В подвале было светло от зажженных факелов и очень людно. Спускаясь по лестнице, Алексей рассматривал довольно странную компанию: вооруженные палашами и топорами бандиты, дворянчики в кружевах и при шпагах и жмущиеся по углам полуразложившиеся зомби. Алексею приготовили торжественную встречу, или он льстил себе, и все эти люди и нелюди собрались здесь совсем не ради него?

Стоило молодому человеку спуститься в зал, как из толпы вышел Самуил Роза с двумя поднятыми пистолетами. В нескольких шагах от него стоял, гаденько усмехаясь, некромант. Пистолеты были какие-то «опереточные» — с резьбой и серебряными накладками, но, судя по взведенным куркам, вполне рабочие.

— Где цесаревна? — спросил молодой человек, замерев на месте.

— Вы, господин Артемьев, железяку-то свою бросьте. Ни к чему она вам.

Алексей передернул плечами — смотреть в дула пистолетов неприятно. Расставаться с единственным оружием не хотелось, хоть в этой ситуации оно казалось бесполезным. Но выхода не было, и Алексей отбросил топор в сторону.

— Где Екатерина, барон? — повторил вопрос молодой человек.

— Здесь. — Герр Роза мотнул головой в сторону клеток.

— Что с ней?! — Алексей невольно кинулся вперед и увидел за одной из решеток лежащую на соломе женщину. Путь преградили несколько головорезов, и молодому человеку пришлось отступить назад.

— Вы обещали, что с цесаревной ничего не случится, если я принесу артефакт, — вскинулся он, чувствуя, как в душе закипает ярость. Противников оказалось слишком много, но зверю было все равно. Он рвался наружу, желая впиться зубами в теплое мясо и глотать кровь, упиваться воплями жертв — мстить, мстить и мстить. Из грудной клетки вырвался низкий, утробный рык.

— Не беситесь, волчонок. С дамой ничего пока и не случилось, — усмехнулся барон, выделив слово «пока». — Она просто спит. Я ей дал снотворное, чтобы не мешала нашему разговору и не отвлекала. Я смотрю, вы принесли Клык. Это разумный поступок. Рад, что не ошибся в вас, господин Артемьев. Думаю, мы найдем общий язык, если вы, конечно, не будете поддаваться эмоциям. Они не сослужат вам хорошую службу.

— Отпустите Екатерину, — молодой человек старался, чтобы его голос звучал как можно более уверенно и жестко. — Я провожу ее до выхода и там передам своему слуге.

— Нет! Я получу Клык сейчас и без всяких условий. Вы не в том положении, чтобы торговаться. — Герр Роза выразительно посмотрел на пистолеты. — Они, между прочим, заряжены серебряными пулями. Достаточно мне сделать одно движение и — паф! Нет больше оборотня Алексея.

— Паф! — передразнил Алексей. — И у вас нет оборотня, а значит, и клыка. А… вы же не читали архив викинга… что же, стреляйте.

Роза нахмурился, в его взгляде появилось сомнение. Барон раздумывал, и его голос уже звучал не столь уверенно.

— Нас много, а вы — один, отобрать артефакт не составит труда. Неужели вы думаете, что мы будем считаться с вашим мнением? Что было в архиве викинга и почему вы так уверены в своей безопасности?

— Ну так попробуйте, заберите его у меня. — Алексей блефовал. Колени дрожали, но он рассчитывал, что Роза не будет рисковать судьбой артефакта.

— Проверим. Возьми у него Клык! — приказал барон одному из своих людей.

С нехорошей улыбкой наемник подошел к замершему в центре зала Алексею и намеренно резко дернул за висящий на кожаном шнурке артефакт — шею обожгла боль. А наемник с криком отпрянул, в ужасе смотря на почерневшую руку. Дерни бандит сильнее, кожаный шнурок бы порвался, но артефакт защищал себя от посягательств людей. Крик мужчины перешел сначала в вой, а потом в тихое поскуливание. Наемник рухнул на пол, несколько раз судорожно дернулся и затих. Алексей перевел дыхание — он все же опасался, что Сен-Жермен ошибся в отношении Клыка, но граф, к счастью, был прав.

