Эпизод 11: Новая сила
Хотя Сето удобнее было бы разговаривать непосредственно с Раланией, жрица сиуни была убеждённой сторонницей чёткой субординации, и поэтому докладывала с разрешения и в присутствии непосредственного начальника божественной волей - то есть Антона.
- Переговоры прошли неплохо. Участвовать согласились не все, но достаточно, чтобы операция оказалась успешной. Я не раскрывала им подробностей, но участвовала в формировании плана, направляя его в нужную сторону. Вот итоговый результат.
Она раскатала на столе план города.
- Сперва уххи и илайи устроят беспорядки здесь. - Она постучала пальцем по плану. - Их особо никто не воспринимает всерьёз, но это отвлечёт часть сил, и когда немного позже здесь - она снова постучала пальцем по другой части плана - уже всерьёз ударят ларту и несколько оборотней, реакция будет с небольшой задержкой. Силы переключат с подавления беспорядков на серьёзную угрозу, и несколько уххов с дымовыми бомбами разойдутся по городу, взрывая бомбы в различных местах, в том числе возле Алтаря грешников. Непосредственно рядом вряд ли получится, но достаточно мощный заряд, плюс ветер, и порядочный кусок территории будет накрыт дымом. Этот момент и будет возможностью действовать Антону.
- Слишком много переменных… - пробормотала Сето. - Но в настоящий момент придётся пользоваться тем, что есть. Благодарю за работу.
- Я тоже благодарю за помощь - кивнул Антон. - Теперь, значит, моя очередь наступает… Н-да. Когда действуем?
- Через три дня - ответила сиуни. - Тебе лучше прибыть в Святой Город заранее, и без Лиссы.
- Это понятно - кивнул Антон. - Она слишком сильно демаскирует. Что ещё мне нужно знать?
- Разве что то, что по окончании этого доклада я отбываю обратно - сообщила жрица. - Я координирую совместные действия и ход операции. К тому же благословение Гораха определённо будет нелишним, да и моя личная помощь может пригодиться.
- Выглядишь задумчивым - заметила Тарра. - Сето тебя чем-то нагрузила?
- Можно и так сказать - согласился парень. - Хотя кто тут в данном случае является инициатором - вопрос философский. И бессмысленный.
Он вздохнул.
- Джанария, ты можешь вернуться к маленькому размеру, сохраняя магическую силу?
- Могу - ответила фо лаухи, стремительно уменьшаясь. - Хотя это и не очень удобно.
- В таком случае, извини за неудобство. Но я хотел бы, чтобы ты некоторое время побыла в таком размере. Мне нужна твоя помощь.
- В чём дело? - нахмурилась оборотница. Антон на миг задумался, стоит ли выдавать ей достаточно секретную информацию и загружать проблемами, но затем решил, что немного доверия не повредит.
- Ну, в общем…
Выслушав объяснение Антона, Тарра некоторое время молчала. Затем отошла в сторону, к маленькому алтарю в углу комнаты. Опустилась у него на колени, воткнула сразу три ароматических палочки, подожгла их, и беззвучно забормотала молитву.
- Чего это ты? - удивился Антон.
- Благодарю богиню за отличного мужа - ответила оборотница, вставая. - Нужно будет ещё храм Келары навестить, но это попозже, в Святом Городе.
- Ты хочешь отправиться со мной? - поднял бровь человек.
- Разумеется. Айри туда не впустят, а мой род терпят, так что я буду твоей телохранительницей. Совершим небольшое паломничество. Джанария, конечно, волшебница неплохая, но в работе телохранителя она не разбирается, и это слишком опасно…
- Хорошо - кивнул Антон - если ты хочешь участвовать, не вижу причин возражать. Но мне казалось, что тебе не очень-то нравится такая работа…
- Действительно не особо - согласилась Тарра. - Но когда защищаешь собственные интересы - совсем другое дело.
