Глава 36

И вот мы опять в дороге. Далеко не в первый раз, между прочим. Но тогда мы только становились на ноги, а сейчас уже немолоды. Семья, княжество, еще много чего. И, как назло, мои Эль с Ларой потеряли все свои магические силы. Жены крепились, улыбались, старались не показывать, как им тяжело, но я все прекрасно видел и понимал.

Помню, как-то раз пришлось отсиживаться в зоне без магии. Какой это был удар для обеих эльфиек. Но то всего одна ночь, а тут непонятно сколько. Они и раньше не были против объятий со мной и вообще любых контактов, а сейчас тем более. Ночью вцеплялись в меня с обеих сторон и не отпускали до самого утра. И совершенно не важно, постель ли это в трактире или лесная поляна. Сам контакт был важнее всего остального, хотя потоки силы, которые шли между нами, и прекратились. Как тут не достать припрятанную конфету. Подарил своим ушастым несколько минут счастья. Им сейчас необходимо.

С охранной сигнализацией на ночь было хуже. Раньше этим делом занимались ушастые, в основном темная. Теперь такой роскоши уже не осталось. Устраивать ночные дежурства категорически не хотелось, они не только сократят сон, но и замедлят движение. Если нужно добраться до соседнего города, может, и не так страшно, а когда дорога лежит через два континента — совсем другой расклад.

Пока выручали амулеты. Эльфийки их вообще-то сделали для себя, чтобы ускорить процесс установки охранных заклинаний, но с таким расчетом, чтобы и я при необходимости мог воспользоваться. Теперь весьма пригодились. Да и конь Эль прекрасно справлялся с обязанностями ночного стража. По словам жены, это ничуть его не утомляло, а учитывая то, как трепетно она относится к Мигу, точно не преувеличивала.

Еще с нами была Анжа, которая вообще никогда не задумывалась о необходимости ночных дежурств и сигнализации. Из прошлого опыта, когда пришлось помотаться с ней по орочьим степям, я знал, что данное ее качество вполне надежно. Только это было раньше, а сейчас не до конца понятно, восстановилась ли способность или нет. Ее ворона Саурона вообще в расчет не брали, хотя он тоже устраивался дежурить ночью, а потом почти весь день отсыпался у хозяйки на плече.

Расстояние от зараженных территорий до столицы королевства, по землям которого мы сейчас шли, преодолели чуть больше, чем за две недели. Государство считалось богатым и процветающим, но эта его часть такого впечатления не создавала. Все центры торговли, производства и культуры находились дальше, на востоке. Даже столица могла быть причислена к ним скорее только формально. На западе же стояли отдельные замки и небольшие городки. Первые предназначались не столько для защиты от проклятых земель, сколько от соседнего королевства, а вторые были больше похожи на крупные деревни, в которых поставлены коронные наместники.

К замкам мы предпочитали и близко не подходить. Какой бы сильной ни была корона, но в такой глуши всякий барон мнит себя как минимум властелином мира. Даже если размеры этого мира на деле не превышают того, что можно рассмотреть с вершины донжона. Грабежом на дорогах такой сеньор, возможно, и не занимается, но, увидев двух бесхозных эльфиек, да еще и не обладающих магией, может решить, что в его замке им самое место.

В городках останавливались, только если добирались туда ближе к вечеру. Пусть комнаты в их лучших гостиницах были ничуть не комфортнее, чем в простых трактирах, но и не хуже. В остальных же случаях туда не имело смысла соваться. Продукты и в любой деревне купить можно, причем дешевле.

Несколько раз появлялась мысль приобрести пару нормальных лошадей вместо оркских недомерков, превратив последних во вьючных, но решили отложить это дело до столицы. Предложение коней и так было не очень велико, и потом, скорее всего, их опять придется менять. По слухам, дальше и выбор лучше (что понятно), и цены ниже.

Так и ехали, пока не нарвались на неприятности. Во-первых, городок, в который мы попали, оказался вовсе не городом, и не только потому, что представитель короны в нем отсутствовал. Перекресток двух торговых трактов, а по его сторонам четыре отдельных укрепленных поселения. Каждое само по себе достаточно крупное, а вместе — тем более. Пусть и странно, но бывает. Во-вторых, и это куда хуже, тут имелся замок сеньора, который мы сразу и не заметили. Оставалось надеяться, что власть местного феодала реально распространяется только на его сектор. Иначе с чего бы им так обособляться друг от друга? Ну и в-третьих, в поселении как раз остановились минимум три приличных каравана и устроили нечто вроде ярмарки, причем торгуя больше между собой, чем с местными.

