Глава 16

О коротком путешествии через цеха и подсобки мясоперерабатывающей фабрики у меня сохранились весьма отрывочные воспоминания. Причем такие, которые лучше лишний раз не беспокоить. Особенно перед едой или сразу после.

Впечатления моих товарищей по вылазке оказались еще того острее. Зийла, едва выйдя на улицу, стрелой унеслась за жидкий кустик акации. Последовавшие звуки убедили нас, что решимость десятника разрывать киафу голыми руками на тысячу частей – обыкновенная бравада. На самом же деле зрелище окровавленных туш и груд парящей требухи вовсе не показалось ей аппетитным или приятным. Хотя увиденные нами останки и были всего лишь антилопьими да свиными.

Орк держался получше, но и его явно мутило. Зато аборигенка с татуировкой на пузе сохраняла хладнокровие. Ей было не привыкать.

– Чего это с твоей сестрой? Больной желудок? Или старый муж кормил ее протухшей пищей? – спросила проводница у Зака.

– Приносит благодарные дары богине Земле, – мужественно борясь с тошнотой, ответил фальшивый брат Зийлы. – За то, что мы так счастливо скрылись от наемного убийцы. Кстати, и я подумываю к ней присоединиться. – Зак трудно сглотнул.

– Первый раз слышу о подобном жертвоприношении, – не унималась любопытная гоблинша. – Ты не обманываешь меня, парень?

Зак отрицательно замотал головой. Но как-то неубедительно, словно сам сомневался в собственной правдивости.

– Вот и радуйся, что не слышала, – пришел я на выручку растерявшемуся другу. – И лучше бы тебе забыть о нем поскорей. Ведь это секретный обряд, известный только избранным таха из селения Хенд. Думаешь, почему моя возлюбленная скрылась с наших глаз?

– Из скромности? – предположила аборигенка.

– Вот еще! Да просто к каждому непосвященному, кто увидит возложение даров, вскоре явится страшный посланник богини Земли. Он ростом как дом, целиком из густой грязи. Только когти каменные да пенис – корень столетней пальмы. Мужчинам он забивает рот, нос и уши кусками своего тела, после чего уволакивает под землю. А что делает с женщинами, я и рассказывать боюсь. Если тебя интересуют подробности, спроси у Зийлы.

Тетку подробности не интересовали: кажется, от такого рассказа она не на шутку струхнула. Она быстренько распрощалась и с завидной резвостью скрылась в душных недрах живодерни.

– Мужик, откуда ты знаешь эти ужасы про гиганта из грязи? – пролепетал Зак. – И почему до сих пор жив? Ведь ты не хендский таха.

Удивленный детской доверчивостью друга, я пожал плечами:

– Я же пошутил.

– Не шути так больше. Накличешь беду.

– Ну ты даешь, солдат! Чем дольше трешься среди дикарей, тем больше сам дичаешь. То в проклятие Шамана поверил, теперь мою выдумку за чистую монету принял. Опомнись, мы же не в Средние века живем!

– Это ты опомнись. Разве не чуешь, сколько колдовства вокруг нас? Повсюду разлита магия великого Волосебугу.

– Не-а, ничего не чувствую. Или ты говоришь об этом жутком смраде? Да, пробирает до самых печенок…

– Это потому, что ты человек, – перебил меня орк. – Вы, люди, будто слепые котята. Ни черта не видите.

Я насупился. Вот так пройдешь с человеком огонь и воду, съешь с ним не один пуд бананов, включая гнилые и недозрелые, а он, оказывается, считает тебя ущербным.

– Да ты, похоже, расист. Не ждал от тебя такого, хотя и подозревал.

– Неправда! – возразил Зак. – Я к людям вообще хорошо отношусь, а к тебе – тем более. Не потому, конечно, что ты выставлял меня перед армией своей любовницей, это мне по фигу.

– Любовницей? – зловеще нахмурился я.

– Ну, брось обижаться, мужик! Мы-то с тобой знаем, что это вранье.

Орк с примирительной усмешкой ткнул меня в бок кулаком. Я брезгливо отстранился.