— Ну, есть еще желающие забрать у меня артефакт? — Молодой человек торжествующе взглянул на Самуила Розу. — Может быть, вы сами желаете проверить?

Барон скривился, выругался сквозь зубы по-немецки и пробормотал:

— Так, значит, это действительно непростая вещичка, и силой забрать ее не удастся. — И уверенно добавил: — Но ничего, вы мне ее добровольно отдадите.

— Только когда ты, гнида, женщину отпустишь! — Алексей с трудом справлялся с бешенством — зверь в окружении врагов рычал и требовал крови.

— Ай, какой невоспитанный молодой человек! — сокрушенно покачал головой герр Роза. — А вы не думаете, юноша, что вместо вас я могу приказать убить Екатерину?

— А вы не думаете, что в этом случае вы уж точно останетесь без артефакта… Я не только не отдам его вам, я его уничтожу…

— Такие вещи просто не уничтожишь…

— А я уничтожу сложно. Архив викинга — очень полезная вещь. Знаете, как много там нужной информации?

Врать удавалось очень убедительно, Алексей и не думал, что у него может получаться так складно.

Алексей видел, что барон задумался. Похоже, он почти сдался, ведь ему все же очень хотелось заполучить артефакт. Молодой человек решил сражаться до последнего, а для этого необходимо было обезопасить Екатерину. Он и так слишком много натворил дел. Если пророчество не врет, все еще можно исправить, только нужно не ошибиться в предположениях и все правильно сделать.

Повисла гнетущая тишина, молодой человек боялся даже дышать. Не хотелось бы привлекать к себе внимание и мешать Розе принять нужное решение. Звук открывающейся двери заставил всех вздрогнуть. Алексей обернулся и мысленно выругался. Планы рушились — двое слуг Розы тащили упирающегося Семена.

— Вот, еще этот там шастал, — обратился один из них к Розе. — Что с ним делать-то?

— А это мы сейчас у господина Артемьева выясним, — повеселел барон. — Что делать будем, молодой человек? Из-за вашего упрямства теперь может пострадать не один человек, а два. Возможно, это заставит вас задуматься. Я сейчас могу пристрелить этого старого осла. Он-то мне совсем не нужен, а Ганс сделает из него отличного зомби.

Барон перевел один из пистолетов на Семена.

— Нет! — вскрикнул Алексей, шагнув к барону. — Стойте! Я согласен добровольно отдать вам артефакт. Освободите солдата, он не будет вмешиваться, только уведет Екатерину. Если боитесь, пусть подойдет к клетке.

— Конечно, конечно! — Роза нагло хохотнул. — Пусть подходит.

Алексею хотелось придушить барона за наглый смех. Барон даже не пытался сделать вид, что выполнит обещание после того, как Алексей передаст ему клык. Можно было бы упереться и потребовать гарантий, но молодому человеку надоело пререкаться.

Он, сняв футляр с Клыком, на вытянутых руках понес его к Самуилу Розе. Алексей шел медленно, чтобы неосторожным движением не спровоцировать полоумного барона. Подойдя почти вплотную, остановился и с сарказмом спросил:

— Господин барон, вам не кажется, что передачу артефакта под дулом пистолетов вряд ли можно назвать добровольной? Мне-то терять нечего, а вот вы, я смотрю, тоже на тот свет торопитесь.

Герр Роза прошипел сквозь зубы, сплюнул и отдал пистолеты некроманту. Молодой человек сделал еще пару шагов, забирая влево, чтобы Шнейдер оказался за спиной барона и произнес:

— Вот, я дарю его вам!

