Глава восьмая

Собираясь во дворец, Пашка поначалу не хотел брать с собой Мелу, но она настаивала: дескать, никогда не была на приеме у императора. Пришлось согласиться со столь веским доводом, к тому же во дворце намечался очередной бал. Красавица обрадованно зачирикала и бросилась доставать из сундуков бесчисленные наряды. Глядя на веселую суматоху и радостно оживленные глаза девушки, подумал: «Как иногда мало нужно человеку для счастья».

Полдня длилась вакханалия в номере, мелькали горничные, что-то подгоняя и подшивая. Чернота, ретировавшись в свою комнату, даже успел поспать. К вечеру его бесцеремонно разбудили и приказали быстренько привести себя в порядок – карета ждет.

Мела, как всегда, выглядела ослепительно. Белое длинное платье со стоячим воротничком, расшитым жемчугом, и глубоким декольте подчеркивало изящные формы. Девушка наконец избавилась от блондинистых локонов и являла собой жгучую брюнетку с огромными синими глазами. Одним словом, смерть мужикам. Кроме фамильного перстня с крупным бриллиантом и сережек в маленьких ушках, других драгоценностей на красавице не наблюдалось – она и без них безумно хороша.

Пока ехали в карете, Пашка вспоминал финал эпопеи на загадочной земле, где он провел около месяца. Когда Пако заявил, что Чернота отсутствовал всего один день, то стажер поначалу «выпал в осадок». Потом вспомнил: Ира предупреждала, у них время течет по-другому и в принципе он может его регулировать. Зря Пашка ей не поверил, оно вон как обернулось. Взять ту же Мелу, она ведь пыталась достучаться до его тупых мозгов, убеждала, что и он может управлять временем. На эти абсурдные заявления Чернота лишь скептически кривился, а может, зря? Нужно все тщательно проверить, слишком большие перспективы открываются.

Тряска по булыжной мостовой наконец окончилась, карета выехала на дворцовую площадь, запруженную всевозможными экипажами знати. По широкой лестнице, охраняемой гвардейцами, непрерывным потоком поднималась расфуфыренная толпа. В огромном зале народ постепенно рассосался – все ждали появления императора. К Черноте и Меле, скромно стоящим у колонны, выбежал высокий мужчина, одетый в черный с серебром камзол.

– Рад вас видеть, герцог, предлагаю выпить по случаю встречи. – И смахнул неуловимым движением с подноса пробегающего мимо слуги три бокала с золотистым вином.

С трудом стажер узнал в лощеном господине бывшего начальника Канцелярии – графа Аццо д’Торе. Куда девались запойная морда и заплывшие от пьянства глазки – перед Чернотой стояла сама добродетель с чисто выбритым лицом и трезвым холодным взглядом. Пашка представил свою спутницу, но, извинившись перед девушкой, д’Торе увлек его за колонну.

– Герцог, не знаю почему, но вы мне нравитесь, у вас есть характер, и о вашей порядочности слагают легенды. По старой памяти хочу предупредить: опасайтесь регента. Больше сказать не могу, служба такая. Не прощаюсь, желаю хорошо повеселиться на балу.

После чего д’Торе исчез, затерялся среди гостей. Пашка на предупреждение лишь хмыкнул. Вернувшись, он обнаружил Мелу в окружении кавалеров, блеющих комплименты, которые девушка слушала с довольно равнодушным видом.

– Пашенька, наконец-то! Пойдем посмотрим на императора. Когда же начнется бал? Я так танцевать хочу. – красавица нетерпеливо топнула ножкой.

Не без труда пробравшись в первые ряды придворных, успели к выходу властителя империи.

Неважно выглядел потомок дома д’Соверини, превратившись за месяц в потасканного и пресыщенного жизнью чванливого жлоба. Его маленькие поросячьи глазенки вдруг наткнулись на Мелу. Реджи встрепенулся, зрачки расширились, словно у наркомана, по лицу разлилась мертвенная бледность. Засучил ногами, забил копытцами, охальник. К императору подскочил донельзя взволнованный адъютант в парадном с золотом мундире. Не сомневаясь, о чем пойдет речь, Чернота шепнул на ухо девушке:

– Потанцуй с его величеством, а я удалюсь на полчаса. Регента ждут незабываемые впечатления.

– Пашенька, не убивай его сразу, пусть помучается.

– Какая добрая девочка, – удивился стажер.

– Ага, я такая, – подтвердила Мела и показала ему язык.

– У меня встречное предложение, герцогиня, не калечьте сексуально озабоченного императора при свидетелях.

– Слушаюсь, мой повелитель. – и Мела присела в глубоком книксене. Глубокое декольте, и так мало что скрывавшее, открыло безупречную грудь вплоть до сосков.

Едва Пашка набрал воздуха для возмущенной тирады, за его спиной послышалось деликатное покашливание.

– Ваше светлость, вас ждет регент, герцог Фоджи д’Соверини, для приватного разговора.

Чернота молча последовал за объявившимся камергером. Регент ждал его в небольшом зале правого крыльца дворца. Торжествующее выражение его морды сразу не понравилось стажеру – интуиция прямо-таки заорала: «Опасность!» Фоджи с ходу решил взять быка за рога:

– Вот и кончилась ваша власть над нами, герцог д’Лоредан. Шепе, Карато, ко мне, уничтожить врага короны.

Из-за боковых портьер выскочили два субъекта. Резко возрос магический фон, на помощь магам из ниш высыпало не менее трех десятков гвардейцев с обнаженными мечами.

– Вот какова ваша благородность, д’Соверини. Думаю, основательная порка вам не помешает.

Маги, выполняя поставленную перед ними задачу, выпустили по несколько огненных шаров и разразились трескучими молниями. Магические заряды, способные испепелить толпы людей, пролетев половину расстояния, потухли, осыпаясь бессильными искрами.

Пашка на автомате перешел в боевой режим. Два взмаха клинка, и отрубленные головы магов катятся, поливая кровью ковер. Гвардейцев убивать не стал, вырубил всех рукояткой меча и после этого, сделав длинный скользящий шаг, внезапно очутился перед регентом.

