Глава 21
Временная база ОАТ встретила нас неожиданным безлюдьем. Внутри хибары находилось всего несколько десятков гоблинов. Воины ковырялись в консервах, без азарта метали игральные кости или лежали на полу, равнодушные ко всему на свете.
Некоторое оживление наблюдалось лишь возле штабной загородки. Там раздавали продукты и денежное содержание возвратившимся из дневной разведки бойцам.
– Обалдеть, как быстро редеет воинство, – шепнул я. – Разбегаются солдатики. Уже и повышенное жалованье не держит.
Я покрутил головой в поисках Зийлы, по которой успел соскучиться. Гоблинши нигде не было. В груди зашевелилась тревога. Неужто и она сделала ноги? Без меня… Ну и стерва!
– Еще бы им не разбегаться, – отозвался Зак. – Посмотрели, наверное, как укреплен дворец верховного правителя, вот и навалили в штаны. А сейчас по бабам подались – дерьмо отстирывать. И правильно. Кому охота на боевые посохи и колючую проволоку лезть?
– Кое-кому, видать, охота. Не все еще драпанули.
– Мужик, ты на их хари взгляни! Урод на уроде. Тут только висельники остались, которые из-за денег в армию вступили, да самые безмозглые таха. Ну, еще фанатики.
– А мы с тобой кто?
– Неудачники, ясен перец.
– Брось. Мы – герои, верные долгу и приказу.
– То есть дебилы, – нашел унизительный, но максимально верный синоним Зак.
На том дискуссия прервалась. Мы достигли штабной ширмы, поэтому болтливые языки следовало прикусить.
Прежде чем доложить командованию о блестяще выполненном задании, мы свернули к десятнику Цаво. Ведь именно он по традиции выступал в роли кормильца и кассира. А солдат, забывший о пайке и жалованье, – не солдат вовсе, а шпак в военной форме.
Цаво сидел за столом, составленным из коробок с тушенкой, и важно перелистывал потрепанный гроссбух. Рядом на корточках пристроился Квакваса. По своей гнусной привычке подлизываться к влиятельным людям он без передышки шутил и делал десятнику комплименты. То льстиво восхвалял его ум, то храбрость, а то и красоту. Большинство здравиц сильно напоминали любезности гомосексуалиста, «клеящего» нового дружка. Цаво, однако, принимал комплименты как должное.
Увидев нас, Квакваса замолчал, враждебно скривился и отвернулся.
«Ну почему патрули киафу этого вонючего клопа не задержали?! – расстроился я. – А еще он мог бы с управлением черепахи не справиться и въехать на полной скорости во что-нибудь твердое. Чтобы «бах!» – и оба с тысячником Боксугром отправились гостить к Номмо».
Увы, все это были только мечты.
Следующее разочарование преподнес разговор с каптенармусом. Ни денег, ни еды мы от него не получили. Продолжая мусолить амбарную книгу, Цаво сообщил, что имеет приказ первым делом направить разведчиков к Хуру-Гезонсу. Дескать, командарм сам решит вопрос о нашем вознаграждении.
Зак в запале попробовал качнуть права, да только ни черта из этого не получилось. Цаво сварливо поинтересовался, понятна ли рядовому Маггуту разница между испорченной и свежей тушенкой. А между «заберите ваши денежки, рядовой Маггут» и «выдача жалованья прекращена до утра»? Если понятна, то какого Насра рядовой Маггут выступает? Лучше бы брал пример с десятника Рожа, который терпеливо и без суеты ждет своей очереди. И, стало быть, получит все, что ему причитается.
– Подходи, Рож! – приветливо поманил его Цаво.
Тот, однако, гордо отказался как от консервов, так и от метикалов.
– Не сейчас. Вот увидишь, после моего доклада великому командарму тебе придется выдать мне сотничье жалованье! – проорал десятник.