– В чем дело, солдаты? – Из-за куста, утирая рот, появилась Зийла. Обряд принесения даров пошел ей на пользу. Гоблинша заметно посвежела, к ней вернулась всегдашняя уверенность и горделивая осанка. – Ну, сознавайтесь, какой бык между вами пробежал?

Переглянувшись, мы вразнобой сообщили ей, что все нормально. Просто слегка поспорили о том, собирается ли десятник кормить личный состав. Время-то уже давно перевалило за обед, а у нас не было ни крошки во рту. Да и количество жидкости в организме следует пополнить. Или у командира пропал аппетит после того, как она узнала способ приготовления колбасы и тушенки?

Зийла задумалась на минутку, а потом решительно тряхнула головой:

– С аппетитом у меня порядок. Ладно, уговорили. Пойдем искать трактир или чайную, а пока что дай мне воды, воин. – И она властно отняла у меня чудесную флягу.

Я улыбнулся. Трактир – это хорошо. Куда лучше, чем какая-нибудь уличная обжорка. В трактире точно найдется выпивка, следовательно, имеется надежда подпоить десятника. Когда женщина навеселе, ее куда легче уломать на всякие безумства. Например, на дезертирство из ОАТ. Ну а если дипломатический метод не сработает, то можно просто накачать спиртным до потери подвижности и затем сделать от нее ноги. Хоть, конечно, и жаль расставаться. Все-таки она отличная девчонка. Несмотря на все гоблинские закидоны.

К счастью, поиски трактира не затянулись. В каких-нибудь двух кварталах от злосчастного мясокомбината обнаружилось симпатичное заведение, из распахнутых окон и дверей которого распространялись запахи, возбуждающие аппетит. Над входом переливалась яркими красками вывеска, сообщающая, что трактир называется «Крокодильи яйца». Помимо названия имелся на вывеске и рисунок: бурно рыдающий крокодильчик держит в передних лапах поднос с двумя запеченными округлыми предметами. Предметы обложены всяческой зеленью, от блюда восходит парок, струйки которого и формируют буквы надписи.

– Художественно выполнено! – похвалил я вывеску. – Так и хочется посочувствовать бедной рептилии. Остаться без таких важных штуковин…

– Слышал, они здорово полезны для потенции, – сообщил Зак. – В любом виде, но пуще всего – запеченные в сметане с молодыми побегами бамбука.

– Похоже, такие и нарисованы, – сказал я, – в сметане и с бамбуком. Подумать только, как нам повезло!

– Неужели вы намереваетесь жрать эту гадость? – удивилась Зийла.

– А что такого? – Я пожал плечами. – Ты ведь ешь хухум-ржу, и ничего. А для нас она выглядит куда противней, чем жареные яички какого-то ящера.

– Для кого это «для нас»? – Зийла вдруг сделалась подозрительной, как армейский контрразведчик с перепою.

– Для людей, конечно, – спохватился я. – Заку-то только подноси это ваше змеиное барбекю. Слопает сколько угодно, да еще добавки попросит. Так ведь, брат?

Орк кивнул:

– Ага. Только подноси. К сожалению, – с лицемерным расстройством вздохнул он, – здесь вряд ли подают хухум-ржу. Как-никак в городе пока что держится власть подлых киафу…

– Это ненадолго, – отчеканила Зийла и первой вошла в трактир.

Помещение было не слишком светлым, зато довольно просторным. Десяток круглых столиков изображали пни баобабов или других древесных гигантов. Пенечки поменьше использовались в качестве сидений. Стойка – будто поваленный ствол огромного дерева. Под потолком на веревочках болталось чучело крокодила. Он олицетворял собою центр мироздания, от которого расходились лучами три ряда эльфийских светильников. Абажуры светильников походили на маленькие плетеные хижины. По причине дневного времени светлячки находились в спячке, зато горели свечи возле бара. Совсем неплохого, если судить по количеству и разнообразию бутылок.

