Глава 9
Рабство

Очнулся я от того, что мне в лицо хлынул поток холодной воды. Отфыркиваясь, я попытался подняться и приготовить заклинание — тут же словно миллионы муравьев укусили меня в голову, и я повалился на землю с такой болью, что сразу отключился. Сознание вернулось, когда на меня обрушился новый поток ледяной воды. Сразу вспомнив предыдущую попытку встать, я в этот раз был более осторожен. Открыл глаза и огляделся. Увидев стоявших рядом существ, я стиснул зубы и едва не выругался.

— Я смотрю, наш вампир очнулся, — раздался шипящий голос, и от группы отделилась фигура со знакомой эльфийской аурой, которая на самом деле таковой не являлась.

— Не сказал бы, что я рад нашей встрече, но если вы принесли мне оплату за проделанную работу, то буду вам весьма признателен, — осторожно сказал я, прекрасно осознавая, что моя неспособность вызывать заклинания неспроста. Во время разговора я попытался сплести заклинание Горение, но нарастающая боль в голове ясно дала понять, чем кончится вторая попытка. Потому я и осторожничал в разговоре с Поглотителем Сознания, позади которого ощущались еще двадцать похожих на эльфийские аур.

— О! Ты справился с нашими маленькими друзьями? — удивленно спросил Амир, но тут же добавил: — Впрочем, меньшего я от Рыцаря Смерти и не ожидал.

Я попробовал пошевелиться и зацепил взором фон своей ауры. Неприятное открытие заставило меня вздрогнуть.

— Уже заметил мой маленький сюрприз? — обрадованно воскликнул Амир. — Ну что ж, не придется долго объясняться. Теперь ты полностью под моим контролем! Вставай, нужно идти, нас ждут великие дела.

Сопротивляться ментальному контролю я даже не стал, сейчас было не время и не место проверять свои способности. Еще будучи наполовину Поглотителем Сознания, я успел убедиться, что выйти из-под ментального контроля, когда щупы проброшены и сознание захвачено, практически невозможно. Именно поэтому я не собирался пытаться освободиться сейчас, показывая все свои козыри.

Эльфы, молча стоявшие сзади, подошли ближе, и я понял, как Амир смог подчинить мое сознание. Он имел единственный момент, когда меня можно было захватить врасплох, и он им воспользовался. После перехода портала, когда я не осознавал себя и не мог адекватно реагировать, мое сознание было беззащитно. К тому же стоявшие возле него якобы «эльфы» на поверку оказались такими же замаскированными Поглотителями Сознания. Я сжал зубы. Против двадцати Поглотителей, да к тому же под их контролем, шансов у меня не было. Теперь оставалось ждать удобного момента или какой-нибудь их ошибки.

— Мне приятно осознавать, что ты такого высокого мнения о нас, но, поверь мне, я не настолько наивен, чтобы дать тебе хоть малейшую возможность к сопротивлению, — произнес Амир и, повернувшись к соплеменникам, приказал: — Ведите его наружу.

Я снова стиснул зубы. Проклятый ментальный контроль позволял видеть и чувствовать все, что сейчас ощущал подконтрольный, я сам неоднократно пользовался этой особенностью.

«Свои мысли нужно фильтровать», — понял я.

Вопреки собственной воле я встал и направился вверх по дороге, уходившей от портала.

— Его нужно вывести наружу и переодеть, — распорядился Амир. — Не хочу сюрпризов.

Ответом ему было молчание — телепатам не нужны слова.

Едва мы вышли из пещер, как оказались окружены сотней эльфийских лучников. Под их прицелом — хотя смысла в этой демонстрации не было никакого — я, повинуясь воле Поглотителей, разделся и надел серую хламиду с большим капюшоном. У меня отобрали все вещи, кроме плаща; его видели, но не могли даже взять в руки. Амир не ожидал такого, но скрепя сердце оставил все как есть. Меня погрузили в повозку и повезли в окружении десяти Поглотителей, остальные ехали в соседней, но я прекрасно чувствовал их по мыслесвязи.