Цаво с доброй улыбкой покрутил пальцем у виска. Видимо, на веку каптенармуса еще не было случая, чтоб кому-то вручали лишние деньги. Квакваса тут же подобострастно захихикал и повалился с корточек на задницу. От радости он даже принялся стучать ладошкой по полу. Впрочем, заткнулся исключительно быстро. Проходя мимо весельчака, я ненароком наступил ему на запястье. Тут же выяснилось, что титановая пластина в подошве армейского ботинка плюс восемьдесят килограммов живого мяса – превосходное сочетание для кастрации фальшивого веселья. Да и натурального, пожалуй.
Квакваса злобно заверещал, Зак загоготал, Цаво принялся ругаться в адрес всех троих. Только Рожу было все равно – он грезил о повышении звания.
При входе в штаб торчал один из личных охранников Шамана. Головка у часового была маленькая, тело крупное, а физиономия такая страшная, что малым детям и беременным женщинам лучше не показывать. Чистокровный орк! Помаргивая пустенькими глазками, громила деловито и без церемоний обыскал нас. Реквизировал оба ножа, жезл у Зака и лишь после этого разрешил предстать перед командармом.
С Рожем номер «а ну-ка обыщи» не прошел. Десятник легко расстался с затычками в ушах, но из-за жезла так развопился, что на шум выскочил тысячник Боксугр. Бросив на нас полный ненависти взгляд, он приступил к улаживанию конфликта. После переговоров жезл было разрешено оставить.
– Все равно кристалл разряжен, – успокоил телохранителя начальник штаба.
– Fucked again… – простонали мы в голос. – Опять нас поимели…
Обстановка за ширмой оставалась прежней. Духота, насекомые. Запахи пота, ваксы и плохого одеколона. Помост для Хуру-Гезонса, лежанки для тысячника Боксугра и телохранителей, походные стульчики. Громоздкий стол с развернутой картой Ксакбурра. Поверх карты – оружие и тарелки, полные засохших объедков.
Под столом находилась основная военная ценность: прикованный цепью к ножке бронзовый чемоданчик. В нем было то, что осталось от казны ОАТ после гибели большого сейфа под планерной бомбежкой. То есть эльфийские золотые кордобы и магические приспособления Черного Шамана, необходимые для заклинаний и бесед этого великого гоблина с духами. А также валютная мелочь: метикалы, пулы и даласи в купюрах, быры в ассигнациях. И даже американские дорожные чеки, которыми забита вся Вселенная, – уж зачем обзавелся этим мусором Шаман, неизвестно. Видимо, рассчитывал расплачиваться ими в самый последний момент, когда иссякнут запасы нормальных денег.
Да, все оставалось как раньше, но заметно переменился моральный климат. Если утром здесь царило воодушевление, то теперь гнев и уныние. Трусливое дезертирство едва ли не половины воинов расстроило командование до крайней степени. Маршал таха печалился выдержанно, но в его неподвижности ощущалось такое бешенство, что казалось: дотронься Шаман до шарика файербола – и тот взорвется.
Появление разведчиков Хуру-Гезонс встретил многообещающим возгласом «Ага!» и последующим жутким оскалом. Возможно, он всего лишь приветливо улыбнулся. Однако мне при виде этой гримасы сейчас же вспомнились фильмы про каннибалов и упырей. Те тоже частенько восклицали «ага», получив к обеду очередную жертву. А потом плотоядно облизывались…
Шаман медленно облизал лиловым языком вывернутые губы.
Сердце у меня на секунду сбилось с ритма, а потом застучало вдвое торопливей. Конечно, людоеды в фильмах предпочитали питаться молоденькими девушками, а не здоровенными солдатами… Так ведь на то и кино, чтоб в нем все было красиво.
– Ага! – повторил пугающий клич Черный Шаман и потеребил свою носовую резную кость. – Вернулись. Ваше счастье! Я уже собирался колдовать, чтоб метка верности напомнила тебе, Зак Маггут, кому ты служишь.
