Глава 15

Окраины Ксакбурра могли служить лучшими декорациями к этнографическому фильму «контрасты далекой колонии». Пыльные улицы, не видевшие другого транспорта, кроме бронечерепах и повозок, сменялись вымощенными булыжником участками. Мостовые начинались из грязи и в грязи же исчезали. Облезлые лачуги, сооруженные из невообразимых материалов вроде пальмового лыка, внезапно расступались, чтоб явить кирпичный магазин с коваными решетками на окнах и ярким полосатым навесом над дверью. Повсюду шныряло множество тощих собак и полуголых, грязных, шумных гоблинят. Там и сям сидели на земле старухи и старики. Их лица были похожи на древесную кору, а наряды – словно недавно сняты с огородных пугал.

Бодающиеся козы. Жужжание насекомых. Благоухание цветов и вонь отбросов. Сушащееся на одной и той же веревке белье и рыба. Надписи на заборах и стенах, почему-то в большинстве эльфийские. Для перевода на местные языки служили примитивные, но очень наглядные картинки.

Я рассматривал экзотику с огромным интересом. Мне приходилось множество раз патрулировать окраины, в основном на черепахах, но я никогда не замечал этой дикарской красоты. И этих дикарских ужасов само собой. Зак и Зийла моего любопытства не разделяли. Орк беспрестанно тер ладонью грудь, где заживала шаманская «метка верности», и был озабочен только этим. А Зийла смятенно вертела головой, бормоча что-то под нос. Очевидно, она заблудилась. Наконец гоблинша остановилась и, хмурясь, велела ждать ее, не сходя с места.

– Может, мы хотя бы спрячемся в тень? – предложил я и мотнул головой в направлении высокого дощатого забора.

Над его краем торчали макушки пальм. Из-за забора доносилось дребезжание каких-то струнных инструментов, треск барабанов, темпераментные выкрики. Может быть, там приносили кровавые жертвы, а может, праздновали свадьбу или поминки.

– Хорошо. Но больше никуда.

– Будем сидеть как прикованные, – пообещал я.

Зийла поправила на плече сумочку, где лежал короткий боевой жезл, еще раз внимательно осмотрелась и пропала в ближайшем проулке.

– Я пить хочу, командир, – заканючил Зак, когда мы уселись прямо на вялую травку и привалились спинами к забору. – У тебя есть вода?

– Есть немного.

– Давай сюда скорее, пока я не сдох от жажды.

– Эй, погоди, а где твоя калебаса?

– Я ее выменял, – похвалился Зак. – Очень выгодно.

– На что?

– Какой ты любопытный, мужик! Дай воды, тогда скажу.

– Да мне неинтересно. – Я сделал безразличное лицо. – Это ты должен меня уговаривать, а не я тебя. Фляжка-то – вот она!

Я любовно похлопал по емкости. Орк сунул руку за отворот гимнастерки, громко там поскребся и сообщил:

– Жадный ты. И любопытный. Прямо как женщина.

– Но-но! Поаккуратней на поворотах, солдат. Рискуешь схлопотать в ухо.

Зак с опаской отстранился.

– Так на что сменял калебасу? Последний раз спрашиваю. Потом у меня интерес закончится и пробудится жажда. Сам все выпью. А вода-то прохладная! Эльфийская фляжка держит температуру лучше термоса!

Маггут скрепя сердце сообщил:

– На улучшающие потенцию трусы из шкуры хухум!

– Наср и Номмо! – простонал я. – Опять эта байда с «живыми» трусами и кожей. Она никогда не закончится! У кого ты их выменял, мистер коммерсант? У покойничка Джадога, что ли? – спросил я, вспомнив рассказ погибшего снайпера-бисексуала.

– Ну, тогда этот гоблин еще не был покойником… А жаль. Если б я знал, что потом можно будет задаром у трупа вытащить, ни за что не стал бы обмениваться!

– Да ты настоящий мародер! – покачал я головой. – Почему же не забрал с трупа калебасу?

– Проклятый Джадог уже успел выменять ее на консервы, а деньги потерялись, – вздохнул Зак. – Почти все. Хорошо, что хотя бы консервы я прихватил. Когда вернемся в лагерь таха, поделюсь.

