Литтлхейвен – рыбачья деревушка, расположенная на болотистой равнине в дельте небольшой реки, впадавшей в залив, вдававшийся вглубь побережья почти на милю. Деревушка была старая, с кривыми улочками, пропахшими водорослями и смолой. В гавани на якоре стояли одномачтовые рыболовные суда, а на берегу всегда можно было увидеть черные рыболовные сети, развешанные для починки и распространявшие сильный запах рыбы. На западной стороне залива, ближе к морю, вырос поселок из современных бунгало, поскольку это место располагало к рыбной ловле и занятиям лодочным спортом. Поэтому летом залив бороздили многочисленные лодки и катера. Здесь же находилась единственная гостиница, внушительное здание которой возвышалось над одноэтажными домами. Летом она бывала переполнена настолько, что это позволяло непомерно взвинчивать цены даже за номера без удобств. В остальное время года гостиница наполовину пустовала. Та же картина наблюдалась в поселке бунгало. Большая часть этих домов принадлежала предприимчивым торговцам, которые строили их с целью сдачи в наем за непомерно высокую цену на три месяца в году, что позволяло им остальное время года держать их пустыми.

На другой стороне залива располагались более фешенебельные бунгало, стоявшие в отдалении друг от друга. Это были частные дома, хозяева которых старались не якшаться с почтенными соседями, чуждаясь друг друга. Они гордились своими большими садами и специально для них проложенной дорогой из Лоучестера, расположенного в десяти милях от побережья.

Чем ближе к Литтлхейвену, тем менее и менее претенциозными становились бунгало, пока совсем не исчезали. В середине береговой линии залива вокруг башни Мартелло теснились несколько коттеджей рыбаков.

Когда «бентли», не снижая скорости, влетел в Литтлхейвен, мистер Эмберли не остановился, чтобы расспросить о «воксхолле», а сразу повел машину по мощенным булыжником улицам к дороге, идущей вдоль берега. Дорога была покрыта гудроном, и машина после тряски по булыжникам плавно заскользила вперед вдоль набережной, за которой виднелся берег и залитое лунным светом море. По другую сторону дороги тянулись ряды красных и белых бунгало.

Начиная от железнодорожного переезда, Эмберли преследовали неудачи. Один раз дорога оборвалась и не было никаких указателей; потом он потерял время, дожидаясь, когда узкую мостовую перейдет лошадь, еле тащившая телегу, в каком-то маленьком городке его останавливали на каждом перекрестке, но еще больше его задержала вежливая, но беззаботная дама, пытавшаяся развернуть на узкой дороге огромный «хамбер». Она заблокировала дорогу на несколько драгоценных минут, дважды выключала мотор и с каменным безразличием смотрела на Эмберли, беспрерывно давившего на клаксон.

У сержанта екнуло сердце, когда, не дождавшись, пока женщина полностью освободит дорогу, «бентли» проскользнул вперед, проехав по тротуару и почти касаясь «хамбера», все еще загораживавшего большую часть дороги.

Несмотря на все маневры, время было потеряно, и, взглянув на часы, Эмберли засомневался, что ему удалось сократить расстояние между «бентли» и «воксхоллом».

Когда сержант увидел море, залитое лунным светом, то не удержался и заметил, что оно очень красивое. Ответа он не получил.

– Куда мы теперь направляемся, сэр? – спросил он.

– Это залив, – коротко бросил Эмберли. – Мы почти у цели. На противоположной стороне в четырех или пяти сотнях ярдов от моря есть бунгало. Вот куда мы едем.

– Да? – сказал сержант. – Полагаю, мы просто переедем залив на машине. Или пересечем его вплавь.

– Мы переплывем его на лодке, – ответил Эмберли.

– Я бы, скорее, объехал его по дороге, сэр, – сказал сержант. – Я никогда не был хорошим моряком и видно, уже не буду. Кроме того, я представить себе не могу, как вы повезете меня в моторной лодке. Между прочим, – добавил он, как будто спохватившись, – где вы в этот час раздобудете лодку?

– Она меня уже ждет.

Удивлению сержанта не было предела.

– Одно меня удивляет: почему вас не ждет самолет? – спросил он. – Жаль, что вы не подумали об этом. И откуда у вас здесь лодка?

– Я нанял ее. Один человек наблюдает за бунгало с этой стороны залива. Он нас и перевезет. Я не хочу рисковать, объезжая залив на машине. Уйдет много времени, хотя именно этим путем туда добирается «воксхолл». У этого бунгало сад спускается прямо к деревянной пристани.

– Все-то вы знаете, сэр.

– Вынужден. Я приезжал сюда сегодня утром, чтобы все обследовать.