Посетителей было немного. За ближним к бару столиком восседал пузатый гоблин в клетчатом халате и в алой феске. Он с шумом и пыхтением опустошал огромную пивную кружку. Возле входа щебетала о чем-то пара девочек, они поедали мороженое из одной вазочки. За стойкой бара торчал унылый гоблин в костюме-сафари и пробковом шлеме. Увидев посетителей, гоблин приободрился, одной рукой сделал приглашающий жест, другой подергал шнурок. Зазвенел колокольчик. Почти сразу появился официант – тоже в сафари, но без шлема. Бритый наголо череп официанта сиял, точно колоссальная жемчужина.

Он ласково поинтересовался у нас, какой столик мы предпочитаем, одобрил выбор, проводил до места и даже отодвинул для Зийлы пенек. Еще бы – ведь она единственная из всех выглядела кредитоспособной. Наши с Заком наряды были столь грязны и потрепанны, что, не сопровождай нас десятник, нас могли бы выставить еще с порога.

Официант замысловато изогнулся и протянул Зийле меню и карту вин в папках из крокодиловой кожи.

Я хмыкнул. Кажется, мы забрели не совсем туда, куда могли себе позволить. Исходя из сервиса, цены здесь должны быть кусачими.

– Это тебе не «Корпус мира», мужик. – Орк насколько мог вальяжно развалился на пеньке. – Гламурно!

– Охопохо бы лопнул от зависти, – поддакнул я.

Зийла без воодушевления полистала меню, призадумалась и спросила: что бы посоветовал сам официант? Чтоб недорого, но вкусно.

– Фирменное блюдо, разумеется!

– Эти самые, что ли? Крокодильи?..

– Совершенно верно! Яйца-пашот с гарниром из овощей. К великому сожалению, яйца не крокодильи, а обыкновенные гусиные. Для крокодильих сейчас не сезон. Кладка у них начнется лишь через месяц, а старые запасы давно кончились.

У Зийлы никакого сожаления по поводу гусиного происхождения яиц не возникло. Скорей напротив. Она заявила:

– Ну, тогда три порции фирменного блюда. И чего-нибудь попить. Лучше всего холодного лимонада.

– Плюс бутылку водки! – добавил я.

– Зачем нам водка? – попыталась возразить Зийла, но была прервана согласованной атакой подчиненных:

– От жары помогает!

– От нервов лучшее средство!

Зийла хотела еще что-то сказать, а потом передумала. Наверное, решила, что капелька спиртного для успокоения нервов и впрямь не повредит. Официант между тем презрительно посмотрел на мою одежду и сухо сообщил:

– Водка только эльфийская, «Сок мэллорна». Очень, очень дорогая.

– А что подешевле? Ром, шнапс… А может, мувропская под прилавком завалялась?

Гарсон изобразил мучительные раздумья.

– Разве что ананас-виски «Белая антилопа»…

– Звучит причудливо. Не отравимся?

– Нет, ни за что! Я сам ее… – Он вдруг спохватился и умолк, так и не уточнив, то ли пьет сам «Белую антилопу», то ли гонит. – В общем, не отравитесь.

– Тогда давай свой ананасный вискарь и три пива.

– Пиво не надо! – опять заартачилась Зийла, наглядно доказывая, что везде во вселенной женщины одинаковы. Никогда не понимают, чего требует дерзкая и мужественная душа солдата, ведущего ежедневный поединок со смертью. – Я ведь уже заказала лимонад.

«Лимонад! Еще бы йогурт заказала», – подумал я и примирительно поднял руки над столом.

– Хорошо, пусть будет два пива. Девушке – содовую.

Люсьен достиг тупикового дворика скотобойни всего через несколько минут после соратников. Ему удалось серьезно опередить толстяка в аляповатой одежде.

Обонятельный орган гомункулуса на непродолжительное время дал сбой от перегрузки, однако вскоре справился со шквалом густых запахов и сумел выделить молекулы, оставленные соратниками.

Наперерез Люсьену кинулось сразу пять крупных псов неопределенной породы. Работавшие на дворе гоблинши с интересом уставились на незнакомца, ожидая скорой расправы над ним. Вопреки их надеждам на забавное зрелище тот молниеносными движениями разметал всех зверей – кого проткнул черной рукой, кому свернул шею. Ни один из псов не успел сообразить, что происходит, а уж тем более ретироваться. Слышались лишь удары и хруст ломаемых звериных костей – ни рыка, ни визга так и не возникло.