– Я помню, мой маршал! – гаркнул орк. – Свободолюбивому народу таха и его великому вождю Хуру-Гезонсу!
– Хорошо, – покивал великий вождь.
Кажется, он несколько смягчился. Хотя разве определишь что-нибудь наверняка по этому лицу, изукрашенному дикими узорами?
– Теперь докладывайте, как выполнили задание. Говори ты, Федор.
– Справились в лучшем виде, мой маршал. Рапортую по пунктам. Первое. Успешно проникли во дворец. Второе: произвели отвлекающий маневр. В результате чего охрана, открыв беспорядочную стрельбу, пошла по ложному следу. Мы тем временем захватили важного пленника. Третье: допросили его с пристрастием. Четвертое: выяснили, что существует подземный ход, неизвестный охране узурпатора Волосебугу. Пятое: лично произвели исследование подземного хода. Шестое – явились, чтобы доложить: тайный путь во дворец открыт для доблестных воинов ОАТ!
Хуру-Гезонс опять оскалился и прихлопнул в ладоши:
– Отлично! Где пленник?
– Не выдержал допроса с пристрастием, мой маршал! – бесстрастно соврал я.
– Погиб?
– Так точно. Труп расчленен и уничтожен.
– Велик ли ход?
– Достаточен, мой маршал! Армия пройдет без проблем.
– Великолепное известие! – воскликнул Шаман и крепко пожал нам руки. – Мои верные богатыри! Я знал, что вылазка закончится удачно. Оба будете щедро вознаграждены после нашей победы. Очень щедро! Если же погибнете при штурме, вашими именами назовут школы и улицы. А может, даже галереи моего дворца!
«Да помним мы, помним, обещал уже», – подумал я, вслух же рявкнул троекратное «ура!». Зак меня поддержал, хоть и с опозданием.
К столь очевидному успеху разведчиков немедленно поспешили примазаться все присутствующие. В первую очередь начальник штаба. Потрясая кулаками, тысячник объявил, что главная заслуга в блестящем завершении вылазки принадлежит ему. Потому что неизвестно, как бы дело обернулось, если б не его отвлекающие маневры подле дворца. Рассказ его о собственном подвиге был полон красок и пафоса.
Оказывается, Боксугр долгое время наблюдал из черепахи за КПП. Услышав завывания сирены внутри дворца, он сразу догадался, что ловят нас. Со страшным риском для жизни тысячник решил оттянуть на себя значительную часть охраны. Для этого он открыл ураганный огонь по позициям киафу. Да что скромничать, развязал настоящую войну и едва не захватил дворец в одиночку! Жаль, не вовремя кончились файерболы. Само собой, девяносто процентов личного состава киафу бросились оборонять внешний периметр, вместо того чтоб преследовать лазутчиков.
– …Вот и получается, что только благодаря моему геройству им удалось скрыться, – тоном ревнивого супруга завершил рассказ тысячник. – Разве эти солдаты выдержали бы пытки, попадись в лапы собакам-киафу?..
«Может, и не сильно врет, – подумал я. – Просто преувеличивает. Искали-то нас, в самом деле, без усердия. Как будто основные силы были брошены в другое место».
– Да, Боксугр, ты тоже молодец, – согласился Хуру-Гезонс.
А куда деваться? Проверить, так ли обстояли дела, как рассказал тысячник, было все равно невозможно. Единственный очевидец – Квакваса, а уж он-то наверняка подтвердит любые слова начальника штаба.
– Разрешите обратить внимание! Не меньший молодец и я, мой маршал! – срывающимся от волнения голосом выкрикнул Рож.
– А ты-то каким боком? – удивился командарм. – И вообще, чего тебе тут надо? Эй, бездельники, Наср вас пожри, кто допустил этого гоблина в штаб?