– Черт возьми! – воскликнул сержант. – Что вас заставило это делать? Вы что-нибудь обнаружили?

– Да. Я обнаружил, что одна частная моторная лодка была взята с Мортонской верфи, где она стоит на приколе, и пришвартована к бую в четверти мили от берега. Кроме того, она недавно капитально отремонтирована и баки заправлены горючим. Мне показалось это настолько интересным, что я нанял рыбака, живущего в коттедже на этой стороне залива, следить за лодкой и бунгало и сообщать мне, что он видел.

Сержант чувствовал, что не перестает удивляться этому человеку. Ему очень хотелось спросить, почему мистер Эмберли внезапно бросился в никому неизвестный Литтлхейвен, и почему перемещения чьей-то моторной лодки так его заинтересовали, но он подумал, что едва ли получит сейчас удовлетворительный ответ. Он просто сказал:

– Что ж, сэр, я могу сказать лишь одно: для человека, не имеющего отношения к полиции, вы действуете очень профессионально. В самом деле, очень профессионально.

Дорога приближалась к побережью. Сержант увидел, что водная гладь простирается все шире, и понял, что они достигли залива. Машина снизила скорость и вскоре остановилась перед небольшим коттеджем, стоявшим в пяти сотнях ярдов от берега. Вглядываясь в темноту, он видел лишь темные очертания противоположного берега и что-то, похожее на дом, на фоне ночного неба.

Эмберли открыл дверцу машины и готов был выйти, но вдруг насторожился и резко сказал:

– Слушайте!

Сквозь тишину вечера до их слуха донесся тарахтящий звук лодочного мотора.

Через дорогу навстречу машине шел человек. Он что-то крикнул Эмберли, который быстро обернулся.

– Это вы, сэр? Не может быть! Я только собрался пойти вам позвонить, как вы просили. Вот совпадение! – Увидев шлем сержанта, он добавил: – Класс! Это бобби?

– Подойдите сюда, приятель, и расскажите нам, что вы видели, – скомандовал сержант.

Его поразило, что лицо мистера Эмберли стало мертвенно-бледным. Эмберли не спускал глаз с рыбака.

– Скорее, я хочу все знать.

– Ну что ж. Кто-то ушел на моторной лодке, – сказал рыбак. – Ушел сию минуту. Хм. Он что-то нес с собой, прямо на плече. Я подумал: взял с собой багаж. Может, это был чемодан. Так вот, сэр, он пошел туда, где пристань, и бросил этот чемодан, или что там у него, в лодку, привязанную к пристани, ту, что вы видели, когда приезжали сюда, взял весла и начал грести в сторону моря, а я незаметно за ним. Он остановился у своей моторной лодки и влез в нее с багажом. Ну, я подумал: что он собирается делать? Я не мог видеть ясно. Затем я уведел, что он там чем-то очень занят. Черт меня дери, если он не привязывал лодку к моторке. Затем он завел ее и поплыл в сторону моря, а лодка болталась за ним. И зачем он взял ее с собой, понять никак не могу.

Сержант тоже не мог понять, но промолчал. Он смотрел с сочувствием на Эмберли, который с такой силой сжал руку, лежавшую на капоте, что суставы побелели. Рассказ рыбака убедил сержанта в том, что Ширли Браун уже мертва. Поэтому его не удивляло, что Эмберли стоит как каменный. Ему хотелось сказать что-нибудь в утешение, но он только смог пробормотать:

– Боюсь, мы опоздали, сэр.

Эмберли перевел глаза на сержанта. Чувствовалось, что его мозг отчаянно работает.

– Лодка, – сказал он. – Лодка. Это что-то значит. Боже! Почему я ничего не могу сообразить? – Он с силой ударил по машине рукой, злясь на свое бессилие.

– Должен сказать, что я сам ничего не понимаю, сэр, – сказал сержант. – Зачем ему нужна весельная лодка, когда у него есть моторная?

– Чтобы в ней вернуться назад! – сказал Эмберли. – Какая может быть еще причина? Думайте, думайте!

Сержант старался как мог.

– Мне трудно так сразу сказать, сэр. Он едва ли оставит лодку… с телом в море, так? Если он выбросит… то есть предположим, что он скорее всего захочет выбросить тело… Я имею в виду… – он замолчал в замешательстве и взглянул на Эмберли, – вид у того был ужасен.

– О Господи! Нет! Это невозможно! – сказал Эмберли странным, напряженным голосом.

– Эй! – неожиданно сказал рыбак. – Мотор заглушили.

Эмберли вскинул голову. Звук моторной лодки, который был слышен еще минуту назад яснее, внезапно пропал.