Роза в нетерпении протянул руку, а Алексей выхватил Клык из ножен и ударил им в грудь барона. Роза всхлипнул и стал заваливаться вперед, но Алексей с силой отшвырнул его в сторону некроманта. Одновременно грохнул выстрел, тело барона дернулось и рухнуло на Шнайдера. Тот, не удержавшись на ногах, упал, приложился затылком о каменный пол и затих.

Вдалеке прогремел гром, стены подвала задрожали, с потолка осыпалась штукатурка и осколки кирпича. Заговорщики в испуге шарахнулись к стенам. А Алексей смотрел, как капает кровь с Клыка, и слышал слова:

Стало удивительно легко, словно последние дни он таскал на плечах огромный камень и теперь этот камень рассыпался в прах. Молодой человек облегченно вздохнул, со счастливой улыбкой посмотрел на сообщников Розы… и увидел, как богато одетый господин, до этого державшийся в тени, вскидывает пистолет. Алексей попытался уклониться, но не успел. Пуля ударила в грудь, отшвырнув его к решетке.

Вспышка боли была настолько сильной, что молодой человек взвыл, но вместо воя раздался булькающий сип. Рот наполнился кровью, Алексей хрипел, пытаясь вдохнуть, и выплевывал кровавую пену. Рядом выругался Семен, упал на колени, и Алексей увидел отчаяние в его глазах. Дышать было мучительно больно, и молодой человек скреб ногтями по каменному полу, борясь за каждый вдох.

С горестным стоном: «Эх, барин, как же ты так?!» — старый солдат вскочил, подхватил топор Алексея и развернулся к заговорщикам:

— Ублюдки! Да я ж за барина вас в капусту покрошу! А ну подходите, стерво!

Сообщники Розы забряцали оружием, но нападать не спешили. Умирать первым никому не хотелось, а в том, что этот озверевший человек положит немало, сомнений не возникало.

Молодой человек попытался приподняться. С трудом, но это ему удалось, и он прислонился спиной к решетке. Дышать стало легче. Хрипы и бульканье в груди исчезли, и Алексей, посмотрев на грудь, с удивлением наблюдал, как затягивается рана. Скоро о ней напоминали лишь подтеки крови да металлический привкус во рту.

Заговорщики, наконец, решились и двинулись к Семену.

— С нами бог и крестная сила! — выкрикнул он и шагнул вперед. — Сам помру, но и вас немало в ад отправлю!

— Ты погоди помирать-то, дядя Семен. Мы с тобой еще повоюем!

Молодой человек встал и подобрал с полу длинный металлический прут от решетки. Семен удивленно обернулся, радостно воскликнул:

— Барин! Ты живой?! — и чуть не пропустил удар палашом.

— Да, что мне сделается?! — выдохнул Алексей, отбивая направленный в солдата клинок. — Пуля-то простая была, не серебряная. Меня хрен теперь убьешь!

Он с силой обрушил железный прут на голову нападающего, развернулся, хекнул и ударил еще одного в живот другим концом.

— Семен! — крикнул Алексей солдату, с уханьем опускающему топор на голову очередного наемника. — Иди, замок с клетки сбей, а я их задержу. — И, прикрывая дядьку, завертел длинной железякой.

Азарт нападавших несколько поубавился, и они начали отступать к лестнице, но в это время очнулся Шнайдер и заорал на зомби. Мертвецы встрепенулись и заковыляли к Алексею.

«Вот гаденыш!» — с тоской подумал молодой человек о некроманте. Чтобы справиться с зомби, одной железки мало, тем более за спинами мертвецов оживились и приунывшие было наемники. Алексей размахивал прутом, удерживая зомби и не давая им прорваться к Семену. Солдат, похоже, справился с замком и готов был вынести Екатерину, но понимал, что пробиться к выходу сейчас нереально.