Присутствующие сразу же начали с подозрением переглядываться в поисках виновника или хотя бы крайнего. Желающих навлечь на себя гнев великого полководца не было. Даже телохранитель, который обыскивал нас при входе, и тот соорудил на роже особенно тупое выражение. Будто был ни при чем. Чтобы уж совсем обелиться, он сгреб Рожа за шкирку, готовый в любую секунду вытолкать его прочь.
– Я не дезертир! – завопил десятник, брыкаясь. – Все наоборот! Ведь это я удержал этих лазутчиков от дезертирства! И сопроводил сюда под стражей!
– Что ты сказал? – насторожился тысячник Боксугр. Он радостно схватил поясной жезл и навел на меня: – Не вздумай пошевелиться, человечек. А ты докладывай, десятник!
– Факты? – коротко спросил Хуру-Гезонс.
– Они собирались удрать через Касуку вплавь, – затараторил Рож. – Негодяи! Уже разделись, жезлы бросили и забрели в воду. А я ка-ак выскочу да как заору: «Стоять, трусы и предатели! Лежать! Опустить оружие! Ваша песенка спета! Лицом к стене, жалкие мартышки, помет дрисливых гиен!» Вот так я и пресек бегство этих трусов.
– Стоп, стоп, довольно, – раздраженно прервал его выступление Шаман и повернулся к нам: – А ну-ка, объяснитесь.
– Клевещет, – хладнокровно ответил я.
– Врет, как Волосебугу, – с жаром подтвердил Зак.
– Это только слова, – недовольно встрял начальник штаба. Очень уж ему хотелось обвинить нас в каком-нибудь проступке. – Доказательства приведите.
– Сколько угодно, – сказал я. – Мерзавец наговаривает на нас, чтоб устранить свидетелей собственного преступления. Вероломного, подлого и чудовищно наглого. Расскажи ты, Зак.
– Да что там рассказывать! – воскликнул орк. – Мой маршал, прикажите обыскать эту лживую свинью. Все сразу станет ясно.
Хуру-Гезонс кивнул телохранителю. Тот встряхнул ошеломленного десятника и запустил ручищу ему в карман. Спустя секунду на ладони громилы лежал полный комплект доказательств коварного злодеяния. Несколько подкопченных насекомых, перемазанный в жире обрывок лопуха и главное – змеиная челюсть. Телохранитель поднес находки к носу, втянул воздух, звучно сглотнул и объявил:
– Пахнет как хухум-ржа.
– Верно! Он ел хухум-ржу, – с мстительной радостью сказал Зак. – А когда мы застукали его за этим занятием, выхватил жезл и объявил нас дезертирами. Если бы кристалл был заряжен, точно убил бы. – Зак плюнул на ботинок Рожа. – Ну, толстая сволочь, так кто из нас настоящий предатель?
– Я не… Они не… – залепетал десятник. – Хотел сюрприз…
– Будет тебе сюрприз, – зловеще пообещал Боксугр. – Прикажете удавить прожорливую тварь на собственных кишках, мой маршал? Или распороть живот и наполнить горячими углями? А может, продернуть через глазницы проволоку, прикрутить к заднему бамперу черепахи и ка-ак ее погнать!..
– Угомонись, тысячник, – прервал устрашающее выступление Шаман. – Я помню, что в деле наказания преступников или допроса врагов тебе нет равных. Но Рож вряд ли заслуживает казни. В бою он смоет грех кровью. Своей или вражеской. А пока – приказываю разжаловать его в рядовые и лишить дневного довольствия. Выдворите мерзавца из штаба.
Процедура поражения в звании прошла как по маслу. Вначале тысячник Боксугр, огорченный запретом истерзать до смерти десятника, начистил Рожу рыло. Затем с Рожа сорвали знаки различия. Потом двое телохранителей раскачали бурно рыдающего бедолагу и метнули вон.
Любой другой вылетел бы после такого импульса пташкой, но Рож был все-таки очень упитанным гоблином. Траектория его перемещения была крута, но коротка. Рухнул он в двух шагах от точки старта.
В самый раз под ноги десятнику Зийле.