– Надеюсь, мы туда больше не вернемся, – усмехнулся я.

Я снял с пояса фляжку, поболтал, определяя, сколько там воды. Было не больше половины. Зак следил за моими действиями с плохо скрываемым нетерпением.

– А вообще, если Джадог отдал тебе настоящие «живые» трусы за литр воды в сушеной тыкве, то он просто идиот. Или ты кретин, раз взял у него подделку, – сказал я, а затем с подозрением уставился на товарища: – А может, ты просто потерял ее и теперь потчуешь меня небылицами?

– Мужик, от тебя ничего не скрыть. В калебасе я хранил свои трудовые метикалы, вот вместе с ними и выменял.

– А зачем тебе эти трусы? Неужели появились проблемы?

– Как сказать… – пожал плечами Зак. – После случая, когда я не сумел ублажить ту сумасшедшую старуху в деревне Потрясающего Пальмы, начались какие-то сомнения. Вдруг она права и я на самом деле неважный самец? Да и в Чикулеле девчонка как-то странно себя вела. Все время кричала, что я слишком медлю, а в конце – что слишком поторопился. А с «живыми» трусами я любую бабу объезжу так, что мало не покажется!

– Они и сейчас на тебе?

– Нет, что ты! В кармане лежат. Я бы в них ходить не смог. Крутая штучка и действует мгновенно. Раз, и на дыбы! – Хлопнув ладонью по сгибу локтя, он показал, как именно действуют трусы. – Теперь давай воду.

С тяжелым сердцем я передал ему флягу. Орк присосался к ней так яростно, что казалось: сосуд вот-вот вывернется наизнанку через горловину.

– Эй, эй, хорош! – Мне пришлось отнимать емкость силой. – Ты прямо помпа какая-то, а не солдат.

Зак с сожалением проследил, как я сделал глоток воды, запечатал флягу и повесил на ремень.

– Ну что, командир, пора сматываться. – Орк бодро поднялся на ноги. – Надсмотрщица ушла, Шаман далеко. Самое время задать стрекача. Думаю, начальство обрадуется, когда мы появимся с докладом о местонахождении штаба мятежников.

Мои соображения ничуть не отличались от высказанных Заком. Тем не менее я покачал головой:

– Совсем проклятия не боишься, брат!

– Да плевать на проклятие. Я не такой темный, как можно подумать.

– А притворялся мастерски! Нет, не пойдем пока. Давай подождем Зийлу.

– Зачем? – удивился орк. – Она же нас не отпустит. Еще пристрелит за измену. Я ее сильно опасаюсь, мужик. Она настоящая фанатичка.

– А проклятья Хуру-Гезонса, стало быть, уже не опасаешься? – недоверчиво осведомился я. – Задушат тебя собственные руки или в животе поселятся мыши, а в паху – кобра. Никакие волшебные трусы не помогут. Разве ты забыл, что заколдован по самые гланды?

Зак нахмурился.

– Ладно, мужик, боюсь, ты прав. Но если помнишь, Шаман и тысячник Боксугр говорили, что киафу тоже сильные чародеи. Особенно верховный правитель Волосебугу. Если мы расскажем, где прячутся таха, он меня обязательно расколдует. А вот если твоя девка всадит из жезла разряд в башку, уже точно ничто не поможет. Зароют в безвестную могилу или, того хуже, на помойку выбросят. Так и стану обычным зомби. Пойдем скорее!

– Не могу. Если она нас потеряет, ее саму могут убить.

– Ну и что? Или ты влюбился в нее? – Маггут покачал пальцем. – А как же блондинка Эльза? Ведь ты собирался жениться, когда вернешься в Рашу.

Я помрачнел. Сам уже все нервы истрепал, думая над сложившейся ситуацией. С одной стороны, Эльза – своя, земная. Холодноватая и явно «себе на уме», но зато покорная. С другой – Зийла. Страстная и открытая, настоящая дикарка. Командовать любит. Да еще с боевым жезлом не расстается. А психолог в институте не раз говорил: оружие – самый первостатейный фаллический символ. Владение им обозначает стремление доминировать над окружающими. Причем силой. Не очень-то приятно, когда женщина, чье предназначение подчиняться мужчине, начинает размахивать перед его носом таким убедительным фаллическим символом. Хотя какая Зийла женщина? Она гоблинша.

