– Степь да степь круго-ом, путь далёк лежи-ит!.. – фальшиво затянул Дима.

Я растерянно моргнул. На всякий случай оглянулся по сторонам. Нет, ничего не изменилось. Кое-как волоча ноги, мы брели по каменной глади. Справа и слева расстилался однообразный пейзаж – бездонные ущелья и высокие вершины. Местное солнце безжалостно палило с прозрачного, будто выгоревшего неба.

Но Капустин упрямо продолжил:

– В той степи-и глухо-ой за-амерзал ямщик!

А я вдруг поддержал его хриплым, надтреснутым басом:

– И набравшись си-ил, чуя смертный ча-ас, он товарищу-у отдавал нака-аз!

Бинк с Нух-Бодом испуганно оглянулись.

Конечно, разве могли они понять. Разве могли увидеть, как с каждым куплетом волшебной реальностью, поверх ненавистных гор, проступала заснеженная степь…

– …Я вернусь домо-ой на исходе дня-а, напою-у жену-у, обниму-у коня-а!!!

Или там как-то иначе было?

Рядом донеслось тревожное бормотание Нух-Бода:

– Они спятили?

– Нет, они молятся своим богам, – нагло соврал Бинк, малость знавший по-русски.

Дорога, повисая над пропастью, шла к следующему хребту. Мы достигли его без приключений. И Дима опять негромко завёл:

– Сла-авное море – священный Байка-ал!

На большее его не хватило. В горле слишком пересохло. Я снял флягу, мы сели у обочины, и все сделали по крохотному глотку. Только кентавр, сволочь, так присосался, что я вынужден был отнимать флягу силой.

Поболтал её. Воды почти не осталось.

– Ну, ты и урод!

Хахир пожал плечами:

– Кто больше весит – тот больше пьёт…

– …И чаще получает в морду! – сердито подтвердил Капустин.

– К чему ссориться? Через пару километров дорога спустится в долину. Там из скалы бьёт источник. Пейте, сколько влезет. Вода – ледяная, кристально чистая…

– Заткнись! – мрачно буркнул я, облизывая пересохшие губы.

– Вперёд! – скомандовал Бинк и хмуро уточнил для кентавра: – Если обманул – дальше придётся ехать верхом.

– Ехать на чём? – не сообразил Нух-Бод.

– Не на чём, а НА КОМ!

– Э-э, – встревожился четвероногий, – мы об этом не договаривались…

– Так какие проблемы? – подмигнул хоббит. – Договоримся!

Теперь идём молча. Все слишком устали даже для простой болтовни. Я уже ни хрена не замечаю, кроме каменного полотна под ногами и шерстистой задницы хахира где-то впереди…

Он говорил – два километра?

Такое впечатление, что мы протопали целую сотню…

Высокотехнологичный плазмоган за спиной кажется чугунным. И даже ступни в драных кроссовках будто налились свинцом…

Страшная сила – субъективное восприятие.

Умом-то я могу понять, что одолели мы от силы километр. Но сейчас… сейчас мне хочется пристрелить лживого кентавра… Или ну его на фиг, мараться… Больше всего мне хочется с разбега прыгнуть в обжигающе ледяную воду и плавать, бултыхаться до одурения, глотать, пить… Да, пить… Вволю напиться свежей, чистой…

Стоп!

Лёха, не сходи с ума.

Вот она, реальность – горы, раскалённое полотно дороги. И крохотные фигурки, бредущие с резвостью зомби. Наверное, со стороны мы дико смешно выглядим. Угрюмые парни с грязными физиономиями и дырявыми штанами, с куртками, будто чалмы, намотанными на головы. Низенький волосатый хоббит в зелёных шортах, жилете и огромных ботинках сорок четвёртого размера. А самый главный прикол топает впереди – покрытый густой короткой шерстью, в нелепом переднике, болтающемся где-то посредине «лошадиной» талии. Лучше б штаны надел, придурок!

Теплокровное, четвероногое…

Я отвернулся. И сплюнул бы – если б мог. Не слишком это здорово, когда всю дорогу перед тобой маячат чьи-то слегка камуфлированные шерстью причиндалы.

– Славное море… священный Байкал, – едва уловимым шёпотом озвучил Дима. Но я услыхал и подхватил тоже почти беззвучно:

– Славный корабль – омулёвая бочка…

Мы едва шептали, но где-то внутри нас мощно раздавалось:

И ясно, будто наяву, открывалась перед нами серебристая гладь, уходящая к горизонту, как огромное зеркало, отражающее облака…

Целое море. Целое, опрокинутое вниз бескрайнее небо…

Стоп.

