Так и пошло. С утра Антон уезжал к себе домой, разносил почту и возвращался. Готовил нехитрый ужин, если они собирались провести вечер дома. Или просто сидел и ждал, чтобы вместе сходить в ресторан, или на концерт, или в театр. Ему было все равно. Он просто хотел проводить с ней как можно больше времени.

Антон был счастлив. Удивительная девушка!

В один из вечеров Антон решил попотчевать Сашу сибирскими пельменями. Она должна была прийти поздно, после вечерней смены, почему не порадовать ребенка? Скачал из Интернета рецепт. Съездил в супермаркет и купил все необходимое. Вернулся в ее коттеджик. С грехом пополам замесил тесто. Накрутил в мясорубке фарш, порезал лук и чеснок. Сверяясь с рецептом, добавил яйцо. Полез в стол за ложкой и наступил на лапу крутившегося под ногами кота, доставшегося Саше по наследству от прежних хозяев. Кот заорал истошным голосом и вцепился Антону в лодыжку. Антон от крика, а затем от неожиданного нападения тоже заорал и отпрыгнул в сторону, со всей дури приложившись головой о висевший над столом шкаф с посудой. Шкаф столкновения не выдержал и завалился. Завалив заодно Антона.

Антон очнулся через пару часов. Перед столкновением со шкафом он споласкивал руки, и вода продолжала журчать в раковине. Нестерпимо захотелось в туалет. Антон встал и, превозмогая тошноту, пошатываясь, побрел туда. Вернулся, держась на всякий случай за стены. Перед глазами мелькали цветные пятна. Подобрал с пола уцелевший стакан и напился воды. В голове немного прояснилось. Антон, потирая шишку, огляделся, оценивая масштабы причиненного ущерба. И сразу увидел то, что было спрятано за шкафом. Прямоугольное, размером с кирпич, отверстие, заткнутое какой-то тряпкой.

Проверить, что там? Неудобно как-то… Да и что там может быть, кроме крыс? Все-таки Антон вытащил тряпку и заглянул в дыру. Ничего не видно. Сходил в кладовку и принес фонарик. Отверстие уходило под углом девяносто градусов вниз. Антон осторожно просунул туда руку. Тайник оказался неожиданно глубоким. Осторожно, все время опасаясь, что сейчас его цапнет крыса, Антон просунул руку почти по плечо. Достиг дна и начал ощупывать его пальцами. Наткнулся на продолговатый предмет, завернутый в какую-то материю. Антон осторожно вытащил находку и положил на стол. Ух, ты! Клад, что ли? Вот Сашка обрадуется!

Антон аккуратно развернул сверток. Было уже около девяти вечера, на улице заметно стемнело. В сумерках засверкал, неожиданно вспыхнув на алмазных шарах цветной радугой, необычный в наших широтах прибор. Точно такой, как был у Ивана Андреевича. Передатчик для связи с космическим кораблем.

Вот так.

Случайность, конечно, исключалась.

Антон без сил опустился на стул. Шпионила, значит, за мной. Притворялась. Иван Андреевич, верно, постарался. Не доверяет? А что он может сделать такого, чтобы за ним понадобилось следить? Глупо все, и непонятно. Эх, Саша, Саша! Что же ты наделала!

Антону стало невыносимо горько и жалко не себя даже, а своего чувства. Нечасто ему приходилось так любить. А может, и никогда…

Он скривился, словно от зубной боли, встал и завернул передатчик в ткань. Сунул его в карман и вышел во двор. Устроился на лавочке в тени старой яблони.

Саша пришла через пятнадцать минут. Процокала каблучками по дорожке, изящно покачивая бедрами, и взбежала на крыльцо.

– Я здесь, – окликнул ее Антон.

– Ой! А что ты тут делаешь?

– Тебя жду. Ты ничего не хочешь мне сказать?

– А что я могу сказать, кроме того, что люблю тебя? Ты чего, Антон? Случилось что?

– Значит, любишь? Поэтому ты согласилась шпионить за мной?

– Шпионить? Да что ты говоришь, Антон?! – Саша закрыла лицо руками и заплакала.

– Перестань! Послушай, я хочу знать, для чего тебе понадобилось водить меня за нос все это время? Ведь я любил тебя! – выкрикнул Антон.

– Что значит любил? А теперь не любишь?

– Люблю… Но…

Антон медленно вытащил свою находку и развернул. Нет, если не знать, что это всего-навсего прибор, то он просто завораживал!

– Ясно… – Саша достала платок, вытерла глаза и высморкалась. – Ну ладно, давай поговорим. Что ты там плел насчет шпионов? За кого ты меня принимаешь?

– Как за кого? За шпионку Ивана Андреевича!..

– Какого еще Ивана Андреевича?

– Как какого? Он меня нанял. Из Галактического Союза, как его… Мерку!

– Галактического Союза?! Союза?! Да ты в своем уме?! Это Корпорации, Антон! Нет никаких Союзов! Есть Корпорации, зарабатывающие на таких олухах, как ты! И Мерку – одна из них. Понял?

– Подожди… – Антон потер ладонью лоб. – Как это… Не может этого быть… А как же Армарсы и Ди-Сайнсы?

– А никак. Это конкуренты Мерку. Каждая Корпорация отхапала себе кусок пирога и наслаждается жизнью! Этот, твой наниматель, что тебе наплел?