– Видимо, вы меня плохо слушали в прошлый раз, неуважаемый д’Соверини. Тогда уши вам ни к чему, – и двумя росчерками кинжала отсек Фоджи оба уха.

В зале раздался истошный визг. Выйдя в коридор, Чернота бросил давешнему камергеру:

– Срочно вызовите лекаря регенту, ему нужна помощь. Вот суки драные, не хотят жить по-человечески, все ищут на свою задницу приключений.

Вернувшись в главный зал, застал бал в самом разгаре. Подозвал слугу, выпил два бокала вина, затем отправился искать Мелу.

– Императора ждет сегодня оч-чень неприятный сюрприз, если он осмелится нарушить границы невинного флирта в отношении «беззащитной» на вид красавицы.

На след Мелы его вывел первый секретарь, выловленный близ императорского трона. Доброжелательно поддев придворного пальцем под ребро, Пашка добился вразумительного ответа.

– Вежливость – великая сила, вот чего не хватает в общении между людьми. Да я кладезь мудрых мыслей, – похвалил себя Пашка, стремительно вбегая в зимний сад. Обнаруженная им картинка вызвала приступ веселья. Изящная девушка, не напрягаясь, держала в воздухе императора одной рукой за отвороты камзола и шипела рассерженной кошкой.

– Ничтожество, как ты посмел делать мне такие грязные предложения. Урод!

Реджи I д’Соверини, болтая в воздухе ногами, полузадушенно сыпал проклятьями и грозил немыслимыми казнями стерве, посмевшей поднять руку на императора.

– Брось ты его, Мела, не марайся, – посоветовал Чернота, выходя из-за розовых кустов.

Девушка в сердцах отшвырнула от себя незадачливого ухажера. Реджи I, пролетев метров пять и шмякнувшись о мраморную скамью, рухнул на песчаную дорожку. Шея властителя оказалась вывернута под неестественным углом.

– Хана придурку, ты сломала ему позвонки, – сделал заключение стажер.

– Туда ему и дорога, – отрезала Мела, поправляя прическу.

– Быстро валим отсюда. – И парочка юркнула прочь.

Гремела музыка, танцы продолжались, дамы, обмахиваясь веерами, обстреливали взглядами зал, ища потенциальные жертвы. В воздухе стоял нескончаемый гул голосов. Чернота не стал пускать дело на самотек и с помощью дежурного гвардейца нашел начальника тайной стражи, увлеченного разговором с миленькой шатенкой в бордовом наряде.

– С вашего позволения, мадам, похищаю графа по неотложному делу. Прошу за мной в зимний сад, д’Торе. С императором приключилось несчастье.

В полном молчании они вышли из зала в направлении галереи. Узрев изломанную фигуру возле скамьи, начальник тайной стражи потерял свою невозмутимость и хладнокровие. Испуганной наседкой мотался вокруг:

– Да как же это, да что же это такое?!

– Успокойтесь, Аццо, осмотрите тело, – посоветовал стажер.

Тот, оставив причитания, принялся тщательно изучать труп – явных признаков насильственной смерти нет, но как Реджи умудрился сломать шею на ровном месте?

– Я вам помогу восстановить картину происшедшего события, но с одним с условием.

– Что за условие? – д’Торе с подозрением уставился на герцога д’Лоредана.

– Есть свидетель, моя подруга, герцогиня д’Сагредо, но она не должна фигурировать в бумагах следствия.

– Хорошо, согласен, излагайте факты. – д’Торе в волнении захрустел пальцами.

– Извольте. Наш покойный император, будучи под шафе, залез на скамью, дабы прочитать стих прекрасной даме, но поскользнулся, и вот печальный итог.

– Герцогиня подтвердит факт?

– Не сомневаюсь. Когда я вошел в сад, император был уже мертв. Вы же сами понимаете, не могла столь хрупкая девушка свернуть шею молодому здоровому мужчине.

– Да, видимо, так оно и случилось, – понурился начальник тайной стражи, – но поговорить с герцогиней я обязан.

– А я разве против? – пожал плечами Чернота. – Аццо, для вас сегодня это не последняя новость. Час назад за свои грехи регент лишился своих ушей. Очень обидчивый малый и, видимо, захочет отомстить. Советую вам не встревать, власть в империи ждут большие перемены. Подумайте хорошо, на чьей вы стороне.

– Ваше сиятельство, вы страшный человек.

– Не страшный, а справедливый, – поправил Пашка. – Вызовите сюда своих людей, а мы найдем герцогиню, и вы с ней пообщаетесь в моем присутствии.

– Конечно, конечно, – закивал д’Торе.

После недолгого разговора с девушкой он некоторое время стоял в задумчивости, глядя вслед удалявшейся парочке. Аццо тяжело вздохнул – предстояло сделать нелегкий выбор, но, сказать по совести, он его давно сделал.

Герцог д’Лоредан принес надежду на возрождение империи, а д’Торе являлся истинным патриотом своей многострадальной родины.

Белый необъезженный жеребец был великолепен. Пытаясь вырваться из аркана табунщика, визжа, он делал неожиданные скачки и бил копытами. С маленькой породистой головы с прижатыми ушами на табунщика зло косились налитые кровью глаза.

– Хорош, но норовист. – Амбагай пожевал губами. – Спасибо за подарок, Чегре.

– Рад, что тебе понравился скакун, Каган. – У меня для тебя хорошая новость – умер Сугэ-хан, мир его праху.

Великий повелитель прищурился:

– Устрой встречу с Тегрэ, а через неделю пригласи всех ханов в Баганур на большой той.

– Война, Амбугай?

– Да. Наш единственный выход, сам знаешь. После трех лет засухи степь оскудела, народ волнуется. Ударим по прогнившей империи в конце лета.

– Ты мудр, Каган, в такое время орда никогда не шла в поход, – почтительно склонил голову Чегре-хан.

– Нас ждет богатая добыча – золото, рабы.

– Ага, и белокурые наложницы, – невинно добавил Чегре.

Степняки весело оскалились, подмигивая друг другу.

