Глава 9
В покоях обманщика
Гудок – сигнал тревоги – неотступно преследовал Андрея. Он, будто невидимый демон, несся за Духовым, время от времени натравливая Фронов и Дымовиков. Каждый раз, когда путь преграждали механические защитники или уродцы со светящимися опухолями во лбу, Андрей замирал от страха. Но тело делало все само. Едва возникала опасность, в голове словно щелкал выключатель, и Андрей выбрасывал руку с зажатым в пальцах светящимся сердцем Стеллы. Дальше была вспышка, вслед за которой Дымовики взрывались, а Фроны… Духов не понимал, почему с ними происходит… такое: Очаги Умений лопались, а сами уродцы словно сгорали заживо. Зрелище было невероятно мерзким.
А еще душил ужас. Фроны – все же они были живыми существами – погибали по вине Андрея.
«Я убиваю!» – холодея, думал он. Хотелось сесть где-нибудь, съежиться, исчезнуть, раствориться.
Но вместо этого приходилось бежать дальше.
Гонка продолжалась уже второй час. За это время Андрей преодолел немало коридоров, в которых располагались кельи Шкурников. Деревянные двери проносились мимо, словно квадратики кинопленки. Ноги топали по железному полу в унисон ударам сердца. А вой тревожного сигнала толкал в спину.
Духов не всегда понимал, куда бежать дальше, но невидимые руки время от времени касались плеч и направляли. Так он миновал внешний виток и оказался на внутренних.
Снова понеслись коридоры. Однако тут они были гораздо просторнее, чище и светлее. Встречавшиеся на пути люди смотрели на Андрея с испугом и удивлением. А он, вертя головой и заглатывая воздух, мчался вперед.
Он бежал мимо торговых лавочек и мастерских, трапезных залов и лабораторий. Мысли были заняты гонкой, но все же Андрей не мог не поражаться размерам и устройству Степной Обители. Он видел теплицы, полные зелени, крохотные фермы с обычными козами, коровами и овцами, над которыми разливался свет искусственного солнца, созданного Умениями Фронов. В лабораториях, заставленных разной формы склянками, баками, цистернами, опутанных трубопроводами, что-то гудело, шипело и трещало. Один раз Духову пришлось бежать по плавильне. Из высокой круглой ванны лилось оранжевое свечение, вылетали искры. Возле агрегата суетились полтора десятка людей в спецодежде, похожей на скафандры, и трое Фронов. К счастью, никто из плавильщиков не понял, что здесь делает парень в костюме Шкурника, и Андрей благополучно устремился дальше.
И почти тут же угодил в засаду. Его поджидали сразу четверо Фронов и десять Дымовиков. Увидев Духова, уродцы заквакали. В Андрея полетели огненные шары, и он еле успел спрятаться за большим железным коробом. Он присел на корточки и услышал до боли знакомый свист – в атаку пошли Дымовики.
«Все, пропал», – мелькнуло в голове.
Но тут же пришел мысленный ответ:
«Не бойся. Мы одолеем их. Я помогу».
Словно подчиняясь чужой воле, Андрей на мгновение выглянул из засады. Этого мига оказалось достаточно, чтобы сердце Стеллы расправилось с двумя механическими защитниками.
Мерзкие голоса Фронов стали громче. В резких выкриках чувствовалась паника. Уродцы снова стали швыряться огненными шарами, и те прогнули короб. Тот завибрировал, из металлического нутра донеслись шипение и треск.
Андрей понял, что долго укрытие не продержится, и, набравшись решимости, атаковал еще раз. Теперь он метил во Фронов – и вслед за вспышкой пали сразу трое противников. Оставшийся, невероятно толстый, лысый, с глубокой вмятиной на левом виске, завизжал. Дымовики, подчиняясь приказу, загородили погонщика, и тот кинулся прочь. А Духов вскочил и юркнул в ближайший закуток, за которым обнаружился узкий и длинный тоннель с трубами.
Пришлось не меньше получаса двигаться на четвереньках. Было душно: сырой и теплый воздух с трудом проникал в легкие. Кожа горела под защитной одеждой.