«Почему же не сработал плащ? — в сотый раз спрашивал я себя и не находил ответа. — Ведь заклинания Поглотителей основываются на магии Разума, а в записках Рыцаря Смерти плащ значился как отражающий всю магию. Значит, все же не всю», — зло заключил я и опять же по мыслесвязи почувствовал, как ухмыльнулся один из контролирующих меня Поглотителей.

«А ты расслабься на секунду, — подбодрил я его с улыбкой, — всего лишь на секунду».

Ответной реакцией была ужасная головная боль, пришедшая от Амира, и мысленная оплеуха от него же другому Поглотителю.

«Не вздумайте заигрывать с ним! — практически всем мозгом я ощутил его мысленный приказ. — Я рассказывал вам о его способностях, не вздумайте меня подвести».

Все его соплеменники вздрогнули, а я ощутил странную, грустную гордость от его слов. Хотя что толку было сейчас от моей мощи, если меня смогла захватить в рабство кучка Поглотителей.

Весь путь до столицы мы проделали в полном молчании, Поглотители, видимо, прочувствовали слова Амира, и не расслаблялись ни минуту. Ночью и днем они чередовались на контроле — десять сторожили, десять отдыхали. Дорогой я пытался подловить их на невнимательности, но любая попытка шевельнуть рукой или начать произносить заклинание заканчивалась одинаково — разрывающей все тело болью, заставлявшей меня орать в полный голос.

Когда мы прибыли в столицу, моя уверенность в том, что вырваться из-под контроля Поглотителей будет просто, сильно пошатнулась. Эльфы, как дети, устроили целое представление из моей поимки. Я не ожидал, что все будет так, как описывалось в старых историях — толпы народа, начиная от ворот города до самой центральной площади, оскорбительные выкрики, метания гнилых фруктов — со мной в главной роли. Эльфы посадили меня в клетку, в разорванной грязной одежде, как будто меня это должно было как-то особенно унизить.

Я чувствовал себя участником спектакля под названием «Мы поймали Рыцаря Смерти». Я сидел в клетке, смотрел на тысячи эльфов и, усмехаясь, представил себе, что всего лишь одна пентаграмма — и вся эта ликующая толпа обратится в ничто. Картина, вставшая перед моими глазами, была настолько яркой и красочной, что по мыслесвязи я почувствовал, как вздрогнули контролирующие меня Поглотители. На поддержку к ним тут же подоспел Амир, но и его мысли были далеки от безмятежных. Проверив контроль, он убедился, что все нормально, и вышел из контакта.

Действо закончилось на центральной площади, где при огромном стечении народа меня на ступеньках дворца в полном составе встречал Совет. Выражение лица у эльфов — членов Совета было разным, и ради любопытства я попытался посмотреть на их ауры. Поглотители не дали мне сделать даже этого. Скривившись от боли, я стиснул зубы.

Меня заставили опуститься на колени перед эльфами, и в мозгу появилось сознание Амира, который попытался заговорить моим голосом с Советом.

«Уважаемый Совет, — попытались сказать мои губы, — я, презренный червь, признаю над собой вашу власть…»

Мне, в принципе, было все равно, что я скажу этим существам и как меня заставляют себя вести Поглотители, — я все равно собирался уничтожить их всех. Я был вправе так поступить, они напали на меня первыми, и я мог защищаться любыми средствами, не нарушая слова, данного жене. Но какое-то детское упрямство решило по-другому, и я, стиснув зубы и впившись руками в спутавшие меня ремни, держался до тех пор, пока не потерял сознание от раздирающей мозг боли. Амир, конечно, был в бешенстве от такой неудачи и сорванной концовки представления, но меня порадовало уже то, что мной они могли руководить, только если я не начинал им противиться, хотя обычно жертвы не могли позволить себе подобных вольностей под контролем Поглотителя. Мне казалось, что какая-то частичка Поглотителя во мне осталась. Именно она позволяла не давать собой манипулировать, раз уж я был готов терпеть боль, которую мне причиняли, но не подчиняться. Правда, боль была ужасной, даже при первой битве с Поглотителем я не чувствовал ничего подобного. Амир заставил меня по-другому взглянуть на то, что такое настоящая боль.