Итак, план был разработан и пришёл в действие. Чтобы не тратить лишнее время на дорогу, Лисса всё же снова оказалась привлечена в качестве транспортного средства, - если подумать, её магические способности ещё ни разу не нашли применения - подбросив Антона и его двух жён до окрестностей одной из разбросанных вдоль дорог Королевств деревень, где Антон на выданные Сето средства приобрёл телегу и упитанного осла, явно нервничавшего под плотоядными взглядами Тарры, так что Антон заодно приобрёл и мяса, благо деревня жила по большей части охотой.
Видимо, вследствие морального воздействия оборотницы, но никаких признаков знаменитого ослиного упрямства Антону заметить не удалось; впрочем, вполне возможно, что здешние ослы столь же отличаются от ослов с его родины, как и кошки.
Они успели добраться до города незадолго до закрытия ворот; стражники, хоть и неодобрительно посматривали на Тарру, явно распознав в ней оборотня, были столь любезны, что указали, как добраться до постоялого двора. Признаться, Антон порядком нервничал, и опасался, что не сможет заснуть… Однако его опасения оказались бессмысленными. Как выяснилось, стоило снять комнату, Тарра в любом случае не дала бы заснуть большую часть ночи, а под утро изрядно вымотавшийся даже несмотря на дар Келары - в конечном итоге Джанария не выдержала творящегося разврата и присоединилась - парень всё равно уснул.
Поскольку в Святой Город они прибыли за сутки до назначенной даты акции, у троицы супругов имелся некоторый запас времени, и Тарра, как и обещала, воспользовалась им для небольшого паломничества в храм Келары - и экскурсии заодно. Хотя Святой Город посвящён в большей степени Лаа, считающемуся главным среди трёх богов Людей, здесь располагались храмы и Келары, и Шаграма. А ещё это был город каменотёсов, архитекторов и скульпторов. В отличие от большинства городов в Объединённых Королевствах, Святой Город строился по чёткому плану, и даже лавки и постоялые дворы были вынуждены следовать правилам эстетики, так что воистину город был красивейшим в этих землях. Но слишком уж тихим… Нельзя, правда, сказать, что это было некомфортно; просто непривычно после Вольноветерска.
- У каждого города Королевств свои отличительные черты, я погляжу - хмыкнул Антон. - И довольно яркие.
Весь день троица спокойно бродила по городу, осматривая достопримечательности, а заодно потратив часть выделенных Сето денег на закуски. Хотя Джанария, в принципе, прекрасно могла обходиться без пищи, одной магией, но всё же любила сладости и фрукты, а Тарра один за другим уплетала пирожки с мясом - местные религии не устанавливали ограничений в диете. Сам Антон пробовал понемногу того и того - всё, что привлекало его внимание.
От покупки сувениров все они воздержались.
На следующий день - эта ночь прошла менее бурно - троица заранее расположилась насколько это было возможно поблизости от "Алтаря грешников". К счастью, город всё же был не настолько большим, чтобы позволить большую "санитарную зону" вокруг здания, а тот факт, что стратегическое оружие церкви Лаа создавалось для защиты города, заставил поставить его в городской черте. Двухэтажное здание, округлой формы, как и все храмы Лаа, имело ещё и два подземных этажа, однако основная "оружейная система" располагалась над землёй.
В любом случае, Антон и его жёны устроились в храме Келары поблизости, ожидая нужного момента. Жрицы, сходу обратившие внимание на украшение в волосах парня, порывались посодействовать чем-то отмеченному богиней, и несмотря на то, что он вежливо отказался от услуг, девушки оперативно обеспечили кувшинчик сока, фрукты и выпечку, а так же тихий и спокойный уголок.
- Снаружи какой-то шум - неожиданно сообщила Тарра, пошевелив трансформированными ушами. - Похоже, начинается. Ну что ж…
Она встала, не преминув забрать последнюю булочку, и направилась к выходу. Антон направился следом; Джанария устроилась у него в кармане.
- Снаружи какие-то беспорядки - предупредила их одна из жриц, стоящая возле выхода. - Возможно, вам лучше переждать в храме, пока всё не успокоится…
- Я лучше окажу почтение богине, посодействовав в защите одного из её храмов - хмыкнула Тарра. Антон кивнул.