– Не могу больше, – проронил Андрей и остановился, чувствуя, что вот-вот рухнет и вырубится.
«Ничего. Это хорошее место. Можешь немного отдохнуть. Но потом придется поторопиться».
Минут двадцать Духов сидел неподвижно, прислонившись к сырой стене. Постепенно ему удалось выровнять дыхание и унять дикий ритм сердцебиения. Со всех сторон было тихо – настолько, что казалось, будто уши забили ватой. Но Андрей все равно слышал мерзкие, но полные боли вопли Фронов. Они звучали и звучали в голове, без остановки, наполняя душу ужасом. Горло сдавило, Духов съежился и всхлипнул…
Но заплакать он не успел. Тоннель вздрогнул от невероятной силы удара.
«Скорее! В путь! Нельзя медлить!»
Андрей мигом оказался на четвереньках и уже собрался ползти дальше, но тут последовал второй удар. Железная стена не выдержала, прогнулась. Между двумя листами образовалась щель, и в тоннель, расширяя прореху, протиснулась огромная механическая лапа. Кисть напоминала чудовищных размеров клещи.
Духов заорал и, не щадя ладоней и коленей, устремился вперед. Конечность убралась, но преследователь, судя по тяжелым шагам, доносящимся снаружи, не отставал.
«Не бойся, – звучал в мыслях голос Стеллы. – У тебя получится. Главное, не останавливайся!»
Через полторы сотни метров обнаружилась лестница. Задыхаясь, Андрей ухватился за прутья и стал карабкаться.
«Один внутренний виток позади. Еще два, и ты окажешься возле покоев обманщика».
Путь наверх показался бесконечно долгим. Руки и ноги ныли нестерпимо, последний полноценный вдох Андрей сделал еще в тоннеле, поэтому сейчас кружилась голова.
Духов выбрался в большой полукруглый зал, заставленный койками. Почти все были заняты людьми – мужчинами, женщинами, детьми и стариками. Кто-то кашлял, из дальнего угла доносился плач. В помещении стоял тяжелый запах спирта.
«Что-то вроде больницы», – догадался Андрей и поспешил покинуть зал.
За массивными деревянными дверями оказался коридор, и Духов возобновил гонку.
Сигнал тревоги не утихал. Андрей несся вперед, сворачивал, повинуясь невидимым рукам, покоившимся на его плечах. Несколько раз приходилось прятаться, когда рядом возникали Фроны в сопровождении Дымовиков. Глядя на выражение ярости, искажавшее и без того уродливые морды погонщиков, Духов поневоле сжимался. Ему было страшно даже подумать, что с ним сделают, если поймают.
Преследователи уходили, Андрей выбирался из укрытия и продолжал путь. Этот виток он преодолел гораздо проще, чем предыдущий: сражаться пришлось лишь два раза. Здесь не было ферм и парников, только три или четыре лаборатории. Зато торговые лавочки и трапезные залы заметно разрослись.
На третий внешний виток Духов выбрался по длинной гофрированной кишке. Она закончилась люком. Андрей пинком выбил решетку и спрыгнул в коридор. Огляделся и раскрыл рот от удивления.
Железный пол устилала длинная ковровая дорожка зеленого цвета, а стены были украшены барельефами и картинами. Главным героем неизменно выступал высокий человек с длинными, разделенными прямым пробором, волосами и светящейся шишкой на лбу. Азэс-Покровитель. Он возвышался перед толпой напуганных людей. В одиночку сражался с гигантским клубком щупалец. Строил Степную Обитель. Стоял и улыбался над люлькой с младенцем – наверняка в ней лежал будущий Фрон.
«Осталось совсем немного. Несколько коридоров. Потом нужно подняться по винтовой лестнице – и все».
Андрей пошел дальше. Едва он преодолел два десятка метров, как воздух наполнился черным дымом с кислым запахом.
«Дымовики, – звякнуло в голове. – Засада».
Он ждал, когда по коридору разнесется топот железных ног, однако Дымовики не спешили появляться. Дым сгущался, механические защитники явно находились рядом. Но не нападали.