Очнулся я так же, как и отключился, от боли, терзавшей тело. В сознании на мгновение появилась разъяренная личность Амира, а затем я снова ушел в беспамятство. В следующий раз, открыв глаза, я сначала подумал, что умер и попал к своей богине, уж больно разительной была перемена — я лежал раздетым в чистой постели, и рядом со мной стоял столик, сервированный разнообразными блюдами. Почувствовав, что зверски голоден, я набросился на еду, одновременно сканируя свое сознание. Вывод оказался неутешительным: ничего не изменилось, я по-прежнему был под контролем. Особо не размышляя над тем, почему меня перестали терзать болью, я старался восстановить силы.

«Интересно, для чего я мог им понадобиться? — размышлял я, лежа на кровати. — Уж точно не ради красивых глаз. Что требуется Поглотителю от Рыцаря Смерти?»

Ответ на этот вопрос я получил этим же вечером. Едва стемнело, в комнату вместе с Главой Совета вошел Амир. Конечно же, я их заметил задолго до того, как они вошли, но виду не подал, прекрасно помня, что в голове сейчас одновременно находится десять чужих разумов. Я открыл глаза, только когда почувствовал нарастание боли в голове. Хороший способ дать о себе знать.

— Встань на колени, когда разговариваешь с благородным Аз’гадором! — прорычал советник, усиливая боль.

— Я-то могу потерпеть и отключиться, — выдавил я. — А вы сколько раз сюда приходить собираетесь?

По мыслесвязи я почувствовал, как в мое сознание влетел разъяренный Амир и принялся хлестать меня по всем нервным окончаниям. Я захрипел и начал отключаться.

— Амир, остановись, — спокойно проговорил Аз’гадор. — Мне и вправду незачем ходить сюда по нескольку раз, пусть потешится своей маленькой победой.

— Как прикажете, господин, — согнулся в полупоклоне Поглотитель, напоследок хлестнув меня по зрительным нервам, да так, что я на мгновение ослеп.

Эльф подошел ближе к кровати и осмотрел меня.

— Уверен, что можете его контролировать? — спросил он советника.

— Клянусь своей жизнью, — твердо ответил тот.

— А вы не боитесь? — спросил я, немного придя в себя. — Вот честно, если бы я был на вашем месте, я сейчас трясся бы от ужаса.

Глава Совета криво усмехнулся, но ответил:

— Завтра ты будешь трястись от ужаса, когда узнаешь, почему мы притащили тебя сюда, а не убили там же, в пещере.

— Я, конечно, наивный юноша, но просто ради отметки в своей душе… Наше соглашение нарушено, и вы не заплатите мне за работу?

Эльф и Поглотитель рассмеялись.

— Вампир у нас шутник, оказывается, — ответил эльф, переглянувшись с Поглотителем. — Ну, просто ради отметки в твоей душе — тебе никто и не собирался платить. Доволен?

Чтобы не подставить Далгора, я сказал совсем не то, что висело у меня на кончике языка:

— Ну что ж, раз так, значит, буду спокоен, когда превращу ваши земли и ваших подданных в мертвый песок.

Как бы ни были уверены в себе эльф и Амир, но они вздрогнули. И, словно чтобы отомстить мне за свою секундную слабость, эльф сказал:

— Хотел сделать тебе сюрприз завтра, но теперь решил, что у тебя есть ночь, чтобы хорошенько помучиться. — Тут он оскалился змеиной улыбкой, от которой мне стало жутковато. — Завтра ты поедешь уничтожать один вампирский клан, который отказался нам подчиняться. Когда закончишь с ним, тебя повезут в другой, и так до тех пор, пока на этом материке останутся только существа, подчиняющиеся нам. Ну, а напоследок, прежде чем казнить на глазах у всего города, мы отправим тебя к драконам. Слишком большую волю они взяли, нужно бы дать им укорот.

Еще до окончания его выступления во мне вспыхнула долго сдерживаемая ярость, и, плюнув на последствия, я попытался применить Стену пепла. Однако Поглотители были наготове и молниеносно вырубили меня болью.