Мертвецы падали, но с разбитыми головами и переломанными конечностями вновь кидались на молодого человека. Одного из нападавших Алексей узнал — шатаясь и хромая, на него шел Хенну. Видимо, еще при жизни у него были перебиты ноги, поэтому к месту драки он доковылял последним. Мертвец скалил желтые зубы, вращая тусклым мертвым глазом, и размахивал дубинкой. Молодой человек потрясенно замер, не в силах оторвать взгляда от опухшего лица слуги графа. Это промедление дорого обошлось Алексею — тяжелая дубинка опустилась на его плечо. Хрустнула кость, молодой человек со стоном упал на одно колено, чувствуя, что не успевает подняться, он попытался уклониться, прикрывая голову руками.

Внезапно подвал озарила вспышка света, и Хенну, вспыхнув, рассыпался пеплом. Затем загорелся еще один мертвец, остальные в панике заметались, сшибая живых. Заговорщики шарахнулись от зомби, и Алексей увидел стоящего на ступеньках Сен-Жермена. Граф спокойно катал в ладонях очередной огненный «снежок». Легкое шипение — и еще один мертвец превратился в пылающий факел.

Сообщники барона, наконец, сообразили, откуда пришла помощь, и кинулись к Сен-Жермену. Но граф не делал различий между живыми и мертвыми, и светящийся шар врезался в толпу нападающих. Раздались крики, и через минуту подвал превратился в пылающий ад. Алексею осталось только наблюдать, как мечутся по залу кричащие от боли и страха люди, вперемешку с дергающимися мертвецами. И хотя сам он ни жалости, ни сочувствия к заговорщикам не испытывал, равнодушная жестокость графа поражала. Вонь горелого мяса, смешанная с запахом разложения, стала невыносима. Молодой человек уже хотел крикнуть Сен-Жермену, чтобы тот прекратил бессмысленную бойню, как с улицы донесся шум, в котором явственно были слышны волчий вой, топот копыт и звон оружия. Граф настороженно замер, прислушиваясь, и в наступившей тишине, нарушаемой лишь стонами обожженных людей, грохнул выстрел. Алексей ощутил толчок в спину и с раздражением подумал, что его снова подстрелил какой-то идиот. Повернувшись, он увидел некроманта с двумя пистолетами барона в дрожащих руках. Вторая пуля ударила в грудь, ноги стали ватными, и молодой человек с удивлением понял, что падает. Боли не было, только какое-то ощущение пустоты и легкости. Окружающее подернулось дымкой, сквозь туман он видел подскочившего к нему Семена и бегущего через зал Сен-Жермена.

— Серебро… — прошептали уже мертвые губы, и Алексей провалился в темноту.

Густой клубящийся туман заполнил помещение, в темно-сером мареве растворились заметавшиеся в панике люди. Порыв ветра расшвырял бесцельно мечущихся зомби и распахнул настежь железную дверь. В проеме туман был особенно густой, он уплотнялся все сильнее и сильнее, в нем начали проступать смутные очертания фигур — призрачные всадники, обретающие материальность, и волки. Возглавлял колонну высокий, широкоплечий мужчина, одетый в странные доспехи: чеканный нагрудник поверх звериной шкуры, пластинчатые наплечники и наколенники и широкий пояс с блестящими бляхами. Круглый шлем украшали крылья с металлическими перьями, звенящие при каждом движении. Рядом с его конем мягко ступали, скаля зубы и взрыкивая, два волка. Достаточно просторное помещение подвала сразу стало тесным от скопившихся там людей и нелюдей.

Воин, сверкнув единственным глазом, оглядел зал, хмыкнул и пророкотал:

— Этот йотунов выкормыш опять решил пошутить.

Голос, похожий на раскаты грома, отразился от стен и заметался по подвалу, заставляя заговорщиков, заплутавших в тумане, жаться по углам. В центре зала остались только Алексей, стоящий рядом с ним на коленях Семен и Сен-Жермен, который съежился и, казалось, желал бы оказаться подальше отсюда.