– Чего-то он какой-то странный, – сказал рыбак. – Он и до выхода из залива не добрался. Зачем он остановился?

Эмберли вдруг сорвался с места и, прыгнув в машину, включил мотор.

– Выходите! – крикнул он. – Выходите, сержант. Эй вы, Пибоди! Перевезите сержанта через залив. Вы схватите его, сержант. Стойте у «воксхолла». Он вернется к нему. Да выйдите ли вы наконец?

Сержант не без помощи Эмберли оказался на дороге. «Бентли» уже поехал, а сержант побежал рядом, крича:

– Да, я все сделаю, но вы куда едете, сэр?

– За моторной лодкой, – прокричал через плечо Эмберли. – Она жива, глупец!

В следующий момент он уехал, оставив двоих мужчин изумленно смотреть друг на друга. Рыбак чертыхнулся:

– Он тронулся. Я с самого начала так думал.

Сержант собрался с мыслями.

– Скоро увидите, тронулся он или нет, – сказал он. – А теперь пошли. Мне надо через залив попасть на ту пристань, о которой я уже столько наслушался. Смотри веселей!

«Бентли» на всей скорости мчался по дороге вдоль моря. Стрелка спидометра показывала пятьдесят, шестьдесят, семьдесят миль. Залив находился в миле от Литтлхейвена, и мистер Эмберли доехал до его гавани за полторы минуты. Подъехав к одному из причалов, он так резко остановит машину, что ее тряхнуло.

Человек в голубой вязаной фуфайке закрывал замок на воротах верфи. Он оглянулся и с удивлением увидел, как Эмберли выскочил из машины.

Когда до него дошло, что джентльмен хочет немедленно отправиться в море на моторной лодке, он инстинктивно оглянулся вокруг, как бы ища защиты. Ему казалось, что перед ним стоит душевнобольной, сбежавший из сумасшедшего дома.

– Я не сумасшедший, – сказал Эмберли. – Я работаю на полицию. Здесь есть хоть одна лодка, готовая к выходу в море?

Говорят, что сумасшедшим лучше не перечить. Моряк слышал об этом. Поэтому он сказал, пятясь от Эмберли:

– О да, сэр, есть одна моторная лодка.

Его крепко схватили за руку.

– Послушайте! – сказал Эмберли. – Один человек уплыл на лодке. Мне надо догнать его. Предлагаю десять фунтов, если вы меня довезете туда вовремя.

Моряк колебался, стараясь освободить руку. Десять фунтов есть десять фунтов, но джентльмен все таки явно не в себе.

– Я что, действительно выгляжу сумасшедшим? – спросил горячо Эмберли. – А где та быстроходная лодка, которую вы здесь пришвартовывали сегодня утром?

Моряк вгляделся в его лицо.

– Господи помилуй! Вы точно тот джентльмен, что приходил сюда сегодня и расспрашивал меня! – воскликнул он.

– Он самый. Ради бога, поторопитесь! Нужна лодка, любая, и чем она быстроходней, тем лучше.

– Вы переодетый полицейский, сэр? – спросил моряк уже более почтительно.

– Да, – ответил Эмберли без колебаний.

– Что ж, есть гоночная моторная лодка мистера Бенсона и ее бак наполовину полон горючего. Я знаю это, потому что на ней сегодня выходили в море, но я не уверен, как…

– Десять фунтов! – резко оборвал его Эмберли.

– Идет, но всю вину вы берете на себя, – сказал моряк и повел его на верфь.

Гоночная лодка была пришвартована в пятидесяти ярдах от берега. Моряк, решившийся на столь опасное предприятие, кажется, понял, что Эмберли действительно необходимо торопиться, а потому повел его быстро к тому месту, где была привязана лодка. Меньше чем через минуту они оба сидели в лодке, и моряк взялся за весла.

Моторная лодка была накрыта брезентом, который быстро сняли. Моряк, прыгнув в нее, сразу прошел на корму и включил мотор.

– Мотор еще теплый, сэр, – сказал моряк. – Вам повезло.

Эмберли сел за руль.

– Надеюсь, – сказал он коротко.

Лодка потихоньку двинулась вперед, прокладывая себе путь между многочисленными суденышками, стоявшими на якоре в заливе. Моряк, убедившись, что его странный пассажир знает, как управлять рулем, успокоился и, не дожидаясь подсказки, увеличил скорость, когда лодка вышла на открытое пространство. Белая пена закипела по бокам лодки, шум мотора стал ровнее и тише.

При лунном свете море казалось серебристым, пустынным. Эмберли держался юго-западного направления, стремясь к той точке моря, где, как он предполагал, догонит лодку, идущую на меньшей скорости. Прошло десять минут. Эмберли они показались часами. За шумом мотора ничего не было слышно. Эмберли подал знак моряку заглушить мотор.