— Поскольку день подходит к концу, предлагаю остановиться в городе, — сказал я, когда мы увидели, что к чему.

— Тут будет интересно, — высказалась Анжа.

Ничего хорошего ее стремление к приключениям не предвещало, но, увы, с особенностями характера спутницы приходилось мириться.

— Только если найдем нормальную гостиницу, — заявила Эль.

Жена имела в виду большое количество приезжих, из-за которых нормальных номеров могло не остаться вообще или оказаться, что они предлагаются по завышенным ценам. И действительно, рощ вокруг хватало, и пара часов светлого времени имелась, в случае чего, могли и дальше пойти. Однако не пришлось, гостиницу нашли без труда. В этом, в принципе, ничего особенного не было. Торговый народ, хоть и гулял по кабакам вполне охотно, но большинство предпочитало ночевать у себя в фургонах поближе к товару. И переплачивать, понятно, не любили.

Обедать, вернее, ужинать, пришлось в отличие от обыкновения не у себя в номере, а в общем зале. Комнаты, хоть и нашлись, но их как раз освобождали от предыдущих постояльцев. Это нам так сказали. Подозреваю, там просто требовались срочная уборка и, возможно, ремонт. Альтернативой виделась прогулка по городу, пока не закончат, так что пришлось согласиться.

В переполненном зале найти свободный столик не так-то просто, но хозяин нам его быстро организовал, услышав, что иначе пойдем ужинать в другой кабак. Недолго думая, пересадил пару уже прилично набравшихся клиентов от небольшого у стены к общему в центре. Этим было все равно, но компании, что сидела там раньше, нет. Причем претензии у них возникли вовсе не к новым соседям.

Поначалу попытались подстрекать пересаженных, но те уже дошли до кондиции, когда все распрекрасно. Потом сообразили, что у нас за столом всего один мужчина и три женщины. Причем одну толком не разглядеть под капюшоном, а вот две другие точно красавицы и вообще эльфийки. Если честно, давно ждал чего-то такого. И раньше на моих жен довольно неадекватно реагировали, но тогда стоило им продемонстрировать, что владеют магией, и поклонники сразу исчезали.

Пьяная компания в центре зала переговаривалась, по их мнению, тихо, но на самом деле все прекрасно слышали их. Я мог различить каждое слово, а уж эльфийки со своим слухом — и подавно. Да и без того нетрудно было догадаться, что они обсуждают именно нас. Меня исключительно в том направлении, что по морде, а моих спутниц совсем в другом смысле. Мы же, в свою очередь, обсуждали их, только тихо, и без всякой сферы молчания никто из посторонних не расслышит.

— Что будем делать? — задал я главный вопрос.

— Драться, — с сожалением в голосе ответила Лара.

— Морды бить! — сразу поправила ее Анжа.

С хвостатой все понятно. Никакого другого ответа от нее не стоило и ожидать. Любой трудный поход — увеселительная прогулка, а соседняя ли деревня, другой континент или мир — дело десятое. К сожалению, темная тоже права. Оппоненты явно были настроены серьезно, и никакого другого выхода из возникшей ситуации не предвиделось. Вот чего не люблю, так это кабацких драк. Вообще никаких драк не люблю. Если не собираешься убивать, так и не начинай.

Однако противника ждет сюрприз, и, если дойдет до дела, драться им придется не со мной одним, а со всеми нами. Нужно только, чтобы Эль не вздумала вперед лезть, за Лару и тем более Анжу я так не переживал. И еще, то, что драка неизбежна, вовсе не означало, будто мы в нее сразу же сами кинемся (хотя хвостатая вполне могла). Во-первых, кто начнет, тот и виноват. Чаще виновным назначают проигравшего, но когда совпадает, никаких сомнений не остается. Во-вторых, у обративших на нас внимание кружки были далеко не пустыми. Чем больше выпьют, тем слабее и глупее станут. Аргумент, будто пьяный не испытывает боли, можно не учитывать. Чувствовать он ее, может, и не чувствует, но зато и дерется как пьяный.

Когда у компании за центральным столом закончилась жидкость в кружках, перед ними встала проблема глобального масштаба: заказать еще или идти выяснять отношения с нами? Серьезный вопрос. Оба варианта имеют свои несомненные плюсы. К сожалению, победила не дешевая выпивка, а жажда приключений. Жаль. Была определенная надежда, что алкаши упьются до состояния первой парочки и просто забудут про нас.