Духов не знал, что делать дальше. Больше всего хотелось вернуться к люку под потолком и вновь нырнуть в гофрированную кишку. Но как только он подумал об этом, в мыслях возник решительный ответ Стеллы:
«Мы пойдем только вперед!»
И Андрей повиновался. Языки кислого черного дыма продолжали заполнять коридор. Они вились призрачными змеями, от мерзкого запаха хотелось кашлять, щипало глаза, но Духов медленно двигался дальше. Он шел и ждал атаки. Это было страшно: сердце – его собственное, одичало бьющееся в груди, – грозило разорваться от напряжения. Переставлять ноги становилось все сложнее, и каждый шаг сопровождался шарканьем по ковровой дорожке.
Конец коридора. Поворот в следующий. Там тоже пусто, если не считать черного дыма.
Медленно, на одеревеневших ногах, Андрей переходил из одного коридора в другой. Никто не мешал, и это пугало больше всего.
«Не бойся. Иди», – время от времени подбадривала Стелла.
Очередной коридор закончился высокими деревянными дверями с резьбой. Стоило Духову приблизиться, как двери, заскрипев, открылись без какой-либо помощи. За ними оказался просторный вестибюль, утопающий в черном дыме. Пол был выложен серыми прямоугольными плитами из камня, на стенах – опять барельефы и картины.
А в центре вестибюля, в окружении пяти Фронов, стоял огромный механизм на гусеничном ходу. Из массивного, защищенного листами железа, корпуса торчали несколько пушечных стволов. Четыре лапы заканчивались зазубренными остриями, еще две, самые длинные, – циркулярными пилами не меньше полутора метров в диаметре. Голову заменяла воронка, из которой вылетали клубы серого пара.
Андрей попятился, чувствуя, как все внутри обжигает страхом. Он готов был плюхнуться на задницу, развернуться и на четвереньках броситься в спасительные коридоры, каждую секунду ожидая нападения механического монстра. Но теперь спасаться негде – Духов слышал, как позади грохочут железные ноги Дымовиков.
Один из Фронов, высокий, желтолицый, с выпуклыми, будто у жабы, глазами, хромая, сделал несколько шагов. Протянул к Андрею костлявую руку, указал на него длинным многосуставчатым пальцем.
– Все, – просипел он. – Тут твоя прогулка заканчивается. Теперь тебя ждет смерть, долгая и мучительная.
Фрон обернулся, кивнул остальным. Те хором выплюнули заклинание, у всех пятерых загорелись Очаги Умений, и махина на гусеницах с лязгом шевельнулась.
Ужас приморозил Андрея к полу, и он понял, что не сможет даже пальцем пошевелить. А уж бежать…
Оставалось только смотреть.
Почему-то вспомнился Пожиратель – тот, из озера в самом сердце Ползучего Бора. Такой же огромный, он ревел и бился в ярости, желая одного: убить. Не получилось, Андрей спасся. Выходит, для того чтобы достаться безмолвной, но смертоносной горе железа…
– Стойте!
Голос. Высокий, спокойный. Твердый, но не властный.
Андрей вздрогнул. Оцепенение спало, и он завертел головой, пытаясь понять, где находится говоривший.
Для Фронов голос тоже стал неожиданностью. Уродцы встали полукругом, опустили головы. Очаги Умений потухли.
– Покровитель, – выдавил один из погонщиков – горбун с серым, усыпанным язвами лицом, – мы пытались защитить твой покой. Тебе ведь уже известно, сколько преступлений совершил этот… эта… – уродец замялся, не в силах подобрать подходящее, на его взгляд, определение.
– Он убивал! – провизжал другой Фрон, низкорослый, беспрестанно дергающий лысой, покрытой шишками, головой.
– Я знаю.
«Это он, – понял Андрей. – Азэс-Покровитель».
– Этот… гм… Шкурник совершил тяжкие преступления. Тем не менее, как бы тяжело это для вас ни прозвучало, его поступкам есть оправдание.
