Эпизод 12: Маленькая победоносная война

Десять тысяч солдат. Много это или мало? Если взять войны, кипевшие на Земле в двадцатом веке… да что там в двадцатом, даже в девятнадцатом, это будет капля в море. Однако в Объединённых Королевствах масштабы были другие. Когда население крупного города едва достигает двадцати тысяч… Ну, ситуация понятна.

Тем более, сложности логистики очень сильно ограничивают возможные размеры армии и делают её крайне уязвимой для партизанской тактики и налётов на марше. В итоге мобильные лесные отряды - важная часть серьёзной армии не только для нападения, но и для защиты, противодействия вражеским диверсантам. И "Лесоходы" верховного короля оправдывали своё звание элитных частей… Несмотря на непрерывные нападения диверсантов Вольноветерска, потери были небольшими: отряды охранения в большинстве случаев заблаговременно перехватывали их на подходе. Обычно, встретив "Лесоходов", противник отступал, не вступая в бой, и даже когда люди Верховного Короля пытались преследовать врага, это не давало результата - отряды Вольноветерска в большинстве своём состояли из детей Леса, имеющих в лесу преимущество, несмотря на всю выучку и профессионализм людей.

Несколько сложнее было, когда в состав отрядов нападающих входили маги. Разумеется, войска Верховного Короля, тем более элитные части, были снабжены амулетами, да и приданные Церковью Лаа жрецы оказывали посильную поддержку, но боевые маги Вольноветерска тоже не зря считались элитными частями. Точечные удары пирокинетиков уничтожали офицеров и провиант, зачастую вместе с повозками, и снижали мораль солдат. Впрочем, с последней проблемой неплохо справлялись всё те же жрецы, новые повозки чуть ли не на ходу мастерили армейские мастеровые, а прожаренные пирокинетиками тягловые волы без суеты шли в походный котёл. Действительно тяжёлых потерь армия не несла, если не считать потерю большей части стрел и пороха.

Всё же, пусть укусы были и не слишком болезненными, они продолжались непрерывно. Днём на солдат нападали летучие отряды диверсантов; вечером совершали удары маги; ночью дети Леса осыпали остановившихся на отдых ядовитыми иглами и насылали кошмары на спящих; утром снова атаковали маги.

А ещё - ловушки. Хотя дороги являлись святыней, находящейся под защитой богов, и даже во время войн на них не смели покушаться, но это не мешало устраивать сюрпризы, не повреждающие дороги, а так же на местах стоянок. Всё это выматывало солдат физически и морально.

Продолжая все эти в большинстве своём не фатальные, но ощутимые проблемы, когда армия проделала половину пути, неожиданно заплесневели практически все запасы пищи. Больше того, этой участи не избежала даже часть средних, деревянных, доспехов. Из дешёвых, которые не проходили дорогостоящую алхимическую обработку. Плесень не просто испортила их, а практически уничтожила.

Командование приказало забить оставшихся волов, а на их место впрячь солдат; к тому же части "лесоходов" пришлось перепрофилироваться в охотников, ослабив оборону, и это не замедлило сказаться на потерях. Как ни печально, но бесчестные селяне не желали отдавать припасы королевской армии, и придорожные деревни по маршруту следования армии оказывались словно вымершими; даже передовые отряды разведчиков не успевали никого застать.

И тем не менее, армия продвигалась. Всё же командиры, и главнокомандующий, Верховный Король, не были идиотами и ожидали подобного, так что не позволяли мелким сложностям влиять на их настрой и решимость. Если уж совсем честно, командиры считали, что могло быть намного хуже.

Армия продолжала продвигаться, и вот уже передовые части оказались в окрестностях Вольноветерска - но армии города нигде не было видно. Больше того, и сам город выглядел опустевшим.

- Где враг? - требовательно спросил главнокомандующий собравшихся перед ним генералов.

- Не имею знать, ваша светлость! - рявкнул Олег Костя. Рыжебородого ветерана король во многом для того и держал, чтобы иметь рядом человека, всегда готового сказать правду и честно доложить обстановку. - Но разведчики высланы! Скоро вернутся с результатом!

Верховный король поморщился. Привычка ветерана, прозванного в молодости Костлявым, каковое прозвище впоследствии было переиначено в короткое "Костя", чуть ли не выкрикивать каждую фразу, его не раздражала, - он был немного туговат на ухо - а вот отсутствие врага было подозрительно, обещая неприятные сюрпризы.

- Сообщение! - послышалось снаружи, и в шатёр вошёл, поклонившись присутствующим, юноша в зелёной одежде. - Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырёх тысяч, заняла позицию на плеши к югу!

- Они хотят, чтобы мы прошли через город - хмыкнул король. - Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?

- Так точно - кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым. - Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.

- Одобряю - кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищён придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.

Он повернулся к старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.

- Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?

Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнёс.

- Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес… Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение Кары?

- Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности - кивнул король. - В сих условиях у меня нет возражений.

- Быть по сему - кивнул жрец. - Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес…

Армия, ещё одна армия, и город между ними. О чём думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение Кары небесной, так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более - если им помочь… Ну, и самой победой, разумеется.

А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далёких от сражений.

И всё же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. "Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага" - вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация Кары?…

- Вы уверены, что это сработает? - обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.

- Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз - недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в тёмном-тёмном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же. - Это лучший вариант из возможных.

- Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето - вздохнул бородач. - С ней было бы спокойнее.

- Она спит - отозвалась старуха. - И не завидую тем, кто её разбудит…

- Да уж - согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то. - Кажется, начинается… Павел, ты как?…

Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.

- Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток… Но это только прототип, в лучшем случае.

В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слёзы на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всё сжигающего пламени.

Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось - оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако… Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.

В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела, и наполняла замкнутое пространство жаром.