К счастью или наоборот, проблема разрешилась без нашего участия. Из-за длинного каменного дома с затянутыми противомоскитной сеткой окнами вынырнула Зийла и замахала рукой:

– Сюда!

– Наср, не успели, – буркнул орк. – Что сейчас?

– Отставить панику, рядовой. Попытаюсь склонить ее к побегу, – без особой уверенности пообещал я.

– За мной, – приказала Зийла, когда мы подошли, и устремилась в ближайший проулок. – Я нашла отличное место для засады.

Проулок был узким и извилистым. Настоящий каньон между двухэтажными хибарами, построенными из корявых кирпичей. Влево и вправо от проулка ответвлялись совсем уж узкие щели, ведущие непонятно куда.

Кое-где в этих щелях творились странные дела. В одной из них я заметил модника в белоснежном костюме. Шею хлыща украшала толстая золотая цепь, он дудел на хриплом саксофоне в окружении пляшущих потных девиц. В другой – два оборванца, сидя на корточках, крутили лежащую между ними бутылку. Выглядели оба троглодитами, только что вытащенными из пещеры. Когда я был школьником, таким манером – с помощью бутылки – определяли, кто с кем будет целоваться. Правда, для игры в классическую «бутылочку» требовалось минимум четверо разнополых участников.

«Может быть, здесь какие-нибудь другие правила?» – подумал я.

Засмотревшись на лохмотников, я не заметил под ногами кучи сгнивших фруктов. Ботинки заскользили, разъехались в разные стороны, и я с крейсерской скоростью полетел вперед. Меня мог бы удержать Зак, но тот вместо спасательной операции совершил маневр уклонения и очень ловко отскочил в сторону. Только спина Зийлы спасла меня от позорного падения.

Я налетел на девушку грудью и поневоле обхватил ее руками.

– Эй, ты чего лапаешь командира? – возмутилась Зийла.

Я не успел ничего ответить. Сзади раздался дребезжащий смех – это выскочившие на шум оборванцы радовались бесплатному представлению. Один, с бутылкой в руке, предложил:

– Тащи ее сюда, парень! Здесь есть почти новый матрас. Покувыркаемся по очереди.

Взбешенная до предела Зийла выхватила из сумочки жезл и направила на весельчаков. Те не восприняли угрозу всерьез. Видимо, представить не могли, что такая красотка таскает с собой настоящее оружие. Вместо того чтобы благоразумно ретироваться, они захохотали с еще большим вызовом, начали хлопать друг друга по плечам и показывать на Зийлу пальцами. Владелец бутылки приставил ее к паху и непристойно подвигал задом:

– Эй, милашка, смотри, что у меня имеется! Как раз для тебя.

Я нахмурился и шагнул к мерзавцам. Опережая меня, треснул разряд. Осколки бутылочного стекла брызнули в разные стороны. Но еще быстрее прыснули обратно в свою щель оборванцы. Тут же откуда-то донесся свисток, очень похожий на полицейский. Может быть, это всего лишь баловались дети. Выяснять, так ли это, показалось нам несвоевременным. Мы бросились наутек.

На бегу я несколько раз оглядывался. Массового вооруженного преследования не обнаружил, но пару раз мне показалось, что вдалеке мелькает какая-то фигура в ярком туземном бурнусе. А также еще одна, в обтрепанной солдатской форме и нелепом островерхом капюшоне. Впрочем, подозрительные туземцы не приближались, а вскоре и вовсе пропали из виду.

Первой запыхалась Зийла. Показывать подчиненным собственную слабость гоблинша не желала, поэтому пробежала еще метров двести, шумно пыхтя и постепенно сбавляя скорость.

– Ну, хватит, – сказала она наконец.

– Ты хоть и десятник, а полная дура! – тут же набросился на нее Зак. – Зачем стреляла? Подумаешь, люди пошутили немного… Наберут в армию сумасшедших баб, а потом удивляются, почему победа не приближается.

