Вопль Димы…

Свист ветра в ушах…

Ещё чей-то приглушённый крик.

Блин, да ведь это я!

«Заткнись, а то Фэй-Туна разочаруешь. И вообще, если пользовался лингером, – в принципе ничего нового…»

Мысли проносятся даже быстрее, чем стенки шахты в метре от моего лица…

Сколько я уже падаю?

Кажется, что бесконечность, а наверняка – около пяти секунд. Бог знает, какое здесь ускорение свободного падения. Но скорость не может всё время расти, воздух её гасит… На земле падающее тело развивает не более сорока метров в секунду… Или восьмидесяти?

Чёрт, не помню. Мысли путаются…

Зато я хорошо лечу. Ровно.

«Молодец, Лёха. Ни разу ещё не кувыркнулся. И точно по центру шахты… Вот что значит, спокойствие и хладнокровный расчёт…»

Мать вашу! Да сколько ж я ещё буду падать!

И почему так темно стало? Даже через очки мало что разглядишь…

Отчаянно запрокидываю голову. Далеко я от верха?

Ни хрена не видать!

Сплошная чернота!

Ой, не надо бы дёргаться…

Кувырок. Ещё кувырок… Чуть не приложило об стенку!

Что такое?

Неяркий свет идёт откуда-то снизу.

Я изворачиваюсь и обнаруживаю у себя под ногами – где-то на самом дне шахты? – круглое отверстие.

Это глюки?

Я всматриваюсь, моргаю…

Отверстие приближается.

Через него глядит на меня кусок вечернего неба.

Вот хрень!!!

Я что, падаю вверх?!

В памяти встаёт буря и взлетающие к тучам каменные глыбы…

Но сейчас-то всё спокойно!

Прозрачно-ясное небо – там, под ногами…

Куда меня несёт?!

С этой мыслью я и вылетаю наружу – вверх тормашками, нелепо кувыркаясь, как захваченная ураганом соринка.

Я успеваю разглядеть отвесный горный склон с чёрной дырой выхода. Потом взлетаю ещё выше и, описав параболу в воздухе, начинаю снижаться. Меня опять кувыркает. Теперь подо мной плотный зелёный ковёр…

Да это же лес! И падать до него не меньше километра!

Тудыть налево…

Похоже, я прокололся.

Доверился путаным легендам… А объяснение – простое, как мычание. У этого Иб-Хебу наверняка был парашют. Вынесло его через туннель, а дальше он дёрнул за кольцо. И без проблем…

Проблемы будут у меня. Точнее, одна. Но большая. Её поверхность становится ближе с каждой мгновеньем!

Вот и всё…

Чужая планета примет не хуже родной.

Хорошо, что Дима за мной не прыгнул. Там, наверху, выждал хоть какого знака об удачном приземлении. И не дождался.

Теперь его рассудительность – последний шанс для уцелевших…

Вершины огромных деревьев уже совсем близко.

Прощай, Илга! Прощайте, ребята!

Мысли обрывает чей-то вопль за спиной.

Птица? Но она так странно кричит… И ругается матом?

Я рывком меняю положение тела. Теперь могу оглянуться. И различить над собой крохотную фигурку. Подробностей не видать. Зато звуки почему-то доходят лучше:

– Лёха! А ты памперсы надел?

– На фига?

– Могут пригодиться!

Балбес. А я так верил в его трезвый ум!

Остались считаные секунды…

Уже удаётся разглядеть листву на ветках. Мы мчимся над лесом со скоростью «кукурузника». Были бы крылья – запросто спланировали… Но крыльев нет.

Снижаемся по дуге. Медленнее, чем при свободном падении. Но вполне достаточно, чтоб вдребезги разбиться.

– Лёха! А ты знаешь, кто сожрал ту тушёнку из вещмешка?

– Хочешь признаться напоследок?

– Хочу признаться, что её сожрал Лубенчиков!

Я улыбаюсь:

– Врёшь!

– И вообще она была невкусная. Даже не знаю, как ему удалось слопать целую банку…

Хруст веток. Листва хлещет по лицу. Я пронзаю кроны, каким-то чудом минуя толстые сучья. И вылетаю на простор – туда, где матово блестит, отражая вечернее небо, гладь реки.

Спустя мгновенья я разбиваю эту гладь. С головой ухожу в ледяную купель.