Когда неподвижные собачьи туши, истекая кровью, застыли в разнообразных позах вокруг гомункулуса, работницы завизжали и кинулись врассыпную. Одна помчалась в разделочный цех. Люсьен отправился за ней следом. Внутри было сумрачно. Гомункулус прищурился и сразу наткнулся взглядом на старую гоблиншу. Та готовилась отчитать виновника переполоха. Но едва увидев Люсьена, застыла.

– Великие Номмо… Гигант из грязи… – прошептала старуха и медленно присела за порогом, прикрывая голову руками: – Я ничего не видела, господин демон… Клянусь, буду приносить тебе жертвы ежедневно, только не убивай меня!

– Здесь прошли трое воинов – человек, орк и гоблинша?

Люсьен приложил все силы, чтобы слова прозвучали максимально внятно, и, как видно, достиг успеха. Две порции ремонтной жидкости, залитые в глотку, оказались не лишними. Аборигенка истово закивала, не решаясь поднять глаза.

Гомункулус вырвал из руки омертвевшей старухи разделочный нож и, поскрипывая поврежденными суставами, вновь отправился по следу соратников.

Расторопность гарсона была выше всяких похвал. Уже через пять минут на столе появились деревянные блюда с овощами и яйцами, а еще минуты через три – напитки. Пиво в глиняных кружках, лимонад в высоком стакане и виски. Емкость, где содержалась «Белая антилопа», поражала изысканной простотой формы. Судя по всему, благородный напиток был налит в обыкновенную пивную бутылку. Наклейка сидела кривовато и чрезвычайно походила на конфетный фантик. Крышечка из обожженной глины изображала горбоносую голову какого-то животного. Видимо, антилопы. К виски прилагались синие толстостенные стаканы. Я открутил антилопью головку, опасливо принюхался. Пахло не совсем уж ацетоном, а именно так, как я ожидал, – плохо очищенной сивухой с нотой подгнившего ананаса. Я набрался решимости и под испытующими взглядами соратников отхлебнул пойло прямиком из горлышка. Глоток, потом второй. Поставил бутылку на стол.

Зрители ждали результата, который последовал немедленно. Сначала меня слегка передернуло, потом кровь прилила к ушам, а потом я громко выдохнул и уверенно заключил:

– Годится! Хоть и редкостное дерьмо.

Зак с улыбкой облизнулся. Ему приходилось пить много всякой алкогольной дряни, и он не возражал пополнить коллекцию вкусов еще и этой.

Пропустив мимо ушей нетвердые возражения Зийлы, я тут же разлил ананас-виски по трем стаканам и предложил:

– За успех нашего похода!

Конечно, каждый понимал под «нашим походом» свое, но, думаю, успеха для собственной миссии желали все трое. Поэтому первая порция «Белой антилопы» ухнула в две солдатские глотки и одно девичье горлышко беспрепятственно. Затем наступил момент истины. Зак скорчил жуткую гримасу и заколотил себя кулаком по груди. Зийла сдавленно пискнула, после чего, раскрыв рот, начала махать ладошками, загоняя в обожженный пищевод воздух. Для меня, чей организм уже адаптировался к мерзкому вкусу ананасного самогона, оказалось достаточно крякнуть. Через несколько секунд заработали вилки.

От второй порции алкоголя Зийла отказалась. Отказ шел вразрез с нашим хитроумным планом, и допустить этого было никак нельзя. Пришлось предпринять обманный маневр, дерзкий и отчаянный. Поскольку я сидел лицом к входу, начал вдруг игриво улыбаться, покачивать головой, двигать бровями и пошевеливать пальцами… В общем, явно повел бессловесный, но выразительный мимический разговор.

– Кому это ты подмигиваешь? – насторожилась десятник.

– А? – спохватился я и потупил взгляд. – Никому не подмигиваю. С чего ты взяла?