Мордашка у Зийлы стала виноватой. Видимо, за время пробежки она осознала, что пальбу в городе и впрямь нельзя назвать разумным поведением.

– Победа почти у нас в кармане, – наконец возразила она.

Я заметил отсутствие твердости в ее словах и понял, что лучшего момента для антивоенной агитации может и не найтись. Накрыл ладонью плечо гоблинши, посмотрел ей в глаза и проникновенно сказал:

– Зачем лгать себе, Зийла? Ты же понимаешь, что это не так. Освободительная армия таха разгромлена. Да она и не была настоящей армией. Так, шайка наемников да простаков, обманутых Черным Шаманом. Никто из вас толком не знает, за что идет на смерть.

– Я сражаюсь за народ таха! – гневно сверкнула очами гоблинша и принялась шарить рукой в сумке. Очевидно, в поисках жезла.

Стараясь, чтоб движение не выглядело насилием, я взял Зийлу за запястье. Приложил ее ладонь к своей груди. Этот жест должен был убедить девушку в моей искренности.

– Ты-то да. А вот Хуру-Гезонс в первую очередь – за власть. Заметь, у него только и разговоров, как он станет верховным правителем вместо Волосебугу. Лучше бы подумал о народе. И поход этот – чистая авантюра. Посмотри на наше войско! Двести гоблинов против трехтысячной регулярной армии. А «небесные повязки», которые тоже на стороне верховного правителя? Будто десять сусликов пошли воевать против стада слонов. Сколько уже народа погибло зря, а Шаман все не угомонится. Нет, Зийла, он борется не за таха.

– Замолчи, солдат. Ты уже один раз дезертировал из Эльфийского легиона, а сейчас хочешь от нас? Я тебе не позволю! – Зийла сделала новую попытку вытащить жезл. – Лучше сама убью, пока тебя не настигло проклятие.

– Я предупреждал, мужик, – встрял Зак по-английски. – У нее точно на патриотизме крышу сорвало.

– Что ты сказал, рядовой Маггут? – нехорошо прищурилась Зийла. – Повтори-ка, чтобы я поняла.

Маггут поперхнулся, и его кожа начала быстро приобретать сероватый оттенок.

– Зак похвалил твою стойкость на аггушском наречии, – нашелся я.

– Гм. Спасибо. Но в дальнейшем разговаривайте на понятном мне языке! А то я могу решить, что вы умышляете за моей спиной что-то нехорошее. В общем, так, Федор. Понимаю, что ты напуган ночной бомбежкой и временно разуверился в нашей победе. Тебе простительно, ведь ты всего лишь человечек. Поэтому будем считать, что ты не выступал против великого вождя Хуру-Гезонса, а мы с Заком ничего не слышали. Но берегись повторить эту ошибку. Понятно?

– Так точно, мой десятник, – отозвался я нехотя.

Я ругал себя последними словами за то, что не послушался товарища, когда тот предлагал смыться без этой фанатички. Между тем гоблинша вела нас уверенным шагом все дальше от узких и грязных проулков окраины к более цивилизованному центру. Цивилизация выражалась отнюдь не в чистоте улиц, а в повышенной плотности населения. Детей и собак не убавилось, зато место дремлющих старцев здесь занимали торговцы с ящиками да корзинами, полными всевозможного барахла. Кто таскал лотки на голове, кто на плече, а самые богатые негоцианты возили товар на тележках. На мой взгляд, продавцов было значительно больше, чем покупателей. Впрочем, ошибиться было легко. Коробейники беспрестанно двигались, гомонили, дергали прохожих за одежду, предлагая им немедленно стать покупателями.

Пуще прочих нам досаждал одноглазый коротышка, продающий амулеты, дешевые огнива и корявые местные сигары, завернутые в кукурузные листья. Он почему-то решил, что я до смерти нуждаюсь в куреве или хотя бы талисмане, изображающем «бледного лиса Йуругу». Торгаш тащился за нами следом, канючил и не отставал ни на секунду.