У меня начались галлюцинации? Или там, из-за скалы, действительно…

Я растерянно толкаю Диму в плечо.

Но он уже и сам разглядел. Молчит, щурит покрасневшие, воспалённые веки.

Мы ускоряем шаг.

Дорога поворачивает, огибая утёс…

Капустин разочарованно вздыхает.

Нет, это не водная гладь. Что-то плоское, сверкающее на солнце, как жидкая ртуть, с размытыми, неясно очерченными краями.

Сначала кажется, будто оно маячит на склоне горы.

Мы подходим ближе. И понимаем, это — висит в воздухе.

Именно к странному объекту ведёт боковое ответвление дороги. Но каменное полотно обрывается шестиугольной площадкой. А зеркало парит над бездной: между ним и обрывом – не менее двух метров.

– Что за хрень? – спрашивает Бинк.

Нух-Бод пожимает плечами:

– Ничего интересного. Кажется, портал, ведущий в Дом Стражей.

– Кажется?

– Его давно не используют. Слишком он древний…

– Да неужели? – бормочу я. Как будто на этой грёбаной планете вообще есть что-то новое.

– …И нестабильный.

Мы подходим к обрыву. Останавливаемся у края и молча рассматриваем объект. Потом Дима поднимает камешек и швыряет его в зеркало. Серебристая поверхность на миг подёргивается рябью, и камешек исчезает.

Кентавр нетерпеливо перебирает копытами:

– Убедились? Обыкновенный портал. И для нас совершенно бесполезный…

– Значит… он ведёт прямиком в Храм?

– Да. Но вы разве забыли? Храм – в осаде. И через считаные дни люди Гин-Малла его возьмут.

– Ты ведь говорил, Дом Стражей – настоящая крепость…

Хахир осклабился:

– Наверное, те, кто там засел, тоже на это рассчитывают. Они слишком привыкли чувствовать себя в безопасности. Вход в заброшенный туннель так и не уничтожили – только присыпали землёй и разбили цветник… Очень трогательно, да?

– Цветник? – криво усмехается Бинк.

– Конечно, туннель давно завалило камнями. И, главное, о нём мало кто помнит… Очень подходящее обстоятельство. Поверьте, осталось дня три – не больше. А может, и меньше, если в Долину прибудет кой-какая техника… Только нас это уже не колышет! За это время успеем спуститься вниз, взять всё, что надо, и слинять из Долины!

Мы хмуро переглядываемся.

Кентавр подмигивает:

– Очень скоро мы будем далеко отсюда.

– За пределами Хахирской федерации? – сухо уточняет Бинк.

– Да хоть на другом конце Галактики! С такими деньгами легко затеряться…

Серебряный блин портала ослепительно сверкает. И медленно вращается. При этом его размытые края колышутся, будто туман на ветру…

Нестабильный?

Похоже, что так.

Насчет остального – тоже почти нет сомнений…

Бинк мрачно чешет подбородок:

– Сколько ещё идти?

– Ночевать будем в Долине, – радостно объявляет кентавр.

– Я имел в виду… сколько ещё топать до воды?

– Уже рядом! Вон за той горой…

Четвероногий не обманул. Дорога вела вниз по пологому склону. И скоро оборвалась россыпью булыжников.

Мы перешли через них, двинулись дальше по высокой молодой траве. Опустились на колени возле крохотной заводи. И, подставляя ладони под бьющую из скалы струйку, долго пили ледяную, удивительно вкусную воду…

Умылись, наполнили флягу.

С наслаждением повалились в тень на мягкую траву. Мы с Димой сбросили драные кроссовки, а Бинк стащил ботинки и слегка пополоскал волосатые ноги в чистой заводи. То есть это раньше она была чистая…

Пускай.

Вблизи от источника росли деревья. Пока мы плескались, Нух-Бод нарвал каких-то зеленоватых плодов, смахивающих на мелкие яблоки, только с крупной косточкой внутри. Сам слопал несколько штук у нас на глазах и высыпал целую пригоршню для всех желающих:

– Вот хорошая еда! А не та нечистая, провонявшая дымом дрянь…

Плоды оказались сочные и приятные, с легкой кислинкой.

Дима залез на дерево и нарвал в куртку ещё пару килограммов. В конце концов, одним шашлыком сыт не будешь!

От мяса мы тоже не отказались. И, не обращая внимания на брезгливую физиономию Нух-Бода, слопали по хорошему ломтю.

Кто знает, когда ещё удастся пообедать?

– Полчаса отдыха, – командирским тоном сообщил Бинк, вытирая жирные руки об траву.