Воин спешился, медленно подошел к ним и угрюмо посмотрел на Семена, вытирающего текущие по щекам слезы.

— Встань, солдат! По погибшим в сражении не плачут. Их поминают в стихах и песнях.

Оттеснив Семена, странный гость легко поднял бесчувственное тело Алексея и, вскочив в седло, пристроил его впереди себя. Мимоходом взглянув на Сен-Жермена, воин презрительно буркнул:

— Ты все играешь с огнем, колдун?! Смотри, доиграешься… — сплюнул под ноги и, гортанно крикнув, махнул рукой. Туман закружился вихрем, зарычали волки, и конь предводителя рванул вперед, пронесся по стенам, потолку и растворился в воздухе где-то в районе выхода из подвала.

— Эй, дармоеды! — донесся из пустоты его зычный голос. — Хватит прохлаждаться — ночь еще не кончилась.

Заржали лошади, раздался звон оружия, стук копыт, и оставшиеся всадники с гиканьем устремились следом. Через минуту все стихло, часть заговорщиков застыла у стен в нелепых позах, некоторые беспомощно скулили и ползали по полу, видимо, расставшись с остатками разума. От зомби остались только кучки костей, бесследно исчез один лишь Ганс Шнайдер, видимо, в общей суматохе он успел сбежать.

Как только помещение подвала начал затягивать странный сизый дым, Ганс Шнайдер понял, что пора сматываться. Артефакт, конечно, было жаль, но за Клыком охотился глупо погибший Роза, а некромант лишь помогал ему. Нахальный мальчишка, посмевший убить единственный источник дохода Шнайдера, мертв, а значит, здесь больше делать нечего. Оставаться дальше — только привлекать к себе внимание и нарываться на неприятности. Невзрачный, всегда держащийся в тени человечек в общей суматохе был незаметен. Брошенные зомби бесцельно слонялись по залу и мешались под ногами. Заговорщики, оставшиеся без руководителя, спорили, ссорились и никак не могли решить, что делать дальше, а Шнайдер тихонько отступал к стене.

Неприметная маленькая дверца в углу зала была предусмотрена как раз для таких случаев. Она больше напоминала крысиный лаз, чем полноценный проход. Человек более крупный просто не пролез бы туда, но некромант был маленьким и щуплым. Скрип несмазанных петель потонул в шуме, а все уплотняющийся туман скрыл фигуру некроманта.

Послышались посторонние голоса и бряцанье оружия. Шнайдер не стал проверять, кто там еще пожаловал в гости. Он опустился на четвереньки и шустро пополз по узкому длинному коридору. Было неудобно, лаз выходил прямиком в покои герра Розы, и поэтому ползти приходилось в гору, сбивая колени о жесткий пол, а руками хватаясь за каменные выступы.

Выбравшись в просторную комнату, Ганс торопливо отряхнулся, метнулся к письменному столу, схватил заряженный пистолет из верхнего ящика и сунул его себе за пояс. Потом второпях скинул со стены картину, нажал на выступающий камень на каминной полке и достал из потайного сейфа кошель с деньгами — Розе теперь он точно не пригодится, а вот ему, Гансу, придется очень даже кстати.

Медлить нельзя, вряд ли перестрелка и шум долго останутся незамеченными. Все же нужно было напоить цесаревну снадобьем, она не оборотень, загнулась бы и от одной дозы. Жаль не сразу, но сейчас уже ничего не изменишь — остается только бежать. Причем как можно быстрее.

На улице было непривычно тихо. Ни одного загулявшегося прохожего, даже бродячие собаки исчезли, лишь где-то вдалеке слышался тихий скулеж, который заглушил протяжный, леденящий душу вой. Шнайдер передернул плечами — в окрестностях Питера водилось много волков, но обычно они вели себя осторожнее и не совались в город. Некромант ускорил шаг и скоро перешел на бег. Он старался держаться в тени домов, нырять в подворотни, молясь, чтобы не нарваться на стражников.