"Что-то определённо не так…" - хмурился старший жрец Алтаря грешников. - "Эффективность в разы ниже, чем должна была быть…"

Однако Его Святейшество чётко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.

- Братья - приказал старший жрец - прибавьте энергии!

Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву, и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но… Железо - не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.

Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая всё на своём пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти мира…

Мага шатнуло, и он упал. Однако…

- Да займитесь же кто-нибудь Павлом! - резко скомандовал бородач, снова "прислушиваясь". - Кара остановилась… Сето была права.

Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.

- Терпимо - сообщил целитель. - От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.

- Ваша святость, что происходит? - нахмурился верховный король, наблюдающий за картинкой вражеской армии, транслируемой придворными чародеями. - Почему Кара остановилась?

Жрец, ещё более хмурый, чем король, молчал, вглядываясь в картинку и поглаживая божественный символ. Король повернулся к магам.

- Чары были прекращены со стороны источника - сообщил старший среди королевских магов.

- Это божественное чудо, а не чары! - резко вмешался жрец.

- Со всем уважением, ваша святость, - мягко ответил маг - технически это чары. Но важно здесь то, что Кара не была нейтрализована действиями вражеских магов; что-то случилось у источника, что заставило прекратить атаку. Скорее всего, очередная диверсия.

- Подождём - помолчав, произнёс жрец. - Возможно, это мелкая временная неполадка.

Однако его надеждам не суждено было сбыться. Через час тайной связью церкви Лаа старший жрец получил мрачное сообщение, гласящее "Алтарь грешников и его прототип уничтожены".

Получив от жреца сообщение, что главное оружие церкви в ближайшее время не может быть использовано, верховный король вновь собрал военный совет. Впрочем, правильнее будет сказать, что он его объявил, поскольку ключевые лица и не расходились.

- Итак, - произнёс он - какие есть предложения теперь, когда первый план не сработал?

- Разведчики начали находить ловушки, ваше величество - сообщил седой генерал. - Они были хорошо замаскированы, но теперь мои люди поняли, где и как искать. Работа по обезвреживанию уже начата; ещё час-другой, и армия сможет выступать.

- Найденную раньше пищу проверили на животных, с ними всё ещё ничего не случилось - добавил второй.

- Чудно - кивнул король. - Пусть поторопятся, нам следует покончить с этим как можно скорее.

Армия двигалась через город. Впереди шли наименее ценные лёгкие пехотинцы-копейщики; если разведчики пропустили какие-то ловушки, они будут обезврежены телами пехоты. Затем - стрелки, сохранившие стрелы и порох. Наконечники стрел сохранились, так что хоть какие-то стрелы удалось смастерить вновь, хотя часть самих луков тоже пострадала. С порохом дела были хуже, но запасы личной королевской гвардии хранились в зачарованных контейнерах, и их удалось сохранить, а поскольку его величество всегда любил иметь запас на всякий случай, ситуация с огнестрелом оказалась не катастрофичной, а просто очень плохой. За стрелками следовала тяжёлая пехота; один из трёх дивизионов королевской гвардии, "Сталь". Заслуженные ветераны в зачарованных металлических доспехах, гораздо более подвижные, чем можно предположить, глядя на их тяжёлые доспехи, и способные в одиночку выйти против мага или оборотня. "Порох", близкий к земным мушкетёрам дивизион, следовал за "Сталью", охраняя немногочисленные и ценные пушки и их ещё более немногочисленный боезапас, а за ним следовал верховный король со свитой в окружении телохранителей. Жрецы, приданные армии церковью Лаа, не шли отдельным отрядом; они были распределены среди армии, дабы оказывать поддержку всем. Сила верховного бога - серьёзное подспорье для любого солдата… Хотя, стоит признать, больше всего носящих солнечные мантии было рядом со "Сталью".

Лишь "Лесоходы" были лишены поддержки служителей Лаа. По простой причине - жрецы просто были не в состоянии угнаться за легконогими следопытами и не выдать их присутствие врагу. Третий королевский дивизион, как обычно, шёл отдельно от основных войск. Вернее, пока часть их обезвреживала оставленные в городе ловушки, другая часть двигалась лесом, в надежде обойти врага и ударить ему в тыл. Пусть силы Вольноветерска больше чем вдвое уступали королевской армии числом, недооценивать их было бы глупо, особенно после того, как разведчики доложили о наличии сиуни среди сил врага.

И всё же, несмотря на всё, преимущество было у королевской армии. Несмотря на всё, более чем двукратное преимущество в численности говорило за себя, при том, что качество войск тоже было далеко не из худших. Поэтому идущие по городу солдаты и вглядывались насторожённо в окрестности, особенно в пустые дома.

Однако первые солдаты уже с облегчением покинули опасную территорию, и всё ещё ничего не происходило… До тех пор, пока в город не углубился верховный король со свитой. Земля, обследованная на наличие как механических, так и магических ловушек, вдруг словно вскипела; бесчисленное множество ростков и побегов обвивали ноги солдат, стремительно поднимаясь всё выше. Бойцы "Стали" и телохранители его величества пытались сопротивляться, однако хотя они и были способны сражаться с магами, но то обычные маги, а не сильнейшая волшебница этого мира…

За считанные секунды весь город превратился в непролазные джунгли. Охрана, в первую очередь придворные маги, верховного короля, пыталась держать оборону, но небольшой пятачок, свободный от побегов, продолжал сжиматься. Покончив с солдатами, Сето переключила внимание на главную добычу, и придворные маги мало что могли ей противопоставить…

А затем наступило время армии Вольноветерска. Хотя немногочисленные солдаты, успевшие покинуть пределы города, были деморализованы и сдавались без попыток сопротивления, кто-то должен был собрать пленных…