Погонщики затряслись от ярости. У двоих вспыхнули Очаги Умений.
– Не надо, – снова заговорил Азэс-Покровитель. – Он проделал этот полный крови путь, чтобы встретиться со мной. Вам придется пропустить его.
И без того безобразные хари погонщиков исказились от злости. Андрей смотрел на Фронов со страхом, понимая, что, если бы не Азэс-Покровитель, те растерзали бы его. Однако ослушаться приказа уродцы не могли. Они расступились, прожигая Духова полными ненависти взглядами.
– В конце зала ты найдешь винтовую лестницу, – произнес Азэс-Покровитель. – Поднимайся, я жду.
Первые шаги дались с невероятным трудом. Но едва Андрей оставил отряд погонщиков позади, как дело пошло легче. Только теперь он начал понимать, что направляется в покои Азэса-Покровителя. Стелла оказалась права: у него получилось! Получилось то, во что сам Духов не верил до последнего!
«Иначе не могло быть, – как только он приблизился к винтовой лестнице, Стелла вновь дала о себе знать. – Сейчас ты встретишься с обманщиком. И все поймешь. Ничему не удивляйся».
Подъем занял не меньше пяти минут. Теперь, когда все препятствия и враги остались за спиной, Андрей почувствовал, насколько вымотался. Каждая ступенька превратилась в испытание, мышцы наливались тяжестью, не хватало воздуха.
Лестница закончилась узким коридором, который привел к железной двери, покрытой пятнами ржавчины.
«Не очень-то похоже на покои Покровителя», – подумал Андрей, не решаясь открыть дверь.
– Твоя помощница права: не удивляйся ничему. И поспеши.
Вновь услышав голос Азэса-Покровителя, поняв, что тот так же, как Стелла, прочел его мысли, Духов сжался и потянул за ручку. Дверь открылась, и он смог разглядеть покои создателя Степной Обители.
Они оказались просторным залом с железным полом, стенами и потолком. Внутри стояла скамья, рядом – стол, заваленный бумагами. Из высоких, забранных решетками окон лился желтый свет.
– Вижу, ты все-таки удивлен. Пусть будет так, хотя открытия еще не закончились.
Андрей завертел головой, пытаясь понять, где находится Азэс-Покровитель. Казалось, голос идет из каждого угла, от каждой стены.
– Ты прав, прятаться больше нет смысла, – с этими словами хозяин покоев просто возник из воздуха.
Он выглядел в точности так, каким его описывали или рисовали. Высокий, с длинными, разделенными прямым пробором волосами и высоким лбом, на котором светился Очаг Умений. Одетый в коричневый плащ ниже колен.
Увидев Андрея, Азэс-Покровитель улыбнулся.
– Я хорошо сохранился, правда?
Он явно ждал ответа, и Духов робко кивнул. Улыбка Азэса стала еще шире.
– Особенно если забыть, что это морок. Обман. Ведь Стелла называла меня обманщиком?
Новый кивок.
– И была права, – Азэс-Покровитель по-прежнему улыбался. – Она знала, о чем говорит. Мы с ней похожи: нас постигла одна и та же участь. Я все расскажу, но сначала…
Он вытянул руку, вздрогнул. Андрея словно толкнула волна теплого воздуха. Потемнело в глазах. В нос шибанул мерзкий и очень сильный запах гнили. Точно так же пахло от Стеллы.
Духов попятился, боясь потерять равновесие.
– Не волнуйся, сейчас зрение вернется.
Отчаянно пытаясь проморгаться, Андрей раскрыл рот от удивления. Он не мог поверить, что последнюю фразу произнес Азэс-Покровитель. Куда делся его высокий спокойный голос? Что это за булькающий рык?