Слепленный из беловато-рыжей глины Йуругу на лису походил не больше, чем на рыбу или птицу. Это было мерзостное творение с большим животом и короткими лапами. Под куцым хвостом у амулета имелась неровная дыра, и вторая такая же – вместо пасти. Обзавестись таким уродцем мне хотелось столь же сильно, как, например, чирьем на седалище. Я начал примериваться, как бы половчее засветить докучливому лоточнику в здоровый глаз, чтоб избавиться от него раз и навсегда. Тем более что подвернулся подходящий момент: Зийла вдруг остановилась и принялась задумчиво изучать окрестности.

К сожалению, расправу над табачно-амулетным коммерсантом отсрочил Зак. Он схватил меня за руку и шепнул:

– Мужик, сдается мне, за нами следят.

– Кто?

– Вроде толстяк Рож. Посмотри-ка сам. У меня после получения шаманской метки до сих пор в глазах туман. Могу и обознаться. Вон тот клоун в разноцветном балахоне наподобие бабушкиного коврика. Видишь, возле бамбукового навеса с вялеными ящерицами стоит. У-у, морду спрятал, гад!

Я обернулся. На остроту зрения я никогда не жаловался, поэтому фигуру бывшего сотника ОАТ узнал вмиг.

– Точно, это Рож, – кивнул я. – И балахон на нем неспроста. Что-то наш пузанчик под ним прячет.

– Думаешь, боевой посох? – вздрогнул Зак.

– Поясной-то жезл точно.

Я тронул Зийлу за плечо.

– Эй, десятник! Не подумай, что я опять наговариваю на Шамана, а только наш командир тебе совсем не доверяет.

– С чего ты взял?

– За нами хвост. – Наткнувшись на изумленный взгляд Зийлы, я поправился: – В смысле слежка. Твой бывший начальничек Рож. Во-он там…

Гоблинше хватило одного взгляда, чтобы опознать преследователя. Нахмурившись, она двинулась к нему, но я придержал ее.

– Что собираешься сделать?

– Спрошу, какого Насра ему нужно.

– Не дури, милая, – мягко сказал я.

Я решил, что настало время пускать в ход приемы, которые так здорово действовали на Зийлу в интимной обстановке. Во всяком случае, ту часть приемов, которая не вызвала бы у окружающих свиста, улюлюканья и желания присоединиться. Я еще подбавил в голос тепла:

– Поверь, этот толстячок неспроста крадется за нами тайком. У него явно какие-то нехорошие планы. Подойдешь к нему, а он раз – и пальнет из жезла.

– Или из посоха разряд выпустит! – с жаром добавил Зак. Собственная идея о том, что Рож прячет под балахоном мощный боевой посох, нравилась Маггуту до чрезвычайности. – А потом и нас завалит. И вообще всех вокруг! Такие вот безобидные с виду пузанчики – самые главные маньяки, уж я-то знаю. У нас в Атлан… то есть в Аггуше их всех до одного под присмотром полиции держат.

– Но я должна узнать, что ему от нас надо.

– Это я тебе и сам объясню в два счета, – усмехнулся я. – Если он не от Черного Шамана, то от Боксугра точно. Сама должна понимать, влюбленный тысячник ревнует тебя ко мне со страшной силой. Вот и подослал шпиона. А может, и убийцу! В расположении армии таха кончать нас опасно, а в городе – самое то. Выскользнул из толпы, пырнул ножом в ливер, и ходу.

– Или из посоха: ш-ш-шух! – снова встрял Зак, для убедительности сделав «большие» глаза.

– Ну и что вы предлагаете? – нехотя сдалась Зийла.

– Сбежать, конечно. Оторваться в этой толчее проще простого. Вдобавок у нас имеется союзник…

Я поманил пальцем давешнего коробейника, который все еще описывал вокруг нас акульи спирали. Одноглазый гоблин не заставил себя ждать. Заулыбался и подскочил, энергично тряся амулетом. Внутри «бледного лиса Йуругу» что-то глухо побрякивало.

– Сколько стоит твоя погремушка?

– Десять метикалов, добрый человек-гигант.

– Ты рехнулся! Да ей красная цена – одна квача!