Девушка с удивлением посмотрела на преграду и аккуратно перешагнула через тело прожорливого нечестивца. Потом улыбнулась мне, отчего у меня сразу потеплело на душе, и залихватски бросила два пальца к козырьку кепи:
– Десятник Зийла из разведки вернулась, мой маршал. Разрешите доложить обстановку!
* * *
Обстановка, по словам Зийлы, складывалась следующая. Повсюду усиленно распространялись известия, что под именем ОАТ в Ксакбурр проникла не имеющая национальности шайка головорезов, насильников и буйно помешанных. Будто бы большую ее часть составляют сбежавшие из аггушских и мувропских тюрем преступники. Руководит сворой обезумевших изуверов самозванец, который выдает себя за погибшего еще в прошлом году умеренного оппозиционера Черного Шамана. На самом же деле это некий Потискум, демон в гоблинском обличье и подлинное исчадие ада. Барбундиец, приговоренный на родине к смертной казни за поджоги больниц и школ, педофилию, инцест, мужеложство и людоедство.
Хуру-Гезонс при этих словах сдавленно зарычал.
Цели бандитов примитивны, но жестоки: убить и ограбить как можно большее количество горожан, свалив вину на мирных тружеников таха.
О дикой, неоправданной кровожадности злодеев говорит следующий факт. Сегодня около полудня двое из них, один – вооруженный метателем файерболов, другой – поясным жезлом, ворвались в винную лавку, расположенную поблизости от дворца верховного правителя. Угрожая оружием, мерзавцы потребовали у хозяина дневную выручку и ящик лучшего виски. А также отдать им подростка-сына, над которым, очевидно, собирались бесстыдно надругаться…
Начальник штаба, который вместе со всеми внимательно слушал Зийлу, при этих словах вдруг полностью потерял интерес к рассказу. Насвистывая простенький мотивчик, тысячник Боксугр склонился над картой и принялся увлеченно водить по ней пальцем.
…Однако не на того напали! – продолжала красочный доклад Зийла. Торговец указал выродкам на дверь. Для доказательства собственной твердости отважный лавочник достал дедовское копье. Взбешенные его неуступчивостью бандиты открыли ураганную стрельбу. Магические разряды нанесли урон множеству бутылок с благородными жидкостями и наповал убили любимого попугая торговца. Файербол разнес вдребезги витрину магазина, осколками ранило двух бомжей и троих дервишей.
Еще один файербол угодил в известное своей целомудренной чистотой заведение мадам Гульмины «Кошечка». Принимают там главным образом членов администрации Волосебугу, ибо «Кошечка» славится прекрасной кухней и предупредительной обслугой из школьниц. Вспыхнул пожар. Посетители и официантки выпрыгивали из окон полуодетыми, а то и нагими. Поговаривают, что мадам Гульмина тяжело травмировала копчик. А государственный министр образования, из-за тучности не сумевший протиснуться в окно, получил ожоги самых интимных мест.
Свершив все эти злодеяния, мерзавцы вскочили в ярко-зеленую черепаху и умчались, заливая улицы потоками магических разрядов и непристойной бранью. Силами народного ополчения и гвардии киафу было организовано преследование – увы, тщетное.
Встревоженный безобразиями и слухами последних дней, Волосебугу объявил в столице чрезвычайное положение. Отныне каждый, кто будет заподозрен в членстве или пособничестве так называемой ОАТ, подлежит немедленному аресту. В то же время, заявил верховный правитель, надо помнить следующее. Народ таха, чьим честным именем прикрываются упыри Потискума, ненавидит бандитов столь же сильно, как киафу или тувлюхи. Что касается мелких межплеменных конфликтов, то их необходимо забыть. Пора налаживать крепкий мир и добрососедство. Для этой цели в Ксакбурр приглашен самый адекватный и влиятельный из вождей таха. Это достопочтенный патриарх Потрясающий Пальмы. А при нем старейшины еще нескольких деревень. Переговоры пройдут завтра. В них участвуют журналисты, включая представителей сопредельных стран и эльфийского Совета. Будет вестись запись для вещания хрустальных шаров.