Я бормотал и оправдывался настолько фальшиво, что Зийла, чья ревность была даже выше, чем воинственность, поняла: подчиненный врет! Обернувшись, она увидела девчонок, которые уже покончили с мороженым и собирались уходить. Одна из них с любопытством смотрела в нашу сторону. По-видимому, уморительные гримасы человека заинтересовали юное создание. На беду, девочка при этом поправляла бретельку крошечного платьишка.

– Малолетние шлюшки!

Зийла вскочила, уперла руки в бока и начала посылать пылающие гневом взгляды в направлении бедных детей. Она была столь рассержена, что не заметила, как я щедро бухнул виски в стакан с лимонадом.

Девочки, напуганные свирепой амазонкой, торопливо выскочили вон. Зийла еще некоторое время стояла, наверное ожидая, что те попытаются выманить меня, а затем плюхнулась на пенек.

– Как не стыдно! Такие маленькие! Им бы в куклы играть, а они уже вертят своими тощими задницами перед мужиками!

– Потому что киафу, – поддакнул Зак и придвинул десятнику лимонад. – Выпей-ка, успокойся.

– А ты! – Зийла успокаиваться не желала. Она навела на меня палец и, казалось, собиралась ткнуть мне в глаз. – Зачем с ними заигрывал?

– Да не заигрывал я. Просто так, улыбнулся. Что, разве нельзя?

– Нет, – отрезала Зийла. – Мы не на прогулке. У нас ответственная операция, а ты глазки строишь всяким потаскушкам.

– Может, они и не потаскушки…

– Молчать! – прикрикнула Зийла и несколькими большими глотками опустошила стакан. Скривилась: – Ну и мерзость! Тем же пойлом отдает, которое вы хлебаете.

– Потому что киафу, – снова сказал Зак.

– Что киафу?

– Ну, готовили…

– А-а-а! Да, точно. Проклятые уроды! – Зийла пьянела на глазах. – Чем бы запить эти помои?

Она схватила мою кружку и отхлебнула оттуда.

– А пиво нормальное.

– Из гуманитарной помощи, наверно, – сказал я. – Можешь допить, мне больше не хочется.

Десятник уставилась на меня мутными глазами, погрозила кулаком и начала есть фирменное блюдо, запивая пивом. Когда Зак как бы невзначай подвинул к ней стакан с виски, выпила и его.

Тут я почувствовал, как кто-то деликатно трогает меня за плечо. Это оказался официант. Он заговорщицки, но при этом весьма сально ухмыльнулся, возбудив во мне острое желание выбить ему зубы.

– Ну, чего тебе? Платить командир будет, – подавив боевой порыв, буркнул я.

– Кажется, вам обоим сейчас очень не помешает одна исключительно ценная вещь, – прошептал работник общепита. – Дама скоро будет совсем готова, но остудить ее страсть вам поможет только «живая» кожа.

– Да неужели? – оживился орк, который, оказывается, тоже склонил ухо к разговору. – А ну-ка покажи! Почем отдашь?

Разумеется, это оказался все тот же ошметок кожи гомункулуса, успевший сменить бесчисленное количество хозяев. Его интимная мощь наверняка осталась на прежнем, то есть нулевом уровне, а вот презентабельность безнадежно пострадала.

«Хоть бы кто-нибудь догадался подлатать артефакт, дикари несчастные, – подумал я. – Постирать тоже не мешало бы. Глядишь, и обрел бы невиданную силу».

– Четыреста сорок метикалов, и безупречный секс с вечера до утра гарантирован. Берите, парни, без «живой» кожи вам с этой чертовкой не совладать, по ней видно.

– Проваливай, – чтобы прекратить торговлю в зародыше, мудро заметил Зак. – Это наш командир, и мы ее слишком уважаем, чтобы трахать с помощью какой-то занюханной кожи.

Пока мы беседовали с гарсоном, Зийла успела прикончить всю еду и напитки на столе. Осталось только немного виски. Маггут, впрочем, также не прекращал процесс питания, лишь я один прошляпил радость насыщения.

