – Хотя и от бала я сегодня не отказался бы. Наверняка здесь полно очаровательных и горячих южанок… Мм! Дарел! Это как раз то, чего нам не хватало во время работы в Крея…
– Увы, истинная правда! – охотно откликнулся Вешний, тоже как нормальный и здоровый мужчина изрядно соскучившийся по женской ласке. – А ведь я намекал Хлеби, чтобы он включил в состав экспедиции несколько колдуний! Так он и слушать не захотел.
– Что поделаешь, аскет… – со вздохом посочувствовал сам себе Квид. И незаметно стал переводить разговор на нужную ему тему: – Хоть и главный наставник нашего героя так толком и не знает, что его бывший воспитанник задумал… А вот лидеры боларов, как мне показалось, в курсе всего. Не правда ли?
– Ну да, если судить по недавно прозвучавшим высказываниям Спина…
– Жаль, что с нами пока планами не делятся… Не доверяют, что ли? А мы с нашим опытом и знаниями ведь могли бы любое дело улучшить, ускорить, облагородить… – Эль-Митолан Маршальский рассматривал приближающийся город и словно рассуждал вслух: – А давай попробуем деликатно расспросить зеленючек? Потом подумаем и свои дельные предложения выскажем по обсуждаемому вопросу. Как говорится, одна голова хорошо, а со здоровым телом ещё лучше! Ха-ха! Правда?
– Тоже верно… Наши подсказки никак не повредят… Попытаемся выяснить…
– Договорились! А-а-а… если бы сегодня вечером ещё и, в самом деле, бал состоялся! – Резидент-учёный зацокал языком от предвкушения и тут же выдал новую идею: – Если Спин старается поднять ажиотаж вокруг нашего визита и всего путешествия в целом, давай и мы в этом поможем, а?
– Неплохо бы, – согласился Дарел. – Но как?
– Главное, слушай меня и во всём помогай, а дальше все дело великой науки. Начнём с того, что губернатор сейчас локти кусает, не зная, как именно пригласить Невменяемого на банкет-бал-ужин в своей резиденции. А ведь это в наших силах ему помочь. Только и следует сделать, что…
Резидент весьма умело пополнял ряды своих помощников. По крайней мере, он был в этом уверен.