Командование «небесных повязок» полностью одобряет и поддерживает инициативы верховного правителя Волосебугу. И готово пойти на беспрецедентное усиление оборонительной активности во время встречи. С тем, чтобы защитить участников от провокаций со стороны кровавых наймитов Потискума.
– Вот теперь нашей шайке точно амба, – прошептал я Заку. – Как говаривал по поводу армии и народа китайский вождь Мао Цзэдун: «Рыбе нужна вода, чтобы плавать».
– При чем тут какой-то китаец с рыбой?
– Вот ограниченный тип! Никакого представления об аллегориях. Мао имел в виду, что без поддержки населения партизанская война обречена на провал. Вспомни-ка, ведь Потрясающий Пальмы – известный пацифист. Обязательно примет предложение Волосебугу, а от Шамана отречется к Насровой матери.
– До чего ты умный, мужик, аж противно. Что же нам теперь делать?
– Надо успеть разжиться у Цаво свежими простынями.
– Зачем?
– Так погребальных саванов у него все равно нету!
– Тьфу ты, клоун! – рассердился орк. – Надо было догадаться, что какую-нибудь подковырку ввернешь. А если серьезно?
– А если серьезно, думаю, завтра нам предстоит горячий денек. Запросто получим ожоги самых интимных мест. Не хуже посетителей мадам Гульмины.
– Это опять аллегория?
– В точку, брат.
– Растолкуй! – потребовал Зак.
– Командарм растолкует, – отмахнулся я и замолк под тяжелым взглядом тысячника Боксугра. Тот успел немного расслабиться, ведь доклад Зийлы ушел от погрома в винной лавке в сторону высокой политики.
Выслушав донесение, великий вождь воскликнул свое знаменитое «Ага!» и многозначительно потер руки. Потом подозвал начальника штаба, посовещался с ним вполголоса. В итоге тысячник отдал маршалу честь и приказал десятникам построить личный состав.
– С вами разберусь позже, – сказал нам Черный Шаман, прежде чем телохранители вытолкали нас прочь. – Все равно сейчас нет подходящей награды для таких героев. Но когда мы победим…
– …Нашими именами назовут больницы, школы, улицы и всех новорожденных младенцев, – докончил я за него, когда мы покинули штабной угол. – Только на хрена это нам надо? Тебе, брат, хочется увидеть проспект имени Федора Стволлута? А дурдом имени Зака Маггута?
– Только об этом и мечтаю, – пробурчал орк. – Погоди-ка! Почему это имени меня будет названа психушка, а имени тебя – проспект?! Что за оголтелый расизм? Я тоже хочу проспект.
– Заметано, – кивнул я. – Забирай проспект. Мне разве жалко? Только сначала придется геройски погибнуть за таха, парень. Уверен, скоро тебе представится такая возможность.
– Наср! – Озадаченный Зак начал тереть лоб и шевелить губами.
Нанести на карту Ксакбурра собственное имя ему чертовски хотелось. А вот погибать – не особенно.
Десятники криками и зуботычинами сгоняли убогие остатки некогда грозной армии в подобие строя. Бойцы стояли как придется. Многие были полураздеты и почти все – без оружия. Бормотали что-то вполголоса. То тут, то там слышались грязные ругательства. Своеобразным эпицентром волнений являлась сплотившаяся вокруг бывшего сотника Рожа группа гоблинов – около десятка развязных типов с повадками уголовников. Пожалуй, именно этих типов пропаганда Волосебугу подразумевала, заявляя об убийцах и насильниках. Дважды разжалованный пузан что-то возбужденно толковал, а мерзавцы слушали, то и дело выкрикивая невразумительные фразы на местной фене.