Сердце забарабанило в ребра. Темная пелена перед глазами стала рассеиваться. Вскоре зрение вернулось полностью, и Духов увидел…
Там, где несколькими минутами раньше стоял Азэс-Покровитель, топталась огромная отвратительная тварь. Из грушеподобного туловища темно-серого цвета, покрытого огромными, налитыми гноем волдырями, торчали десятки костлявых лап со множеством распухших суставов. Сотни кривых пальцев скребли когтями по железному полу. Сверху, на трех скользких стеблях, раскачивался человеческий торс с выпирающими ребрами. Четыре тонкие руки медленно сгибались и разгибались. На каждой – лишь по два пальца, невероятно длинных, что придавало кистям сходство с клешнями. Голова, раздутая, точно у гидроцефала, клонилась влево. Широкий рот кривился, из треугольного провала носа вытекала мутная слизь, выпученные глаза не отрывались от Андрея…
«Он такой же, как я, – зазвучал в голове голос Стеллы. – Только скрывал это. Вот почему я называла его обманщиком».
Духов медленно кивнул. Он и сам это понял, едва начал приходить в себя после увиденного.
– Верно, – прорычал Азэс. – А теперь слушай…
И он начал рассказывать. Все. С самого начала.
Двести лет назад Азэс был обычным человеком. Хотя… все же не совсем обычным: он был магом. Азэс умел исцелять многие болезни, поручал магии тяжелый или опасный труд. Его любили, называли талантливым, даже великим, но сам Азэс так не считал. Для него пара заклинаний, способных срастить кости или заставить тяжелую глыбу переместиться из одного конца улицы в другой, являлись рутиной. Азэс хотел большего, жаждал открытий и, как-то роясь в магических книгах, наткнулся на главу, посвященную связи между мирами.
Идея наладить контакт с существами из других реальностей увлекла Азэса. Он представлял, сколько пользы принесет такой союз, как возрастут его способности, и от одних этих мыслей захватывало дух. Однако прежде чем открывать дверь в другие миры, требовалось тщательно подготовиться.
Днями и ночами Азэс просиживал за выведением магических формул. Он читал, считал и писал. Зачеркивал, комкал и отшвыривал листы. Скрипел зубами, обнаруживая ошибки, и плакал от радости, когда решение очередной задачи оказывалось верным.
Три года понадобилось, чтобы проработать ритуал, способный открыть проход в другой мир. Как только Азэс понял, что готов, он покинул родной город и отправился в самое уединенное место на континенте – на северное побережье. Там все и случилось: Азэс провел ритуал, однако…
Дальше его история во многом напоминала историю Отшельника и Стеллы. Азэсу удалось открыть дверь в иной мир, но вместо того, чтобы отправиться туда самому, он вынужден был встречать гостей. Из появившегося прохода на Азэса кинулось чудовище исполинских размеров. Оно проглотило мага, но тот, прежде чем оказаться в чудовищной утробе, успел окружить себя защитным коконом.
Монстр пытался высосать душу Азэса, но маг сопротивлялся. Находясь внутри, он перебирал в памяти заклинания, отчаянно пытался сочетать формулы, чтобы одолеть врага и выбраться. В конце концов, Азэсу удалось погрузить монстра в сон. Освободившись из чудовищного нутра, маг думал, что все позади. Однако уже через несколько дней почувствовал неладное.
Азэс стал меняться. Страшные часы внутри монстра не прошли даром – маг начал превращаться в Изверга. Он надеялся, что, вернувшись домой, сможет одолеть проклятье, но… дома больше не было. По всей Чаше Жизни прокатилась Волна Безумия, и виной этому было существо из иного мира – первый Пожиратель. Огромная тварь владела черной магией и, перед тем как погрузиться в забвение, успела отомстить.
Осознав, что прежней жизни больше не будет ни у него, ни у остальных, Азэс накинул морок высокого человека со светящейся опухолью на лбу и вышел к людям. Потом началось строительство Степной Обители. Азэс продолжал меняться и вскоре понял, что должен остановить или хотя бы замедлить превращение. И средство было только одно – жизненная сила людей. Но не простых, а обладающих способностями к магии. У Азэса было на них чутье. Он отыскивал будущих магов, когда те еще находились в утробе матери, и превращал во Фронов. Младенцы с желтыми опухолями появлялись на свет, росли, использовали магические способности, и каждое заклинание высасывало из них жизненную силу, превращая в злобных уродцев. А Азэс питался этой жизненной силой, что замедляло превращение в Изверга.