Самый франтовато одетый (по меркам наемников или караванных охранников, разумеется, на придворного он точно не тянул) поднялся из-за стола и направился к нашему месту, а остальные пятеро, хоть и остались, где были, напряглись, готовясь вскочить в любой момент. Этого и следовало ожидать. Хорошо хоть поесть уже успели (в смысле мы, а не они). Тем временем франт вышел на исходную позицию напротив нашего стола и заговорил:

— Что столь изысканные дамы делают в таком заведении совсем без охраны и достойной компании?

Он и его спутники замерли в ожидании ответа. Интересно, но компания явно не сомневалась, что тот будет благоприятным. Похоже, этот франт считался в своем кругу неотразимым кавалером, и его друзья были уверены в успехе. Подозреваю, выпитый алкоголь был тут совсем ни при чем, просто врожденная тупость. Если ты неотразим для трактирных шлюх, вовсе не означает, будто и для всего женского пола. Зал тоже притих. Посетители, скорее всего, так уверены не были, просто ждали бесплатного развлечения.

— Дамы ищут, какому бы уроду язык выдернуть да морду набить, — ответил я. — И надо же, такое везение, урод сам подошел первым.

— Я вообще-то разговариваю с женщинами, — со смесью насмешки и надменности произнес франт.

— Естественно, — вставил я, не давая договорить, — с мужчиной тебе смелости не хватит. Даже вшестером на одного.

Вообще-то уже сказанного было больше чем достаточно, чтобы начать драку. Пятерка, которой и повод-то не особо требовался, была готова, но франт, похоже, привык выигрывать и словесные баталии, поэтому не желал уступать:

— Если меня заинтересует мнение такого, как ты, то будь уверен, обязательно спрошу.

— Вот этим-то мы и отличаемся, — усмехнулся я.

— Чем же? — машинально спросил он, ставя себя в заведомо невыгодное положение.

— Потому что, если произойдет невероятное и меня заинтересует мнение такого, как ты, я спрашивать все равно не стану.

До оппонента, наконец, дошло, что он проиграл на поле, которое всегда считал своим. Это его, понятно, разозлило.

— Знаешь, что я сейчас сделаю? — угрожающе спросил он.

Его собутыльники дружно вскочили на ноги, засучивая рукава.

— Знаю! — радостно ответил я. — Свалишься на пол с разбитой мордой.

— И кто мне ее разобьет? Не ты ли?

— Конечно, не я (делать мне больше нечего). А вот эта кружка.

Противник презрительно усмехнулся и вынул откуда-то пару ножей. То, что надо! Собирался ли он пустить их в дело или только попугать, уже не имело значения. Дальше ждать не было смысла, я взял вышеназванный предмет со стола и выплеснул содержимое в морду наглецу (сам пива не пил, но заказал, чтобы лишний раз не выделяться, поэтому емкость оставалась полной).

Противник, возможно, и ждал от меня какой-то пакости, но среагировать не успел. Облитый вонючей жидкостью, потянулся к лицу, но вовремя отдернул руки. Жаль, если бы сам выколол себе глаза, было бы верхом совершенства. Потом я со всей силы швырнул тяжелую глиняную посуду растерявшемуся противнику точно туда, куда и обещал. Кружка ударила дном частично в нос наглецу, частично в лоб и разбилась вдребезги. Обожженная глина, конечно, не стекло, но и ее осколки способны разукрасить морду лица.

Успел злорадно подумать, что красавчиком он теперь какое-то время точно не будет (а нечего на моих жен зариться). Это на Земле почему-то принято говорить, будто шрамы украшают мужчину. Причем некоторые и на полном серьезе так считают. Откуда такие дикие идеи? Шрамы украшают неудачников! Тут и думать не о чем, раз позволил кому-то себя разукрасить, значит, неудачник и есть. Аргумент «Видел бы ты другого парня» не в счет.

Хотя с Землей все понятно, там до сих пор не научились толком удалять шрамы, вот и выдумывают оправдания. Здесь все наоборот. Мало того что позволил кому-то оставить на себе отметину, так еще неспособен насобирать не такие уж большие деньги на мага жизни, чтобы от нее избавиться. Точно неудачник, причем вдвойне.