Мотор был выключен, и неожиданно наступившая тишина словно покровом опустилась на них. Лодка по инерции какое-то время скользила по воде, потом начала покачиваться на волнах. Сквозь тишину до Эмберли донесся звук, который он так хотел услышать. Где-то впереди другая лодка плыла, рассекая волны. Эмберли снова взялся за руль и попросил моряка включить мотор. Немного изменив курс, лодка понеслась вперед. Минут пять они держались этого курса, затем Эмберли опять попросил моряка выключить мотор. На этот раз шум, издававшийся другой лодкой, был слышен почти рядом.

– Вот она! Включай мотор! – сказал Эмберли.

Включая мотор, моряк подумал: кто же может быть в той лодке, которую они так упорно преследуют, и хотел было уж спросить об этом у джентльмена. Но шум мотора был так силен, что услышать друг друга они не могли, а потому моряк занялся собственными измышлениями, понимая, что едва ли его предположения правильны. Он не спускал глаз с Эмберли, стараясь не пропустить его сигнал остановить мотор. Что вскоре и последовало.

На этот раз тишину не нарушал ни один звук. Моряк озадаченно спросил:

– Думал, мы выйдем прямо на нее – ведь курс выбрали правильно. Что же случилось?

Эмберли вынул из кармана фонарик и сильным лучом начал обшаривать воду по кругу. Длина луча достигала почти две сотни ярдов, но кроме серебристой ряби на воде ничего не было видно. .

– Быстро! Включай мотор! – заорал Эмберли. – Держи среднюю скорость!

Лодка пошла вперед, свет фонарика описывал дугу за дугой перед ее носом. Моряк услышал, как Эмберли сказал сдавленным голосом:

– Слишком поздно… Господи, я опоздал!

«Ходим по кругу. Нет, он все-таки сумасшедший», – подумал моряк. Затем он увидел, как Эмберли сильно крутанул руль и направил лодку к темному, едва видному над водой предмету.

– Быстрее! – рявкнул Эмберли. – Она быстро погружается в воду!

– Господи Боже! – воскликнул моряк. – Тонет?

– Быстрее, черт возьми!

Лодка набрала скорость. Теперь они смогли разглядеть, что темным предметом оказалась лодка, почти до краев погрузившаяся в воду.

Гоночная лодка водно мгновение оказалась рядом с ней.

– Осторожно! – приказал Эмберли, подгоняя их лодку впритык к тонущей, – Стой!

Мотор смолк, поверхность воды успокоилась, и гоночная лодка, заскользив мягко, подплыла к обнаруженной лодке.

Внутри она до половины была полна водой. Эмберли бросил фонарик, чтобы освободить обе руки. К счастью, света полной луны было достаточно, чтобы разглядеть представшую его глазам картину. У самого края лодки над водой виднелось лишь белое лицо, нижняя часть которого была перевязана шарфом.

– Господи помилуй! – еле дыша, пробормотал моряк. – Да это женщина!

Эмберли наклонился через край и подхватил Ширли. Она казалась неестественно тяжелой. «Привязана к грузу», – догадался он и сказал:

– Все в порядке, бедное дитя, все в порядке, Ширли, – и через плечо крикнул матросу: – Нож, быстро!

Моряк, держась одной рукой за борт, другой вытащил из кармана складной нож. Эмберли открыл его и, наклонившись над Ширли, нащупал под водой что-то тяжелое у талии девушки. Это оказалась цепь, привязанная веревкой. Перерезав веревку, он через минуту держал Ширли на руках и положил ее на дно гоночной лодки. Она была смертельно бледна, но глаза широко открыты и с недоверием устремлены на него. Руки и ноги крепко связаны. Судорога сотрясала тело.

Эмберли сорвал шарф и вынул из ее рта кляп. Затем достал из кармана фляжку с бренди и поднес к посиневшим губам, приподняв ее голову.

– Выпей, Ширли! Да, я сниму с тебя веревки, но сначала выпей. Вот молодец, хорошая девочка! Слушайте, как вас там зовут, надо как можно быстрее отвезти ее на берег.

– Да, да, сэр. Предоставьте это мне, – сказал моряк. – Вы бы лучше избавили ее от этих пут… Благодарю, капитан! – Он перехватил руль из рук Эмберли и развернул лодку носом к берегу.

Эмберли опустился на колено рядом с Ширли и перерезал связывающие ее веревки. На руках и ногах остались глубокие следы. Слабая улыбка появилась на ее губах.

– Вы… всегда… появляетесь неожиданно, – сказала она, стуча зубами. – Спа… Спасибо.