- Верно. К тому же если что-то происходит, стоит по крайней мере выяснить, что именно… Всегда следует быть в курсе происходящего.
- Как скажете - поклонилась молодая жрица. - Благословение богини с вами.
- Это да - ухмыльнулась оборотница, бросив на Антона довольный взгляд.
Несмотря на слышимые время от времени крики, звуки ударов, и, изредка, выстрелы, никакой паники в городе заметно не было - как и людей. Определённо все местные жители попрятались в домах, а стражники были сконцентрированы в более важных местах.
А ещё по городу разносился пахнущий гарью и какими-то химикатами дым. Похоже, пока что план шёл в целом как ожидалось.
Подул ветер, и дым, нанесённый со стороны, стремительно начал сгущаться. Тарра закашлялась, скривилась, и обмотала вокруг лица полосу ткани; протянула Антону ещё одну, но тот обнаружил, что вокруг его лица кружит лёгкий смерчик, сдувающий дым в сторону, и отрицательно взмахнул рукой.
- Джанария - понимающе кивнула Тарра. - Но лучше всё же воспользуйся, так привлекаешь лишнее внимание.
Антон незамедлительно осознал, что его супруга права и воспользовался рекомендацией. С такой же тканевой повязкой, как и у Тарры, он не только не выделялся на её фоне, но и оставлял скрытым лицо.
Никого из сражающихся видно всё так же не было, но ветер продолжал сносить облако дыма в сторону "Алтаря грешников". Видимость в густом дыме была отвратительной, но Тарра с Антоном именно для этого заранее отработали маршрут и сейчас двигались по нему. Тарра ориентировалась на слух, стараясь избежать потенциальных встреч с городскими стражниками или охраной непосредственно их объекта интереса, а Антон следовал за ней, держа в виду её спину.
Внезапно - когда, по оценке Антона, они были почти на месте - оборотница замерла.
- Там что-то происходит… - тихо прошептала она. - Будь готов.
Вместо вопроса "К чему?" Антон извлёк из кармана - того, который не занимала Джанария - настроенный заранее хронометр, а правой рукой снял с шеи висящую там на шнурке флейту. Здание уже было видно сквозь дым; ещё немного…
- Держите его! - неожиданно завопил мужской голос, и из дыма на Антона выпрыгнула тень.
Однако прежде чем парень смог разобрать, кто или что это, тень на лету изменила направление движения - встретившись с кулаком Тарры. Неестественно изогнувшись, тёмное пятно кувыркнулось и опустилось на землю.
- Это не охранник - сообщила оборотница, поворачиваясь к неожиданному противнику. - И не человек.
Со стороны здания громыхнули выстрелы; Антон поднял флейту, активируя щит, и по нему тут же, с новым залпом охраны, размазался свинцовый шарик. Поднявшаяся с земли тень резво метнулась в одну сторону, прочь от здания, а Антон с супругой, оказавшейся по одну с ним сторону защитного барьера - в противоположную. Точнее, перекинувшаяся оборотница подхватила мужа под мышку, совсем как при первой встрече. Прыжок…
- Активируй! - произнесла она, и Антон направил хронометр в сторону здания, нажимая винты. Послышался треск, похожий на треск статического электричества, и грянули новые выстрелы. Ещё один прыжок; Антон деактивировал хронометр и направил в Тарру силу богини.
Рывок! Несмотря на то, что яростная перегрузка едва не заставила выронить божественные талисманы, а содержимое желудка запросилось наружу, Антон всё же сумел обеспокоено подумать о хрупкой лаухи в его кармане. К сожалению, чем-то помочь ей он был не в состоянии.
Удар о каменную дорожку, новый прыжок; на этот раз не столь экстремальный, но всё же жёсткий. Тарра во все ноги мчалась с места преступления, сжимая в лапах самое ценное…
Подпитываемая божественной силой оборотница за считанные минуты оказалась вне пределов города, но останавливаться и не думала.
- Ты так до самого Вольноветерска собралась бежать? - сумел произнести Антон.