– Девять, девять метикалов, – пошел на попятную торгаш. – Дешевле не могу. Это очень сильный амулет. У него внутри сушеный жабий глаз, кусочек слоновьего бивня и настоящий шарик из-под файербола. Он заговорен в безлунную ночь умирающим столетним колдуном. И еще в нем отличная дырка насквозь. Можно продеть ленточку и носить на груди или на поясе. Или на щиколотке. Если купишь Йуругу за… за восемь метикалов, красивый человек-гигант, ленточка пойдет в придачу совершенно бесплатно. Голубенькая.

– Ладно, четыре метикала, грабитель. Зак, дай ему деньги.

– Почему это я? – возмутился орк. – У меня и нет столько!

Я нехорошо нахмурился и скосил взгляд на вещмешок солдата. Пришлось тому доставать валюту. Он сунул голову и руку в котомку и мрачно отсчитал монеты.

– Давай сюда своего уродца, – обратился я к коммерсанту. – Ленточку тоже. И сделай вот что… Видишь того дородного гоблина в широких одеждах? Предложи ему что-нибудь, как ты умеешь. Сигар, амулетов. Главное, чтобы минут пять он с места сдвинуться не мог. Договорились?

– Еще бы пару монет…

– Деньги кончились. Но если сделаешь, как говорю, приду сюда завтра в это же время и обязательно куплю у тебя что-нибудь.

– Годится, – деловито кивнул торгаш, поставил корзину с товарами на макушку и ввинтился в толпу, направляясь к Рожу.

– Ходу! – гаркнул я.

Словно подбадривая нас, со стороны, где должна была состояться встреча кривого коммивояжера и разжалованного сотника, послышались возмущенные вопли. А вскоре – грохот бьющейся керамики и треск бамбука. Визг сделался пронзительным и многоголосым.

Я довольно ухмыльнулся. Теперь Рож вряд ли быстро отделается от купеческой братии. Разве что у него и впрямь есть посох или жезл.

За спиной треснуло несколько магических разрядов.

– Fucking shit! – на чистейшем «аггушском» взвыл Зак.

– Наср! – ругнулась Зийла.

Я схватил ее за руку и припустил так, что аж ветер в ушах засвистел.

Искалеченная нога все же серьезно мешала передвижению. Люсьен лишь к полудню достиг новой базы мятежников, но не застал там ни диверсантов, ни Черного Шамана. Только десятник Цаво с двумя помощниками пересчитывал консервы да тысячник Боксугр шептался о чем-то с толстым Рожем, одетым в разноцветный балахон. Прислушавшись, гомункулус различил имена соратников, а также слова «следить» и «убрать». Очевидно, следить предлагалось за диверсантами. Да и «убрать», скорей всего, их же.

Снова перед Люсьеном вставала дилемма. Либо отправиться на поиски Черного Шамана, либо следовать за толстяком, чтобы предотвратить нападение на Стволова и Маггута. Гомункулус выбрал второе. Ликвидировать мятежного вождя можно и позже, а вот уберечь соратников от гибели позже, чем она случится, не выйдет.

Шпион в цветастом балахоне, хоть и обладал избыточным весом, передвигался крайне проворно. Люсьен за ним едва поспевал. Однажды перед гомункулусом мелькнули и фигуры соратников в компании гоблинши-десятника, но быстро скрылись. Зийла перед этим выстрелила из жезла. По Рожу она промахнулась, а попала в бутылку, которую держал какой-то оборванец. Увидев, как брызнули осколки, Люсьен судорожно вскинул руку к груди. Разумеется, его бутыль была цела.

Затем он надолго потерял из виду и диверсантов, и толстого шпиона, припустившего за ними бегом. Впрочем, обязательный зрительный контакт был гомункулусу не нужен. Его вели органы чувств. Следующая встреча произошла на крошечной, запруженной гоблинами площади. Толстяк бездарно прятался от диверсантов за связками сушеных пресмыкающихся. Сержант Стволов о чем-то переговаривался с маленьким незнакомым гоблином, очевидно, торговцем. Вскоре тот устремился к шпиону, потрясая туземными товарами. Пока Рож препирался с ним, диверсанты скрылись в проулке. Взбешенный толстяк выхватил из-под балахона жезл, но Люсьен был начеку. Легкий толчок под руку, и разряды ушли в небо.