По случаю внезапной гибели императора Реджи I в стране объявили недельный траур. Официально власти не предъявили обвинений герцогу и герцогине, но д’Торе открытым текстом посоветовал им линять из столицы и не отсвечивать. Орест еще раньше отправился в свое герцогство со своим отрядом, оставив десяток воинов Черноте для сопровождения. Сдернув Пако с веселой вдовы – хозяйки гостиницы, у которой он зависал последние три дня, – отправились с дорогу. В последнее время Пашку охватывали неясные мрачные предчувствия, которыми он поделился с Мелой. Та его поддержала, заявив, что видит во сне пожарища и дикие орды, врывающиеся в города империи. Вытянув из нее подробности вещих снов, сделал неутешительный вывод – империи грозит набег кочевников. Спустя десять дней непрерывной скачки по старому тракту, – причем приходилось приноравливаться к скорости двух фургонов, везущих сундуки и припасы, – Пашка отправил гонца с письмом к герцогу Ливэну Бельфо д’Тавой, чьи земли расположились в восточной части империи.

Люди и лошади устали, а потому Пашка решил устроить однодневный отдых в первом же населенном пункте. Им оказался небольшой городок под названием Хавик. Городок славился лошадиными ярмарками, проводимыми несколько раз в летний сезон, и необычайно драчливым населением, которое регулярно поставляло новобранцев в ряды имперской армии и наемников. Город раскинулся на большой площади за счет бесчисленных гостиниц, постоялых дворов и трактиров. Многочисленные манежи и конюшни располагались по окраинам Хавика. Протекавшая рядом река Пузатка снабжала чистой и вкусной водой. Раз основной товар лошади, то, естественно, здесь селились кузнецы, шорники, каретных дел мастера. Они образовали целую слободу, делящую Хавик пополам. На первый взгляд Дикий Запад, времена ковбоев, но в действительности ничего подобного. Подраться – пожалуйста, а вот обнажить меч – это уже дуэль, и для нее должны быть веские причины, иначе дуэлянтов ждет виселица. Городская стража свое дело знала, одно ее появление вмиг остужало горячие головы.

Так как наши герои ехали инкогнито – Чернота приказал спрятать подальше герцогские медальоны, – заселение в гостиницу постоялого двора прошло буднично и незаметно. Воины охраны расположились внизу, в двух больших пятиместных номерах, Пашка с Мелой и Пако – на втором этаже, в двух комнатах. Отмывшись с дороги и переодевшись, они устроились в дальнем углу трактира, предназначенном для чистой публики.

Трактир, разделенный на две половины, являл собой просторное помещение с высоким закопченным потолком. Сбоку от барной стойки – открытый очаг. На вертеле кухонный работник поджаривал ароматно пахнувшего кабана. За стойкой – широкая дверь на кухню. Вымуштрованная прислуга бодро обслуживала посетителей. Народу, несмотря на ясный день, в трактире было много – в городке проходила ярмарка. Кормили довольно вкусно, но дороговато – полсребреника за обед на троих.

Путники, отдуваясь после трапезы, попивали вино, с любопытством оглядывая разношерстную публику. Внимание привлек сержант, сидевший за маленьким столиком. Перед ним лежала стопка бумаги и чернильные принадлежности. Изредка к нему подходили молодые люди, исчезавшие после короткого диалога. Правда, некоторые подписывали бумагу – таких два гвардейца, стоявшие у выхода, уводили во двор.

– Никак рекрутов набирают, – заметил Пако. – Пойду пообщаюсь, больно у сержанта морда знакомая.

– Не пропадай, завтра с утра отправляемся, – заметил Пашка.

– О чем разговор, ты же меня знаешь, Паша.

– Предупреждаю, потому что знаю. Пойдем, дорогая, отдохнем после обеда.

– Я не против, но потом – на ярмарку. Хочу на лошадок посмотреть, они такие красивые.

В ответ Чернота кивнул и поцеловал девушку в шею. Охрана, разбившись на пары, отправилась к номерам герцогов и конюшням. Остальные – на боковую, следуя старой солдатской заповеди «Отдыхай при любом удобном случае».

Очередная ярмарка, проходившая в предместье на большом зеленом лугу, напоминала муравейник. Вдоль загонов прохаживались лошадиные барышники в кожаных штанах, расхваливавшие товар. На другой стороне располагались лавки с разнообразным товаром и походные кузни. Толпы нарядно одетых людей шатались по торгу, не столько покупая, сколько глазея по сторонам. Ярмарка для местного люда в первую очередь развлечение, зрелище.

В центре виднелся высокий помост с притулившимися сбоку несколькими фургонами – заезжие циркачи давали представление. Среди толпы сновали ушлые лоточники, предлагая свежие пироги с пылу с жару, а также холодный квас и дешевое молодое вино. Шум стоял изрядный – невнятный говор, свист, хохот, ржание лошадей. Возле помоста циркачей били пойманного карманника, туда спешила тройка стражей, распихивая зевак древками копий. Лишь одна группа людей сохраняла полное спокойствие – степняки. Они неторопливо обходили барышников и со знанием дела покупали лошадей. Причем брали оптом, тем самым сбивая первоначальную цену.

Пашка с Мелой, появившись здесь после обеда, сразу обратили внимание на кочевников.

– Такое впечатление, что они закупят всех лошадей на ярмарке, – пробормотал Чернота. – Лишнее подтверждение нашим плохим предчувствиям.

– Дорогой, пойдем посмотрим на циркачей, а потом на лошадок.

Чернота на свою голову попросил девушку одеться попроще, поскромнее, а теперь лишь возмущенно пыхтел – Мела щеголяла в запасном дорожном костюме. Широкополая шляпа с пером, за спиной – короткий летний плащ, камзольчик, подчеркивающий высокую грудь, и узкие штаны, заправленные в короткие кожаные сапожки. Мужчины пялились на девушку с радостным всхлипом, женщины – с откровенной ненавистью.

Красавица с явным удовольствием купалась в море общего внимания, словно саламандра в огне.

Нет, Пашка не ревновал, считая это чувство глупостью и пережитком, его бесили сальные взгляды похотливых самцов, устремленные на девушку.