Сердце замирает.

Останавливается на целую вечность. Или на пару секунд…

Я погружаюсь в гулкий, мутноватый сумрак.

Потом руки и ноги начинают двигаться – сами собой, без участия разума. И выталкивают меня на поверхность.

Опьяняюще сладкий врывается в лёгкие кислород.

Я трясу головой, отфыркиваясь. Соображать ещё трудно. Но я успеваю различить громкий плеск. Где-то рядом?

Полминуты спустя из взбудораженной реки возникает ошалелая физиономия Капустина.

Мы вяло бултыхаемся, как снулые рыбы.

Вода уже не кажется обжигающей. Прохладно, но терпимо…

Тупая боль тревожит колено. Вероятно, последствия падения. Но всё остальное, косточки, сухожилия, мышцы… А главное, башка – пока с трудом, но фурычит!

– Плывём туда! – кивком указываю в сторону дальнего берега. Мой голос – сиплый и незнакомый, но общая диспозиция уже прояснилась в памяти. Я видел это оттуда, когда мы лежали над обрывом. Гробница – где-то за лесом, по тот бок реки…

В этом месте она довольно широкая.

Ничего, осилим…

– Лёха! – доносится сзади.

Что ещё?

Я оборачиваюсь и вижу, что Капустин болтается на прежнем месте.

В несколько гребков я возвращаюсь. Тревожно уточняю:

– Ты чего? Не можешь плыть?

– Нам не туда!

– Роща и Гробница на той стороне. Фэй-Тун будет ждать, когда стемнеет…

– Подождёт, – хрипло бормочет Дима.

– Форсировать реку лучше здесь, – терпеливо уточняю я.

– Да, – хмуро кивает он. – Но когда мы летели… Разве ты не заметил?

Его что, контузило?

– Само собой – летел и любовался пейзажем!

– Значит, не разглядел…

Повернули назад, к ближнему берегу. Выбрались на песчаный пляж и нырнули за кусты под раскидистое дерево. Теперь ни с воздуха, ни с реки нас не заметят.

Торопливо скинули и отжали мокрую одежду.

Путаясь в рукавах и штанинах, опять её натянули.

Мы оба дрожали от холода. Здесь наверняка теплее, чем горах. Только мы этого не чувствовали. Солнце уже скрылось. И, вероятно, как везде в пустынях, атмосфера начала быстро остывать. Конечно, тут не барханы. По местным понятиям – вообще райский сад. Но климат – всё равно резко континентальный.

– Ты сможешь вспомнить направление?

– Приблизительно, – качнул головой Дима. – Тут недалеко. Это ведь было уже на излёте, скорость упала…

– Скорость снизилась, когда мы проломили кроны!

– Нет. Мы точно замедлились.

В голове у него замедлилось! Так иногда бывает. Особенно если доходишь до предела, до крайней точки… Рассказывают, в Афгане один солдат ухитрился видеть, как снаряд упал рядом и потихоньку стал разлетаться осколками.

Дима моргнул:

– Тут хватает фокусов с гравитацией… Сам туннель – один из них. Если он – искусственный, его создатели могли позаботиться о безопасности пассажиров.

– Ага, – я скривился, щупая ушибленное колено.

Хорошенькая безопасность!

Хотя… Доля истины в его словах была.

Мы долго брели через лес.

Я топал вслед за Димой. С каждой минутой проникаясь сомнением.

Острым зрением Капустин не отличался. И, вообще, тяжело различить детали с такого расстояния. Тем более, когда видишь объект считаные секунды…

Под ногами влажно зачавкало.

Мы вышли в поросшую тростником низину.

Небо ещё горело отсветами заката, а тут уже царили густые сумерки.

Чёрт, скоро опустится тьма, а мы до сих пор движемся в противоположную от Гробницы сторону!

– Долго ещё? – буркнул я без особой надежды.

– Не знаю, – выдавил Капустин.

– В смысле?

– Кажется… я заблудился.

Разумеется. Тут и днём-то не особо сориентируешься, а уж в сумерках…

Мы присели на поваленное дерево.

– Сейчас бы что-нибудь сожрать, – флегматично сказал Дима.

И правда – в желудке колыхалась первозданная пустота. Кусок чёрствой лепёшки, щедро выделенный Фэй-Туном, ничуть её не заполнил. Только раздразнил…

Я вспомнил пирожки со шмайсом, проглотил слюну и вслух гордо объявил:

– Нашёл время!