Рож обернулся, чтобы расправиться с помешавшим ему негодяем, – и обомлел. Из-под серого, опаленного по краю капюшона на него смотрели до судорог знакомые пылающие глаза демона из джунглей. Гоблин громко икнул от ужаса и со всех ног кинулся прочь.

Мы плутали по задворкам, продирались сквозь кусты, карабкались через заборы. Улицы старались миновать поскорее, пересекали наискосок, от проулка к проулку и от подворотни к подворотне. Мы давно заблудились, но остановиться, чтоб сориентироваться, куда нас занесло, никак не решались. Нам все чудился позади топот преследователя. В ушах стоял отзвук безобразного побоища, развязанного Рожем.

В конце концов мы сдуру вбежали во двор, выбраться из которого представлялось делом наитруднейшим. Слева возвышалось громадное здание не то какой-то фабрики, не то скотобойни. Ворота его были распахнуты настежь, внутри что-то отвратительно лязгало, чавкало и ревело на разные голоса. Входить туда совсем не хотелось. Остальные стороны огораживал глухой глинобитный забор. По его верху опасно поблескивало битое стекло. Лишь в дальнем углу виднелась небольшая арка, а за ней – дверца.

Обширное пространство двора было заставлено деревянными рамами с натянутыми на них шкурами. Возле некоторых рам сидели на корточках гоблинши в одних набедренных повязках и флегматично скоблили шкуры кривыми ножами. Пяток худых, но крупных псов с рычанием гоняли по земле измочаленную голову антилопы. Над шкурами, работницами и собаками вились огромные рои толстых зеленых мух. Вонь стояла чудовищная.

На нашу троицу гоблинши не обратили никакого внимания.

Мы скорым шагом миновали кожевенную площадку и нырнули под арку. Дверца оказалась запертой. Чертыхаясь, повернули назад… и замерли. Выход из арки был перекрыт. Псы, секунду назад всецело увлеченные грызней за антилопий череп, переменили субъект приложения внимания. Сейчас они стояли на нашем пути, очень агрессивно скалили зубы и рычали. За ними топталась пожилая гоблинша. Помимо набедренной повязки, на ней была только прохудившаяся соломенная шляпа и красные бусы. Да еще абстрактный рисунок на животе – белое кольцо с какими-то отростками.

Кривой скребок в руке полуголой дамы выглядел крайне зловеще.

– Красавица, отзови-ка своих собачек, – миролюбиво предложила Зийла. – А еще лучше, дай нам ключ от этой дверцы.

– Просто так? – скрипучим голосом поинтересовалась «красавица». – Взять – и дать ключ?

Тетка укоризненно покачала головой и присвистнула. Одна из собак гавкнула, сделала маленький шаг вперед. На шее у нее болтался ржавый обрывок цепи, бок розовел лишаем, один клык торчал криво и оттого как-то очень зловеще. Шерсть свалялась, глаза гноились. Словом, псина выглядела донельзя угрожающе, как и положено крупной бездомной собаке.

– Мы расплатимся, – быстро сказал я. – Смотри, что у меня есть!

Я показал обладательнице шляпы прицел от арбалета покойного Джадога.

– О, человеческий бинокль! Брось-ка посмотреть.

Стараясь не делать резких движений, я кинул прицел по навесной траектории. Поймав, гоблинша повертела его в руках, приложила к глазу, зачем-то понюхала и сунула за набедренную повязку.

– Пойдет. Только этого мало.

– Как мало?! – взвыли мы в голос.

– Конечно, мало. Бинокль-то сломанный. Всего для одного глаза. Разве у меня один глаз? А вот если буду в него смотреть, точно окривею.

Я скрипнул зубами и вытащил купленный недавно амулет.

– Тогда вот.

– Йуругу? – с интересом спросила вымогательница.

– Йуругу! Йуругу! Бледный лис! Отличный амулет, просто супер!

– И голубая ленточка имеется?