Циркачи, поймав кураж, выделывали на помосте всевозможные трюки, показывая возможности тренированного тела. Публика восторженно хлопала в ладоши и бросала монетки в небольшой поднос, с которым ходила юная гимнастка в обтягивающем черном трико. Народ веселил рыжий клоун, пытающийся выдать большую белую собаку за породистую кобылу и продать ее цирковому администратору. Расхваливая свой товар, клоун взгромождался на пресловутого «скакуна», падал, смешно дрыгая ногами. В конце концов рухнула собака, вытянув лапы и высунув язык. Народ полег от хохота.

Интересные номера показывал фокусник, он же администратор. Доставал из черной шляпы зайцев, курицу да гирлянды разноцветных лоскутов. В завершение пригласил добровольца из публики и обманчиво медленным движением руки извлек у того из-под воротника золотую монету. Простак под улюлюканье толпы сорвал с себя камзол и ну его трясти.

– Пашенька, давай покажем людям фокус, устроим всем праздник.

Наша сладкая парочка, отойдя в сторонку, заговорщицки пошепталась, после чего Чернота в сомнении покрутил головой.

– Не сомневайтесь, Павел Игнатьевич, все будет тип-топ.

– Ира, ты здесь?

– А куда я денусь, с вами так интересно.

Пашка в сердцах плюнул – эта жизнь втроем достала до печенок.

– Пашенька, не сердись, дай девушкам порезвиться.

– Ай, делайте что хотите.

Сразу запели обе – мы ведь так тебя любим, без тебя не можем, в общем, помогай.

Тяжело вздохнув, стажер поплелся к администратору корчить из себя великого фокусника-путешественника. Следом шла его «ассистентка» – прекрасная девушка с завораживающими синими глазами.

Пашка сделал администратору-фокуснику предложение, от которого невозможно отказаться.

– Только из скуки и для поддержания формы покажу несколько номеров, на сбор не претендую, он ваш.

По его просьбе циркачи приволокли из фургона огромный ярко раскрашенный сундук. Очистив помост, циркачи пристроились у края, с любопытством поглядывая на доморощенных артистов. Чернота вызвал из толпы двух человек, которые внимательно осмотрели деревянного монстра. Не найдя в нем подвоха в виде двойного дня, громко известили об этом остальную публику.

Под рокот небольшого барабана стажер попросил музыкальное сопровождение, в сундук грациозно ступила Мела. Дав ей время комфортно разместиться, он закрыл крышку, затем, проделав странные пассы руками, непонятные даже для себя, распахнул сундук и с помощью тех же добровольцев поставил его на бок. Девушка исчезла. Толпа удивленно загудела, а с нею и циркачи. Номер шел по высшему классу. Водрузив деревянное сооружение на место, Пашка очередной раз поднял крышку – из сундука, к полному изумлению публики, достали отчаянно дрыгающегося черного жеребенка. Его передали циркачам – стажер объявил, что в подарок. Публика хлопала и свистела, гимнасточка не успевала менять подносы с горками монет на пустые. Наконец после очередного поднятия крышки из сундука появилась улыбающаяся девушка. После этого номера, дав немного времени порадоваться публике, Чернота рыкнул:

– Теперь, дамы и господа, последний номер. Предупреждаю сразу – он шумный и эффектный. Мужчины, поддержите женщин за локоть, а женщины пусть ухватятся за то, что под руками.

На двусмысленное предложение публика ответила хохотом.

– Итак, мы начинаем.

Раздалась громкая барабанная дробь, крышку откинула Мела и сразу отошла к Пашке, стоявшему у края помоста. Внутри сундука ощутимо бухнуло, помост вздрогнул раз, другой. Вверх рванули белые полосы, и в небе с треском стали распускаться большие разноцветные шары фейерверков. Народ вместе с циркачами впал в ступор, глядя на необычное и красивое зрелище. Последующую реакцию публики не мог предугадать никто. Поднялся сплошной рев – от восторга орали и свистели мужчины, визжали женщины, и все в едином порыве кинулись к помосту.

– Да их тут не менее тысячи, затопчут на хрен. Мела, прыгаем за фургоны и телепортом вон с ярмарки!

Что «фокусники» и сделали.

Весь удар на себя приняли несчастные циркачи – те из них, кто не успели убежать. Толпа на радостях слегка их помяла да сломала два фургона, что не омрачило приподнятого настроения артистов. Благодаря незнакомым фокусникам заезжий цирк в один день получил годовой заработок.

Прийти в себя и отдохнуть от всяческих стрессов помогает общение с любимой девушкой на наиболее близкой дистанции. Широкая кровать, хоть и сработанная качественно местным краснодеревщиком, испытывала нешуточные перегрузки. Наконец любовники оторвались друг от друга, тяжело дыша. Мела, положив другу сердца голову на плечо, мурчала что-то ласковое и нежное. У Пашки возникло желание почесать ее за ухом, уж очень она напоминала довольную кошечку. Однако вместо этого спросил:

– Зайка, а чего ты в сундуки такого тяжелого напихала, наши дружинники все руки надорвали? – Он хмыкнул: – Никогда не думал, что тряпки столько весят.

– При чем здесь тряпки? – скорчила гримасу девушка. – Золото во всех сундуках, золото. Точнее, золотые монеты империи Фолингуро, пусть и несуществующей.

– Фальшивая империя, фальшивые монеты. О-хо-хо.

– И ничего не фальшивые, – возмутилась Мела. – Когда-то действительно существовало такое государство, а монеты – точная копия оригиналов, к тому же из золота высшей пробы.

– Ага, небось подружка твоя Ира насинтезировала?

– При чем здесь она? – фыркнула красавица. – В южной части континента, в предгорьях Длинных скал, находится богатейший золотоносный район. Сама лично летала по ночам, пока ты спал в теремке. Но твоя правда, Ира помогала с работами, ну и в производстве монет тоже. С одной стороны, архаика, а с другой, к твоему сведению, сами Создатели весьма ценили золото.

– Значит, ты у нас богатая невеста, – задумчиво протянул Пашка.

– Эй, ты чего опять удумал? – забеспокоилась красавица. – Мне, кроме тебя, никто не нужен. – И она куснула его за плечо.