Очнулся я глубоко за полночь, терзаемый остаточной болью. Мысли мои были разрозненными, и я с трудом смог сосредоточиться. Я подумал о двух своих обещаниях, данных жене и драконам. Подумал о гостеприимстве, которое мне оказали вампиры рода Быстрых Теней, и мне стало не по себе. Пусть бы я сам, по каким-либо понятным мне причинам, начал убивать всех, нарушая свои слова, но вот так, по чужой воле — это было для меня чересчур. А если учесть, что теперь я не был уверен в своих способностях вырваться из-под контроля, ситуация становилась все более неприятной, и выхода, кроме одного, я пока не видел. Про эту возможность я перестал думать, чтобы не выдать себя Поглотителям, переключившись на лелеяние ярости к эльфам.

«Сейчас все, что я могу, чтобы меня не могли использовать Поглотители, — это терпеть боль, — подумал я. — Так что придется терпеть».

Утром, когда солнце еще не встало, меня провели по дворцу и, выведя на задний двор, посадили в повозку. В ней уже ждали сменщики той десятки, что контролировала меня ночью. По мыслесвязи я ощутил, как сначала возрос контроль, а затем осуществилась его передача. Поглотители были не настолько глупы, чтобы даже на секунду потерять контроль надо мной.

Затем повозки окружила стража, и мы тронулись в путь. Всю дорогу до неизвестного мне места назначения я пытался вырваться, перепробовал все возможные способы, но ничего не помогало, Поглотителей было слишком много. Если они чувствовали малейшую угрозу, то общими усилиями надолго вырубали меня. Весь путь я запомнил, только как череду попыток взбунтоваться и следовавшее за этим наказание, все остальные внешние воздействия и даже смена дня и ночи мною не воспринимались. С каждым днем боль становилась все привычней, и я даже удивлялся, когда ее не было.

— Выводите его, — услышал я голос, исходивший из глубин моего сознания.

Под чужим контролем я выбрался из повозки, зажмурившись от ударивших мне в глаза лучей солнца. Когда зрение восстановилось, я увидел, что стою в гористой местности, перед высокой крепостью, к которой вела извилистая тропинка. Присмотревшись, я понял, что обычным штурмом крепость взять очень сложно, слишком узка тропинка, ведущая к глубокому рву, и слишком высоки стены крепости, чтобы дать кому бы то ни было безнаказанно подойти к ней близко. На вершине башни я с дрогнувшим сердцем увидел флаги вампирского рода, гордо развевавшиеся на ветру.

Меня попытались подтолкнуть вперед, но я, сцепив зубы, не сдвинулся с места. В сознание влилась довольная личность Амира, и я услышал его голос: «Если бы ты знал, вампирчик, что своими попытками сбежать предоставил нам прекрасный шанс обходиться без тебя в сознании, то не стал бы так дергаться по мелочам. Во время твоих беспамятств мы нашли способ контролировать твое тело и пользоваться твоей памятью и умениями. Так что сладких снов тебе, когда ты очнешься. Я оставлю тебе память о содеянном».

Я открыл рот, чтобы закричать от бессилия и злости, но тут на меня обрушился ментальный удар, и я погрузился в привычное беспамятство.

Едва я открыл глаза, как фонтан страшных обрывков извергся из моей памяти. Так себя я не чувствовал ни разу. Вот я поднимаюсь с земли и подхожу к подножию горы… вот опускаюсь на колено и привычным жестом кладу ладонь на землю. От осознания того, что будет дальше, я похолодел, но воспоминания приходили помимо моего желания. Вот сформировалось в голове заклинание Сбор душ, которое направлено от меня в сторону крепости… Я его произношу… Через пару секунд в тело врывается поток сотни душ…

Я перевернулся на живот. Осознание того, что мной воспользовались, как простой тряпкой, накатило на меня со всей силой. Секундой позже к этому добавилось огромное чувство вины перед Ал’лилель, доверие которой я предал. Зарычав, я попытался напасть на своих мучителей, но, конечно же, они этого ждали, и попытка закончилась, как и сотни других до нее.