«Вот обжоры! Когда теперь поем толком? – расстроился я. – Ну, да нет худа без добра. Зато девушка созрела. Все, пора ее обрабатывать». Но едва я собрался завести новый разговор о бесперспективности войны и гнусной натуре Черного Шамана с его присными, как в трактир ввалилась шумная большая компания.

Это были «небесные повязки», шесть человек. Без оружия, зато в форме.

Зийла моментально, точно по волшебству, протрезвела и красноречиво потерла руки:

– Ага! На ловца и зверь бежит. Осталось только заманить какого-нибудь кабанчика в западню.

Я тяжело вздохнул. Если уж не везет, то никакие ухищрения не помогут. Ни виски в лимонаде, ни даже фигурка бледного лиса Йуругу вместе с голубой ленточкой и жабьим глазом.

Я искоса посмотрел на «небесных повязок» – и быстро отвернулся. Пятеро солдат были мне абсолютно незнакомы, зато шестой… Шестым был Игорь. Тот самый, что забирал меня из госпиталя и неудачно защищал вместе со мной блокпост.

Бросаться к нему сразу и вообще демонстрировать знакомство было, разумеется, верхом глупости. Во-первых, сговориться с Зийлой пока не удалось. Во-вторых, у нее жезл. И, в-третьих, как недавно выяснилось, применяет она его раньше, чем задумывается о последствиях.

К счастью, узнать меня было сейчас затруднительно: загар, молодая бородка, нелепая одежда. Да и компания, в которой я находился… Но если Игорь все-таки внезапно заподозрит, что этот бродяга в линялом камуфляже – его земляк и давний приятель, могут возникнуть крупные неприятности.

Я вполголоса, но с большим чувством выругался на родном языке.

– Что ты сказал? – заинтересовалась Зийла.

– Подфартило нам, говорю. Видишь, солдатики пиво берут. Много. Сейчас накачаются с жары-то, скоро захотят в туалет. Там и разденем.

– Хорошая идея.

Я покивал с кривой усмешкой и выплеснул себе в стакан жалкие остатки виски.

Чтобы не выглядеть подозрительно, мы заказали себе еще пива, а к нему – орешков. Зийла ограничилась водой со льдом. «Небесные повязки» тем временем много ели и пили, громко обсуждали сослуживцев, командиров и баб, хохотали – словом, вели себя как все нормальные солдаты в увольнении. Мы с Заком поглядывали на них с тоскливой завистью. Если бы не тайная и опасная миссия, измышленная командованием, и мы могли бы сейчас открыто веселиться, не боясь всего на свете.

Наконец двое наемников сообщили во всеуслышание, что пришла пора слиться с мировым океаном, и тут же отчалили. Нам и самим давно требовалось посетить мужскую комнату, но мы стойко крепились.

– Дождемся, когда пойдет кто-нибудь один, – ответил я на бессловесный, одним взглядом заданный вопрос Зийлы.

Следующему посетить клозет приспичило как раз Игорю. Нам везло: отправился он туда без спутников. Я и Зак, стараясь выглядеть естественно, двинули следом. По пути я наскоро сообщил орку, что знаком с этим солдатом и собираюсь передать ему сведения для полковников Назуза и Огбада. Зак опять начал предлагать не усложнять себе жизнь, а удрать от Зийлы прямо тут же. Я обещал подумать.

Туалет в «Крокодильих яйцах» резко выпадал из общей стилистики заведения. Он не изображал ни дупла в дереве, ни какого-нибудь плетеного загона со зловонным рвом. Это была обычная комнатка. В ней имелась пара закрытых кабинок, писсуар, умывальник, полотенце и зеркало. Культура! Одна кабинка была свободна, вторую, как видно, занимал Игорь.

– Игореха! – позвал я по-русски. – Ты тут?

– Само собой. Где мне еще быть после трех кружек пива?

– Игореха, выходи скорей. Это я, Стволлут. Тьфу, в смысле Стволов.

– Федор? Живой! Ни фига себе!

– Не шуми, браток…

– А мы-то думали, тебе каюк!