Башню у молодых людей снесло моментально и одновременно.

Стоявший у двери в карауле рослый дружинник шепнул напарнику:

– Быстрей бы наша смена кончилась, мочи нет.

– И не говори, Лотек. Сдадим смену, сразу по бабам.

– Согласен. Все-таки наш герцог великий человек – четвертый час любовью с герцогиней занимается, другой бы давно ноги протянул.

– На то он и великий. – И напарник опасливо покосился на дверь комнаты, из которой доносились сладострастные стоны и порыкивания.

К ужину Пашка с Мелой спустились через четыре часа, и у дверей комнаты застыл сменившийся караул, чтобы стеречь сундуки герцогини. Умостившись за столом, сделали большой заказ подбежавшей девчонке в белом переднике – требовалось восстановить потраченные в любовных утехах калории. За соседним столом чавкали четверо дружинников. Пако отсутствовал, видимо, обмывал со знакомым сержантом встречу.

Порезав кинжалом жареного поросенка, начиненного кашей, Чернота поинтересовался у девушки:

– По информации, предоставленной Ирой, Создатели могли менять свою физическую сущность вплоть до плазмы и информационных полей. Ты способна на такое извращение? Может, тебе и пища не надобна?

Красавица, сверкнув синими глазами, буркнула:

– Не говори глупостей, я обычный человек, ну, почти обычный. Не сбивай аппетит. – Она изящно цапнула вторую ножку поросенка.

В трактире стоял несмолкаемый гул голосов, мирный гул, так как время для генеральных драк еще не подошло. Вошедшая группа воинов привлекла ненадолго всеобщее внимание только тем, что все они явились в броне. Подобное облачение в общественных местах считалось дурным тоном. Воин мог быть в латах в трех случаях – на войне, на службе или в дороге, таящей опасность. На постоялом дворе или в трактире люди отдыхают. Веселятся, а не бряцают железом. Судя по разномастному вооружению, воины являлись наемниками. Запыленные, с грязными потеками пота на лицах, видимо, проделавшие длинный путь в седле. Тем не менее они шустро окружили стол, за которым сидели Пашка с Мелой. Чернота жестом показал дружинникам оставаться на месте, но один из них, «прикинувшись ветошью», поспешил за помощью. Позвякивая железом, к столу подошел сухощавый наемник с неприятной крысиной мордой и выдающимися скулами.

– Герцог д’Лоредан?

Стажер молча кивнул, ожидая продолжения.

– Вы арестованы, сдайте оружие и следуйте за нами.

При этом крысомордый помахал в воздухе какой-то бумажонкой.

Чернота невозмутимо допил вино из кубка и лениво поинтересовался:

– У вас, надеюсь, приказ императора имеется? Если да, предъявите.

Командир наемников пошел пятнами от злости, но бумажонку на стол положил.

– Так, печать смазана, подпись непохожа, да и сама бумага низкого качества. Фальшивка. Ты чьих будешь, аферист фуфельный?

Пашка специально нагнетал обстановку, вынуждая противника первым нарушить закон и порядок. Наемник разразился площадной бранью:

– Взять его немедленно.

Чужаки, выхватив мечи, медленно сжимали кольцо.

– Герцог, разрешите я сделаю хамам и неучам «физическое» замечание, – с обворожительной улыбкой спросила девушка, доселе молчавшая.

– Ради бога, только не убивай, хочу у них кое-что выяснить.

Наемники загоготали – смех, да и только! Что может фигуристая красотка супротив шестнадцати профессионалов? Да ничего, кроме как затрахать до смерти, о чем они громогласно поведали. Напрягшиеся дружинники охраны, предвкушающие добрую драку клиенты за соседними столами и даже герцог д’Лоредан с его тренированным глазом не заметили момента исчезновения Мелы. Миг – и герцогини д’Сагредо не стало.

А дальше начались удивительные вещи: захрипев, первым рухнул крысомордый предводитель, затем остальные наемники, образовалась куча-мала. Загремели мечи и шлемы, раскатываясь по полу трактира. К месту столь странной схватки прибежали остальные шестеро дружинников, на подмогу.

– Герцог, неужели вы один справились со всей бандой? – спросил потрясенный Лотек.

– Куда мне, слабаку, – хохотнул Пашка. – Это герцогиня постаралась. А вот и наша героиня. Браво, Мела, высший пилотаж, ничего не скажешь.

Красавца, появившись из-за спины дружинников, слегка покрасневшая от похвалы, спокойно уселась рядом с Чернотой.

– Так, ребята, шантрапу разоружить, ободрать латы с кошельками в придачу – это трофеи герцогини. Пленников связать и на конюшню. Поспрошаем, чей они заказ исполняли. Почему стоим? Живо за работу, – рыкнул стажер.

В импровизированной пыточной – конюшне – заартачившегося главаря наемников Пашка «расколол» в пять минут после экспресс-допроса. Десятник дружинников Бегут наладился калить острие кинжала на маленьком костре, но герцог остановил. Подойдя к сыплющему угрозы пленнику, схватил того за челюсть, затем надавил пальцем на какую-то точку за шеей. Главарь завизжал, забился в судорогах от боли. Предположения стажера подтвердились – он-то сразу понял, чьи отрезанные уши торчат из-за занавеса.

Наемников нанял камергер граф д’Ольчано – ближний наперсник императора. Выдал аванс – пятьсот золотых, столько же после выполнения заказа. На совести бандитов-наемников не одна загубленная душа – грабили торговые караваны, которые нанимались охранять. Свидетелей в живых не оставляли – всех под нож. Для подтверждения услышанного допросили одного из наемников, тот все подтвердил.

В дверях забухали тяжелые сапоги.

– Ваше сиятельство, стража прибыла, – доложил Лотек.

Представителям закона города Хавик дали возможность послушать признания.

Те, не церемонясь, связали наемников одной веревкой и потащили в местную тюрьму. Пашка поинтересовался напоследок у старшего стражника, что полагается по закону за покушение на его герцогскую особу, показав свой медальон. Вытянувшись в струнку, тот отрапортовал:

– Виселица, ваше сиятельство.