- Нет - отозвалась Тарра, продолжая бежать. - Только до точки встречи.
На тот случай, если потребуется быстро вернуться в Вольноветерск, было обговорено место в лесу, где троица диверсантов должна будет встретиться с Лиссой; однако ждать их там драконица категорически отказалась, так что вместо этого пришлось просто назначить время, когда она туда прибудет. Да, неудобно, и в случае нестыковки Лисса незамедлительно улетала - но дожидаться в лесу она не желала даже перед лицом Сето. Каковы бы ни были причины её нежелания, для драконицы они были более чем убедительны. Столкнувшаяся с этим гарта неожиданно не стала напирать, просто сообщила, что в случае, если Антон не сможет встретиться с Лиссой, ему следует направляться в одну из придорожных деревень, где его будет ждать группа сопровождения.
Хотя Тарра, как она сама признавалась, была городской жительницей, но умение ходить по лесу и ориентироваться в нём есть у всех оборотней. Нужную поляну, достаточно широкую, чтобы драконица могла на ней комфортно приземлиться, оборотница нашла без каких-либо затруднений.
- Я не думаю, что за нами ещё есть хвост, - сообщила она, наконец остановившись и аккуратно опустив Антона на землю - но если церковники действительно захотят нас преследовать, то смогут проследить мой путь. У них есть специалисты. А мы сделали достаточно, чтобы вызвать у них такое желание, так что хорошо бы, чтобы Лисса прибыла…
- Думаешь, она не прилетит? - осведомился потягивающийся и разминающий тело Антон. - Джанария, ты там цела?
- Можешь назвать это дуростью, - хмуро отозвалась Тарра - но у меня есть такое предчувствие.
- Не назову - произнёс Антон. - Всякое возможно, и лучше готовиться к худшему. В конце концов, ситуация у Алтаря грешников уже была неожиданной. Что это было?…
- Не знаю… В том дыме запаха было не разобрать, но по ощущению удара в том существе словно вообще не было костей. Никогда с таким не встречалась.
Из кармана Антона выбралась пошатывающаяся фо лаухи, прыгнула в сторону, и на лету принялась увеличиваться, пока не оказалась по плечо парню.
- Мне это существо тоже незнакомо - сообщила она, для устойчивости ухватившись за руку мужа. - Но оно было магическим, и, похоже, это была женщина.
- Как ты определила последнее? - осведомился Антон.
- Она среагировала на тебя - ответила Джанария. - Вспомни, она двигалась прямо к тебе.
Лаухи задумалась.
- Могу ещё добавить, что ощущение от неё напоминало тот стиль магии, который использует Тарра - добавила она. - Но не поверхностное насыщение тканей, а насыщение всего тела.
- Это же не имеет смысла… - пробормотала оборотница. Хотя она и владела магией, её чувствительность в магическом плане оставляла желать много большего, в отличие от прирождённой волшебницы, каким являются все лаухи.
- Как стиль магии - не имеет - согласилась "фея". - Судя по всему, это врождённое свойство, но я встречала подобное только у пары растений.
- Третья сторона… - нахмурился Антон. - Это может быть проблемой.
- Что ты имеешь в виду? - осведомилась Тарра.
- Ну, мы устроили эту акцию для того, чтобы у церковников не было улик против Вольноветерска - пояснил Антон. - А если они поймают некое магическое существо, то смогут повесить всё на нас. В конце концов, кто ещё мог его послать?
- Действительно, кто?… - пробормотала Джанария.
Тарра оказалась права - в назначенное время Лисса так и не появилась. Для надёжности её подождали четверть часа, но драконица так и не прибыла, и в итоге троица снова помчалась вперёд на своих ногах - точнее, на ногах Тарры. Хотя Антона это и сильно смущало, но он был вынужден признать, что они будут двигаться существенно быстрее, если оборотница его понесёт. А вероятность преследования всё ещё сохранялась… В общем, Тарра с явным удовольствием снова подхватила мужа на руки, Джанария вернулась к маленькому размеру и к нему в карман жилета, Антон направил в оборотницу божественную силу, и она помчалась.