Все эти жутко философские мысли проскочили у меня в голове буквально за пару секунд, пока собутыльники выбывшего из игры торопились к нашему столу. Остановились на мгновение, прикидывая, с какой бы стороны сподручней подойти ко мне, и этого хватило, чтобы Анжа вырубила одного громилу, а Лара другого. Подручных средств вроде пива не использовали, все проделали хрупкими женскими ручками. Пусть задиры и не ожидали, что в этой части развлечения примут участие и мои спутницы, но и сами по себе девушки много чего могут. Против нас осталось еще трое, теперь можно было драться.

Ждать, пока противники опомнятся, я не собирался. Сразу прыгнул вперед к самому здоровому. Оценив монументальность черепа, вовремя поменял направление удара, нанеся его в челюсть. Результат, правда, получился тот же самый, то есть полностью отсутствующий. Зато хоть кулак не отбил, и то ладно. Тем временем хвостатая и темная тоже выскочили вперед, а светлая осталась у стола. И правильно, нечего девочке в кабацкой драке делать, пускай прикрывает наши спины (вместе со стеной).

Пока я вертел головой по сторонам, казавшийся неповоротливым противник успел нанести ответный удар. Хорошо хоть не в голову, а в грудь. Мифриловая кольчуга и, самое главное, эльфийский поддоспешник под ней распределили силу удара. Все равно она оказалась немаленькой, и меня отшвырнуло назад. Еле устоял на ногах. Противник, похоже, не без основания считал, что все равно, куда попадет его кулак, жертве в любом случае хватит одного раза. Поэтому особо и не целился. Теперь был откровенно удивлен и оскорблен в лучших чувствах из-за того, что я не валяюсь под столом.

Нарвался, однако (имею в виду исключительно себя). Сражайся мы на мечах, достал бы его первым же ударом, и никакая сила не смогла бы спасти. А так, этот субъект наверняка очень любит драться. И не умеет! А зачем? Сразу видно, что выдержит столько попаданий, сколько понадобится, и, в конце концов, сам достанет противника. Любому хватит.

Недаром так удивился тому, что я сумел устоять на ногах. Вряд ли ему до этого попадался противник, носящий под одеждой мифриловую кольчугу эльфийской работы и соответствующий ей поддоспешник. У тех, кто может позволить себе подобную роскошь, такая охрана, что сама экипировка перестает иметь значение.

И вот начался наш странный бой. Я скакал вокруг, нанося удары по точкам, считающимся уязвимыми, а он неторопливо вертелся и бил воздух. Весь результат моего кружения свелся к тому, что противник пару раз поморщился и один раз ухнул. Но ничего, кроме слабовыраженных визуально-звуковых эффектов, получить не удалось. Так можно драться до тех пор, пока кто-то не устанет или пока я не пропущу еще один удар.

Взять бы меч и поставить в этом деле жирную точку, но нельзя. Вовсе не потому, что я такой весь из себя благородный и считаю, будто, начав бой на кулаках, нужно непременно именно так его и закончить. Конечно, нет! И вообще, если на тебя напали, то любые твои действия заведомо честны и правильны, а у противника наоборот. Даже когда один на один, а в остальных случаях тем более. Просто существовал риск, что в любой момент весь трактир бросится с кулаками на нас. И это, понятно, очень плохо. Хуже будет, если они полезут с мечами. Из магической поддержки у нас только мой бластер и невидимость Анжи. Справиться, скорее всего, справимся, но потери и последствия неизвестны. Вот и приходится держаться рамок.

Кричать, что перед ними князь и принцессы, не имело смысла. Титул хорош, когда за ним стоит реальная сила, а без нее неизвестно, чем все кончится. Мало ли как тут к заморским князьям, путешествующим инкогнито, относятся? Документ же, выданный в Порубежном, хотя и подтверждает подлинность всех титулов, но привилегий, им полагающихся, не дает, это я выяснить успел.

Наученный горьким опытом, больше по сторонам не глазел. В конце концов, если полезет кто-то оттуда, Эль пусть не помочь, так предупредить успеет. Но кое-что все же рассмотрел. Лара со своим противником справилась быстро и теперь наблюдала за мной. Тут понятно, готова в любой момент помочь, но не желает ронять авторитет мужа. Уже хорошо, в случае чего подстрахует, тем более что план придумал довольно рискованный. Анжа тем временем продолжала драться. И трудно сказать, тоже нарвалась на опасного противника или просто развлекается? С нее станется.

Мне же было совсем не до веселья. И кольчуга остается кольчугой, несмотря на всю свою легкость. Особо не попрыгаешь и с ноги в ухо не дашь.