– Тогда, милейший, возьми показания у свидетелей, вон те четыре моих дружинника присутствовали, да и рядом посетители находились. Потом доложишь дознавателю, а мы завтра утром отбываем. Время не терпит.

– Слушаюсь, ваше сиятельство! – И он довольно толково занялся опросом дружинников.

– Бегут, завтра утром выезжаем, позаботься обо всем.

«А ведь это первый звонок, – размышлял Пашка, поднимаясь по лестнице в гостиничный номер. – Надо было ликвидировать тогда этого засранца, герцога Форджи, останавливало одно – безвластие в стране. Мела пока не готова сесть на трон, но оставалась надежда ее уговорить, да и такой фактор, как покушение, а оно не последнее, должен повлиять на решение герцогини».

Уже в номере, нежно перебирая девичьи пальчики, Пашка поинтересовался:

– Зайчик, поделись со мной, каким макаром ты вырубила шестнадцать здоровенных мужиков?

Преувеличенно заботливо подув на ее сбитые костяшки пальцев, замер, ожидая ответа.

Мела, устроившись на его животе, принялась напускать туману, защебетала, но осеклась, увидев серьезные глаза Черноты.

– Пашенька, если честно, то просто перешла в другой временной поток – на одну секунду опережая местное время.

– Нечто подобное ожидал услышать, а меня научишь?

– Без проблем, дорогой, но сначала займемся любовью. Я опять тебя хочу, возьми меня.

В эту ночь Мела выпила его до донышка, угомонилась лишь к утру.

Едва стало светать, забегали проснувшиеся дружинники – запрягали лошадей, грузили фургоны и, тихонько матерясь, тащили тяжеленные сундуки.

Наскоро позавтракав, отправились в путь. Ехали не спеша, Пашка сонно покачивался в седле, как и все бойцы небольшого отряда. Одна Мела беззаботной птахой моталась на своей каурой лошадке взад-вперед.

«Ну, женщины, ничто их не берет – мужик еле ноги таскает после бурно проведенной ночи, а эта радостной козочкой скачет. Тьфу», – думал Чернота. Он даже глаза закрыл, не хотел смотреть на вопиющее безобразие по имени Мела.

Надо честно признать, она очень неординарный человек. Удивляет и поражает каждый день. Пашка уверен, у красавицы сюрпризов припасено ой-ей-ей сколько! Иногда его просто бесят ответы синеглазой красавицы.

– Прямо сама не знаю, как оно получилось, – отвечает и заливается звонким хохотом, дрыгая изящными стройными ножками, словно перед ней сопливый мальчишка, тьфу три раза.

Когда очередной раз задремавший стажер чуть не брякнулся с коня, он, плюнув на все условности, перебрался в первый фургон, где проспал до обеда. Во втором храпел на сундуках Пако, с большим трудом найденный мертвецки пьяным в комнате сержанта-вербовщика. Видимо, бывшие сослуживцы пили сутки напролет, вспоминая лихие армейские деньки.

Через неделю спокойного путешествия пересекли границу герцогства Бокэ. Встречавшиеся крестьяне поясно кланялись своему господину, кидали вверх суконные шапки.

– Откуда такая радость у народа, Пако?

Тот, замявшись, ответил:

– Налог снизил вдвое, драть с них половину дохода не могу, да и мне выгода.

Пашка залился краской стыда:

– Ты прав, дружище, то же самое сделаю в своем герцогстве.

Позволили себе один день отдыха в замке Пако. Чистые простыни, купание в бочке с горячей водой – мечта путника после долгой дороги. После торжественного ужина удалились отдыхать в отведенные покои. К удивлению Черноты, Пако утром наладился следовать с ними дальше. Он заявил:

– Я обещал твоей жене доставить тебя в целости и сохранности.

Герцог д’Лоредан лишь пожал плечами.

Благодаря сухой и теплой погоде на четвертый день пути увидели на горизонте очертания родного замка. В конце пути Пашка затосковал, пребывая в мрачном настроении, не представляя себе, чем кончится встреча двух его женщин. Затем его мысли перекинулись на нововведения Пако. Что говорить, «сделал» его напарник по полной программе, а, собственно, кто не давал ему самому пошевелить мозгами? Этот малообразованный с виду увалень с простецким лицом сразу увидел выгоду в замене пятидесяти процентов налога на двадцать пять процентов. Пако рассудил здраво: на фига ему излишек продуктов, получаемых от крестьян? И, снизив вдвое натуральный налог, стал получать от подданных пейзан, кроме всего прочего, звонкую монету. Ларчик открывается просто – зимой, или, как называет местный люд данное время, в период длинных дождей, разрешил крестьянам заниматься отхожим промыслом. Чему и сам поспособствовал. Так его пейзане стали ткать льняные холсты и хлопковые ткани – Пако завез для этого несколько ткацких станков. В деревнях наладили производство постельного белья, скатертей и одежды с вышивкой. Еще завел три кирпичных заводика, несколько гончарных мастерских. Привез из столицы трех сапожников – те учили местных умельцев нужному ремеслу. Произведенный товар моментально расходился на весенних и летних ярмарках. На крестьян и на самого герцога д’Бокэ полился самый натуральный денежный дождь. Очень чувствительный удар по Пашкиному самолюбию, но кто мог ожидать такого фортеля от полуграмотного выпивохи и гаера. Ай да Пако, ай да сукин сын! Молодец, что тут скажешь! Стажер так ему прямо и заявил, чем вогнал герцога д’Бокэ в большое смущение.

При виде отряда, подъезжающего к замку, на стене приветственно бухнула пушка холостым зарядом. Выстроившийся гарнизон во главе с капитаном Анто Чезаро гулко ударил мечами о щиты. Все население замка высыпало встречать возвратившегося хозяина. Беата ждала на крыльце. Сдержанно, как и подобает великой герцогине, прижалась к его груди. Ее радостная улыбка несколько поблекла при виде шикарной красавицы с синими глазищами, она инстинктивно почувствовала в ней соперницу.