Учитывая, что сейчас оборотница бежала не по дороге, а по лесу, и довольно густому, её скорость была существенно ниже, чем раньше, но назвать её низкой было бы несправедливо. Она рыжей кометой летела сквозь зелень леса, ухитряясь при этом по минимуму беспокоить растительность и практически не оставляя следов, а те, что всё же оставались, тут же задувал ветер, забрасывая листвой - Джанария тоже работала.
Даже с грузом на руках и по пересечённой местности троица - точнее, всё же Тарра - двигалась быстрее, чем повозка по дороге. Как по опыту знал Антон, в этих джунглях намного больше жизни, чем кажется, в том числе и разумной, но если на их пути и попался кто-то, они либо не рискнули связываться с оборотницей, либо попросту не успели.
Божественная сила не только придавала сил, но и позволяла не беспокоиться об усталости; больше того, в отличие запитки обычной магической энергией после окончания "сеанса" не наблюдалось каких-либо негативных эффектов, так что когда оборотница наконец снова остановилась, хуже всего чувствовал себя как раз человек. Хотя направление силы богини и не требовало от него заметных усилий, но вот три часа находиться на руках - не слишком комфортное положение… Он выпрямился, разминая суставы, и болезненно скривился, отвернувшись от оборотницы. Парню было стыдно за собственную слабость, но демонстрировать это было бы ещё более стыдно. Тем более, что разумом он понимал, что физические сила и выносливость необязательны, если компенсируются другими достоинствами. В конце концов, он сам недавно говорил Тарре нечто подобное…
И всё-таки ему было стыдно.
- Назначенная Сето деревня рядом - сообщила оборотница - но лучше сперва немного передохнуть. Вам с Джанарией эта пробежка наверняка оказалась тяжёлой.
- Я полностью вымоталась - сообщила высунувшаяся из кармана крошечная рогатая голова. По её виду Антон не мог бы с этим согласиться, тем более что тряска в этот раз была не такой сильной, однако лаухи старательно изображала крайнюю усталость. На взгляд парня, переигрывала… Он улыбнулся и встретился с крохой понимающим благодарным взглядом.
"Все всё понимают…" - подумал он. - "Осталось научиться облачать это понимание в правильные слова. И в первую очередь - мне".
После небольшой передышки, достаточной, чтобы Антон смог привести себя в норму, группа продолжила движение; на этот раз парень шёл на своих ногах.
Деревья закончились внезапно, - по крайней мере, для Антона - но в Королевствах это естественно. Лес всегда ограничен чёткой линией благословения богов, обрезающей его, как ножом, и сейчас лес сменили поля.
Хотя скорее, всё же, огороды. Сравнительно маленькое пространство, отвоёванное у Леса, было лишь подсобным хозяйством придорожной деревни; как и в большинстве подобных ей, местные жители кормились в основном охотой, а огородики держали ради разнообразия диеты и витаминов. Не то, чтобы они знали о существовании витаминов…
В любом случае, Тарра и Антон уверенно проследовали в направлении домов. Новых предчувствий у оборотницы не появилось, и можно было рассчитывать, что обещанное Сето сопровождение на месте.
Оно действительно было на месте. Четверо облачённых в зачарованные доспехи верзил различной степени небритости сидели перед самым большим домом в деревне и поглощали брагу из больших кружек.
- А вот и наши клиенты - хмыкнул один из них. Антон на миг напрягся, однако Тарра не высказала ни тени беспокойства, так что он тут же расслабился и убрал руку от флейты.
- Здоров, Сашка - произнесла она. - Твою бригаду, значит, послали нас встречать?
- Угу - отозвался мужик, вставая. Внимательно рассмотрел Антона. - Не в обиду, но странный у тебя выбор мужа…
- Не в обиду, но это не твоё дело - беззлобно ответила оборотница. - Могу только сказать, что такие оболтусы, как ты с твоей бригадой, и рядом не стояли. Транспорт у вас есть?
- А то ж - отозвался тоже не обидевшийся наёмник. - Павел вон уже готовит.