Заклокотала вода в сливе, кабинка открылась. Игорь, одной рукой застегивая штаны, вывалился наружу. Он сиял и орал как оглашенный, не давая вставить хотя бы словечко:

– Ну у тебя и рожа, Федька! Во загорел-то! А оброс… Ты как вообще? А кто это с тобой, вождь диких аборигенов? Или колдун? Давай, рассказывай живо, черт бородатый. Или пошли лучше к парням, во будет сенсация! Типа сержант, восставший из адских джунглей Нового Шагорана. Слушай, братан, не молчи! Ты случайно не зомби?

Совершенно растерявшись от веселого Игорехиного напора, я широко улыбался. Менее чувствительный в плане душевной организации, зато более практичный орк пристроился к писсуару.

В это время дверь туалета, грохнув о стену, распахнулась. Ворвавшийся гоблин был растрепан и очень, очень зол. От него резко шибало потом, он размахивал жезлом, его физиономия была перекошена, точно у паралитика. Тем не менее узнать в этом яростном существе бывшего сотника освободительной армии таха, а ныне рядового Рожа было проще простого. Каким-то образом он таки выследил нас. Может быть, пытал тетку с мясокомбината?

– Живо раздевайся, белая жопа, или убью! – завопил Рож, наставив жезл на Игоря. – Снимай все! Ботинки тоже! А вы помогайте ему, чего стоите? Да кляп засуньте, чтоб не заорал.

Последние слова, как легко догадаться, адресовались нам. У меня мелькнула отчаянная идея наброситься на преследователя, выбить оружие, а самого утопить в унитазе. Увы, задумка была неосуществима – следом за Рожем появилась Зийла. Смертоносный жезл перекочевал из сумочки в ее руку. Дверью, что ли, ошиблась?

Игореха впал в полный ступор. Попросив у него взглядом прощения, я затолкал ему в рот полотенце. После чего при помощи Зака принялся стаскивать с приятеля форму и обувь.

Через несколько минут сбор трофеев, а правильнее сказать – грабеж, был завершен. Игореха в одних трусах сидел на полу. Руки и ноги его были крепко связаны, рот плотно забит полотенцем. В глазах бедолаги читались мука, недоумение и обида на предательство боевого товарища.

– Уходим через кухню, – скомандовал Рож.

Толстый гоблин выглядел до предела довольным. Еще бы, ведь это именно он добыл столь ценную униформу! Он, а не бестолковые солдаты, растерявшиеся в критический момент! Хуру-Гезонс наверняка отметит такой значительный подвиг каким-нибудь поощрением. Может быть, даже опять присвоит звание сотника. Или хотя бы десятника.

В кухне, заполненной клубами духовитого пара, трудились две старухи. Это были жуткие создания, настоящие ведьмы, косматые и костлявые. Одна, монотонно подвывая, быстро мешала деревянным черпаком в широкой кастрюле. Другая молчала и осторожно выливала в ту же кастрюлю сырые яйца. Жирные патлы поварих почти окунались в варево. Если бы я знал заранее, какие кадры готовят здесь пищу, десять раз бы подумал, прежде чем брать ее в рот. Этим гоблиншам не яйца-пашот, а отраву варить – самое то. Впрочем, если они же гонят ананас-виски «Белая антилопа», то все в порядке, баланс между страховидной внешностью работниц и продуктом их труда соблюден.

На наше появление старухи отреагировали крайне агрессивно. Та, что с черпаком, начала визгливо браниться на каком-то варварском языке, видимо киафу. Однако орудовать в кастрюле при этом не прекращала. Вторая отставили плошку с яйцами в сторону, схватила молоток для отбивания мяса и перекрыла проход.

– Здесь нельзя посторонним! – заявила она. – Брысь отсюда!

– Я тебе покажу «брысь», гиена ты облезлая! – погрозил Рож жезлом. – Убирайся с пути, а не то мы все разгромим.

Для подтверждения серьезности собственных слов он сшиб с ближайшего стола миску, полную порезанных овощей. Эта враждебная выходка не столько напугала, сколько разозлила ведьму с молотком. Взмахнув оружием и издав воинственный клич, она приготовилась к атаке.