– Недолго дисциплинка держалась. Вот уж и первый антивоенный агитатор. Смотри, как бойко воду мутит, пожиратель хухум, – кивнул я на бывшего сотника. – И приятелей себе набрал подходящих. Морды-то до чего гнусные.
– Заметь, мужик, среди них нет ни единого таха. Только наемники.
– Точно, сплошная гопота, – согласился я. – Опасные твари. Интересно, что они задумали?
– Уж наверняка не сбор средств для сиротских приютов.
– Ого! К тебе вернулась способность шутить, рядовой Маггут.
Наконец построение завершилось. Боксугр умчался доложить об этом командарму, и вскоре тот летящей походкой лидера вышел к своим воинам. Настроен он был предельно решительно. О серьезности намерений говорило уже то, что в каждой руке Шаман сжимал по жезлу. Он был столь грозен, что даже сплотившиеся вокруг Рожа выродки замолкли и стушевались.
Пройдя взад и вперед перед притихшим воинством таха, маршал остановился и вскинул кристаллы жезлов к трухлявому потолку хибары:
– Мои непобедимые леопарды! – вскричал он и нажал на оба спусковых крючка.
Оказалось, что ради столь торжественного момента Хуру-Гезонс рискнул зарядить оружие. Вспыхнули две короткие молнии.
Бойцы заметно воодушевились, раздались одобрительные возгласы. Все явно стосковались по бодрящей пальбе в небеса или хотя бы в потолок.
– Вот и настал момент истины! – продолжил маршал, отбросив жезлы в руки телохранителей. – Столица простерлась перед нами, как шлюха перед солдатом. Она раскинула истерзанные ляжки улиц и обнажила беззащитное лоно правительственного дворца. Нам осталось только нанести мощный проникающий удар в самое… это самое. И завтра ранним утром мы свершим это! Мы оплодотворим город нашим горячим семенем! Но прежде – выкорчуем из живота столицы ублюдка, зачатого грязными киафу. Этого трусливого и подлого Волосебугу, который мнит себя в безопасности за штыками доверчивых «небесных повязок» и своих шакалов-солдат. Он точно паук сидит в темной бронированной каморке и плетет, плетет сети обмана и кровожадного колдовства. Однако ему не спастись от справедливого народного гнева! Мои герои каменной поступью войдут в его смрадное логово и каблуком раздавят жирное насекомое!
В крайнем возбуждении Шаман топнул ногой и рванул на груди китель. Во все стороны полетели гербовые пуговицы. Десятник Цаво кинулся подбирать бесценную фурнитуру. Маршал проследил за ним безумным взглядом и вновь заговорил:
– Сегодня, именно сегодня это стало возможным! Скромные труженики разведки рядовой Маггут и рядовой Стволлут узнали, что к узурпатору и сатрапу можно подобраться тайком. Минуя кинжальный огонь жезлов и смертоносный ливень файерболов. Минуя колючую проволоку, разрывающую кожу, и лапы бронированных черепах, дробящие кости.
Последнее заявление вызвало среди бойцов настоящий взрыв положительных эмоций.
– О, вижу, как исказились ваши лица от печали, – по-своему истолковал радость подчиненных командарм. – Знаю, знаю, что для вас гибель в открытом бою желанней победы, достигнутой исподтишка. Но сегодня нам не до честной войны. Псы Волосебугу объявили нашу армию вне закона, оклеветали перед всем Новым Шагораном и даже перед эльфийским Советом. За это их постигнет кара богов. Исполнителями божественной воли будем мы, братья! Только что я говорил с нашими великими предками. Амма Серу и его родичи предрекают: нас ждет триумф! А бледный лис Йуругу самолично войдет в тело каждого из нас, чтобы выгрызть врагам внутренности. Поэтому приказываю: после команды «разойдись» всем получить у десятника Цаво дополнительные боеприпасы и сразу же ложиться спать. Вы должны хорошенько отдохнуть. Подъем будет ранним. Мы пройдем тайным тоннелем во дворец, прямиком в сокровищницу с золотыми кордобами! Но сперва ударим по колдуну Волосебугу и его продажным подручным, когда они будут нежиться в клоповых кроватях со своими трипперными бабами. Пусть сдохнут не как воины, а как трусы. Слава таха! Смерть киафу!