На центральных улицах города будет проще затеряться, там более оживленно, и даже в позднее время случайный прохожий не вызовет удивления. Но сегодня и здесь подозрительно тихо. Туман, похожий на тот, что Шнайдер видел в подвале особняка барона, стелется по мостовой, клубится над Невой и подбирается к ногам, словно мистические призрачные змеи.

Некромант взвизгнул, когда белесый клубящийся сумрак пополз по штанам. Шнайдер кинулся бежать, стараясь разогнать уплотняющейся туман руками. Волчий вой, сначала далекий, становился все громче и ближе. Вот уже за спиной почудились тяжелое звериное дыхание и топот копыт. Некромант в ужасе оглянулся и шарахнулся к стене ближайшего дома.

Мелькая в просветах нависших над городом туч, неслись призрачные всадники, сжимающие в костлявых руках длинные копья, били копытами кони, высекая из облаков голубые искры, рычали сопровождавшие всадников волки. Во главе стаи бежал большой светло-серый зверь, казавшийся серебристой тенью на фоне черной бездны.

Длинная колонна призрачных всадников неторопливо спускалась с неба. Их предводитель на огромном коне с восемью ногами уже ехал по мостовой, а рядом злобно щерился, вздыбив шерсть на загривке, светлый волк. Шнайдер вскрикнул и кинулся бежать, петляя в узких питерских улочках. Через пару кварталов остановился, чтобы отдышаться, затравленно обернулся и увидел обычный питерский двор без намека на туман, волков или всадников. Обычная тихая осенняя ночь с ясным звездным небом и запахом приближающихся заморозков.

— Почудится же, — пробормотал себе под нос Ганс, присел на невысокую лавочку, чтобы отдышаться. Почувствовав на лице горячее дыхание, некромант поднял голову. Прямо перед лицом злобно ухмылялась волчья морда — оскаленные клыки, длинный влажный язык, с которого капает слюна; серые, почти человеческие и очень знакомые глаза.

Ганс интуитивно прикрыл голову, вскинулся и свалился с лавочки, в панике начал размахивать руками, пытаясь выпутаться из складок плаща и ожидая, что в любую минуту волчьи зубы сомкнутся на плечах или запястьях, но ничего не происходило.

Некромант встал на четвереньки, шустро отполз в сторону, под прикрытие ближайших кустов, и затаился там, настороженно рассматривая снова опустевший двор. Стало невыносимо страшно, липкий пот стекал по спине, руки мелко дрожали.

— Ты что там сидишь, болезный? Пьян, что ли? — Голос случайного прохожего заставил вздрогнуть и ощериться. Пистолет в руке очутился сам собой, некромант сначала перепуганно пальнул, а потом стал думать «зачем?». Руки дрожали так сильно, что пуля прошла мимо, лишь вскользь задев край плаща мужчины. Незнакомец выругался, сплюнул себе под ноги и кинулся прочь, громко, на всю улицу грозясь позвать стражу.

Шнайдер на дрожащих ногах кинулся в противоположную сторону. Видения видениями, а вот с настоящими реальными стражами порядка встречаться совсем не хотелось. Стараясь не обращать внимания на мерещащийся всюду волчий вой и на мутные тени за спиной, Ганс Шнайдер бежал по ночному Петербургу, он несся, не разбирая дороги, спотыкался на булыжной мостовой, падал и поднимался. Снова продолжал двигаться вперед, стремясь вырваться из города.

Со временем тени за спиной сгустились, к волчьему вою добавилось залихватское гиканье и смех. Гортанные крики людей смешались с лошадиным ржанием и взрыкиванием волков.