Представив жене спутницу, Пашка попросил позаботиться о Меле с подобающими ее высокому титулу почестями. Народ засуетился, потащили в покои гостьи сундуки, на поварне срочно готовили праздничный обед, топили баню. За все беготней Пашка старался не оставаться с Беатой наедине, лишь шепнул ей на ухо:

– Герцогиня д’Сагредо погостит у нас месяц-другой, штучка столичная и опасная. Не ссорься с ней. – и поцеловал горячие губы жены.

После хорошей бани с паром, посидев часик с большой трапезной, они с Пако под благовидным предлогом удалились. В себя Пашка пришел на следующий день к обеду и почему-то в винном подвале. Рядом похрапывал верный Пако, приютившийся меж бочек.

– Провалы в памяти – первый признак алкогольного отравления. Что это было?

Внимание привлек проснувшийся Пако, уставившийся на него маленькими заплывшими глазками.

– Давай рассказывай, почему мы здесь? – покрутил пальцами стажер. – И вообще…

Герцог д’Бокэ, привалившись спиной к бочке, поведал, что после третьего кувшина вина он, Чернота, выругался нехорошими словами и заявил, что не намерен дальше пить местную кислятину. «Пшли в кузню», – позвал Чернота.

Ну они и пошли.

Железных дел мастера быстренько сварганили перегонный куб, сделали медный змеевик и натаскали из подвалов льда. Целую бочку вина перегнали, в мастерских кузнецы в тот день больше не работали. Допивать огненное зелье спустились в подвал.

– Паша, а как называется этот забористый напиток?

– Чача, – последовал краткий ответ.

Похмелились парой чарочек да вылезли на свет божий. Тотчас, словно черт из коробочки, объявился инженер Лаваль и затеял разговор по производственным вопросам. Его осадили, попросили не трещать словно сорока.

– Все завтра, сегодня герцог д’Лоредан изволит отдыхать.

В замке разбежались по покоям – организмы требовали очищения и восстановления. Тактичная Беата в тот день мужа не беспокоила. Пако уехал через два дня с самогонным аппаратом и десятилитровым бочонком чачи, поднесенными ему в подарок.

Пашка, зайдя в светелку жены, застал ее за шитьем детской распашонки. Чернота с большим камнем в душе начал неотвратимый разговор. Он, как и все мужчины, не любил выяснения отношений, а особенно женских слез. Беата поразила его в очередной раз. Пашка признался во всем – рассказал о своих отношениях с Мелой, о терзаниях совести. Опустил лишь момент происхождения Мелы и умолчал о ее уникальных способностях – ни к чему это. Но не было ни упреков, ни стервозного скандала, жена лишь глянула на него предательски влажными глазами и попросила:

– Не бросай нас, Пашенька, мы не можем без тебя.

Пашка, с трудом проглотив тугой комок в горле, обнял жену, нежно поцеловав ее в висок.

– Малыш, я тебя люблю, мы будем вместе до самой березки. А что касается Мелы, успокойся, тем более что ей вскоре придется надевать императорскую корону.

Беата, умница, трезво оценив ситуацию, ревность задушила в зародыше и даже подружилась с черноволосой красавицей. Что касается самой Мелы, такое чувство, как ревность, у нее отсутствовало напрочь.

Чернота с головой окунулся в повседневные заботы, предоставив жене развлекать гостью.

Беда грянула через пять дней, нарушив не только размеренную жизнь замка, но всей империи в целом. В то прекрасное утро Беата предложила Меле конную прогулку на природу. Служанки собрали припасы для пикника, загрузив их в коляску, а капитан Чезаро выделили двадцать солдат сопровождения. Выбрав подходящую лужайку в ближайшем леске, расположились на отдых. Мела привлекала Беату своим могучим интеллектом, знанием светского этикета и открытым веселым характером. Та, как иссохшаяся пустыня, впитывала в себя влагу, то бишь информацию. Ей просто до жути было интересно общаться с герцогиней д’Сагредо. Солдаты, оцепившие поляну кольцом, расположились в секретах под тенью могучих дубов. Служанки, накрыв низенький стол, щебетали неподалеку, обсуждая девичьи секреты. Пахучие травы слегка порыжели, возвещая о конце лета, подросшие птенцы многочисленной птичьей братией вставали на крыло, готовясь к самостоятельной жизни. Лесные обитатели не обращали внимания на людей, занимались своими делами. Мелькнул большой олень, спешащий к водопою, с шумом и визгом следом пронеслась кабанья семейка. Разнообразные пичужки перекликались в кронах деревьев.

Молодые женщины, отдав дань легкому завтраку, неспешно беседовали за бокалом легкого вина. Беата почти не пила, боясь повредить нарождающейся внутри нее жизни.

– У тебя будет сын, – безапелляционно заявила Мела. – Причем родишь его на месяц раньше срока.

– Да откуда тебе знать? – возразила Беата.

– Вижу.

Беата не стала спорить, знала, что новая подруга говорит правду.

– Мела, голубушка, погадай, мне, пожалуйста.

– Уймись, Беата, я не гадалка, иногда вижу будущее, и то редко. А тебе и гадать не надо – нарожаешь любимому Пашеньке кучу детишек, проживете счастливую жизнь…

Тут она осеклась – в правое плечо Беаты вонзилась стрела. Отбив две другие, мгновенно поставила защиту и, мысленно проследив траекторию пущенных стрел, переместилась туда порталом. Двух лучников, засевших в кустах, убила ударами в гортань. Третьего стряхнула с большой ветки – захватила живьем для допроса. Пока дружинники занимались пленником, Мела надавала пощечин визжавшим от страха служанкам – эффективный метод подействовал, успокоились. Стрела с узким наконечником, к счастью, прошла насквозь; обломив ее и вытащив, Мела приступила к лечению. Из раны толчками выплескивалась кровь. Мела сосредоточилась и накрыла пораженное место рукой – кровь остановилась, регенерация шла с поразительной быстротой. Вскоре от раны осталось лишь светлое пятнышко. Сомлевшая Беата пришла в себя. К ним подбежал один из дружинников:

– Какие дальнейшие указания, ваше сиятельство?

– На коней и в замок быстро.