Действительно, один из латников, вроде бы только что сидевший рядом с кружкой в руках, уже подводил к собравшимся вола, впряжённого в повозку.
- По местам, парни - скомандовал знакомый оборотницы, и вся четвёрка моментально заняла свои места в повозке; Антон с супругой последовали их примеру. Джанария на миг высунулась из кармана, окинула наёмников взглядом, неодобрительно покачала головой, и нырнула обратно.
- А всё-таки - вернулся к теме глава четвёрки - вот чем он так хорош? Вот скажи, парень, что у тебя такого, чего нет у меня, скажем?
- Выбритость - отозвался Антон, прежде чем Тарра вмешалась
- Неплохо - засмеялся наёмник. - Побил. Да и язык у тебя, я погляжу, подвешен… Ну что, Тарра, будешь теперь кашу варить да о муже заботиться?
- Очень на это рассчитываю - невозмутимо отозвалась оборотница. Наёмник крякнул.
- И снова побили… Похоже, мне действительно лучше помолчать.
- Ну, совсем молчать не обязательно - хмыкнула Тарра. - Скажи-ка, в городе вчера никаких новостей не было?
- Были. Верховный король выступил.
- Вот оно как… - пробормотала оборотница. Они с Антоном переглянулись; можно было предположить, что Лисса не появилась как раз по этой причине. В конце концов, Сето определённо изначально рассчитывала использовать драконицу если не как оружие войны, то хотя бы как оружие устрашения. Дракон - это, конечно, серьёзно, однако о её наличии уже знали, и наверняка подготовились… Антон понял, что беспокоится.
Несмотря на собственное пожелание молчать, наёмник всё же долго не удержался, в отличие от своих товарищей, всё это время сохранявших молчание. Похоже, вся болтливость команды ушла лидеру…
- А всё же, парень - снова обратился он к Антону - ты кто будешь-то? А то слухи-то ходят, но я никак понять не могу. То ли жрец, то ли сказитель, то ли книгочей, то ли вообще что-то непонятное…
- Муж он мой - сухо сообщила Тарра, которую, похоже, эти расспросы начали раздражать. - Тебе мало?
- Муж-то муж, да чем живёт? - возразил наёмник.
- Разным - произнёс Антон. - То богу сказку расскажу, то детей спать уложу, то дракона научу в королях разбираться - а они мне за это благодарны. С того и кормлюсь.
Наёмник хмыкнул и наконец умолк.
То ли вол был резвый, то ли деревня, в которой они встретились с наёмниками, была ближе к Вольноветерску, чем казалось Антону, но они прибыли в город раньше, чем он ожидал. Сопровождающие довезли их до штаба Гривы, где и оставили, сообщив, что свою плату получили вперёд. Антон поспешил на второй этаж - сделать доклад и расспросить Сето о текущей ситуации.
Выслушав подробные доклады всех троих участников и отправив жён Антона отдыхать, гарта нахмурилась.
- Прежде всего, вы молодцы - произнесла она. - Внезапное выступление армии Верховного короля было неожиданностью, и если бы вы не успели обезвредить Кару небесную, у нас были бы очень большие проблемы.
- А так - просто большие - утвердительно произнёс Антон.
- Пожалуй - согласилась Сето. - На одну хорошую новость - три плохих… Во-первых, эта ваша встреча возле Алтаря грешников. Неизвестное - потенциальные проблемы.
- Пока они потенциальные - это ещё не страшно - заметил Антон. - А я так понял, что есть и актуальные.
- Самая актуальная проблема - армия Верховного короля - заметила Сето. - Надеюсь, он просто уверен в своих силах…
Она нахмурилась.
- С Лиссой всё в порядке? - после небольшой паузы спросил Антон, убедившись, что развивать тему гарта не намерена.
- Небольшая трёпка пошла бы ей на пользу, но пока что на ней нет ни царапины - отозвалась хозяйка Гривы. - Беспокоишься?
- Беспокоюсь - не стал скрывать парень. - И не только за неё. Если ситуация опасная, возможно, мне с жёнами стоит покинуть город…