«Штирлиц будет спать ровно двадцать минут», – всплыло в памяти. Я закрыл глаза. И вроде даже дремать не собирался. Только вдруг ясно, отчетливо увидал полковника Исаева, идущего по коридорам рейхсканцелярии. Эсэсовцы в чёрных парадных кителях дежурили тут на каждом углу. Выше пояса – все, как на подбор – истинные арийцы. А ниже – все как один, парнокопытные и четвероногие.

«Вот ведь козлы!» – подумал Штирлиц…

Тут я вздрогнул и проснулся.

Бинк сидел в той же позе. Винтовка на траве у правой руки, сам вполоборота ко мне – чтобы держать хахира в поле зрения. Космофлотская выучка – пока другие спят, кто-то обязан быть начеку.

Даже если кругом тишина и покой…

Нух-Бод, по-лошадиному опустившись на травку, лениво пережевывал плоды, изредка выплёвывая косточки. Вид у него был до предела расслабленный. Ещё бы! Всё идёт, как он рассчитывал. Осталось спуститься в Долину и забрать ценные побрякушки…

– Ну что, отдохнули? – осклабился хахир. – Я ж говорил, со мной не пропадёте. Лучше меня никто не знает этих мест!

– Угу, – зевнул Дима.

– Идём?

– Да, – кивнул Бинк.

Мы навьючились плазмоганами, рассовали по карманам оставшиеся «яблоки». Больше не стали доверять кентавру вертел с сильно облегчившимся куском мяса – Дима закинул его на плечо.

Хоббит рассеянно оглядел примятую траву:

– Вот и всё – кажется, ничего не забыли…

– Ничего, – успокоил Нух-Бод, – да вы не переживайте, теперь будет и вода, и еда. Климат тут мягче – впереди полно садов…

– А мы не переживаем, – успокоил Бинк и двинулся через каменную россыпь. Пересёк её и по дороге опять направился в горы. Мы с Капустиным не отставали.

– Эй! – непонимающе окликнул кентавр. – Нам не туда. Долина там!

Мы не оглянулись.

Где-то позади оставались чистый ручей и зелёная трава. Впереди были голые склоны, раскалившееся на солнце полотно дороги.

И серебристое зеркало портала.

Нух-Бод догнал нас у поворота. Спотыкаясь о камни у обочины, побрёл рядом. Хрипло забормотал:

– Вы что, мне не верите?

– Верим, – спокойно ответил Бинк.

– Тогда… какой смысл?

Мы молчали. Идти уже было недалеко.

– Даже если вы попадёте в Храм… Это западня! – кентавр ошалело тряхнул головой. – Не понимаю. Зачем совать башку в зубы смерти?! Вы хотите сделать подарок Гин-Маллу? Он возьмёт Храм и погонит вас в Гробницу – на убой!

– А это ещё посмотрим, – сухо сказал хоббит.

Теперь болтовня кентавра не имела особого значения. Обсуждать нечего. Всё уже решено. И достаточно вместе пройдено, чтобы понимать друг друга без слов…

Обогнули скалу.

Серебряный «блин» по-прежнему висел в воздухе.

Мы свернули с главной дороги и остановились у обрыва на крохотной шестиугольной площадке. Несколько секунд разглядывали портал. Его периметр так же колыхался, оплывая жидким туманом.

И всё так же до него – более двух шагов. Если считать по воздуху, от края пропасти.

– Можно с разбегу… – задумчиво прошептал Бинк.

А зеркало вдруг качнулось и стало вертикально – будто ощутило наше присутствие. Мы увидели свои отражённые хмурые физиономии – лишь на мгновенье, потом всё неузнаваемо исказилось.

– Я ведь говорил, он – нестабильный! – выпалил кентавр. – Никто им не пользуется – это опасно! Пространственные искажения…

– Хочешь, сперва испытаем на тебе? – тихо озвучил Бинк.

– Не-ет, – попятился Нух-Бод, – я знаю, как это бывает! Лучше сразу пристрелите…

– Обязательно, – кивнул я, – если не заткнёшься.

Да, мы рискуем.

Помоги нам, Иб-Хебу! Тогда мы пройдём это адское «зеркало». Предупредим Стражей о заброшенном туннеле, и бандитам Гин-Малла ни хрена не обломится! Потопчутся уроды, пограбят в Долине ещё недельку-другую и слиняют.

Возможно, нам удастся спасти Храм. Вместе с теми, кто там, внутри…

Хотя… К чёрту высокие слова. Просто мы – единственный шанс для Василия Викторовича Лубенчикова. И мы обязательно дадим ему этот шанс.

Потому что именно так он поступил бы на нашем месте.