– Вот, собственно, и вся моя история, – Покровитель дернул губами, пытаясь улыбнуться. – История обманщика. Хотя… Да, я лгу и скрываю от всех свою истинную сущность. Однако если бы меня не было, не появилась бы и Степная Обитель. А беззащитные люди один за другим становились бы жертвами Пожирателей и превращались в Извергов. Так что моя ложь во благо.
Андрей не стал спорить, ошеломленно глядя на чудовище. Азэс по-прежнему топтался на месте, лапы перебирали по полу, словно им было тяжело держать грушеподобную тушу.
– Проклятье первого Пожирателя, которого Стелла и называет Спящим Колоссом, подарило мне долгую жизнь, – вновь заговорил Азэс-Покровитель. – Тем не менее я понимаю, что не бессмертен, и теперь у меня три дороги. Во-первых, я могу умереть от старости – все-таки даже маги живут не больше века, а мне уже перевалило за двести лет. Во-вторых, превращение в Изверга хоть и замедлилось, но продолжается. Жизненные силы Фронов помогают и все же не могут остановить процесс, а уж тем более повернуть его вспять. Но есть и третий путь. Я не знал о нем, пока не появился ты, – выпуклые глаза буравили Андрея. Без всякого выражения, отчего становилось еще страшнее. – Стелла говорила тебе про Спящего Колосса. Поэтому ты здесь, верно?
– Верно, – шепотом ответил Духов.
– Монстр все еще там, на северном побережье. Возвышается над изувеченным им миром исполинской статуей. Он бы сожрал всю Чашу Жизни, если бы я не погрузил его в сон. Однако, если разбудить его… – Азэс-Покровитель многозначительно замолчал.
– Толкнуть его сердце, – пробормотал Андрей, вспоминая слова Стеллы.
– Да. Это и есть третий путь. Монстр проснется и уничтожит этот мир. Может, такой исход лучший. Посмотри вокруг. Чаша Жизни – она как я. Медленно превращается в кошмар. А Степная Обитель – соломинка, за которую цепляются уцелевшие. Ползучий Бор растет, давая жизнь новым Пожирателям, захватывая все больше территорий. Конец – лишь вопрос времени. И тут возникает другой вопрос: не стоит ли приблизить конец? Чтобы прекратить мучения… Так ведь говорила Стелла? Я бы согласился с ней, если бы не одно но: мне до безумия хочется жить. Пусть и в таком виде, но все-таки. Поэтому я не могу позволить тебе довершить начатое. Ты не попадешь к Спящему Колоссу и не разбудишь его.
Азэс-Покровитель дернулся, и огромную фигуру стали обволакивать клубы серого дыма. Андрей слышал влажные шлепки и хрипы, а когда дым рассеялся, перед ним вновь стоял высокий человек в коричневом плаще.
– Ты вряд ли поверишь, но мне очень жаль, что придется лишить тебя жизни, – произнес он и, вытянув руку, щелкнул пальцами.
Запахло кислым. Из-за двери донеслись громыхание железных ног и скрипучие, полные воинственности вопли Фронов.
«Скорее! – от крика Стеллы заломило виски. – Мое сердце! Разбей его! Преврати в портал!»
Дрожа, Андрей посмотрел на светящийся желтым комок, зажатый в пальцах. Превратить его в портал? Как?!
В покои Азэса-Покровителя ворвались первые Фроны. Двое необычайно похожих карликов с длинными носами. За ними топали Дымовики.
«Разбей! Преврати! Скорее!»
Разбить?
Андрей решился. Замахнувшись, он бросил сердце Стеллы под ноги.
Яркая вспышка. Треск. Вопли.
Ахнув, Духов зажмурился и отшатнулся. Заставил себя открыть глаза и увидел в паре шагов сотканную из света воронку.
«Вон он, портал!» – сверкнуло в голове, и Андрей кинулся вперед.
– Не смей! – завизжал Азэс-Покровитель.
Но было поздно: Андрей Духов нырнул в портал и покинул покои обманщика.