– Ну… Что Мерку – разведчики и торговцы, Армарс строит звездолеты, а Ди-Сайнсы – ученые и все такое…

– Да-а… Редкий осел… Это я про тебя… Разведчики и торговцы? Захватчики и финансовые шпионы! Они пользуются своим привилегированным положением, чтобы плести грязные махинации! А Армарс строит звездолеты? Строит, используя труд рабов на захваченных планетах! Попутно варварски грабя эти самые планеты!

– Рабы… – только и смог пролепетать Антон.

– Да, Антон, рабы! И ты почти во всем этом участвуешь! Кто там у нас остался? Ди-Сайнс? Корпорация ученых, ставшая основной причиной половины экологических катастроф во Вселенной? А про опыты на людях твой Иван Андреевич ничего тебе не рассказал?

– Не-ет…

– А мог бы и сам догадаться, не маленький! А на груди у тебя что? Не биостимулятор?

– Ну да… Он сказал, что в вашем мире их все используют…

– Серьезно? Проснись ты, наконец! Испытывали на всех подряд, пока наконец не открыли, как действуют они на землян!

– Что значит – действуют на землян? А на остальных людей они что, не действуют?

– Вот именно! Только вы, земляне, можете перемещаться среди звезд! И Мерку это использует!

– Подожди. А почему только земляне?

– Да кто его знает? По какой-то причине вы мутировали не так, как все. До сих пор и Армарс, и Ди-Сайнс ищут, кто бы мог заменить вас.

– А зачем нас менять?

– Да затем, что Мерку владеет правами на Землю! И ни делиться, ни продать эти права не соглашается.

– Что значит владеет правами?

– А то и значит, что только они могут нанимать вас и использовать. Этот твой, Иван Андреевич, что тебе сказал? Что ты носишь?

– Ну… Сообщения, нужные для вступления Земли в Союз…

– Ха! Ха! Ха! Ты носишь данные по финансовым рынкам на разных планетах, где Мерку играет на биржах. Они всегда опережают всех, получая информацию первыми. Ну и так, по мелочи – закладные, чеки и подобную дрянь. Ах, да! Еще всякие шпионские штучки.

– Подожди, пожалуйста! Как-то все это неожиданно… Слушай, а ты-то кто? И что тебе от меня нужно?

– Антон, давай начистоту. Есть организация, которая пытается изменить существующий порядок вещей. Мы хотим объединить планеты, которые не могут или не хотят вступать ни в одну из Корпораций. И отстаивать свои права на равных, а не как сейчас – каждая планета борется сама по себе, на свой страх и риск… И гибнут по одной… Мы даже узнаем, что подполье разгромлено, лишь через несколько месяцев… – Саша замолчала, нервно теребя платок.

– Ну ладно, ты… это… А чем я могу помочь?

– Да тем же, Антон! Нам нужна связь! Меня направили, чтобы попробовать уговорить тебя посетить нашу планету и встретиться с теми, кто руководит подпольем. Если согласишься. Если нет… Значит, нет. Тебе решать.

– Что значит посетить? Давай координаты, и нет проблем. Встречусь и переговорю, с кем скажешь. За пять минут, правда, много не узнаю, но за несколько сеансов…

– Антон, да нет никакого пятиминутного ограничения. Это такой способ давления на психику. Ты можешь черпать энергию откуда угодно. Да и про энергию – это не более чем одна из теорий. С вами, землянами, вообще все запутанно. Ты смотри только людям Мерку не покажи, что тебе это известно.

– Ну и ну… Так в чем проблема? Это все упрощает.

– Да ничего это не упрощает. Руководство боится провокаций со стороны противника. Поэтому есть только один путь – ты должен лететь с нами.

– Что значит лететь? Как ты себе это представляешь? Меня же хватятся!

– Так не сейчас же лететь! У тебя ведь скоро отпуск. Туда дней за десять долетим, если не перехватят… А обратно ты и сам перепрыгнешь. И все шито-крыто. Ну, так как? Согласен?

– Ну… А как же…

– Слушай, я все понимаю. И, поверь, мне тоже тяжело. Я тебя не обманывала. – Саша погладила Антона по лицу. – Но теперь, когда ты все знаешь, нам лучше пока не встречаться, ладно?

– Ладно…

– Так ты согласен?

– Да…

– Спасибо, Антон! Поверь, ты спасешь очень много людей. А теперь иди домой, я с тобой свяжусь, как только кое-что узнаю. И попробуй выяснить, когда ты получишь отпуск.

– Постой. Если так, то мне, наоборот, нужно как можно больше времени проводить с тобой, чтобы отказаться от отпуска на другой планете.

– А ведь верно! Ну, ты и хитрец! Чтобы от отпуска отказаться, значит, или…

Они оба рассмеялись, хоть и несколько принужденно, и хрупкий мир был восстановлен.

Через несколько дней Антон связался с Иваном Андреевичем и попросил дать ему отпуск на Земле, не используя хронопункты. Этим он убил сразу двух зайцев. Во-первых, получил отпуск, который начинался через пять дней. Во-вторых, раз он не был привязан к хронопунктам, то и время отпуска ему сократить не могли, и он получил свободу на целый месяц.