Дело вполне могло обернуться побоищем и жертвами, кабы не счастливая случайность. Вторая карга воспроизвела жест соратницы, яростно взмахнула рукой с черпаком – и неловко опрокинула кастрюлю. Первая старуха тут же забыла о незваных посетителях и с таким же, а может, и большим темпераментом набросилась на неуклюжую товарку. Она бранилась, как бомж, заставший на персональной помойке наглого конкурента. Виновница кухонной трагедии в долгу не оставалась: пронзительно визжала и грозила костлявым пальцем.

Воспользовавшись раздором в стане противника, мы прошмыгнули мимо. Оборотистый Зак изловчился на ходу стянуть початую бутылку спиртного. Наверное, старухи добавляли его в особенно замысловатые кушанья. Или попросту поддавали сами. А Рож выхватил что-то горячее, длинное и отвратительное из растекшейся на полу лужи гоблинского варева.

– Хухум-ржа! – завистливо выдохнула Зийла.

И впрямь, это было знаменитое яство таха. Несмотря на запрет верховного правителя, в крутых ресторанах можно было отведать и его. За приличные деньги, конечно. Стало понятно, отчего кухарки так разнервничались.

Рож хлестнул нас бешеным взглядом и, ни слова не говоря, начал пожирать лакомство прямо на ходу, обжигаясь и шипя от боли. Гоблин управился за считаные минуты, вытер губы рукавом и пробормотал:

– Проклятые старухи! Тухлятину какую-то вместо хухум-ржи подсунули. И ту приготовить толком не могли. Хорошо, что я сообразил съесть сам, а не поднести в подарок великому командарму Хуру-Гезонсу.

Мы скептически похмыкали, Зийла пробормотала что-то вроде «ну и хитрец». Однако спустя некоторое время слова толстяка о порченом продукте начали подтверждаться. Он сначала обильно вспотел, затем сбавил шаг, изменился в лице и схватился за живот. Пискнув «подождите минуту», бывший сотник ринулся сквозь чахлые кустики к дыре в очередном трухлявом заборе.

– Неужели будем ждать засранца? – язвительно спросил я у Зийлы. – Это опасно. «Небесные повязки» могут настичь.

– Пойдем дальше, но медленно, – решила десятник.

Рож настиг нас гораздо раньше, чем мы ожидали. Одежда бывшего сотника была в беспорядке, разило от него, как от помойного ведра. Да и вообще он выглядел психом, только что с боем вырвавшимся из лечебницы для буйнопомешанных.

– Там… там… – Рож взмахнул рукой, и стало заметно, что он сжимает в кулаке кривой нож, перепачканный бурыми ошметками засохшей крови и шерстью. – Там снова демон с огненными глазами!

Люсьен настиг толстого гоблина в момент, когда сбежать для того было крайне проблематично. Рож сидел между двумя кучами мусора со спущенными штанами. Двумя руками он держал жезл и поводил кристаллом из стороны в сторону. Поднявшийся ветер шуршал сухой травой, на близкой помойке громко орали коты и вороны, поэтому скрип поврежденного сустава и хруст мусора под тяжелыми шагами гомункулуса бывший сотник не услышал.

Люсьен приблизился к нему со спины и тоже опустился на корточки. Затем одной рукой сдавил горло толстяка, а второй, в которой был зажат нож гоблинши со скотобойни, поводил перед его мордой. После чего перегнулся через плечо Рожа и изобразил на лице то, что в прошлом называлось улыбкой.

В ответ гоблин зачем-то далеко высунул язык и сильно выпучил глаза. Должно быть, демонстрировал радость новой встречи в традициях таха.

– Молчи, – проскрипел гомункулус. – Или умрешь.

Для убедительности он вогнал нож в голову безногой и безрукой игрушечной обезьянки, валявшейся поблизости. Затем вынул из рук застывшего Рожа жезл и ретировался удовлетворенный. Он вновь был обеспечен оружием, и вновь через посредничество толстого гоблина. А может, сержант Стволов нарочно избрал Рожа на роль постоянного связного между диверсантами и гомункулусом?

Над догадкой следовало поразмыслить.