Гансу показалось, что он очутился на охоте, был знаком даже протяжный звук рога, возвестившего о том, что добыча где-то рядом. До некроманта только не сразу дошло, что на этой охоте он не загонщик, а жертва. Его загоняли, словно это он был диким зверем, а не злобные волки за спиной. Это на них должна была идти охота.

Некромант петлял, прятался, но понимал — скрыться от призрачных охотников не удастся. Они неслись на него с неба, окружали и снова растворялись в темноте, чтобы неожиданно вынырнуть из-за угла. Менялись лица загоняющих его всадников, но неизменными оставались одноглазый величественный предводитель, отрешенно наблюдающий за действом со стороны, и светлый волк, в человеческих глазах которого горела ненависть. Скоро некромант уже забыл, куда и зачем он несется, перепутались улицы и дворы, осталась одна цель: скрыться и выжить. Призрачные загонщики находили его везде, где бы он ни спрятался и куда бы ни бежал, но пока не трогали. Ганс был твердо уверен — это продлится недолго. Как только он устанет, как только сдастся, светлый волк порвет его на куски. Это понимание поддерживало в некроманте остатки сил, и он, словно заяц, петлял и скрывался.

На окраине города было пустынно, и лишь впереди маячил кладбищенский забор. Шнайдер, не раздумывая, устремился туда. На кладбище ночами дежурят люди — если повезет, укроют, да и мертвяков много. Сил почти нет, но хватит для того, чтобы поставить защитный контур и поднять зомби. С обозленными умертвиями больше шансов выиграть если не неравный бой, то хотя бы дополнительное время. Вдруг призрачные загонщики исчезнут с наступлением утра? По смутным ощущениям Шнайдера, ночь подходила к концу.

Загонщики настигли его у самой кладбищенской стены. Призрачные воины появились прямо из тумана. Они встали полукругом, заключая в кольцо некроманта, прижимающегося к кирпичной кладке, и выпустили вперед волков. Несколько серых тварей медленно приблизились к сжавшемуся в комок некроманту. Они не спешили нападать, уступая первенство своему светлому собрату.

— Да что я тебе сделал, тварь? — в ужасе взвыл Шнайдер и неожиданно вспомнил, где видел этого зверя — на выходе из Труворовой могилы. На оскаленной морде оборотня мелькнула нехорошая ухмылка, и он прыгнул. Хрустнули кости на прикрывающих голову руках, и визжащий от боли Шнайдер инстинктивно отдернул искалеченные конечности, открывая беззащитное лицо и горло.

С оскаленной волчьей морды уже капала кровь, в ней же был вымазан светлый мех — это последнее, что увидел Шнайдер перед тем, как зверь впился в тощую шею. Некромант попытался заорать, но из горла вырвалось только хриплое бульканье. На этот предсмертный, захлебывающийся крик, как по команде, кинулись остальные волки, раздирая огромными клыками податливую плоть жертвы.

Над окровавленным растерзанным телом некроманта сгустился дым, мутно-черная душа Шнайдера отделилась от тела и зависла на мгновение в воздухе. Два всадника поддели на копья темную подрагивающую субстанцию и с гиканьем унеслись прочь, растворяясь в светлеющей полоске рассвета.

Волки неслись по облакам, периодически вырываясь вперед восьминогого коня предводителя. Воин криком осаживал разыгравшихся зверей, но не зло, а заботливо и даже как-то по-отечески. Светало. Всадники сдерживали коней и постепенно истаивали. На сером рассветном небе остался только тоскливо рассматривающий далекую землю светлый волк с окровавленной шкурой и суровый одноглазый предводитель.

Воин перегнулся через луку седла и поднял волка за лохматый загривок. Зверь обиженно взвизгнул и замолотил лапами в воздухе. Одноглазый предводитель добродушно посмотрел на удивленную морду, хмыкнул и пророкотал:

— А ты молодец, парень! Тебе все же удалось исправить то, что натворил этот паршивец Локи. А я боялся не успеть… Так и не успел бы! Но тебе пока не место в моей стае, оборотень! Может быть, когда-нибудь потом…

Воин хохотнул и кинул волка в просвет облаков. Зверь с визгом полетел вниз, молотя лапами, а предводитель Дикой Охоты крикнул ему вслед:

— Не может умереть тот, кто еще не рожден!