– Ура! Смерть киафу!!! – дико взвыли гоблины.
Надсаживая глотку, я вопил вместе со всеми. Меня так распалила речь командарма, что я был готов растерзать парочку киафу прямо сейчас. Голыми руками. В крайнем случае с применением зубов. Словно бледный лис Йуругу уже занял место в моем теле.
– Разойдись! – скомандовал Шаман.
* * *
Подземелье повелительно звало войти. Создание, затаившееся в груди Люсьена, дрожало в нетерпении – оно чувствовало собственное родство с этим древним тоннелем и чувствовало, что обретет в нем долгожданное тело для долгой жизни. Люсьен раздвинул переплетенные лианы и шагнул внутрь.
От стен тоннеля веяло древностью и абсолютной чужеродностью. Это не было творением гоблинских или эльфийских рук да и рук вообще. То тут, то там Люсьен натыкался на следы прошедших здесь недавно диверсантов: в воздухе сохранился их запах, на растительности осели микроскопические чешуйки кожи и волос, но Стволов и Маггут больше не интересовали гомункулуса. Его интересовал гоблин, который таился впереди. Маленький, но очень опасный гоблин. И крайне необходимый «эмбриону».
…Ихуси в недоумении застыл перед медной дверцей. Та была не просто закрыта, а, похоже, заварена. «Проклятые лазутчики таха, – подумал он. – Свалились вы на мою голову! Нужно было вас все-таки убить». Он грязно выругался по-мувропски. Теперь придется тащиться через весь тоннель, потом через половину Ксакбурра, а потом унижаться на КПП, изображая идиота в ответ на расспросы, где он ухитрился выйти из дворца во время тревоги. Ихуси выругался еще раз и быстро пошел в сторону реки. От расстройства он совсем забыл, что прогулки по тоннелю без шуток и смеха могут окончиться скверно. А вспомнил только тогда, когда нос к носу столкнулся с демоном.
Демон выглядел не лучшим образом – перекошенный, грязный, скрипящий и воняющий гнильем. Только глаза его горели бешеным пламенем ада. Из дыры в демонской груди торчало дно сосуда, наполненной переливающейся жидкостью. Словно бутылка с перламутровым огнем. Ихуси вдруг озарило: единственный шанс одолеть демона – уничтожить этот волшебный предмет! Он собрал в кулак всю волю, мобилизовал все силы и умения, годами тренированные в мувропской разведшколе, и бросился в атаку.
Люсьен собирался умертвить гоблина наиболее гуманным, быстрым и безболезненным способом, но, когда тот с необычайной скоростью прыгнул навстречу и выбросил ногу с явственным намерением ударить будущее существо, гомункулус полностью потерял самообладание. Опомнился, лишь когда «эмбрион» в груди яростно затрепыхался.
От маленького гоблина, перенесшего столкновение с боевым гомункулусом, осталась только половина тела. Ноги и большая часть тазобедренной области выглядели так, словно побывали в камнедробилке. Часть внутренностей вывалилась наружу. Удивительно, но останки еще агонизировали – руки скребли по полу, сдирая светящийся мох, голова моталась из стороны в сторону. Люсьен прислушался к сигналам, идущим из собственной груди, – подойдет ли такой ущербный организм для «родов»?
«Эмбрион» недвусмысленно приказал начинать процедуру воссоединения.
Гомункулус прижал шею мертвеца коленом, левой рукой зафиксировал голову, двумя пальцами раскрыл ей рот. С трепетом достал «бутыль», откупорил и начал тонкой струйкой вливать полыхающую белым огнем жидкость между зубами изувеченного гоблина…