Через пять минут полянка опустела, все забрали с собой, включая трупы татей и тела двух дружинников, зарезанных в секрете.

Узнав о происшедшем, Чернота побелел от гнева. Удостоверившись, что здоровью жены ничего не угрожает, второпях поблагодарил Мелу и отправился в подвал допрашивать уцелевшего киллера. После недолгого запирательства наемный убийца выдал имя заказчика. Пашка лишний раз убедился в мстительности последнего представителя семейки д’Соверини.

– Конец Форджи, удавлю собственными руками. Урод посмел посягнуть на жизнь моей беременной жены.

Найдя Мелу в замке, уединился с ней в кабинете.

– Дорогая, видишь, как все оборачивается, все обстоятельства за то, что быть тебе императрицей.

– Но почему я? – пробовала возмутиться девушка. – Неужели в стране нет достойных кандидатур?

– Представь себе, нет. Если кто-то из местных сядет на трон, настанет междоусобица, а там и до гражданской войны недалеко. Равной тебе по интеллекту и прочим способностям на планете нет. Сам я не могу быть императором по известной тебе причине. Выручай, Мела, а тебе мои друзья-герцоги помогут править.

– Ладно уж, герой-любовник, я согласна, но дай слово, что поможешь на первых порах.

– Клянусь. – И, оглянувшись по сторонам, впился в горячие губы красавицы. С трудом оторвавшись от желанного чуда, бросился вон, вслед ему раздался звонкий смешок.

Мела дала согласие на трон не только из-за объективных причин, выложенных любовником, но и потому, что чувствовала вину в случившемся покушении на Беату. Найденные у бандитов колдовские амулеты ее не оправдывают – она должна была почувствовать опасность. Зарубка на память – разобраться с местной магией и колдовством.

Как и ожидалось, заказчик все тот же камергер. Чернота приказал повесить уцелевшего плохиша у главных ворот замка с оглашением вины.

Пашка, не откладывая дела в долгий ящик, после обеда через телепорт нанес визиты своим друзьям – великим герцогам. Из пятерки отказались двое – Дони… и Пако, к его удивлению. С Дони понятно – у него молодая жена, то да се. А Пако мотивировал одним доводом – ему в своем герцогстве хорошо, чего он в столице забыл? Тем не менее трех бывших наемников стажер заполучил. Выдвигаться в Савону решили завтра с утра, а пока расположились в небольшом зале за столом. Пока слуги таскали блюда да кувшины с графинами, вели неспешный разговор, обменивались новостями. Мужчины старались не смотреть на Мелу, впечатление от редкостной красоты оглушающее, а кому охота давиться собственной слюной. Обворожительное создание понимающе улыбалось, немного погодя извинилось и покинуло мужское общество.

– Проведать Беату, – тактично пояснила Мела.

С уходом красавицы гости облегченно вздохнули и дружно рыкнули на Пашку:

– Предупреждать нужно, чуть глаза не сломали.

Тот огрызнулся:

– Тут слова бесполезны, это нужно видеть.

Герцоги после третьего кувшина пришли в норму, посыпались вопросы.

– Парни, я созвал вас с одной целью, помогите герцогине д’Сагредо удержать трон. Будьте в ее команде хотя бы на первое время.

Наемники замялись, переглядываясь.

Слово взял Орест:

– Мы, конечно, поможем, но, Паша, зачем такой хорошей девушке свинью подкладываешь? Хрупкая и беззащитная, сломается под бременем ответственности, все же таки империей править – не глазками стрелять из окошка.

– Справится, – рубанул Пашка. – Плохо вы ее знаете.

Дальше пошли воспоминания о горячих деньках; в общем, неплохо посидели.

Ночью с женой он был особенно нежен и ласков.

– Ты, главное, не волнуйся, посадим Мелу на трон, и я мигом домой. Замок объявлен на осадном положении, и пока воздержись от прогулок за его стенами. Вскоре, кстати, и Пако подъедет для твоей персональной охраны.

– Спасибо, милый, но я все равно за тебя волнуюсь.

Утром в малой трапезной Мела открыла телепорт, и вся пятерка исчезла в арке перехода.

Герцогиня д’Сагредо щеголяла в белоснежном атласном платье и ажурной диадеме с крупными бриллиантами на изящной головке. Они очутились на главной площади столицы.

– Нам туда. – И стажер уверенно мотнул головой на неприметный трехэтажный особнячок. Охрана у крыльца пропустила великих герцогов незамедлительно. Начальник тайной стражи, граф д’Торе, спокойно встретил ввалившуюся пятерку гостей. Усевшись за большим квадратным столом, из вежливости выпили по кружечке чая, поданным расторопным адъютантом.

– Что привело вас, господа, в мою скромную обитель?

– Аццо, твой вопрос несколько неуместен, все ты прекрасно понимаешь. Перед тобой будущая императрица Тарагона.

Начальник тайной стражи дураком отродясь не был, а потому встал на одно колено перед Мелой:

– Приказывайте, ваше величество.

– Граф, вызовите сюда начальника дворцовой охраны.

– Слушаюсь. – И д’Торе пулей вылетел из кабинета.

– Правильно понимает момент, – одобрительно заметил Гидо.

Через минут пятнадцать объявился гвардейский полковник.

– Ба, да это же старый знакомый – растут, однако, люди.

Мела, скромно потупив глазки, попросила:

– Господа, оставьте нас, разговор тет-а-тет.

Герцоги без разговоров выкатились в приемную, плотно закрыв за собой двери.

– Хочу обратить ваше внимание, у нынешнего императора кроме гвардейцев есть личная охрана – сотня головорезов из Эброна.

– Ну, это мелочь, – пробормотал про себя Чернота.

Вскоре двери отворились и из кабинета спиной вперед в некоем полупоклоне показался Хуго. Лицо его сияло от верноподданнических чувств.

– Ваш приказ выполню сиюминутно, не извольте сумлеваться, ваше величество.

Начальник охраны буквально на рысях покинул особняк. Пораженные наемники лишь крякнули от восхищения.

На немой Пашкин вопрос Мела ответила:

– Приказала ему вывести всю гвардию из дворца, к чему лишние жертвы.