Когда я очнулся, то явно почувствовал, что внутри меня что-то перевернулось. Я ощутил, что во мне проснулся тот Каин, о существовании которого я порядком забыл. Тот, кто надолго укрылся в моем сознании после свадьбы. Когда я осознал, кого во мне разбудили Поглотители, я расхохотался. От моего смеха вздрогнули все контролирующие, а в сознание ворвался Амир. Он с тревогой обыскал мое сознание и недовольно удалился, ничего не обнаружив. Он бы и не смог обнаружить то, что я сам забыл — мирная жизнь рядом с любящей женой и теплая поддержка близких людей похоронили во мне прежнего Каина. Почувствовав накатывающиеся волны безумия, я понял, что все вернулось на свои места. А еще я четко осознал, что это чувство, родившееся во мне тогда, когда я стал Повелителем Серых Призраков, и заглушенное позже Ал’лилель, без моего контроля вырвется на свободу. Меня рассмешило то, что Поглотители сами загнали себя в ловушку. Теперь каждый раз, когда меня будут использовать в беспамятстве, как вещь, безумие будет прогрессировать, ведь я его не буду контролировать.

Все произошло так, как я и предполагал. После действий, проделанных в бессознательном состоянии, я приходил в себя и сразу же растворялся в сладких волнах безумия. Меня волновали только мысли о разрушении всего и вся. Это изменение вскоре заметил Амир и отдал приказ использовать меня в сознании.

Как и прежде, безумие давало мне все — боевой азарт, полное бесстрашие и презрение ко всем окружающим; они перестали для меня существовать.

Следующий род я сжег. Похоже, Амир перебирал мои заклинания. Он, как маленький мальчик, получивший новую игрушку, с упоением мной пользовался, применяя те заклинания, которые ему больше нравились. Я понял, что ему нравится моя сила, он теперь воспринимал ее как свою. Ночью после этой бойни я не спал, а, улыбаясь, плавал в волнах все больше поглощавшего меня безумия. Оно мне нравилось, ничего другого мне уже было не нужно. Упоение силой и желание разрушать заставляли бурлить мою кровь.

Следующим был человеческий город, который чем-то не угодил эльфам. На нем Амир опробовал одно из Великих заклинаний. Видимо, решив начать с того, что я уже делал, он применил Плащ Смерти. Мой плащ теперь чаще переливался молниями и стал более осязаемым. Эльфы тут же проверили действенность на мне своих заклинаний, но они все как одно поглощались. Тогда же я и узнал, что Амир перестраховался и специально сотворил это заклинание, чтобы знать и контролировать плащ, природу которого он до этого не понимал и боялся. Теперь же он был твердо уверен и поэтому смело экспериментировал с заклинаниями, применяемыми ко мне.

После этого города мне стало наплевать на все, что происходит со мной, и на то, что я делаю. Мне нравилось пользоваться силой, хоть и не самому. Особенно мне нравилось, что сознание снова стало кристально чистым, не замутненным ничем, мозг работал так быстро, как не работал уже давным-давно.

Я потерял счет посещенным нами местам, и мой разум становился все чище и острей, как во времена моего первого наемничества, — безумие полностью захватило его.

— Ну, вот и все, мы закончили, — услышал я однажды голос в сознании. Казалось, он звучит в сотнях метров от меня. — Остались только драконы. Я скопил достаточно душ и полностью убрал плащ, чтобы противостоять им.

— Старший, ты уверен? — раздался другой голос. — Вампир с каждым днем ведет себя все непонятнее. Если раньше мы вынуждали его убивать, то сейчас нам все трудней сдерживать его от лишних убийств.

— Нам ведь это на руку, — в первом голосе звучала усмешка.

— Да, но им все труднее управлять, — неуверенно произнес второй голос. — Мы едва сдерживаем его жажду убийств.

— Не волнуйся, остался последний шаг. После драконов он будет нам не нужен, я славно повеселился с ним.

— Как скажешь, Старший.

Слово «драконы» засело в голове и не давало насладиться воспоминаниями о прошлой битве, когда был собран богатый урожай душ. От злости я ударил кулаком по стенке повозки и проломил доски, почувствовав, как запаниковали Поглотители. Я ударил еще раз, сильнее — повозка сотряслась от удара. Поглотители попытались меня отключить. Я с усмешкой, не обращая внимания на боль, наблюдал за их попытками. Внезапно в сознание ворвался Амир и со всей силы ударил по нервным окончаниям. Безумие отступило на мгновение, и я вспомнил все — обещание жене, драконам, все содеянное… И за секунду до того, как отключился, раскрыл свое сознание и произнес:

— Госпожа, прими меня.