«Не может умереть тот, кто еще не рожден» — вертелось в голове, и Алексей заворочался, просыпаясь. Хотелось еще поспать, но странные слова вызывали беспокойство, и он открыл глаза. Сон был на удивление глубоким, и молодой человек с трудом возвращался к реальности. Вспомнив последние события, обрадовался, что жив и, похоже, цел. Вот только неясно, где очутился. Обстановка была смутно знакома. В полутьме наступающего утра слышалось сонное сопение и тихое похрапывание, угадывались несколько кроватей с металлическими спинками, а под ближайшей стояли кроссовки. «Кроссовки!» — Алексей рывком сел на кровати, чуть не заорав в голос. То, что он не только жив, но и вернулся в свой век, вызвало такую бурную радость, что захотелось немедленно вскочить и расцеловать своего приятеля Димона, спящего на соседней кровати.

Но приключения в восемнадцатом веке приучили к сдержанности и осторожности. Судя по дате на календаре над кроватью — на этом постере с полуголой девицей они с приятелем отмечали дни практики — Алексей вернулся в тот же день, точнее, в ту же ночь, когда встретился с Локи. Парень снова лег, пытаясь собрать суматошно разбегающиеся мысли.

«Так что же, это был только сон? — подумал молодой человек. — Но такого просто не может присниться… Или может?..» Алексей отдернул одеяло и тут же натянул его обратно — он был совершенно гол. Если не считать, конечно, волчьего клыка на затертом шнурке, перстня Екатерины и браслета на запястье. Все случившееся не было сном. Молодой человек с тоской посмотрел на подарок Сен-Жермена — браслет совсем потускнел и покрылся сетью трещин. Какая судьба ожидает оборотня в двадцать первом веке, что произойдет, когда магический амулет утратит свою силу? Алексей вздохнул и решил пока не думать об этом. Главное, он жив и вернулся — спасибо Одину.

Парень задумчиво повертел в пальцах злополучный клык и решительно встал. Стараясь не шуметь, натянул запасные джинсы, подхватил майку и на цыпочках направился к выходу.

— Ты куда, Леха? Рано еще, — услышал он сонный шепот Димона.

«Леха!» — ухмыльнулся молодой человек. Он уже и отвык от такого имени.

— Сейчас вернусь, — буркнул он. — Спи.

— Ненормальный! — донесся до него удивленный голос приятеля.

Но Алексей уже выскользнул за дверь и с наслаждением вдохнул прохладный, пропахший осенней листвой воздух. Как все же хорошо быть живым! Молодой человек со вкусом потянулся и отправился на раскоп.

Утро было свежим, и кожа сразу покрылась мурашками. Но холод не раздражал, а бодрил, и Алексей перешел на бег. Его тело обрело силу и ловкость волка, и парень, словно тень, скользил по тихим улочкам поселка. Мелькнули башни полуразрушенной крепости, впереди виднелось кладбище, казавшееся еще более мрачным. Вспомнив закапывающихся в могилы мертвецов, Алексей передернул плечами — ну уж нет, через кладбище он больше не пойдет. Хватит, сократил один раз дорожку.

Спускаясь с холма, молодой человек увидел ровные квадраты раскопанных участков и испытал совершенно непривычное чувство умиления — все же здорово, что он дома. Обогнув городище, подошел к отвалу — куче выброшенной земли, обработанной археологами, снял клык и поглубже закопал его в рыхлую землю.

— Я сомневаюсь, что ты погиб, Локи, — боги, даже такие зловредные, так просто не умирают, — ухмыльнулся Алексей. — Пусть это будет моей маленькой местью.