– Ни хрена ты не понимаешь. Тут вопрос стратегический! Знаешь, чем самым ценным мы располагаем?

– Бластером?

Дима пренебрежительно хмыкнул. И хлопнул себя по лбу:

– Вот важнейший ресурс!

– Неужели?

– Мозги – это покруче корабельного излучателя. Особенно мои! – он вздохнул. – Одна беда, натощак они действуют узконаправленно. Вот и сейчас лезет в голову всякая чепуха… Помнишь ту отбивную из лопатки молодого трумля?

– Нет, – нахмурился я.

– А шеанийское жаркое?

– Не помню!

Вот урод! Он что, издевается!

– А мне и сейчас чудятся запахи… – вздохнул Дима.

Запахи?

Я вздрогнул.

Мы переглянулись. И оба шумно втянули носами прохладный вечерний воздух.

Когда яркие звёзды зажглись в небе, мы успели миновать ручей и перевалить укрытые лесом холмы. К этому времени запах жареного мяса стал отчетливо острым. Да что запах, уже вид был нестерпимо волнующим…

Мы лежали в кустах у обрыва и смотрели вниз – туда, где на большом вертеле вращалась покрытая розоватой корочкой мясная туша. Разумеется, вращалась она не сама. Бесплатным дополнением к мясной туше был «повар» – крепкий мордоворот с бластером на поясе. Это здорово нарушало идиллическую картину. И уж вовсе её портили ещё несколько громил…

Сколько их там точно, нам отсюда не разобрать – мешают стены здания. Даже костёр развели под крышей у дверей – наверное, чтоб с неба не засекли.

Одно ясно – оружия у них до хрена.

Я подрегулировал «зум» очков.

Та-ак…

Кроме пистолетов-бластеров – плазменные винтовки. А что там выглядывает в окно неприятным раструбом?

Очень похоже на станковый армейский излучатель…

Вполне хватит для маленькой войны в долине Иб-Хебу. И более чем достаточно, чтобы сделать из двух землян ещё одну разновидность шашлыка…

Нет, это не обычные «отморозки».

Скорее, наёмники…

– Дай посмотреть, – шепнул Дима. Я сунул ему очки.

В принципе всё и без увеличения понятно…

Грамотные ребята.

Одеты в лёгкие бронекостюмы. Хотя чувствуют себя уверенно – разместились аккуратно. В одноэтажном ветхом здании неизвестного назначения – маленькие окошки. Если что, удобная позиция для обороны. Само здание расположено посреди обширной прогалины – скрытно не подберёшься. Кстати, воздух там чуть колышется – не только над пламенем… Это мы уже проходили. Скорее всего, работает генератор защитного поля.

Угу.

И один из боевиков всё время поглядывает в темноту сквозь «ночники»…

Крикнула птица.

Часовой вскинулся с оружием на изготовку.

Мы торопливо пригнулись.

Что-то пыхнуло, и спины обдало жаром. Повеяло горелой древесиной.

Вот гад! Шмальнул прямо в сторону нашего обрыва.

Мордовороты в доме радостно заржали.

А Дима зашипел и довольно громко хлопнул себя сзади. Ещё и ещё! Он что, спятил?! Я толкнул Капустина локтем и тут только обнаружил дымящую подпалину на его брюках пониже спины.

Какая меткость! Наверное, головешкой достало…

Разумеется, «бандиты» не могли это заметить. Но отчего-то внизу воцарилось подлинное веселье.

– Уроды! – свирепо прошептал Дима.

Да, обидно.

Мы, можно сказать, Посланники самого Иб-Хебу, лежим над обрывом голодные и холодные. А всякие аморальные личности вольготно жрут, пьют… И, кстати, по-моему, пьют они отнюдь не чай. Вот же мерзавцы!

Я приподнял голову, всматриваясь.

Оцепенел.

В сопровождении охранников внизу объявились новые фигуры. Бросили на каменный пол охапки дров… Подробности теряются в сумраке. Но тот самый затрапезный балахон, который Дима различил с высоты полчаса назад, всё-таки можно узнать. А ещё лохматая шевелюра и комбинезон Бинка – там, в неясных отсветах пламени…

Мы не ошиблись. И не зря топали сюда через лес…