– Само собой! Голубая ленточка, кусок слоновьего бивня, глаз жабы, шарик от файербола. Дыра насквозь, глянь, какая здоровенная! Все как положено. Высший класс, настоящий волшебный предмет. Дохлый колдун его заговорил.

– Да, хорошая штука. Но взять не могу, – огорченно покачала головой гоблинша. – Он твой. Отдашь – беда будет. И тебе и мне.

Она снова присвистнула. Псы подались вперед еще на шажок. Сейчас до зверюг оставалось около двух метров, и это расстояние отнюдь не казалось безопасным. Зийла прищурилась и положила руку на сумочку с жезлом.

– Тогда вот, – засуетился Зак. – «Живые» трусы из шкуры хухум. Лучший помощник в постельных утехах. Бешеных денег стоят.

– Мне-то они зачем?

– Так мужу твоему.

– Мужу-то… А что? Дело хорошее. Ты прав, вроде они больших денег стоят, продать можно…

Тут уж я не вытерпел и больно ткнул орка локтем.

– Охренел, солдат? – зашипел я на английском. – Ты можешь бояться собак сколько угодно, но вспомни, сколько стоит эта штука. Да за такие деньги мы этих псов голыми руками задушим.

– Ну, где ваши знаменитые трусы? – возбудилась между тем гоблинша.

– Порвались они, дырка протерлась, – развел я руками. – Никакой в них силы больше нету, вред один остался. Импотенция грозит всякому, кто их наденет! Вот он – первая жертва. – Я кивнул на Зака.

– У-у-у! – огорчилась гоблинша.

– Проклятая киафу! – взорвалась Зийла. – Сколько можно тут время терять! Что тебе нужно, старуха? Денег?

– Я не киафу, – обиделась гоблинша. – Я таха.

– Так и мы таха! – обрадовался Зак. – Разве не видишь? Эх вы, городские, пока не представишься, узнать одноплеменников не можете. Убери скорей собак. И ключ давай.

– Ты-то на орка больше смахиваешь. А белый человек тоже таха? – с сарказмом поинтересовалась тетка.

– Почти. Любовник моей сестренки, – заговорщицки подмигнул Зак и для достоверности шлепнул Зийлу по заднице. Пришлось десятнику терпеть «братскую» вольность. – Отцы у нас разные, а мать одна – чистокровная таха! Муж у Зийлы совсем старик, злой и противный, как гиппопотам. А Федор – мой друг, я его и познакомил с сестричкой. Думал, он Зийлу чему полезному выучит, человеческим языкам, умению вышивать и все такое, а вышло видишь как! Любовь! Когда старик Боксугр об их чувствах проведал, нанял душегуба, чтобы всех нас прикончить. Меня за сводничество, а сестру и Федора понятно за что. Сейчас этот убийца где-то близко. У него нюх волчий. Идет по нашему следу, будто привязанный. Если ты нас не выпустишь, кровь влюбленных будет на твоей совести.

– Он и вас всех может перебить, – добавил я, – как свидетелей. Свидетелей он никогда не оставляет.

История гоблинше определенно понравилась, задела за живое. А может, ее напугала перспектива попасть в число ненужных свидетелей. Как бы то ни было, она сложила губы в подобие морщинистого пончика и присвистнула. Звук получился чуточку иной, чем прежде. Псы сразу же перестали скалиться, отступили за ее спину и вернулись к сочной голове антилопы.

– Ключа от этого замка у меня нет, – сообщила старая гоблинша. – Но отсюда я вас выведу. Да таким путем, по которому ни один преследователь не сумеет пробраться. Во-первых, чужого там не пропустят, а во-вторых, он заблудится без проводника. Только идти придется через живодерню. Не побоитесь?

– А куда деваться? – сказал Зак. И добавил вполголоса специально для меня: – Может, я и не трахаю госпожу десятника, но импотентом обзывать меня не смей. И не надо напоминать мне про Хенд, там любой обломался бы. И ты в первую очередь.

– Это вряд ли, – усомнился я. – Но ты прав, брат, я погорячился. Больше не буду.

– То-то же.

– Зато я сохранил тебе «живые» трусы.

– Да, тут ты правильно поступил, мужик, – нехотя признал орк.